Зуко пробудился от ощущения наполнившей его тело солнечной энергии. Приподняв веки, он обвел комнату сонным взглядом, а затем перевернулся на спину и бессмысленно уставился в высокий каменный потолок над своей головой.

Ему уже доводилось бывать в этом храме – сразу после своего изгнания он первым делом направился именно в это место в надежде отыскать хотя бы какие-нибудь следы Аватара, – однако тогда он не особо внимательно исследовал его и, просто обойдя всю его структуру и не найдя ничего, что могло бы помочь в поисках, покинул храм. Теперь же ему предстояло здесь жить.

Несмотря на то, что храм был довольно большим и в нем имелось, по крайней мере, несколько жилых блоков, вся компания Аватара разместилась в одном. Это крыло представляло собой высеченный прямо в скале коридор с выходом на одну из многочисленных открытых террас и порядка двух десятков жилых комнат, в которых ребята и поселились. Правда, комнаты всех остальных новых жителей Западного Храма Воздуха располагались по соседству друг с другом, в то время как Зуко отвели место чуть ли не в самом дальнем от входа помещении. Конечно, они еще не доверяли ему и предпочитали держать его подальше от себя, но это все равно было немного обидно.

Почувствовав, что уже окончательно проснулся, Зуко выбрался из кровати и, поднявшись на ноги, энергично потянулся. Утреннее солнце весело освещало своими лучами деревянную обшивку стен комнаты, проникая через широкие оконные проемы. Стекол в их оконных рамах не было, ставни были распахнуты, и воздух в помещении был довольно прохладным. Зуко быстро, но тщательно застелил постель – эта привычка сформировалась у него уже очень давно, еще во время изгнания, когда все его апартаменты составляла лишь одна полупустая каюта, и прибегать к помощи слуг только затем, чтобы застелить встроенную в стену узкую койку, было бы просто глупо, – вытащил из сунутой под кровать сумки сменную рубашку, взял лежащие на комоде, который, кроме кровати, был единственной мебелью в этой комнате, брошенные туда вчера вечером полотенце и зубную щетку, и торопливо покинул свою комнату.

Чтобы добраться до ванной комнаты, Зуко необходимо было преодолеть довольно длинный коридор и пройти мимо множества ведущих в другие комнаты закрытых дверей. В жилом крыле сейчас царила сонная тишина. Похоже, все остальные его обитатели еще спали. И Аватар тоже. Зуко недовольно нахмурился: Аанг сейчас находится не в том положении, чтобы позволять себе прохлаждаться и валяться в кровати до полудня. Судя по тому, что Зуко успел увидеть после своего прибытия в храм, Аанг и не думал готовиться к сражению с Лордом Огня и просто бездельничал с утра до вечера. Что ж, раз так, придется Зуко на правах его нового учителя заняться его дисциплиной.

Остановившись перед дверью комнаты Аанга, Зуко хотел было постучать в нее и даже уже поднял руку, чтобы сделать это, но замер в нерешительности, опустил голову и со вздохом отступил на шаг.

Несмотря на все внешнее дружелюбие Аанга, между ним и Зуко по-прежнему висело сильное напряжение. Как, впрочем, это происходило и со всеми остальными обитателями храма. Но если другие ребята решали эту проблему, просто стараясь избегать Зуко и не разговаривать с ним, то в случае с Аангом поступать подобным образом не получится. Аангу и Зуко придется тесно контактировать, по крайней мере, ближайшие несколько недель, хотят они этого или нет.

Зуко медленно выдохнул, собираясь с силами, вновь поднял руку, намереваясь постучать в дверь, но тут внезапно за его спиной послышалось разъяренное шипение:

– Что это ты задумал?

Зуко даже вздрогнул от неожиданности. Он резко обернулся и с изумлением уставился на стоящую буквально в двух шагах от него Катару. Как же он не заметил ее появления? Тяжелые мысли настолько крепко захватили его разум, что он просто перестал замечать происходящее вокруг и не услышал ее шагов.

 – Хочу разбудить Аанга, – старательно скрывая раздражение, как можно более ровным тоном ответил он.

Глаза Катары недобро сузились.

– Разбудить? Или потихоньку напасть на него, пока он спит?

– Похоже, что я собираюсь нападать на кого-то? – уже не сдерживаясь, огрызнулся Зуко, демонстрируя зубную щетку и полотенце, которые он держал в руке.

Катара сердито поджала губы и скрестила руки на груди. На ней сейчас не было надето ее верхнего голубого платья, лишь тонкая нательная сорочка, и этим жестом она невольно подчеркнула свои мягкие женственные формы. Ее взгляд скользнул по лицу Зуко, а затем по его обнаженному торсу вниз, и он вдруг неожиданно для себя ощутил, как кровь быстро приливает к его щекам… И не только к щекам.

– Что? – рявкнул он, разозлившись на самого себя за такую совершенно неуместную реакцию.

Катара пожала плечами.

– В Кристальных Пещерах тоже не было похоже, что ты собираешься на кого-то нападать, – язвительно заметила она.

Это ее напускное спокойствие, с которым она произнесла последние слова, этот яд в ее голосе, эта появившаяся в ее взгляде злая насмешка – всего этого оказалось достаточно, чтобы Зуко, наконец, вышел из себя.

– Да сколько можно?! – во весь голос проорал он, так резко шагнув вперед, что Катара невольно отступила на шаг. – Хватит уже меня этим упрекать! Я извинился за свою ошибку! Я пытаюсь исправить ее!

– А мне плевать на твои извинения, ясно?! – яростно проорала Катара в ответ, в свою очередь надвигаясь на него. – Я тебе уже сказала: делай, что хочешь, но от меня держись подальше!

Зуко даже опешил от такой наглости.

– Разве это не ты первая обратилась ко мне?

– А как я могла пройти мимо, когда ты пытался вломиться к Аангу?

– Я всего лишь хотел разбудить его!

– Раньше ты пытался его убить!

– Я не пытался его убить!

– Но ты все сделал, чтобы его убили!

– Гхм.

Зуко и Катара замерли. В пылу перепалки они даже не заметили, что приблизились один к другому настолько, что выкрикивали свои реплики прямо в лицо друг другу. Обернувшись на раздавшееся совсем рядом многозначительное покашливание, они вдруг обнаружили, что уже были в коридоре не одни: все обитатели храма высыпали из своих комнат и сейчас с отражающейся на их лицах разной степенью ошеломления взирали на них.

 – Спорим, не подерутся? – хмыкнула Тоф, которая и являлась источником прервавшего их ругань громкого покашливания.

– Э-э-э, – протянул Аанг, осторожно вклиниваясь между Катарой и Зуко и оттесняя Зуко в сторону. – Ребята, что с вами?

Катара напустила на себя безразличный вид и деловито отряхнула ткань своих штанов от несуществующей грязи.

– Все в порядке, Аанг, – спокойно проговорила она. – Мы просто разговаривали.

– Разговаривали? – насмешливо фыркнул Сокка. – Обожаю «разговаривать» с Катарой. Один из таких разговоров закончился раскалыванием айсберга, который, между прочим, сто лет тихо-мирно плавал в водах Южного Полюса и никого не трогал. Боюсь представить, что бы с ним было, если бы он умел, например, покорять огонь.

Катара сердито зыркнула на брата, и тот поспешил от греха подальше ретироваться в свою комнату.

 – Да, мы просто разговаривали, – процедил Зуко сквозь зубы, стараясь не смотреть на источник своего раздражения и злости. – Аанг, уже давно рассвело, – обратился он к все еще стоящему перед ним мальчику. – Приведи себя, пожалуйста, в порядок, а потом нам будет необходимо поговорить о твоей дисциплине.

На губах Аанга заиграла веселая улыбка.

– Конечно, учитель.

Он сложил руки в знак пламени и отвесил Зуко легкий поклон. Катара громко фыркнула.

– Учи-и-итель, – с презрением протянула она и, рывком развернувшись, быстро пошагала к выходу из жилого крыла.

Зуко так яростно, размашисто чистил зубы, что было вообще удивительно, как его щетка выдержала такой бешеный напор и не сломалась за первые же несколько секунд. Он злился на Катару, злился на самого себя, злился на Аанга за то, что тот застал их словесную перепалку. Все было неправильно! Он ведь старался быть сдержанным, старался вести себя уравновешенно – и все равно сорвался уже на второй день. Да что же это с ним не так?!

Катара. Эта девушка буквально доводила его до белого каления. И почему он на нее так реагирует? Почему не может просто игнорировать ее выпады в свой адрес? В конце концов, кто она вообще такая? Всего лишь какая-то жалкая простолюдинка родом из забытой духами заснеженной деревеньки на Южном Полюсе. Мелкая и ничтожная. Так почему же он не может просто отмахнуться от нее, как от надоедливой мошкары?

Его сердитые размышления были неожиданно прерваны громким стуком двери. Обернувшись, Зуко увидел, как в умывальную, смеясь и громко переговариваясь между собой, вваливаются Аанг, Сокка и еще один парень из Царства Земли. Как его там? Хару, кажется. Зуко тут же напустил на себя невозмутимый вид, надеясь, что это получилось у него более-менее естественно.

Сокка, который в этот момент как раз что-то оживленно рассказывал своим спутникам, прервал фразу на полуслове и настороженно уставился на Зуко.

– О, привет, – немного растерянно протянул он. – Умываешься?

Зуко скосил взгляд на стоящий на скамье перед ним наполненный водой таз и снова медленно перевел его на Сокку. Тот отчего-то отступил на шаг назад.

– Да. – Зуко все-таки решил ответить, хотя и не понимал, зачем вообще говорить вслух о таких очевидных вещах.

Аанг приветливо улыбнулся ему и, невозмутимо прошествовав мимо, направился к умывальнику. Он единственный из всей этой компании не проявлял по отношению к Зуко явного недоверия, за что тот был ему безумно благодарен. Зуко прекрасно помнил их разговор, произошедший после сражения в форте Похай. Помнил, как Аанг вытащил его и как предложил ему свою дружбу. Аанг действительно был очень добрым и дружелюбным мальчиком и ни капли не озлобился, несмотря на все то, через что ему пришлось пройти в свои двенадцать лет.

– М-м-м, Зуко, да? – принимаясь накачивать воду из колонки, осторожно уточнил Хару и, получив в качестве ответа легкий кивок, продолжил: – Можно тебя спросить?

Зуко чуть пожал плечами.

– Спрашивай.

Хару еще немного помедлил, но потом все же решился и громко выпалил:

– Ты и вправду принц?

Зуко недоуменно нахмурился.

– А что у тебя вызывает недоверие? – довольно резко отозвался он, сдерживая быстро нарастающий в нем гнев. Еще бы не гневаться: какой-то простолюдин из Царства Земли смеет ставить под сомнение его благородное происхождение и наследный титул принца крови!

– Ну, просто не похож ты на принца, – не заметив его состояния, пояснил Хару. – Ну ни капли, уж прости.

Сокка громко фыркнул, но, поймав на себе злобный взгляд Зуко, отвернулся и начал быстро намыливать лицо.

– Ребята рассказали о тебе, – продолжал говорить тем временем Хару. – И это все как-то очень уж странно. Мне казалось, что принцы должны выглядеть несколько иначе.

Зуко передернуло. Он сумел сохранить на лице прежнее выражение, но в душе испытал сильную щемящую боль. Конечно, принцы должны выглядеть иначе. Да и просто люди не должны выглядеть такими уродами. Его отец постарался на славу, когда выжег ему половину лица. Понимал ли он в тот момент, что обрекает этим собственного сына на пожизненные страдания? Скорее всего, да. И от осознания этого Зуко внезапно охватила такая мучительная жгучая тоска, что ему захотелось волком завыть.

– Зуко?

Настороженный оклик Аанга разом вырвал Зуко из тяжелых мыслей, заставив его вернуться в реальность.

– Да… Я… – запинаясь, проговорил он, невольно коснувшись пальцами кромки своего шрама. – Я понимаю. Принцы не должны выглядеть так.

– О, нет-нет, – неожиданно запротестовал Хару. – Ты меня неправильно понял. Я вовсе не о шраме говорю. Я об этом. – Он указал на Зуко, поведя рукой сверху вниз. – Ну, твои волосы, твой наряд, твои… ну… твои навыки боевые. Как ты на огненного убийцу набрасывался, да и вообще… Даже Дюк сказал, что ты чем-то похож на одного его друга. А тот, между прочим, был главарем разбойничьей банды. Так что не мне одному кажется, что ты больше смахиваешь на разбойника, чем на принца.

Зуко медленно выдохнул. Конечно, образ его жизни в последние годы наложил определенный отпечаток и на его внешность, и на манеру держаться, и даже на манеру говорить, но сравнивать его с каким-то бандитом… С другой стороны, Зуко понимал, что Хару не имеет в виду ничего плохого, напротив, этим разговором он пытается немного сблизиться с ним, приобщить его к своей компании. В любом случае, это лучше, чем когда ему бросают в лицо обвинения или пытаются ударить водяным кнутом.

– Дело в том, что образ жизни правящей семьи Страны Огня действительно сильно отличается от образа жизни правителей того же Царства Земли, – медленно заговорил он, чувствуя, как с каждым произнесенным словом сковывающее его напряжение понемногу рассеивается. – Мы не являемся просто иконами для своего народа. Мы не сидим безвылазно во дворце, не ограничиваемся лишь официальными приемами. Лорд Огня – это, в первую очередь, главнокомандующий армии Страны Огня. Все члены королевской семьи, мужчины, а зачастую и женщины, проходят серьезную военную подготовку, получают офицерские звания и, конечно же, впоследствии служат в армии. И Лорд Огня, и все военнообязанные члены его семьи лично принимают участие в боевых действиях или выполняют разные ответственные задания. Мое задание состояло в поиске и поимке Аватара. Я много лет провел в путешествиях по всему миру. Наверное, именно поэтому я и не выгляжу так, как в твоем представлении должен выглядеть принц.

Аанг задумчиво уставился на Зуко, видимо, переваривая услышанное.

– Что, и сам Лорд Огня тоже может принять участие в сражении? – негромко уточнил он.

Зуко утвердительно кивнул.

– Конечно. Когда настанет время решающей битвы, Лорд Огня Озай сам выйдет на поле боя, и тебе, Аанг, придется сразиться с ним. – Он перевел на Аанга серьезный взгляд. – Ты должен понимать, Аанг, Озай – один из сильнейших покорителей огня в мире. Тебе необходимо очень хорошо подготовиться перед встречей с ним.

Катара так забегалась, готовя завтрак на всю их отнюдь не маленькую компанию, что совершенно забыла о своем главном источнике раздражения и вспомнила о нем лишь когда, выйдя на террасу, заметила его сидящим у фонтана и разговаривающим о чем-то с Аангом. Причем вид у Аанга был настолько несчастный, что Катара моментально заподозрила неладное.

– Аанг, что-то случилось? – еще издалека поинтересовалась она, совершенно игнорируя его собеседника.

Аанг тут же обернулся к ней и выдавил из себя невеселую улыбку.

– Лорд Огня Озай случился, – попытался пошутить он.

Катара сердито нахмурилась, смерив Зуко испепеляющим взглядом.

– И не говори.

Зуко сердито зыркнул на нее, но промолчал.

– Зуко просто объясняет мне базовые принципы покорения огня, – поспешил уточнить Аанг. – Сегодня у нас первая тренировка, а я… – Он тяжело вздохнул. – Я не уверен, что готов.

У Катары даже сердце защемило от жалости. Тот несчастный случай в лагере Джонг Джонга серьезно подорвал веру Аанга в собственные силы. Он долгое время всячески избегал разговоров о возможных тренировках покорения огня, а однажды признался Катаре, что очень боится. Боится вновь обжечь кого-нибудь и потому не хочет даже пытаться покорять огонь. Все это обучение, особенно после того провального вторжения, да еще и со злейшим врагом в роли учителя, действительно может стать для Аанга настоящей пыткой.

– Ты готов, Аанг, – мягко произнесла она вслух, ставя принесенную с собой корзину с овощами на землю, присела на бортик фонтана и взяла Аанга за руку. – Ты великолепно покоряешь воду, ты осилил покорение земли, так неужели ты не справишься с…

– …с каким-то придурковатым покорением огня? – закончил за нее Сокка, который в этот момент тоже вышел на террасу, таща из кухни большой горшок с рисом.

– Эй, следи за своими словами! – гневно рявкнул Зуко, вскакивая на ноги.

– Ладно-ладно, не полыхай, – хмыкнул Сокка, ставя горшок на пол и примирительно вскидывая руки. – Ну, вот сам посуди: ты придурок, так? Огненный. Значит, твое покорение – придурковатое. Значит, покорение огня – придурковатое покорение. Все логично.

Катара могла бы поклясться, что Зуко чуть не вспыхнул, в самом буквальном смысле. Однако он все же сдержался и, отвернувшись, медленно выдохнул.

– У вас у всех в племени воды такое потрясающее чувство юмора? – процедил он сквозь зубы.

– Нет, не у всех, – пожал Сокка плечами. – У Катары вот совсем чувства юмора нет. Она сначала в лед вмораживает, а уже потом решает, обижаться ей на шутку или нет.

– Хм, обидеться мне на эту шутку или нет? – задумчиво протянула Катара, одновременно поднимая из фонтана большую высокую волну.

– О, видишь? Я же говорил! – Сокка предусмотрительно отступил на пару шагов, уходя из зоны возможного поражения.

Все вокруг рассмеялись, и Катара тоже весело усмехнулась. Она уже хотела было опустить воду обратно в чашу фонтана, как вдруг ей в голову неожиданно пришла хулиганская идея. Возможно, если бы она помедлила еще секунду, то отказалась бы от нее, но… медлить она не стала. Легкое, почти незаметное движение пальцами – и огромный водяной поток разом обрушился на ничего не подозревающего Зуко.

На террасе воцарилась внезапная тишина, которую спустя мгновение разорвал оглушительный дружный хохот. Дюк от смеха даже повалился на землю, а у Сокки слезы потекли по щекам.

– Ой, Зуко, прости, – сквозь с трудом сдерживаемый смех выдавила из себя Катара. – Я не хотела.

Зуко действительно выглядел сейчас уморительно. На нем не осталось ни одной сухой нитки. Вода ручьями стекала с его насквозь промокших волос и одежды, собираясь на каменном полу в лужи. Но особенно смешной была та просто непередаваемая гамма эмоций, которая отражалась на его лице: и оторопь, и непонимание, и досада, и неловкость, и злость – все сразу.

Зуко еще несколько секунд стоял на месте, а затем молча развернулся и, не оглядываясь, направился в сторону жилого крыла.

– Зря ты так с ним, Катара, – отсмеявшись, заметила Тоф, когда Зуко отошел достаточно далеко, чтобы не слышать ее.

– Что? – Катара попыталась придать своему лицу невинное выражение. – Я не нарочно.

– Да ладно тебе врать-то, – фыркнул Сокка. – Думаешь, здесь хоть кому-то непонятно, что ты его специально искупала?

Катара обреченно закатила глаза.

– Ну, ладно, ладно, специально, – призналась она, покорением собирая воду с земли и отправляя ее обратно в фонтан. – Я просто хотела пошутить. Тебе можно, а мне нельзя что ли?

Сокка отрицательно покачал головой.

– Во всяком случае, мои шутки безобидные. А после твоих нужно или размораживаться, или просыхать.

– Ой, ну все, все, пристыдил, – театрально вздохнула Катара, тоже поднимаясь на ноги. – Пойду отнесу ему полотенце и извинюсь. Вы начинайте пока завтракать, а я скоро вернусь. – И, еще раз оглядев террасу и убедившись, что для завтрака все готово, она пошагала вслед за уже скрывшимся в переходе Зуко.

Сказать, что Катара испытывала угрызения совести за свою глупую шутку, было нельзя. Может, только совсем чуть-чуть. И все же она была убеждена, что Зуко получил по заслугам и этот внезапный холодный душ просто немного сбил с него спесь и самоуверенность. В конце концов, это он пришел к ним, а не они к нему, так что нечего вести себя здесь, словно хозяин.

Полотенец, увы, у их компании почти не было. Как, впрочем, и других вещей – можно сказать, что в Западный Храм Воздуха они привезли только то, что было на них надето. Но, к счастью, в самом храме обнаружился довольно большой запас великолепно сохранившихся одеял и простыней, которых с лихвой хватило на всех. Сняв с натянутой возле входа в жилое крыло веревки выстиранный ею накануне и уже успевший полностью высохнуть большой отрез ткани, который вполне мог сойти за полотенце, Катара вошла в коридор и торопливо направилась к комнате Зуко.

Дверь в комнату была распахнута настежь. Катара в нерешительности замерла в шаге от нее – Зуко сейчас мог переодеваться, и в ее планы совсем не входило застать его в… гхм… неодетом виде, – а затем осторожно постучала по дверному косяку.

– Что?! – послышался из комнаты грубый возглас.

– Зуко, это я, – громко отозвалась она. – Я принесла…

Катаре не удалось договорить. Зуко внезапно возник на пороге комнаты, схватил ее за руку и, не успела она даже пикнуть, втащил вовнутрь и захлопнул за ней дверь.

– Что ты себе позволяешь?! – свирепо проорал он ей прямо в лицо, притесняя ее к стене и нависая над ней.

– Это ты что себе позволяешь?! – в свою очередь взорвалась она. – Отпусти меня!

– Чтобы ты меня опять водой окатила? Ну, уж нет!

Катара изо всех сил пыталась вырваться из его хватки, но Зуко крепко держал ее за руки, не оставляя ни единой возможности ни покорить воду, ни просто оказать какого-либо достойного сопротивления. В промокшей одежде, с беспорядочно спадающими на лицо прядями мокрых волос, разозленный до предела, он сейчас выглядел даже еще более грозным, чем обычно. Страх, подобный тому, какой Катара испытывала каждый раз, когда Зуко появлялся на их пути, нападая и пытаясь захватить Аанга, вновь внезапно овладел ею, лишая сил и возможности нормально рассуждать. С одной стороны, она осознавала, что Зуко не собирается причинять ей вреда, иначе он сделал бы это сразу, но, с другой, это ведь был Зуко! Тот самый Зуко, который напал на их деревню, в мгновение вырубил Сокку и чуть было не спалил там все дотла. Тот самый Зуко, который, находясь в сговоре с пиратами, самолично захватил ее в плен. Тот самый Зуко, который вырвал Аанга у нее буквально из рук и утащил его в ледяную тундру. Этого Зуко она боялась, боялась до того, что перехватывало горло и сердце начинало колотиться, как сумасшедшее.

Зуко некоторое время неподвижно смотрел на замершую в его руках девушку, а затем чуть отстранился, расправив плечи, однако не отпустил ее.

– Зачем ты это сделала?

– Я случайно! – снова попыталась солгать Катара. – Я просто потеряла контроль над водой.

Во взгляде Зуко появилось весьма скептическое выражение.

– Потеряла контроль над водой? Ты? – Он насмешливо хмыкнул. – Можешь рассказать это кому-то другому, но я-то знаю, насколько мастерски ты покоряешь воду. Ты не могла просто так потерять контроль над ней.

Несмотря на всю напряженность ситуации, Катара не могла не испытать в этот момент глубокое удовлетворение. Наконец этот надменный мальчишка признал ее силу!

– Я не знаю, зачем я это сделала, – наконец, созналась она. – Мне просто… – Она запнулась.

– Просто захотелось облить меня водой?

Катара пожала плечами.

Зуко еще мгновение сверлил ее сердитым взглядом, а затем разом отпустил ее и отступил на шаг.

– Катара, ты понимаешь, что я пытаюсь измениться? – мрачно проговорил он. – Я стараюсь не гневаться, стараюсь вести себя сдержанно. А ты мне ничуть в этом не помогаешь.

– А с какой это стати я должна тебе помогать? – язвительно заметила Катара, подбирая оброненное полотенце и подавая его Зуко. – Слишком многое ты сделал для того, чтобы отвратить от себя.

Зуко сердито рыкнул.

– Почему ты такая упертая?

– Почему ты такой придурок?

Они замерли на несколько секунд, яростно глядя друг на друга, а затем Катара фыркнула и демонстративно отвернулась.

– Вытирайся, – бросила через плечо она, – и приходи завтракать. У вас с Аангом тренировка, так что поторопись.

Она покинула комнату Зуко, небрежно захлопнув за собой дверь, и поспешила обратно на террасу. Да, тренировки с Аангом. Тренировки. Это единственное, что ее сейчас волнует.