– …И он такой хватает меня за руку и орет: «Попался, ворюга!» А я спокойно так разворачиваюсь и демонстрирую ему пустые ладони. Вы бы видели, как вытянулась его физиономия! Я думал, что он в буквальном смысле сгорит на месте от злости.

Сидящие вокруг костра мужчины дружно расхохотались и принялись наперебой отвешивать в адрес рассказчика одобрительные реплики.

– Ну, ты даешь, Ли, – ухмыльнулся один из них, слегка полноватый пожилой мужчина, отхлебывая сомнительного вида напиток из небольшой жестяной кружки. – С солдатами огня шутки плохи. Помяни мое слово, однажды ты поплатишься за свою неосторожность.

– Арманд, тебе никогда не говорили, что ты крайне занудный старик? – весело отозвался высокий худощавый парень, которого тот назвал именем Ли. – Ты же знаешь, в воровстве мне равных нет. Еще никогда никому не удавалось поймать меня с поличным.

– Однажды удача может отвернуться от тебя, – спокойно ответил Арманд, задумчиво глядя на пламя костра. – И тогда, боюсь, даже я не смогу тебе ничем помочь. Вспомни Нута. Он тоже был уверен в своей неуязвимости.

Веселые разговоры возле костра разом стихли, и в воздухе повисла тяжелая гнетущая тишина.

Ночь давно вступила в свои права, но в этом крошечном районе, расположенном на окраине оккупированного народом огня города, жизнь только начиналась. Повсюду между низкими деревянными постройками горели костры, вокруг которых небольшими группами сидели бедно одетые люди самой разной внешности и возраста. В основном здесь были мужчины, многие из которых обладали весьма бандитской наружностью, однако кое-где можно было заметить и женщин.

Захватчики не трогали местных жителей, великодушно позволяя им существовать по соседству с собой. Это было взаимно выгодное сотрудничество: рабочие руки нужны всегда, а бедняки с радостью соглашались вкалывать на любого нанимателя, довольствуясь при этом самой мизерной оплатой за свою работу.

По негласному соглашению солдаты народа огня крайне редко наведывались в расположенные на опушке леса загородные трущобы, и благодаря этому бедняцкий район стал самым настоящим притоном для всякого рода бродяг и преступников. Местный губернатор прекрасно знал об этом факте, однако Арманду каким-то образом удалось договориться с властями, и тот не предпринимал никаких действий, пока преступники не заходили слишком далеко. Увы, Нут был одним из тех, кто преступил дозволенную грань, когда три дня назад решил обчистить дом одного из проживающих в колонии аристократов из народа огня. Охранник не стал церемониться с вором. От нанесенного ему огненного удара Нут скончался на месте, и ни связи Арманда, ни звонкие монеты не могли вернуть ему жизнь.

– Добрый вечер, Арманд. – Тяжелое молчание разорвал неторопливый, слегка хрипловатый женский голос, и сидящие у костра мужчины заметно оживились. – Готова вернуть тебе долг, как ты на это смотришь?

– Джун, добрый вечер, – приветливо отозвался Арманд, оборачиваясь к неожиданной гостье. – Удалось так быстро раздобыть деньжат?

– Да, подвернулась работенка. – В круг света вступила высокая черноволосая девушка, лет восемнадцати-двадцати на вид, облаченная в простую темную, перетянутую кожаными ремнями одежду. – Пришлось помотаться по всему побережью, но овчинка стоила выделки. – Она протянула Арманду небольшой, туго набитый кожаный мешочек, и тот, не пересчитывая находящиеся в нем монеты, просто спрятал его за пазуху.

– Привет, Джун. – За спиной девушки откуда ни возьмись появился Ли. – Тебя не было целую неделю. Я соскучился.

Джун широко улыбнулась и, обернувшись к парню, сразу обвила его шею руками. Тот тоже не стал тратить время зря. Опустив руки на талию подруги, он прижал ее к себе и впился губами в ее губы.

– О, да у нас тут бесплатное представление! – гоготнул один сидящих рядом мужчин и слегка шлепнул девушку по соблазнительно вырисовывающейся под одеждой упругой ягодице.

В следующее мгновение над деревянными крышами бедняцкого района разнесся оглушительный вопль. Наглец ничком лежал на земле, а Джун, склонившись над ним, прижимала коленом его спину, крепко удерживая его заломленную за спину руку.

– Еще раз так сделаешь – сломаю тебе запястье, – спокойно проговорила девушка.

– Эй, ты что, не знал? С нашей Джун шутки плохи, – с насмешкой проговорил Арманд, спокойно потягивая свой напиток.

– Отпусти, идиотка, – зло рявкнул поверженный бандит и, почувствовав свободу, сопровождаемый многочисленными тихими смешками, неуклюже поднялся на ноги. – Психованная. Я же пошутил.

– Пошути с покорителем огня, – бросила Джун через плечо, как ни в чем не бывало возвращаясь к прерванному занятию. – Он оценит.

Неожиданно Ли замер и, отстранившись от подруги, настороженно прислушался.

– Ну что еще, Ли? – недовольно протянула Джун.

– Погоди, я что-то услышал. – Разжав объятия, парень, неслышно ступая, медленно обошел стоящее на отшибе здание, возле которого расположилась их немногочисленная компания, и резко заглянул за угол. – Эй! А кто это у нас тут такой?

Из темноты послышалась приглушенная возня и звуки борьбы. Все присутствующие, встревожившись, разом повскакивали на ноги, но тут же вернулись на свои места, когда через несколько мгновений Ли вытащил на свет яростно упирающегося взъерошенного мальчишку.

– Отпусти меня! – вопил малец, изо всех сил пытаясь вырваться из железной хватки мужчины. – Я ничего не сделал!

– О, да у нас тут маленький воришка! – вскинул брови Арманд, с интересом разглядывая малыша.

– Я ничего не украл! – сердито сверкнув глазами, выкрикнул тот. – Я просто шел мимо и остановился отдохнуть! Отпусти меня!

– Не украл, да? – Ли, с легкостью удерживая одной рукой вырывающегося пацана за воротник его старой драной куртки, подобрал с земли пару странных клинков, напоминающих своим видом крюки. – Шикарное оружие! Где ты его стащил?

– Оно мое! Отдай! – со слезами в голосе выкрикнул мальчик.

– Твое? Да ты их даже в руке не удержишь.

– Погоди, Ли. – Джун, подойдя к приятелю, легко тронула его за руку. – Отпусти его.

Ли пожал плечами и разжал пальцы. Пацан отпрянул назад и, ударившись спиной об стену стоящей позади него деревянной постройки, замер, испуганно взирая на глядящие на него со всех сторон страшные ухмыляющиеся физиономии.

– Эй, привет. – Джун присела перед мальчишкой на корточки, и тот перевел на нее полный смятения взгляд. – Меня зовут Джун. А как твое имя?

Пацан опустил голову, неотрывно глядя на нее из-под насупленных бровей.

– Испугался? – Девушка мягко улыбнулась и слегка мотнула головой, отбрасывая спадающую на глаза длинную челку. – Не бойся. Эти громилы только на вид такие страшные. На самом деле они очень добрые и милые ребята. – Ее слова сопроводились многоголосым громким смехом. – Ну? Как тебя зовут?

– Джет, – неохотно отозвался мальчишка.

– Джет? Какое хорошее имя. – Джун продолжала дружелюбно улыбаться, с любопытством разглядывая малыша. – Сколько тебе лет, Джет?

– Восемь. Отпустите меня.

Джун бросила короткий взгляд на Арманда, который, поднявшись с насиженного места, тоже приблизился к незваному гостю, и снова обратила его на мальчика.

– Ты еще слишком маленький, чтобы одному бродить по лесу в такое позднее время. – На губах девушки по-прежнему играла мягкая улыбка, но взгляд стал чрезвычайно серьезным. – Где твои родители?

Джет шмыгнул носом и, плотно сжав губы, вздернул подбородок, с вызовом глядя на собеседницу.

– Ты сбежал из дома? – вмешался в разговор Арманд.

Мальчик бросил на него быстрый взгляд, и старик изумленно нахмурился, заметив, сколько злости сверкнуло в этих больших темно-серых глазах.

– У меня нет дома, – отрывисто бросил Джет. – У меня нет родителей. У меня никого нет. Отстаньте от меня! – Он мотнул головой и яростно стиснул кулаки. – Почему все считают, что я хочу что-то украсть? Я не сделал ничего плохого, ясно? Я просто шел мимо и хотел переночевать под этим навесом. Пусть он вернет мои клинки – и я уйду.

– Джет, погоди. – Джун протянула к мальчику руку. Тот резко отстранился, но девушка ловко поймала его маленькую ладонь и сжала ее в своих ладонях. – Что случилось с твоими родителями?

Джет еще несколько секунд сверлил ее сердитым взглядом, а затем, отвернувшись, низко опустил голову.

– Они погибли, да? – тихо спросила девушка.

Мальчик молча кивнул.

– Давно?

– Две недели назад.

Джун снова обменялась с Армандом коротким взглядом.

– И куда ты идешь?

– Никуда. Не знаю, – глухо отозвался мальчишка.

– Так, ладно. – Арманд решительно шагнул вперед, оттесняя Джун в сторону. – Успеете потом наговориться. Джету нужно поесть и ложиться спать. Пойдем, Джет.

Мальчик вскинул голову, вопросительно глядя на мужчину.

– Переночуешь у меня дома, – пояснил старик, – а завтра решим, что делать дальше. Утро вечера мудренее. Хочешь есть?

Джет молчал, и тот тяжело вздохнул.

– Пойдем скорее. Мне кажется, ты очень устал. – Арманд аккуратно приобнял мальчика за плечи и повел его с собой.

– Эй, Джет! – окликнул ребенка Ли. Тот обернулся, и парень, весело подмигнув, сунул ему в руки клинки-крюки. – Научишь меня с ними управляться?

На губах Джета появилась неуверенная улыбка, и он едва заметно кивнул в ответ.

– Доброй ночи, Джет, – оживленно помахала Джун рукой, но как только мальчик отвернулся, улыбка слетела с ее губ.

Обхватив себя за плечи, Джун стояла посреди улицы, пристально глядя Джету вслед. Почувствовав знакомую теплую ладонь на своей талии, она медленно подняла голову и обменялась с Ли тяжелым взглядом.