Когда Зуко во время ужина рассказал о том, что потерял свои способности к покорению огня, Катара не смогла сдержать ехидный смешок, хотя причиной ему послужило скорее не злорадство, а просто чувство облегчения.

Дело было в том, что она заподозрила неладное еще тогда, когда Аанг, вернувшись со своей первой тренировки покорения огня задолго до полудня, не вдаваясь в подробности, сообщил, что тренировка не состоялась. Что же касалось Зуко, то тот просто исчез. Он не появился ни к обеду, ни ближе к вечеру, и Катара буквально с ума сходила от подозрительности. Аанг тоже не помогал делу, на все расспросы отвечая только, что Зуко захотел побыть один и потому куда-то ушел. Куда он ушел? Зачем? Что он замышляет? Какие козни строит на этот раз? Все эти вопросы не оставляли Катару в покое ни на секунду. Она нервничала и раздражалась по любому поводу, без особой причины накричала на Сокку и вообще с трудом могла держать себя в руках.

Зуко появился только поздно вечером, когда над горами уже окончательно стемнело. Скупо ответив на приветствия, он присоединился к собравшимся на террасе за ужином ребятам, однако даже не притронулся к предложенной ему еде и долго молчал, мрачно глядя на огонь в костре, пока, наконец, не объяснил остальным причину такого своего настроения.

В глубине души Катара, конечно, посочувствовала ему – она даже не представляла, что чувствовала бы, потеряй она способности к покорению воды, – однако вслух заметила только, что он бы очень облегчил им всем жизнь, если бы потерял свое покорение гораздо раньше. Она не принимала участия в дальнейших разговорах, хотя все остальные тут же принялись перебирать варианты, как можно помочь Зуко. Даже Сокка со своими глупыми шутками не отставал от остальных. Катара же сидела молча, старательно делая вид, что все происходящее ее не касается. Действительно, какое ей дело до Зуко? Может, это даже к лучшему: если он не найдет способ вернуть себе способности к покорению огня, то у него не будет причин оставаться здесь, и он уйдет, оставив их всех в покое. Конечно, тогда Аангу придется искать другого учителя, но это все равно лучше, чем терпеть Зуко рядом каждый день. В конце концов, вторжение в день Черного Солнца уже провалено, Ба Синг Се захвачен, так что торопиться больше некуда. Можно будет отыскать Джонг Джонга или какого-нибудь другого сочувствующего покорителя огня – наверняка в мире такие остались. Тем более, какой из Зуко вообще учитель? Овце-курам на смех! Конечно, он отличный воин, превосходный следопыт, да и покорителем огня, до недавнего времени, был отнюдь не слабым, но учитель?.. Пф. Это просто нелепо.

– Что ж, тогда отправляемся завтра утром.

Последняя произнесенная Аангом фраза резко вырвала Катару из раздумий, и она, встрепенувшись, вскинула на него недоуменный взгляд.

– Куда?

Все присутствующие разом обернулись к ней.

– Катара, ты что, уснула? – насмешливо фыркнул Сокка.

Катара сердито зыркнула на него.

– Я просто задумалась. О чем вы говорили?

– Мы с Зуко завтра утром отправляемся в руины города Воинов Солнца, – охотно пояснил Аанг. – Попытаемся найти там что-нибудь, что поможет Зуко вернуть его покорение.

– Город Воинов Солнца? – машинально переспросила Катара, но тут же мотнула головой, показывая, что это подождет. – Так, постойте. Вы что, собираетесь отправиться в эти руины вдвоем?

Аанг пожал плечами.

– Ну, да.

– А зачем тебе туда лететь? – Катара вскочила на ноги и торопливо приблизилась к Аангу, встав таким образом, чтобы оказаться между ним и Зуко. – Зуко потерял свое покорение, ну вот пусть и ищет его, где хочет. Сам.

– Катара…

– Нет, Аанг! – резко перебила она его. – Я не позволю тебе! Не позволю отправиться вдвоем с ним! Это какая-то… Какая-то уловка! – Она рывком развернулась к Зуко, наградив его ненавидящим взглядом. – Ты просто хочешь увезти Аанга подальше от нас, чтобы захватить его в плен и преподнести своему папаше в качестве трофея?

И тут Катару внезапно осенило.

– Да ты и покорение огня, наверняка, не терял! – воскликнула она, яростно надвигаясь на Зуко и размахивая руками, отчего тот вынужден был отступить назад. – Ты затеял весь этот цирк, чтобы обмануть нас! Чтобы мы все прониклись к тебе сочувствием и захотели помочь. Как ты сделал это в Ба Синг Се!

– Ты что, совсем дурная?! – в свою очередь заорал на нее Зуко.

– Ставлю на Катару, – хмыкнула Тоф.

– А я – на Зуко, – поддержал ее Сокка.

– Какая уловка? Какое сочувствие? – продолжал Зуко, не обращая на них внимания. – Думаешь, я стал бы выставлять себя в настолько идиотском положении нарочно?

– В каком идиотском положении? – не поняла Катара.

– Вот в таком! – огрызнулся он и, отступив на шаг, провел короткий удар по воздуху. Странно, но с его кулака вместо огненного потока или пылающего шара сорвался лишь крошечный огонек, который моментально рассеялся в воздухе.

Катара ошеломленно уставилась на Зуко. Ей неоднократно доводилось становиться свидетельницей того, как он покоряет огонь, и то, что она сейчас увидела, совершенно не вязалось с образом грозного и опасного огненного принца, который сформировался в ее сознании за все то время, что они были «знакомы».

Зуко опустил голову, отвернувшись от нее.

– Это же настоящий позор, – ни на кого не глядя, уже гораздо тише проговорил он. – Я обнаружил это сегодня утром. Я весь день провел, пытаясь покорять огонь, пытаясь понять, что со мной не так, но все напрасно.

– Да не переживай ты так, – снова вмешался в разговор Сокка. – Я вот совсем покорять огонь не умею, и что? Ничего в этом позорного нет.

Зуко мрачно взглянул на него.

– Ты не покоритель, Сокка. А я – да.

– Зуко не обманывает нас, Катара. – Аанг вышел вперед и серьезно заглянул ей в глаза. – Он действительно потерял свое покорение. И мы завтра утром полетим в город Воинов Солнца в поисках первоисточника покорения огня.

– Но зачем тебе туда лететь, Аанг? – заупрямилась Катара. – Пусть Зуко один летит!

– Я тоже покоритель огня… отчасти. – Аанг пожал плечами. – Мне это тоже нужно.

Катара, сердито нахмурившись, переводила взгляд с одного парня на другого. Аанг смотрел на нее просяще, Зуко же угрюмо глядел в пол перед собой. Да, это все действительно было похоже на правду, но Катара просто не могла позволить себе вот так безоговорочно довериться Зуко. Один раз она уже поверила ему. И цена этого доверия была слишком высокой.

– Так… – Она медленно выдохнула, пытаясь взять себя в руки. – Ладно. Зуко, – обратилась она к своему ненавистному собеседнику, и тот поднял на нее напряженный взгляд. – Я хочу с тобой поговорить. Наедине.

Не дожидаясь согласия, Катара решительно пошагала к одному из переходов, ведущих на соседнюю террасу. Зуко молча последовал за ней, а Сокка ехидно проговорил им вслед:

– Спорим, она его убьет?

 Зуко прекрасно понимал причину такого отношения Катары к себе. И даже в некоторой мере признавал справедливость ее упреков. Он изо всех сил старался подавлять свой гнев, который вспыхивал в нем всякий раз, когда Катара смела повышать на него голос, однако получалось у него это не слишком хорошо. В итоге они просто начинали орать друг на друга, устраивая бесплатные развлекательные представления для остальных обитателей храма и выставляя себя перед ними шутами. Так что сейчас он даже обрадовался предложению Катары поговорить наедине, без свидетелей.

Катара уверенно миновала переход и вышла на темную открытую террасу с окружающими ее площадку гигантскими каменными статуями. Ветер, всегда царящий в этом ущелье даже несмотря на тихую летнюю погоду, негромко шумел между скалами, хотя на самой террасе было безветренно. Дневная жара уже спала, воздух был прохладным и свежим, и находиться здесь сейчас было довольно-таки приятно.

Видимо, посчитав, что они отошли достаточно далеко и слышать их никто не может, Катара остановилась и развернулась к Зуко. Тот тоже замер на месте и, скрестив руки на груди, недружелюбно уставился на нее.

– Говори.

Катара смерила его сердитым взглядом.

– Как ты можешь доказать, что не собираешься причинять вред Аангу и действительно хочешь только посетить город Воинов Солнца?

Зуко задумался на мгновение, а затем отрицательно покачал головой.

– Никак. Тебе придется поверить мне.

– Поверить тебе?! – вновь взорвалась Катара. – Поверить – тебе? Нет уж, Зуко! Я больше никогда не поверю тебе!

– Ну и прекрасно! – в свою очередь рявкнул он. – Не верь. Мне-то что? Просто не мешай мне делать мою работу, этого будет достаточно.

– Я не мешаю! – возмутилась Катара.

Зуко коротко хмыкнул.

– Все то время, что я здесь нахожусь, ты только этим и занимаешься.

– Я только пытаюсь уберечь Аанга от твоих гнусных козней!

– Козней?!

– Именно! Ты с самого начала это запланировал, да? Ты явился сюда, рассчитывая втереться к нам в доверие, а потом выбрать удачный момент, увезти Аанга подальше от нас и захватить его в плен!

У Зуко от возмущения даже в глазах на мгновение потемнело.

– Как ты можешь говорить такое?

Катара вздернула подбородок и демонстративно скрестила руки на груди.

– У нас уже был подобный опыт, не так ли?

– Проклятье!

Зуко отвернулся и в сердцах стукнул кулаком по стоящей рядом с ним колонне. Духи, как же ему убедить эту ненормальную, что он не лгал ей в Ба Синг Се? Что он сорвался, сбился с пути, принял неверное решение, что это был спонтанный поступок, а не заранее запланированный обманный маневр? 

– Катара, послушай, – не глядя на нее, медленно начал он. – Просто попытайся понять. Даже если бы я захотел захватить сейчас Аанга, мне бы это ничего не дало. Для своего народа я теперь предатель. Перейдя на сторону Аватара, я тем самым подписал себе приговор. Я отступник, понимаешь? Изменник. Даже если я очень захочу, у меня больше нет пути назад.

– Тебе достаточно просто привезти плененного Аанга, чтобы твой папочка принял тебя обратно с распростертыми объятиями, – упрямо возразила Катара.

Зуко отрицательно покачал головой.

– Нет, теперь уже нет. Я бросил вызов ему в лицо, а он… Он попытался убить меня.

Ответа не последовало. Зуко выждал несколько секунд, а затем осторожно взглянул на Катару. Та стояла неподвижно и, нахмурившись, недоуменно смотрела на него.

– В смысле, попытался тебя убить? – наконец, выдавила из себя она.

– В прямом. – Зуко вновь опустил голову. – Во время затмения я вызвал отца на разговор. Я высказал ему все. Что я думаю о войне и о его политике. Сказал, что собираюсь присоединиться к Аватару, чтобы помочь тому остановить войну. Отец, конечно, от всего этого пришел в ярость и, дождавшись окончания затмения, ударил меня молнией.

Катара тихо ахнула.

– Молнией?

Зуко коротко кивнул.

– Да. Такой же, какой Азула поразила Аанга. После такого не выживают.

– Но, как же ты?..

– Мне удалось отразить эту молнию, – холодно пояснил Зуко, – и я сбежал. – Он снова взглянул на Катару исподлобья. – Теперь ты понимаешь, что я не могу вернуться домой, ни под каким видом? Отец, не колеблясь, убьет меня, едва только получит такую возможность.

Катара молчала, все так же неподвижно стоя на месте и сверля его пристальным взглядом, в котором сейчас, однако, вместо негодования отражалось какое-то новое выражение.

– Катара, ты можешь злиться на меня, – снова заговорил Зуко. – Ты можешь меня презирать и ненавидеть, но ты должна понять: я не враг вам больше. У меня нет цели навредить Аангу. Я здесь только для того, чтобы помочь ему сразить Лорда Огня и остановить войну.

– Да, ты прав, – негромко отозвалась Катара. – Я ненавижу тебя, презираю, злюсь и никогда не прощу тебя. Но, пожалуй, я все же поверю тебе. Летите в свой город Воинов Солнца, надеюсь, тебе удастся вернуть свою силу покорения огня.

Зуко с облегчением выдохнул.

– Спасибо.

– Не обольщайся, я вовсе не о тебе беспокоюсь, – фыркнула Катара, направляясь обратно на террасу с фонтаном. – Аангу нужен учитель покорения огня, вот и все. Как по мне, лучше бы ты навсегда оставался вот таким недопокорителем, как сейчас.

Зуко яростно рыкнул, стиснув кулаки, и едва сдержался, чтобы не ответить на эту едкую реплику и не продемонстрировать этой нахалке, что для того, чтобы справиться с ней, ему никакого покорения огня не требуется. Как бы ему не хотелось, он не имел сейчас права разрушить то хрупкое доверие, которое ему с огромным трудом удалось восстановить между ними. Он проводил неспешно удаляющуюся от него девушку злым взглядом, а затем развернулся и пошагал прочь, на дальние террасы, подальше от нее.

Едва Катара вышла на террасу, все разговоры в галерее моментально стихли, и все присутствующие вопросительно уставились на нее. Даже Момо, который до этого момента увлеченно гонял мошкару под потолком, приземлился и обратил на девушку свой немигающий взгляд.

– Убила, – невозмутимо констатировал Сокка.

– Катара, все в порядке? – с легким беспокойством в голосе поинтересовался Аанг, вскакивая на ноги и подходя к Катаре.

– Да, Аанг, все нормально, – сохраняя внешнее спокойствие, отозвалась она. – Мы с Зуко поговорили, он меня убедил. Я не буду против, если ты завтра вместе с ним полетишь искать первоисточник покорения огня.

– Ура! – Аанг даже подскочил на месте от радости, взмыв при этом на добрых пару метров, но тут же взял себя в руки и, остановившись, отвесил Катаре смиренный поклон. – Спасибо, Катара. Мне это правда нужно. Возможно, это поможет мне преодолеть страх перед покорением огня.

Катара улыбнулась и крепко обняла его.

– У тебя все получится, Аанг. Ты большой молодец. Ты справишься, я уверена в этом.

– Спасибо, Катара, – растроганно отозвался Аанг. – Спасибо за твою поддержку. Не знаю даже, что бы я сейчас делал, если бы не ты.

– Мерз бы в айсберге, вот что, – не смог остаться безучастным Сокка.

Катара сердито нахмурилась и потянулась к своему бурдюку.

– Не терпится принять холодный душ?

– Не трать воду, тебе она для Зуко еще понадобится, – махнул рукой он.

Все вокруг снова рассмеялись, и Катара, недовольно фыркнув, демонстративно протопала мимо них, собрала с пола пустые миски и отправилась на кухню.

 Она сама не понимала, почему, но последний разговор с Зуко окончательно выбил ее из колеи. Перемывая оставшуюся после ужина посуду, мыслями она все время возвращалась к его рассказу. О том, как его отец хладнокровно пытался его убить. Катара даже мысли допустить не могла, чтобы их с Соккой отец мог захотеть не то что убить их, но хотя бы как-то навредить, обидеть или причинить боль. Он даже никогда не наказывал их, хотя, что и говорить, они с братом за свое поведение частенько заслуживали хорошенькой порки. И то, как Катара грубо разговаривала с отцом уже после их воссоединения вскоре после захвата народом огня Ба Синг Се… Отец даже ни разу не возмутился такому ее хамскому поведению и неуважению по отношению к себе. Он хотел помириться с Катарой и все время пытался наладить свои отношения с ней. Отец же Зуко… Он не человек. Он настоящий монстр.

Сомнения Катары насчет Зуко, наконец, окончательно рассеялись. Возможно, потому, что на этот раз он не пытался убедить ее в том, что он изменился сам, а просто доказал, что другого пути у него теперь нет. Конечно, оставалась небольшая вероятность, что он вновь солгал, но Катара почему-то была уверена, что это не так. Слишком уж он был подавлен, говоря о своей измене народу огня, слишком запинался, рассказывая о том, как Лорд Огня Озай хотел убить его. Нет, на этот раз Зуко точно не лгал.

К тому времени, когда Катара разобралась с посудой и вернулась на террасу с фонтаном, наступила глубокая ночь. В галерее уже никого не было, все обитатели храма наверняка готовились ко сну в своих комнатах. Катара устало потянулась и хотела было последовать их примеру, как вдруг до ее слуха донесся тихий, далекий, похожий на взрыв, звук. Слегка обеспокоившись, она замерла и настороженно прислушалась. Сначала она не слышала ничего, кроме негромкого завывания ветра в ущелье, а потом тишину вновь разорвал такой же негромкий далекий взрыв.

Схватившись за свой бурдюк, Катара лихорадочно огляделась по сторонам. Ей не хотелось поднимать тревогу раньше времени – вполне возможно, что источником этого шума был кто-то из их компании или даже просто Момо, который, гоняясь за ночными насекомыми, по неосторожности врезался в одну из многочисленных колонн, – но проверить она была обязана. Похоже, что звук этот доносился с одной из нижних террас.

Стараясь держаться ночных теней, Катара торопливо и как можно более бесшумно направилась к ведущему на нижние уровни переходу.

На нижние ярусы звездный свет почти не проникал, и здесь было темно, как в бочке. Приблизившись к террасе, Катара остановилась, намереваясь немного привыкнуть к темноте и оглядеться, чтобы сориентироваться, куда ей идти теперь, как вдруг буквально в нескольких шагах от нее с тихим хлопком вспыхнул небольшой оранжевый огонек, который моментально рассеялся в воздухе, и храм вновь погрузился во мрак.

Катара испуганно нырнула обратно в переход, одновременно выхватывая из бурдюка воду. Ей в голову сразу пришла мысль о нападении людей огня, которые каким-то образом выследили их, однако она тут же одернула себя и попыталась начать рассуждать здраво. Если бы солдаты огня пришли сюда, вряд ли бы они стали выдавать свое присутствие такими вот огненными сигналами. Кроме того, попасть на нижние уровни можно было только с помощью летательных аппаратов, но никакого шума двигателей слышно не было. Значит, источником этих странных вспышек мог быть только один покоритель огня, который жил в этом храме вместе с ними.

Медленно выдохнув, Катара убрала воду обратно в бурдюк, осторожно, по стенке, перебралась чуть поближе к площадке и выглянула из-за угла.

Это действительно был Зуко. Он стоял посреди террасы, тяжело дыша и глядя на свои руки.

– Ну почему? – тихо прошипел он и опять провел по воздуху огненный удар.

Небольшой, как пламя факела, огонек сорвался с его кулака и тут же снова исчез, оставив после себя лишь быстро угасающие в прохладном ночном воздухе искры. Зуко страдальчески застонал, закрыв лицо руками, да так и замер, стоя посреди площадки.

Катара неодобрительно покачала головой. Было видно, что Зуко очень переживает из-за всей этой ситуации, но она не понимала, что с ним произошло, и не знала, как помочь ему. Возможно, Аанг был прав, и дело было именно в том, что Зуко перешел на сторону Аватара. В таком случае ему оставалось только посочувствовать. Предав народ огня, Зуко лишился всего: своего титула принца, трона, роскошной жизни. Отцовского одобрения. Любви своего народа. Да, вдобавок, еще и способностей к покорению огня.

Зуко отнял руки от лица и снова занял боевую стойку. Он медленно выдохнул, а потом совершил выпад, сопровождив его резким толчком руки. Крошечный поток пламени сорвался с его ладони и вновь моментально рассеялся.

– Да что же это такое?!

Свой отчаянный выкрик Зуко сопроводил свирепым глухим рычанием. Катара невольно отшатнулась обратно в переход и буквально физически ощутила, как злость и досада на саму себя вновь закипают в ней. Она снова чуть было не сделала это. Она снова чуть было не начала сочувствовать Зуко. Ну, уж нет! Больше она на те же самые грабли не наступит. Пусть он и не такой придурок, каким мог бы быть, учитывая его ненормальную семейку, но он оставался все тем же Зуко. Злобным, жестоким, грубым, высокомерным, самовлюбленным покорителем огня. Он не заслуживает никакого сочувствия. Она ненавидит его, и точка.

Рывком развернувшись, Катара, уже не слишком заботясь о том, чтобы оставаться незамеченной, торопливо пошагала обратно на верхние террасы.