— Жалкие ничтожества смеют перечить самому демону пятого круга!? Вы поплатитесь за свою дерзость! — монстр быстро оклемался после удара Клауса — «Проклятие бездны!»

После прочтения заклинания, на земле сразу появилась целая куча магических кругов черного цвета. Активировав их проклятой маной, демон призвал с десяток своих приспешников, похожих на гоблинов, но, в отличии от них, сила этих монстров гораздо превосходила своих сородичей.

Подняв жуткую красную лапу вверх, монстр произнес еще одно заклинание, но уже на непонятном языке, после чего облака мгновенно сгустились и, оставляя за собой след из сверкающих молний, перед демоном упал черный молот, рукоять которого состояла полностью из черепов.

— Шут, ушастая девчонка, займитесь мелочью. Клаус, бери свою знакомую и сдерживайте его атаки. Я его прикончу. — Прах достал копье и начал читать свое заклинание — «Пепел, повинуясь воле моей, стань руками моими, стань глазами моими!»

В отличии от остальных, заклинание Праха не использовало магические круги. Вместо этого с земли неожиданно начала подниматься пыль, обвивая его тело и, в буквальном смысле, поднимая того над землей.

Сжав копье в своей руке как можно крепче, он бросился в атаку с такой скоростью, что даже воздух издал хлопок, словно тот преодолел звуковую скорость.

Но даже этого было недостаточно. Демон мгновенно среагировал и остановил атаку Праха, подняв перед собой тот самый молот.

Магическое копье не выдержало такой приложенной к нему силы и, треснув по всему периметру, разлетелось на мелкие части. Демон сделал оборот вокруг себя, раскручивая молот, после чего со всей силы ударил им по безоружному Праху, но тот моментально перенес всю контролируемую им пыль на правый бок, куда и пришелся удар, смягчив его, но свирепая сила чудовища все равно отправила Праха в полет.

Воспользовавшись моментом, Абигель, размашистым ударом, атаковала врага своим мечом, но неожиданно ее атака вообще не принесла никакого результата.

Клаус успел перехватить летевшего в ближайший дуб Праха, и оба наемника смогли, хоть и не безболезненно, но все же избежать серьезных увечий, ведь рыцарь вовремя успел повесить свой щит за спину.

— Да в смысле!? — Абигель негодовала и продолжала атаковать демона. Тому, из-за особенностей ее меча, приходилось парировать атаки, и делал он это с изумительной легкостью.

— Глупый человек, ваши атаки против меня попросту бесполезны! — чудовище схватило своей когтистой лапой меч и ударил его и девушку-рыцаря об землю, словно хлыст.

— Клаус, помогай! — Прах вновь призвал копье и снова бросился в бой.

Наемники решили напасть с двух сторон одновременно. Прах, на этот раз, усилил копье магией, а Клаус, для более лучшего эффекта, схватился за топор уже двумя руками.

Демон даже не предпринял попытки уклониться. Вместо этого он просто схватил их оружия в свои лапы.

— Фантом! — Прах подал сигнал, после чего он и Клаус оставили свои магические инструменты монстру и быстро отпрыгнули в сторону.

— «Лозы, повинуйтесь воле моей! Лес тысячи снов!»

В секунду топор и копье превратились в лозы, которые быстро обездвижили врага и растянули его руки в разные части, подставив под неожиданный удар Абигель голую грудь демона.

— «Альгар, даруй мне силу одолеть врага моего!» — меч вновь откликнулся на ее зов, но теперь покрылся кроваво-красным свечением, оставляя за собой следы удара в воздухе — Попробуй выдержать это!

Как только меч коснулся его тела, раздался взрыв такого масштаба, что его волна ощущалась даже у западных ворот Краума. Поднялся густой столб пыли, за которым и исчезло очертание монстра, а его злобные колебания маны мгновенно пропали

Пыль наконец уселась и все, кто участвовал в битве, смогли наконец спокойно выдохнуть.

— А ты как всегда вовремя, ушастый. — Шут разминал поврежденное плечо и вновь начал подшучивать над вовремя подоспевшим Фантомом — Ну и сильная тварь оказалась.

— Что-то тут не так… — Оливия вдруг насторожилась — Вы же сами знаете, что случается с телами убитых демонов?

— Их магические тела рассыпаются на природную эссенцию и… — Абигель внезапно посмотрела на то место, куда та несколько секунд назад припечатала монстра — Неужели…

На месте широкой воронки никого не оказалось, но что страшнее, так это то, что не было и магического камня — сердца мифических чудовищ, держащие своей силой природную эссенцию. Это означало лишь одно: демон еще жив.

Подняв глаза наверх, Прах сразу увидел, как над ними бесшумно парит этот жуткий и злой демон, с некой надменностью наблюдая за их фальшивой победой.

— Ничтожества, вы поплатитесь за свою дерзость! — расправив руки в стороны, он вновь начал читать заклинание на древнем языке, после чего Фантом вновь ощутил то самое давление, но теперь оно было куда сильнее — Приготовьтесь к смерти! Обещаю, она будет мучитель…

— «О, святое благословение господа нашего, озари врага моего светом блаженным! ОЧИЩЕНИЕ!»

За их спинами раздалось заклинание, после которого по демону ударил белый и яркий луч света, буквально испепеляя его тело.

Обернувшись, они увидели Лили, крепко сжимающей свой посох, над которым висел белый магический круг из целых четырех сегментов.

— Чего встали!? Отступайте скорее, я долго не протяну!

Наемники быстро подбежали к маленькой волшебнице и Абигель с Клаусом вновь выставили щиты.

— Почему вернулась? — Праху явно не понравилось, что кто-то ослушался его приказа.

— Если бы мы не успели, то та тварь уже давно всех тут раздавила! — после того, как она договорила последнее слово, силы Лили вновь исчезли и та начала падать, но ее вовремя подхватила Лиза.

— И ты здесь? — Прах рассердился.

— Не время выяснять отношения! Сейчас у нас проблема куда серьезнее!

Святая магия Лили ослабила чудовище и тот вновь спустился на землю.

Демон был зол. Невероятно зол! Издав леденящий душу рев, он мгновенно ринулся в ближний бой и одним ударом снес защитный ряд Абигель и Клауса.

Рыцари были не готовы к столь резкой атаке и попросту отлетели в сторону, успев сгруппироваться при падении.

Следующей целью демон выбрал Лизу, но ее скорость была выше чудовища и ей удалось не только уклониться, но и, зайдя тому за спину, нанести еще три колотых удара своей рапирой, после чего отпрыгнуть в сторону.

Монстр, до этого лишь глумящийся над любым видом атаки, внезапно ощутил жуткую боль и отступил.

— Так у тебя святое оружие!? Ты из королевского рода? — Фантом удивился такому стечению обстоятельств.

— Плевать кто она. Главное, что ее атака подействовала. — Прах быстро оценил обстановку и принял довольно верное решение — Значит так: Клаус, прикрывай Фантома. Фантом, используй свое «особое» заклинание. Абигель, я прав? Помоги своему магу. Шут, кошка, прикрывайте нас с ней. — он ткнул пальцем на Лизу. — Дворянка, как тебя там... Лиза, мы его прикончим. Только дождись сигнала Фантома. Начали!

Лиза, конечно, была зла на Праха за его приказной тон, но все-таки согласилась с планом. Тем более что тот мандраж перед сильным врагом неожиданно сменился адреналином и желанием одолеть его, чего бы это не стоило.

— «О, великий лес Хальфей, прародитель всех эльфов. К тебе взываю я, дитя твое.» — Фантом раскрыл свой гримуар и начал читать длинное и сложное заклинание, пока Клаус отбивал летящие в него хаотично выпущенные разъяренным демоном черные лучи, а Оливия и Шут наносили быстрые атаки из его слепых зон — «Опутай недруга моего, погрузи того в вечный сон. ЛЕС ТЫСЯЧИ СНОВИДЕНИЙ!»

Темный эльф ударил книгой по земле, после чего под демоном появился огромный магический круг, диаметром около десяти метров.

Земля внезапно задрожала, после чего Прах обездвижил демона своей магией.

Под монстром неожиданно вырос небольшой стебелек. Пару секунд ничего не происходило, но после тот с бешеной скоростью начал расти, окутывая своими ветвями чудовище и распуская в воздухе розоватый дымок, вырывающийся из распустившихся цветов на стволах уже огромного дерева, полностью заковав чудовище своей магией и погружая того в сон.

Прах неожиданно остановил контроль над пылью, достал из сумки на поясе тряпичный мешочек и высыпал содержимое на землю, после чего в его руке вновь появилось копье, но в этот раз оно постоянно полностью из пепла, который тот носил с собой на крайний случай, как этот.

— Лиза, давай! — Прах сорвался с места и оба ринулись в бой.

Первым сблизившись с демоном, он нанес ему один размашистый удар, разбив защитное поле, окутывающее его тело, после чего отскочил в сторону, уступив место напарнице по несчастью.

— «Свет, даруй мне силу моих предков!» — рапира Лизы засверкала и та, одним ударом, насквозь пробила грудь монстра.

— Не… Не может… Чтобы люди… — неожиданно монстр собрал всю свою ману в одной точке — Такой позор… Лишь ваше смерть смоет…

— Он собирается взорвать свою ману! Бегите оттуда! — Оливия сняла со своего пояса кожаный ремень и ловко поймала им падающую после атаки Лизу.

Весь отряд уже приготовился ко взрыву, но неожиданно для всех бурные потоки маны прекратили свое движение, лишь разрушив заклинание Фантома.

— Ничтожества… Все эти жалкие попытки обрести силу… Вы лишь жалкие пешки в руках Кровавого короля..! — неожиданно демон обратился к Праху — Брат, я предупреждаю тебя: если ты продолжишь свой путь, то тебя ждет лишь одно горе и отчаяние… Но преодолев сложности, ты сможешь вернуть то, что когда-то потерял. Только не потеряй себя…

Договорив последнее слово, тело демона неожиданно покрылось мотнями мелких трещин, после чего тот в миг рассыпался, словно горсть песка, оставив на земле лишь стеклянную сферу, в которой переливалась темная эссенция.

— Ну теперь точно все! — Шут лег на землю и широко расправил руки — Это, наверное, был сильнейший монстр, с которым мы сталкивались.

— Мои старые кости явно не были готовы к такому. — Клаус повесил свой топор на спину и схватился за ребра — Ну вот теперь можно и поговорить…

— Согласен. — капитан отряда собрал часть праха демона и наполнил им свой мешок — Вы доказали свои способности, дамы. Мое имя – Прах. Того чудака в маске клоуна зовут Шут, с Фантомом и Клаусом вы уже познакомились.

— Разве при знакомстве вы не должны называть свои настоящие имена? — Лили насторожилась.

— Мое настоящее имя – Фильмах Ла Приуль Дарке. — темный эльф пришел в себя после боя и уселся рядом с Шутом.

— Фантом, так Фантом… — Оливия не стала спорить с ним.

— Меня зовут Элизабет Фон Аронд, мага зовут Лили Флаугерн, нашего ассасина не кошка, как ты ее назвал, а Оливия Броун. С госпожой Абигель Карнелл ты уже познакомился. — Лиза как-то обиженно ответила Праху — Наш отряд называют «Валькирии»

— Старик, так как ты с этой теткой знаком оказался? Да еще и не просто знаком, а аж служили вместе! — Шут наконец перестал собирать грязь своим телом и все-таки встал на ноги.

— Я и капитан Клаус Фард были главами одного рыцарского ордена при дворе императора. Зверолюд в армии людей и женщина, командующая мужчинами — мы быстро нашли общий язык. Но во время восстания в городе Шайн, когда народ взбунтовался против империи, нас послали подавить мятеж. Но в бою с ними наш отряд наткнулся на сильного врага, который перебил почти половину нашего ордена. Тогда Клаус приказал нам отступить, а сам принял удар на себя. — Абигель помогла Клаусу сесть на поваленное дерево, пока Фантом начал потихоньку залечивать его раны — Я думала, что вы погибли…

— Это долгая история, расскажу как нибудь позже. — старик почему-то посмотрел на разглядывавшего выпавшую сферу Праха — Теперь я член «Безымянных». Это мой осознанный выбор.

— Значит так: — Прах подошел к остальным и обратился к девушкам — Не могу возразить, что ваша помощь была не бесполезна. Можете отправиться с нами в руины. Этого будет достаточно, ведь вы нарушили правила гильдии. Но у меня есть лишь одно условие — на время рейда вы подчиняетесь мне.

Лиза отдала последние силы в бою, поэтому не могла ничего возразить, Лили была больше занята исцелением раненой Оливии, а Абигель было все равно, поэтому «Валькирии» согласились. Тем более большая группа высокоранговых наемников имеет больше шансов на выживание, тем более эти мысли усилились, после встречи с демоном.

Прах пошел вперед, вновь призвав свое магическое копье, Шут, как подобает его боевому классу ассасина, забрался на деревья и скрылся в их листве, тайком наблюдая за окружающей обстановкой. Клаус помог подняться Фантому и весь отряд двинулся навстречу неизвестному.

***

На подходах к руинам казалось, что даже воздух стал тяжелее. Бредя по узкой тропе, наемники подмечали, что даже деревья здесь ведут себя как то иначе: вместо пышной зелени, кроны кривых и почерневших дубов окутывали гнилые пожелтевшие листья, постоянно падающие на сухую потрескавшуюся землю.

Шут, все время двигавшийся сверху своих товарищей, прыгая с ветки на ветку, приблизившись к проклятым местам неудачно приземлился и с грохотом рухнул на твердую почву, еще в придачу получив черным сучком по голове.

Пока тот обильно поливал различными бранными словами местную флору, отряд наемников уже вплотную подошел к огромным вратам древнего города, высота которых не входила ни в какое сравнение с Краумом.

— У жителей этой дыры явно был комплекс роста. — составил умозаключение Шут, потирая больную голову.

— Я чувствую сильное скопление природной маны, будьте осторожны. — Фантом схватился за гримуар — Хотя признаков жизни не наблюдаю.

— Можешь отследить, откуда пришел тот демон? — Прах все сильнее сжимал свое копье.

— Его магический след идет из-под земли. На поверхность тот выбрался недалеко отсюда.

Для большей безопасности наемники разделились по парам: Абигель и Клаус шли впереди, держа наготове защитные оружия, Оливия и Шут убежали прочесывать местность, Лили и Фантом шли в середине некой колонны. Девушка-маг активировала заклинание поиска, а темный эльф сконцентрировался на отслеживании темной маны. Позади них оглядывались по сторонам Прах и Лиза.

Отряд двигался по широкой улице, вымощенной гранитом. Когда-то это была дорога для повозок, на это намекал ровный подъем дороги и ее небольшое углубление в некоторых местах, так как дома, видимо, строились на неподготовленном ландшафте.

Дама древних жителей мало чем отличались от нынешних, если судить по особо уцелевшим, разве что все они были сделаны из странного светлого камня с плоской крышей.

Неожиданно наемники набрели на огромный разлом прямо посреди города, будто по этому месту ударили огромным мечом, разрубив былую цивилизацию пополам.

— И куда дальше? — Клаус посмотрел вглубь разлома, глубиной в двадцать-тридцать метров и шириной примерно в пятнадцать — Тут явно не пройдем.

— Нам и не надо. — Фантом активировал гримуар и на земле появилась тонкая пульсирующая полоса, которая извивалась и уходила во внутренние дворы — Нам туда.

Отряд двинулся вслед за магической нитью. По пути они подмечали, что жители этого города уж очень любили две вещи: камень и стены. Ограждения были повсюду: вокруг домов, между дорог, край пересохших рек. Если бы не разрушенное состояние, это был бы настоящий лабиринт.

Побродив еще минут десять, они увидели, как нить внезапно скрылась в подвале старого храма, над которым сохранился, вы не поверите, каменный герб святой империи — четыре дракона, кружащие вокруг четырехконечной звезды.

— Это что, нам вниз нужно? — Шут насторожился — Не, я туда не полезу!

— Тебе никто и не позволит. — Прах активировал начальную магию огня, «огненный шар», подсветив им уходящие глубоко вниз ступеньки — Пойдут я, Лиза, Лили и Клаус. Фантом и Оливия еще не восстановились до конца, поэтому остальные продолжат исследовать руины.

— А почему я? — Лили взбунтовались.

— Во-первых: заткнись и вспомни условие, на которых вы здесь. Во-вторых: может понадобиться маг. Вперед...

***

Спуск занял куда больше времени, чем кто либо предполагал. Прах шел впереди, освещая дорогу. За ним Лили, Лиза и Клаус, прикрывающий спину.

Обстановка изменилась, стоило отряду спуститься в самый низ: вместо уже привычного светлого камня, они попали в темный широкий тоннель в виде некого овала, стены которого были выложены красным кирпичем.

Двигаясь по нему, свет от огненной магии неожиданно обнаружил массивные ворота, к которым вел небольшой подъем в виде ступенек.

— Лили, твоя работа.

— «Сила земли, подчинись воле моей. КАМЕННЫЙ СДВИГ!» — произнеся заклинание, перед дверьми возник магический круг темно-серого цвета, после чего массивная конструкция со скрипом поддалась и отворила проход.

Войдя внутрь огромной комнаты в виде полусферы, их взгляд тут же упал на одинокий алтарь со статуей ангела в мантии, держащий перед собой табличку, а напротив него небольшую чашу. По всему периметру помещения стояли двухметровые статуи рыцарей, создавая жуткий антураж.

— Погодите немного… — Клаус взял топор и зачем-то разрушил абсолютно все статуи, превратив их в мелкие камешки — От греха подальше… А то я в книжках читал… После такого обычно всякая хрень начинается.

— Я вот поражаюсь тебе, Клаус. Ты, вроде, бывший капитан рыцарей, а иногда ведешь себя тупее Шута. — Прах отчитал своего напарника за странный поступок, после чего подошел к алтарю и прочел табличку:

«Сердце проклятого существа, омытые кровью света и тьмы, откроют перед вами тайну.»

— Ясно. — Прах достал сферу демона и положил его на алтарь в ту самую чашу — Лиза, дай каплю своей крови.

— Зачем!? Там-же написано: «Кровью света и тьмы.»

— Ты как раз и есть свет. В тебе течет королевская кровь.

— Это ладно, но где мы возьмем кровь тьмы? — Лили вопросительно посмотрела на Праха.

— Глупый вопрос, девчушка. — Клаус слегка улыбнулся — Ты уже знаешь, кто мой капитан на самом деле.

— В смысле..? — Лиза внезапно напряглась — Если я свет, то ты…

— Именно. Во мне течет кровь демона. — Прах слегка опустил маску и показал ей свои кроваво-красные глаза.

Элизабет мгновенно достала рапиру и отпрыгнула в сторону, чем изрядно напугала Клауса и Лили.

Встав в боевую стойку, она активировала заклинание на оружии и нацелилась на Праха.

— Так значит ты с самого начала это спланировал!?

— В смысле? — Прах даже смотрел в ее сторону.

— Воспользовался нашей помощью, чтобы провернуть свои демонические дела!?

— Ты себя-то хоть сейчас слышишь? — развернувшись, Прах мгновенно исчез и и оказался за спиной Лизы, демонстративно держа руки в карманах.

Та удивилась и молниеносно разорвала дистанцию с помощью магии ускорения.

Обернувшись, Лиза была ошарашена, ведь Прах вновь пропал. Но такое состояние длилось недолго, ибо через секунду к ее горлу был приставлен холодный и острый предмет.

— Если бы хотел, то ты была бы уже мертва…

***

Тем временем наверху…

— Че, ушастый, выносливости не хватает? — сидя на развалинах, Шут наблюдал, как Фантом еле дышал, поднявшись пешком на четвертый этаж старого храма — А я говорил тебе, что силенок то не ма!

— Идите сюда, я кое что нашла! — неожиданно раздался голос Оливии откуда-то из глубины помещения.

Подбежав к ней, они увидели одинокий саркофаг с приоткрытой крышкой, который источал зловещую ауру.

Сдвинув бетонную плиту, отряд сразу увидел одинокий скелет, сжимающий странное копье: по своей форме оно напоминало обычный железный прут, сужающийся в наконечнике, с обратной стороны которого было проделано странное сквозное отверстие. Всем сразу на ум пришла ассоциация с иглой для шитья.

— Проклятое оружие… — Фантом подошел ближе, отгоняя шаловливые ручонки Шута, то и дело пытающиеся схватить оружие — Придурок, если ты попробуешь взять проклятое оружие, то оно тебя, в худшем случае, убьет!

— И как нам его тогда забрать? Вещица-то ценная.

— А ты еще не заметила? — Фантом призвал лозы и с помощью магии поднял копье из каменного гроба — Прах ведь прокаженный. Наполовину человек, наполовину демон.

— Это оно так, но… — Абигель неожиданно запаниковала — Стойте, Лиза ведь не знает, кто такие прокаженные.

— Именно для этого с ними пошел Клаус. С ним Праху и Лизе ничего не не угрожает. Наверное...