– Возможно, все остальные и купились на эту твою «трансформацию», но ты и я оба знаем, как раньше ты уже пытался поступать правильно. Потому позволь мне кое-что прояснить: ты делаешь один шаг назад, один раз оступаешься, даешь мне хотя бы малейший повод подумать, что можешь навредить Аангу – и тебе больше не приходится беспокоиться о своей судьбе. Потому что я лично позабочусь о том, чтобы твоя судьба оборвалась прямо в тот же момент и на том же месте. Окончательно и бесповоротно.

Зуко даже вздрогнул от грохота захлопнувшейся за спиной Катары двери. Раздражение, смешанное с яростным гневом, моментально охватило его в тот момент, когда эта маленькая простолюдинка позволила себе заговорить с ним в таком уничижительном тоне, и он с большим трудом сдержал уже готовые сорваться с его языка резкие слова. За время своих скитаний по Царству Земли Зуко натерпелся всякого. Он сталкивался и с несправедливостью, и с пренебрежением, и с откровенным презиранием себя окружающими, но бросать все это ему прямо в лицо, да еще и после того, как он, рискуя собственной жизнью, доказал искренность своих намерений – это уже было слишком.

Зуко медленно выдохнул, изо всех сил пытаясь восстановить внутреннее равновесие. Нет, он не должен сорваться, он просто не имеет на это права. Не сейчас, не после всего, через что он прошел. Он слишком многим пожертвовал ради того, чтобы поступить, наконец, правильно. Он отринул все свои принципы, свое понимание мира, все то, что было заложено в него с самого раннего детства. Он отказался от своего будущего, от титула кронпринца, от жизни в роскоши и почете. Он пошел против своего отца, выставил себя предателем перед своим народом. Он переступил через свою гордость и на коленях просил Аватара принять его. Так что теперь он просто обязан довести дело до конца, чего бы это ему не стоило. Потому что пути назад у него уже нет.

Вернувшись к кровати, Зуко снова опустился на нее и, взяв портрет дяди Айро, бережно уложил его обратно в сумку. Он сделает то, что должен сделать. Он обучит Аватара покорению огня и поможет ему свергнуть Лорда Огня Озая. Сам Аанг, как и Сокка, и Тоф, доверился ему и согласился принять его помощь. Что же касается Катары… Ну, что ж. Раз она хочет войны – она ее получит. И если она надеется, что Зуко станет терпеть ее дикарский норов и молча сносить ее злобные нападки, то она очень, очень глубоко заблуждается.

Катара была настолько взбешена всем происходящим, что даже не заметила появления Тоф. Ярость клокотала внутри нее, злость и ненависть разрывали ее изнутри. До сих пор она сдерживалась, чтобы не подать виду перед друзьями – разумом она понимала, что Аангу действительно нужен учитель покорения огня, и, раз уж она дала согласие на присоединение Зуко к их команде, то хочешь не хочешь, а должна отныне терпеть его присутствие рядом с собой. Однако когда она ушла на кухню, чтобы приготовить ужин и, наконец, осталась одна, то позволила себе выплеснуть всю свою злобу, выместив ее на несчастной кухонной утвари и ни в чем не повинных продуктах.

– Эй, Сахарная Царевна, ты что творишь?

Катара вздрогнула, неожиданно заслышав за своей спиной голос подруги, и, опустив руку с зажатым в ней ножом, медленно выдохнула.

– А, это ты, Тоф, – обернувшись, как можно более беззаботным тоном отозвалась она. – Я ужин готовлю. Как твои ноги?

Тоф, которая после еще одного сеанса исцеления могла уже, пусть и не слишком резво, но все-таки самостоятельно передвигаться, медленно прошествовала через помещение кухни, ногой сдвинув со своего пути опрокинутую скамью и обойдя расквашенный всмятку помидор, и остановилась возле стола.

– Это называется готовкой? – игнорируя вопрос Катары, уточнила она. – А больше похоже на то, что ты здесь кого-то разрубаешь на кусочки.

– Я просто нарезаю овощи для салата, – процедила сквозь стиснутые зубы Катара, мельком взглянув на лежащие на доске искромсанные как попало огурцы и капусту.

Тоф многозначительно хмыкнула.

– Признайся, ты ему в тарелку плюнула?

– Что? – Катара притворно возмутилась, однако сразу почувствовала, как кровь приливает к ее щекам. – Кому?

На губах Тоф заиграла ехидная усмешка.

– Сама знаешь, кому.

– Никому я не плевала.

– Я чувствую, что ты лже-е-ешь, – пропела Тоф.

Катара раздраженно швырнула нож на стол и отвернулась, скрестив руки на груди.

– Катара?

– Да не плевала я! – не оглядываясь, огрызнулась она, но, тяжело вздохнув, все же призналась: – Хотя мысль такая у меня действительно была.

– Я так и поняла. – Тоф коротким движением руки покорила землю, выдвинув прямо из каменного пола кухни рядом с собой небольшой блок, и взгромоздилась на него, подобрав ноги под себя. – Чем он тебе так досадил?

– Как будто ты не знаешь.

– Знаю, – кивнула Тоф. – Вы мне это уже все перечисляли. Только ты ведешь себя совсем не так, как остальные.

Катара недовольно нахмурилась.

– В каком смысле?

Тоф помедлила еще несколько секунд, а затем негромко проговорила:

– Ты ведешь себя так, как будто у тебя с Зуко произошло что-то личное.

Катара вскинулась и рассерженно обернулась к подруге.

– Да, личное! – уже не сдерживаясь, во весь голос воскликнула она. – Личное, потому что он лично обманул меня! Когда мы… – Она запнулась на секунду. – Когда Дай Ли замуровали нас в кристальных пещерах под Ба Синг Се, мы довольно много времени провели вместе. – Она нервно заходила из стороны в сторону, уперев кулак одной руки в бедро и яростно размахивая второй. – Он рассказывал мне про свое детство. Про свою маму. Рассказывал, как он жил после своего изгнания и после того, как их с его дядей в Стране Огня объявили предателями. Он вызывал к себе жалость, понимаешь? И я ведь действительно поверила ему. Дура! – Она возмущенно топнула ногой. – Посочувствовала и поверила, что он изменился! Что он больше не собирается охотиться на Аанга. Духи, да я же чуть не истратила на него воду из священного оазиса!

– Эй, я, кажется, поняла, – неожиданно перебила ее Тоф.

Катара сердито уставилась на нее.

– Что?

– Ты злишься вовсе не на Зуко. – Тоф подняла голову, повернув лицо к Катаре, и та невольно заглянула в ее неподвижные, словно у статуи, блеклые глаза. – Ты злишься на саму себя.

– Что-о?! – Катара чуть не взорвалась от возмущения. – На себя?! Ты хочешь сказать, что это я напала на Аанга, атаковала его и помогла Азуле убить его?

Тоф отрицательно мотнула головой.

– Зуко не сделал ничего необычного. Раньше у вас с ним было немало стычек, и ты, в общем-то, могла от него ожидать, что он нападет. А злишься ты потому, что сама почему-то решила, что он ни с того, ни с сего вдруг стал другим человеком.

– Он не стал другим человеком, – фыркнула Катара. – И никогда не станет. Потому я и не доверяю ему. В отличие от вас всех.

– Может, и не стал, но мотивы у него изменились. – Тоф сползла со своего пьедестала, стараясь наступать на обожженные ступни как можно аккуратнее, и развернулась к Катаре спиной. – Все, что Зуко говорил вчера и сегодня, было искренним, – бросила она через плечо. – Он пришел сюда, чтобы помочь. Так что, пожалуйста, не надо сыпать в его еду отраву. Аангу все же нужен учитель покорения огня.

– Ха-ха, – язвительно пробурчала Катара вслед удаляющейся подруге.

Дождавшись, пока Тоф покинет кухню, она вновь взяла нож, чтобы вернуться к прерванному занятию, но остановилась и задумчиво уставилась на свое отражение в его лезвии.

Возможно, Тоф права. Катара действительно злится не столько на Зуко, сколько на саму себя. Не поверь она ему, не повернись к нему спиной, оставайся она настороже – и тогда, возможно, в кристальных катакомбах все закончилось бы иначе. Зуко же как был злобным огненным принцем, так им и остался. Человеком, который вторгся в их деревню и затем гонялся за ними по всему миру, раз за разом нападая на них. Который украл ожерелье ее мамы, чтобы шантажировать ее им. Который утащил беспомощного Аанга в ледяную тундру. Который сжег деревню Киоши и Кох знает сколько других деревень, только чтобы заставить их жителей выдать Аанга. Это был все тот же Зуко. Он не мог измениться. И больше Катара ни за что не поверит ему.

Заслышав короткий стук по дверному косяку, Зуко обернулся и встретился взглядом со стоящим на пороге и как-то растерянно смотрящим на него Соккой.

– Там это… Ужин готов, – не слишком красноречиво проговорил тот. – Пойдем.

Зуко попытался изобразить на своем лице нечто вроде приветливости, хотя вряд ли у него это получилось слишком хорошо.

– Да… Спасибо.

Пожалуй, сейчас ему предстояло самое сложное: в первый раз разделить компанию тех ребят, которых он преследовал много месяцев подряд и на которых неоднократно нападал. Мда, не слишком обыденная ситуация. Зуко просто не представлял, как ему теперь себя вести. Эти ребята больше не были ему врагами, но и друзьями они ему пока что не стали. Да и вообще неизвестно, станут ли когда-нибудь. Проще всего, конечно же, было просто постоянно оставаться в этой комнате и покидать ее только ради тренировок Аанга, но Зуко прекрасно понимал, что это невозможно. Ему придется влиться в эту компанию, хотя бы в качестве временного союзника, если он намерен довести начатое до конца.

Сокка пошагал вперед, указывая дорогу, и Зуко молча последовал за ним. Он видел, что Сокка с трудом сдерживается, чтобы ежесекундно не оглядываться – видимо, подсознательно ожидая нападения, – и неожиданно для себя вдруг ощутил глубокую тоску. Ему придется еще не один раз доказывать свою искренность, чтобы эти ребята начали ему доверять.

– Ты, это… Надолго к нам? – неожиданно проговорил Сокка, видимо, просто для того, чтобы прервать затянувшееся неловкое молчание.

Зуко настолько ошеломил этот вопрос, что он даже остановился на месте и растерянно уставился на своего спутника. Тот сделал еще несколько шагов и, тоже остановившись, обернулся, ожидая ответа. Зуко понимал, что должен сказать хоть что-нибудь, но совершенно не представлял, что именно.

– Я… не знаю, – наконец, выдавил он из себя. – Наверное, пока Аанг не овладеет покорением огня.

– Ага, ясно, – деловито кивнул Сокка, словно именно такого ответа и ожидал, и, выйдя на террасу, торопливо направился к галерее.

Зуко шел, понуро глядя в землю перед собой. Вопрос Сокки окончательно выбил его из равновесия. Принимая решение о присоединении к Аватару, он думал только о предстоящем разговоре с отцом и о том, как вытащить дядю из тюрьмы, а после – как уговорить Аватара принять его помощь. И теперь он впервые за все эти дни задумался о своей дальнейшей судьбе. Ну, да, обучит он Аанга покорению огня, а дальше что? Домой ему путь заказан – каждый человек из народа огня считает его изменником. Дядя исчез, и неизвестно, встретятся ли они еще когда-нибудь. Хотя, даже если и встретятся, дядя все равно ненавидит и ни за что не простит его. Что он будет делать, как дальше жить, Зуко не знал.

Погруженный в свои невеселые размышления, Зуко не заметил, как вышел на изрядно пострадавшую после нападения огненного ассасина террасу, и только почувствовав повисшее в воздухе напряженное молчание, очнулся и поднял голову.

Прямо на площадке посреди галереи был разложен небольшой костер, вокруг которого сидели ребята из компании Аватара. Некоторых из них Зуко знал очень хорошо, других видел впервые.

– Привет всем! Вот и мы! – громко и весело проговорил Сокка. Слишком громко и слишком весело. – Соскучились?

– Не особо, – презрительно фыркнула Катара, смерив Зуко испепеляющим взглядом.

Зуко стоял столбом, не зная, куда себя деть. Агни, ну что за наказание?!

– Ребята, познакомьтесь, – дружелюбно проговорил Аанг. – Это – Хару. – Он указал на сидящего рядом с собой парня, облаченного в одежды традиционных цветов Царства Земли, который выглядел немного старше всех остальных. – Это – Дюк. – Он кивнул в сторону еще одного совсем маленького мальчика. – А это – Тео, – указал он на сидящего в странного вида самоходной кресле-тележке юношу, судя по всему, инвалида.

Названные ребята настороженно кивнули Зуко, и тот в свою очередь ответил им легким кивком.

– Меня зовут… – начал было Зуко, но тут его неожиданно перебила Катара.

– Его зовут Зуко. – Имя Зуко она произнесла с особым презрением. – Самовлюбленный принц, моральный урод и недоделанный покоритель огня. Очень не советую поворачиваться к нему спиной. Он нападет при первой же возможности, как только вы будете этого ожидать меньше всего.

Зуко скрежетнул зубами, непроизвольно стиснув кулаки. Он едва сдержался, чтобы не объяснить этой непонятно что возомнившей о себе истеричной простолюдинке, едва-едва овладевшей основами покорения воды, что он о ней думает. К счастью, Аватар сам пришел к нему на помощь и попытался разрядить резко накалившуюся атмосферу.

– Катара, ну перестань, – быстро проговорил он, поднявшись на ноги и встав таким образом, чтобы оказаться между Зуко и Катарой. – Мы же договорились. Пожалуйста.

Катара помолчала несколько секунд, а затем вздохнула и утвердительно кивнула.

– Да, Аанг, извини. Ты прав. Я постараюсь вести себя посдержанней.

Аанг благодарно улыбнулся ей и снова опустился на землю, приглашающе махнув Зуко рукой.

Зуко медленно сел рядом с ним и мрачно уставился в костер. Единственный случай, когда они сидели так же близко друг от друга, не сражаясь, не держа один другого в плену, произошел много месяцев назад, в лесу в окрестностях форта Похай, после того, как Аватар спас его, вытащив из рук солдат Джао. Тогда Зуко не мог принять его дружбу. Никак не мог. А сейчас… Сейчас, наверное, уже слишком поздно.

– Так, – снова нарушил всеобщее молчание Аанг, – Зуко. Почему же ты все-таки передумал? Почему решил перейти на нашу сторону?

– Потому что я был неправ, – глухо отозвался Зуко, не отрывая взгляда от танцующих в костре языков пламени. – Я много думал в последнее время. О войне и обо всем том, что происходит в мире. И понял, что это нужно прекратить. Остановить войну любым способом, пока мир не уничтожил сам себя. Ты, Аватар, единственный человек, который может это сделать. Потому я и пришел сюда. Чтобы помочь тебе.

– Почему-то ты не думал об этом, когда напал на нас в кристальных катакомбах, – язвительно бросила Катара, накладывая рис в чашки из стоящего рядом с ней большого горшка и поочередно подавая их друзьям.

– Я совершил ошибку. – Зуко поднял на нее тяжелый взгляд. – Я не знал, чем это обернется. Я не хотел этого.

– Мы тоже, – яростно прошипела Катара сквозь зубы и вдруг вместо того, чтобы подать ему чашку, швырнула ее с такой силой, что Зуко едва сумел поймать ее, чуть не опрокинув весь горячий рис на себя. – Мы тоже не хотели, чтобы Азула ударила Аанга молнией. А ведь она ударила. Благодаря тебе!

– Я говорю тебе, что не хотел этого! – воскликнул Зуко, вскакивая на ноги.

– Я тоже думала, что не хотел, – в свою очередь рявкнула Катара. – После всего того, что ты наговорил мне. Ты уже тогда уверял меня, что изменился. А потом напал на Аанга. Так что можешь от сегодня до завтра рассказывать свои сказки, я все равно никогда не поверю тебе снова! – Она швырнула деревянный черпак, который все это время держала в руке, на пол, резко развернулась и, нарочито громко топая, покинула террасу, скрывшись в одном из темных переходов.

На площадке вновь воцарилось напряженное молчание, которое на этот раз первой прервала Тоф:

– Мда, чувствую, ближайшие дни у нас всех будут очень веселыми.

Зайдя в свою комнату, Катара с силой захлопнула за собой дверь. В помещении было довольно темно, но она не стала зажигать свет и просто остановилась посреди комнаты, скрестив руки на груди и сердито уставившись на виднеющееся в оконном проеме звездное небо.

Зуко ее дико раздражал. Раздражал своим видом, своим голосом, одним своим присутствием. Весь этот вечер она еще кое-как могла держать себя в руках, старательно отметая мысли о нем и не позволяя себе проявлять раздражение при друзьях, но, как только он снова оказался рядом, в ее голове словно что-то щелкнуло, и она позволила распирающей ее злости и ненависти вырваться наружу.

Ненависть. Да, именно это слово. Она ненавидела Зуко. Даже по отношению к Азуле Катара не испытывала таких чувств, как по отношению к этому огненному придурку. До того разговора в кристальных катакомбах она видела в Зуко просто врага, такого же, как в любом другом человеке огня. Ну, хорошо, ладно, не совсем в любом – все-таки Зуко был принцем, и это немного выделяло его среди других солдат огня. Но все же он был просто человеком, воюющим на другой стороне. Но теперь… После его предательства, после его обмана, теперь это стало слишком личным. Лжец. Притворщик. Как же Катара ненавидела его за это!

Неожиданно за спиной Катары послышался тихий шорох. Она резко обернулась и даже коротко вскрикнула от испуга, когда узнала в появившемся в дверном проеме темном силуэте Зуко.

Страх, возмущение, ярость, гнев – все это моментально захлестнуло Катару, смешавшись в одну дикую неконтролируемую эмоцию. Она была права! Он пришел сюда, чтобы убить их всех. Подкараулить и убить по одному. Но не на ту напал! Он просто не представляет, с кем связался!

Здоровый глаз Зуко расширился в ошеломлении, когда он вдруг понял, что сейчас произойдет.

– Стой! Я не…

Яростный удар водяного хлыста прервал его слова. Зуко отшвырнуло к стене, и он с такой силой ударился об нее спиной, что с потолка посыпалась мелкая каменная пыль.

– Что, хотел опять напасть на меня со спины? – зло проорала Катара, собирая воду для повторного удара. – Не выйдет!

Она вновь провела атаку. Водяной хлыст громко щелкнул в воздухе и обрушился на Зуко. Но тут произошло то, чего Катара ожидала меньше всего. В тот момент, когда хлыст уже опускался на него, Зуко вдруг резко ушел в сторону, и водяной поток просто разбился об стену, лишь слегка обрызгав его и не причинив никакого вреда. А Зуко с невероятной скоростью метнулся к Катаре и прежде, чем она успела что-либо предпринять, схватил ее за руки.

У Катары просто ноги подкосились от страха, а сердце заколотилось с такой силой, будто готово было разорвать грудную клетку. Все было в точности как тогда, когда Зуко и пираты захватили ее в плен ночью у реки в одном из многочисленных лесов Царства Земли.

– Нет! – Она попыталась вырваться, но Зуко только крепче сжал пальцы на ее запястьях, не оставляя ей ни единого шанса. – Нет, не смей! Отпусти меня!

– Да прекрати ты дергаться, как бешеная, – зло прошипел Зуко, оттаскивая ее подальше от двери. – Я просто хотел поговорить.

Катара на мгновение замерла. Поговорить? Просто поговорить? Так он не собирался нападать на нее? Она медленно перевела дыхание и с неприкрытой злостью уставилась в его лицо.

– Поговорить? Расскажи это другой девушке! – Она снова попыталась вырваться, но Зуко держал ее крепко. – У нас с тобой уже был разговор. Ты уверял меня, что изменился, чтобы всего через несколько минут напасть на нас. Отпусти меня!

Зуко смерил ее долгим пристальным взглядом, но потом все же разжал руки и отступил на шаг.

– Дикарка.

– Это я дикарка?! – взвилась Катара. – А тебе случайно не пришло в твою ненормальную голову, что к тебе нельзя относиться иначе? После того, что ты натворил, ничего, кроме удара в спину, от тебя и ждать нельзя.

Зуко низко опустил голову и отвел взгляд в сторону. Катара тем временем несколькими быстрыми движениями покорила разлитую по полу воду, собрав ее в новый поток, и замерла, напряженно глядя на Зуко.

– Слушай, я все понимаю… – медленно начал он, но Катара не дала ему договорить.

– Нет, Зуко, не понимаешь, – резко перебила его она. – Не понимаешь и не сможешь понять. Ты не представляешь, через что нам пришлось пройти. Что мы пережили, когда считали, что Аанг мертв. Сколько нам пришлось вынести, чтобы выходить его. Он много-много недель не приходил в себя. И виноват в этом ты!

– Мне очень жаль, – хрипло проговорил Зуко, подняв на нее тяжелый взгляд. – Я лишь хотел захватить Аватара в плен. Я не собирался убивать его. Я не знал о намерениях Азулы.

– Это все равно не умаляет того, что ты солгал мне, – фыркнула Катара. Убедившись, что нападать Зуко не собирается, она убрала воду обратно в бурдюк, однако пробкой его на всякий случай закрывать не стала. – Зачем ты притворялся?

– Я не притворялся! – вскинулся Зуко. – Я был искренним с тобой. Просто… Я не знаю. – Он снова опустил голову, зажмурившись и прижав ладонь ко лбу, слегка зарывшись пальцами в волосы. – Я совершил ошибку, Катара. Чудовищную ошибку. Я прошу прощения за это.

– Нет.

Зуко приподнял веки и встретился с Катарой взглядом. Та холодно смотрела на него, изо всех сил стараясь вложить в свой взгляд все презрение, всю ненависть, на которую она только была способна.

– Нет, Зуко, я никогда не прощу тебя.

Он медленно выдохнул и выпрямился. Некоторое время они стояли неподвижно, хмуро глядя друг на друга, а потом Зуко чуть повел бровью, видимо, отвечая собственным мыслям, и коротко кивнул.

– Катара, мне правда очень жаль, что все так получилось, – спокойно проговорил он. – Я знаю, что виноват, и, раз ты считаешь, что мне нет прощения, я принимаю это. Но я действительно пришел сюда, чтобы помочь. И, раз уж нам предстоит жить рядом, давай хотя бы сделаем вид, что все в порядке, и потерпим друг друга, чтобы не превращать жизнь себе и всем остальным в пытку.

Катара задумалась. Конечно, Зуко был придурком, и предателем, и лжецом, но в чем-то он все же был прав. Им предстоит жить, можно сказать, под одной крышей, и, возможно, довольно долго. Наверное, действительно будет лучше попытаться держать нейтралитет, хотя бы до того момента, пока он не сделает свое дело и не покинет их команду навсегда.

– Идет, – холодно ответила она. – Только держись от меня подальше, не разговаривай со мной без крайней необходимости и никогда – слышишь? Никогда! – не прикасайся ко мне. – Она сурово кивнула на свой бурдюк. – Еще раз прикоснешься – и сразу полетишь в пропасть. Без предупреждения.

Зуко молча кивнул, развернулся и, больше не глядя на Катару, быстрым шагом покинул ее комнату.