Когда Аанг уже в пятнадцатый раз за последние полчаса отвлекся на какую-то ерунду, Зуко понял, что сегодня уже вряд ли сможет от него добиться чего-нибудь толкового, и, махнув рукой, отпустил ученика отдыхать. Опасаясь, что он передумает, Аанг моментально унесся с террасы, на которой проходила тренировка, и Зуко, позволив себе, наконец, тоже расслабиться, устало опустился на обломок поваленной колонны.

– Мне кажется, ты его немного загонял, – осторожно заметил Хару, который некоторое время наблюдал за тренировкой, устроившись на ведущих в переход каменных ступенях.

Зуко сердито зыркнул на него исподлобья.

– Это тренировка, а не игра, – не слишком дружелюбно отозвался он.

– Да, но вы тренировались с самого рассвета. – Хару, поднявшись с насиженного места, подобрал брошенное на ступеньки полотенце и, подойдя к Зуко, подал его ему. – Вы даже завтракать не ходили.

– Ничего страшного, не умрет. – Зуко утер выступивший на лбу пот и, подняв глаза к небу, попытался сориентироваться, сколько уже времени. Мда, похоже, он действительно слишком уж увлекся: солнце уже заняло самую высокую точку на небе и нестерпимо палило полуденным зноем. Ему действительно нужно проводить тренировки немного по-другому, возможно, делать небольшие перерывы, иначе есть риск, что Аанг попросту не дотянет до сражения с Лордом Огня. Во время тренировки Зуко ориентировался на себя, на возможности своего организма, и совершенно забылся, что имеет дело с всего-навсего тринадцатилетним мальчуганом, пусть он хоть трижды Аватар.

– Кто тебя учил покорять огонь? – поинтересовался Хару, присаживаясь на колонну возле Зуко.

– В детстве у меня были наемные учителя, – немного неохотно ответил тот. – А в последние годы меня тренировал мой дядя.

На лице Хару отразилось легкое недоумение.

– А твой отец? Он ведь сильный покоритель огня. Он не учил тебя?

– Нет, – коротко бросил Зуко, отвернувшись.

– А меня учил отец. – В голосе Хару зазвучала неподдельная теплота. – Он очень сильный и умелый покоритель земли. Он умный, смелый и добрый. Он научил меня практически всему, что я знаю.

Зуко не ответил, невольно погрузившись в безрадостные мрачные размышления. Чему его мог научить отец? Жестокости? Агрессивности? Жажде власти? Способности идти по головам ради удовлетворения собственных желаний? Нет уж. Зуко и так слишком долго жил в заблуждении. Слишком долго он смотрел на мир сквозь призму с рождения навязываемых ему лживых жизненных ценностей. Он ничему не желает учиться у Озая и ни за что не станет таким, как он.

– Привет, Хару.

Раздавшийся практически рядом с Зуко голос Катары резко вырвал того из задумчивости, заставив обернуться к ней. Катара, судя по всему, просто проходила мимо. В руках она держала довольно большую корзину, наполовину загруженную предназначенным для стирки бельем.

– Привет, Катара! – Хару вскочил на ноги и радостно улыбнулся ей. – Помочь?

– О, нет, спасибо, она совсем не тяжелая, – улыбнулась ему в ответ Катара и бросила быстрый взгляд на Зуко. – Ты еще не завтракал? Возьмешь на кухне, я оставила ваши с Аангом порции на столе.

– Спасибо, – с усилием выдавил из себя Зуко – уж слишком ему не хотелось разговаривать с ней сейчас.

Катара холодно кивнула ему и снова повернулась к Хару.

– Хару, сходите потом с Зуко в лес, наберете дров, хорошо? – совершенно другим тоном, с вновь появившейся на ее губах улыбкой, проговорила она.

– Конечно, Катара, – с энтузиазмом воскликнул тот. – Я с радостью!

Зуко раздраженно отвернулся. Это приторное воркование его порядком бесило, и только огромным усилием воли он заставил себя остаться на месте и не уйти.

Еще раз ласково кивнув Хару, Катара вдруг, ничего не объясняя, взяла с камня рубашку Зуко, которую тот из-за жары снял еще несколько часов назад, небрежно бросила ее в корзину к другим грязным вещам и отправилась прочь.

Дождавшись, пока Катара исчезнет в переходе, Хару снова опустился на колонну и негромко вздохнул.

– Она очень красивая, правда?

Зуко так сердито зыркнул на него, что Хару даже рассмеялся вслух.

– Я знаю, что вы не ладите между собой, но ты же не можешь не признать, что Катара очень привлекательная девушка?

Зуко еще пару секунд сверлил его недовольным взглядом, но затем сдался и нехотя кивнул.

– Ну, да, привлекательная, – глухо буркнул он, просто чтобы отвязаться.

– Мы с ней познакомились несколько месяцев назад, – не обращая внимания на явное нежелание Зуко обсуждать эту тему, продолжил Хару. – Меня тогда очень восхитила ее смелость, ее решительность. Это ведь Катара вытащила всех плененных людьми огня покорителей земли из тюрьмы, включая меня и моего отца. Она мне очень нравится. Как думаешь, у меня есть шанс? – неожиданно обернулся он к собеседнику.

Зуко даже не понял, почему, но внезапно испытал сильную жгучую злость. Конечно, у Хару есть шанс! С его-то симпатичной смазливой физиономией и с его очаровательными улыбочками, в которых он расплывается всякий раз, когда Катара появляется на горизонте. Да и то, что он не из народа огня, явно неслабо играет в его пользу. С чего бы это у него не было шанса?

– Конечно, есть, – изо всех сил сдерживаясь, процедил Зуко сквозь стиснутые зубы.

– Правда? – просиял Хару, не заметив его состояния. – Спасибо, Зуко! – Он вскочил на ноги и, замерев на секунду, потер подбородок в задумчивости. – Тогда я прямо сегодня попробую пригласить ее погулять вместе. Ну, вроде как свидание. Чего тянуть, да?

– Да, – огрызнулся Зуко, желая только отвязаться от него.

– Отлично! Тогда надо побыстрее за дровами сходить. Ты приводи себя в порядок, поешь, и пойдем. Поторопись, ладно? Я жду тебя в галерее, – скороговоркой протараторил Хару и, не дожидаясь ответа собеседника, сопровождаемый его хмурым взглядом, поспешно направился к переходу.

Весь этот день Зуко пребывал в необычайно дурном расположении духа. После того, как они с Хару принесли из лесу дров для растопки печи и разведения костров, тот сразу же отправился, как он сказал, на поиски Катары, и Зуко, наконец, остался один.

Время близилось к вечеру, и на площадках храма сейчас никого не было: все его обитатели занимались своими делами. Из располагающегося на нижнем уровне грота периодически раздавался грохот – это Тоф проводила тренировку покорения земли с Аангом. После того, как Зуко серьезно поговорил со своим новым учеником, тот признал его правоту и необходимость более ответственного подхода к подготовке к предстоящему сражению с Лордом Огня, и теперь его тренировки проводились систематизировано и регулярно, благо, все три учителя покорения стихий были готовы работать с ним столько, сколько потребуется. Конечно, Зуко понимал, что для Аанга это была очень большая нагрузка, но другого выхода все равно не было: комета Созина приближалась, и, если Аанг не успеет сразить Лорда Огня до ее прилета, спасать больше будет нечего. Он успеет отдохнуть. Потом, после победы над Лордом Огня.

Зуко и сам сейчас ощущал сильную усталость – давала знать о себе многочасовая утренняя тренировка, – однако идти в свою комнату ему сейчас совсем не хотелось: уж слишком высоким был риск застать в жилом крыле сладкую парочку. И тогда он снова отправился в лес. Там, по крайней мере, он точно сможет побыть один.

Находиться в лесу сейчас было одно удовольствие. Дневной зной уже спал, и воздух под зелеными кронами был прохладным и свежим. Деревья здесь росли не слишком густо и не были слишком высокими, так что идти по довольно широкой, ровной, густо засыпанной сухими ветками и листьями тропе было легко и приятно. Вокруг царила умиротворенная тишина: здесь не было ни бесконечных раздражающих разговоров, ни бешеных выкриков Дюка, ни истеричных воплей Катары. Только шелест ветра в листве, стрекот насекомых и тихий плеск воды в располагающемся неподалеку чистом проточном озере. Зуко вдруг пришла в голову мысль, что было бы совсем неплохо искупаться, и он торопливо направился к поляне с озером.

Легко преодолев неглубокий овражек, Зуко уже начал было пробираться через окружающие поляну заросли густого кустарника, как вдруг понял, что больше не был в лесу один: в озере, стоя по колени в воде, раздетая до белья, плескалась Катара.

Зуко замер на месте, боясь даже пошевелиться, чтобы шорохом листвы или треском веток ненароком не выдать своего присутствия. С одной стороны, его охватило сильное раздражение – ну почему этой девчонке вздумалось прийти сюда именно сейчас? Но одновременно он ощутил и легкое злорадство: Хару долго придется искать Катару в храме.

Катара, судя по всему, была слишком увлечена, чтобы заметить появление Зуко. Сейчас, пока она не орала, не злилась и не кривила презрительно губы, она действительно выглядела очень красивой. Ее лицо казалось вдохновенным. Полуприкрыв глаза, Катара покоряла воду, вытягивая из озера длинные струи, замысловато закручивая их, а затем рассыпая на тысячи крохотных брызг. Капли воды ярко сверкали в лучах заходящего солнца и, собираясь в ручейки, стекали по ее распущенным мокрым волосам, по ее наполовину обнаженному стройному телу.

Зуко обдало жаром. Он вдруг осознал, что откровенно разглядывает Катару, и хотел было отвернуться, но не смог заставить себя это сделать. Слишком уж прекрасным было открывшееся ему зрелище. Ее длинные, слегка волнистые волосы со сверкающими в них каплями воды. Ее гладкая смуглая кожа, влажно поблескивающая на солнце. Ее высокая грудь, облепленная мокрой тканью белья. Зуко вдруг ощутил сильное напряжение внизу живота, сводящее мускулы и заставляющее сердце биться быстрее. Он медленно выдохнул, облизнул внезапно пересохшие губы, и в этот момент Катара вдруг резко выпрямилась и обернулась.

Зуко похолодел. Он неподвижно замер, стараясь даже не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. Он уверял себя, что Катара не могла его видеть через густую листву кустарника. Наверное, она просто что-то почувствовала.

Катара еще минуту скользила взглядом по окружающим поляну кустам, но затем, похоже, успокоилась и вернулась к своему занятию. Зуко, все так же затаив дыхание, медленно отступил на несколько шагов и, убедившись, что опасность быть замеченным миновала, развернулся и поспешно, но все же стараясь ступать как можно тише, направился прочь. Его щеки пылали. Духи, как он мог обесчестить себя этим подглядыванием? Это было непристойно и неправильно. Если бы Катара его все же заметила, он бы, наверное, просто сгорел на месте от стыда. В буквальном смысле.

Этим вечером после ужина Сокка предложил сыграть в карты, набор которых он вместе с продуктами, одеждой и вещами первой необходимости купил вчера на рынке портового городка на побережье Царства Земли. Эти карты были предназначены для игры в беллет – зародившуюся в Царстве Земли, но ставшую довольно популярной по всему миру карточную игру.

– Зуко, умеешь играть в беллет? – на всякий случай поинтересовался Сокка.

– Конечно, – раздраженно отозвался Зуко, настроение которого до сих пор так и не исправилось.

Ему действительно неоднократно доводилось играть в беллет, и, к слову, эта игра ему нравилась. В отличие от Пай Шо, она была довольно динамичной, а исход ее зависел не так от удачи, как от внимательности и опыта игроков. Дядя в свое время научил его нескольким игровым стратегиям, в чем-то сходным со стратегиями на настоящем поле боя, которые Зуко успешно и применял. Играя в беллет, в первую очередь необходимо было грамотно распределять имеющиеся у тебя ресурсы, и, если все сделать правильно, шанс выиграть был даже при самых плачевных начальных условиях.

Хару тем временем выдвинул из земли небольшой плоский каменный блок, на который Сокка водрузил довольно внушительный по своим размерам полотняный мешочек с деревянными картами.

– На что играть будем? – деловито поинтересовался Сокка. – На раздевание? Ай!

Он схватился за лоб, в который ему влетел небольшой, но весьма жесткий снежок, запущенный рукой любящей сестры.

– Катара, я же пошутил! – воскликнул он, хотя в глазах его плясали смешинки. – Я хотел сказать: на выбывание.

– Так-то лучше, – фыркнула Катара, угрожающе подбрасывая на ладони второй снежок.

– В беллет играют вчетвером, а нас восемь.

– Семь, – подала голос Тоф. – Прости, Сокка, но я не вижу, – сделала она акцент на слове «вижу», – для себя смысла играть в эту игру.

– Ой. – Сокка слегка стушевался. – Извини.

Тоф небрежно махнула рукой.

– Ничего, все в порядке, – отозвалась она, дружелюбно толкнув Сокку кулаком в плечо. – Я с удовольствием просто понаблюдаю за вами.

Сокка, слегка поморщившись, потер место удара и снова обернулся к остальным.

– Значит, играют четверо. Кто проигрывает партию, тот выбывает, и его место занимает следующий игрок.

В ответ послышались одобрительные возгласы, и некоторое время в галерее стоял негромкий галдеж, пока все рассаживались вокруг этого импровизированного игрового стола.

В результате быстрой жеребьевки в первый раунд игры вошли Аанг, Катара, Тео и Зуко. За столом Катара оказалась напротив Зуко, и их взгляды на мгновение скрестились.

– Имейте в виду, Катара очень хорошо играет в эту игру, – прокомментировал Сокка, пока Аанг раздавал игрокам карты. – У нее просто талант к этому делу!

– Посмотрим, – пренебрежительно хмыкнул Зуко.

– Посмотрим, – не осталась в долгу Катара.

Козырем выпал огонь.

– Огонь? Пас, конечно, – с легкой ехидцей в голосе произнесла Катара.

– Играю, – проговорил сидящий по левую руку от нее Тео.

Зуко лишь мельком взглянул на свои карты и удовлетворенно кивнул.

– Играю.

– Козырь – огонь, – объявил Аанг и кивнул подруге. – Твой ход, Катара.

Карты Зуко достались не самые удачные, но, в принципе, имеющихся у него на руках козырей вполне должно было хватить. Судя по тому, что Катара отказывалась играть в этот козырь, с этим у нее дела обстояли не ахти, и он рискнул сразу выдвинуть в бой тяжелую артиллерию. Его расчет оказался верным: всего за пару кругов он выбил у Катары несколько офицеров. Катара наградила его злым взглядом, и он победно усмехнулся. Ее глаза гневно сузились.

– Огонь бьет воду, – насмешливо проговорил он.

– Не в этой вселенной, – огрызнулась она.

Она выбросила новую карту, и усмешка Зуко испарилась. Катара явно решила сменить тактику, отправив в бой пехоту, но другой стихии. Зуко пришлось отбиваться, он вынужден был использовать все свои козыри, а последним ходом Катара неожиданно отобрала у него генерала, лишив его этим изрядной части очков.

– Считаем, – объявил Сокка, который с таким интересом наблюдал за игрой, что даже не мог усидеть на месте.

– Сорок шесть, – озвучил Зуко свои очки, выложив карты на стол.

– Сорок восемь. – Катара продемонстрировала Зуко отобранного у него «генерала» и злорадно ухмыльнулась. – Спасибо за очки, Зуко.

Тот сердито зыркнул на нее, но промолчал.

– Восемнадцать, – вздохнул Аанг. – У Тео – двадцать пять.

– Прости, дружище, похоже, ты выбыл. – Сокка нетерпеливо вытолкал Аанга из-за стола и занял его место. – Давай, Катара, ты сдаешь.

– Молодец, Сахарная Царевна, – с усмешкой проговорила Тоф, подставив Катаре ладонь. – Ты здорово заставила горячего парня понервничать.

– Ну, еще бы, – хмыкнула Катара, и они с Тоф обменялись звонким хлопком.

Новая сдача оказалась для Зуко гораздо более удачной. Он сразу пошел в наступление, громя противников и сметая всю их защиту. Сокка и Тео тщетно пытались ему что-либо противопоставить, и лишь Катара сумела выбить у него несколько офицеров, не дав выиграть всухую.

– Тебе просто повезло, – сердито прошипела она, когда по результатам подсчета очков оказалась далеко позади Зуко.

– В этой игре выигрыш зависит не от удачи, – отозвался тот, смерив ее высокомерным взглядом.

– Не сгори от самодовольства, – хмыкнула она. – Сдавай давай!

Темп игры нарастал. Карты швырялись все небрежнее, ходы совершались все быстрее, злость усиливалась, а вместе с ней и азарт, и нежелание Зуко дать Катаре победить. С ней, судя по всему, творилось то же самое. Она сосредоточенно хмурилась, продумывая каждый свой новый ход, а затем швыряла карту и громко восклицала, если ход оказывался удачным, или сердито шипела, когда взятка доставалась Зуко. Остальные игроки вообще отошли на второй план, став лишь небольшой помехой в этой карточной дуэли. За весь вечер ни Катара, ни Зуко ни разу не отдали своих мест за игровым столом, уступая лишь друг другу, обычно всего по нескольку очков. Противостоять Катаре было очень сложно. Как только Зуко казалось, что он нашел ее слабое место, она тут же виртуозно выходила из сложной ситуации, порой загоняя в угол самого Зуко. С другой стороны, он ни разу не позволил Катаре полностью разгромить себя, что явно ее дико бесило.

Игра продолжалась до глубокой ночи и прервалась только тогда, когда обнаружилось, что Дюк, в ожидании своей очереди, заснул прямо сидя на земле, облокотившись на каталку Тео. Остальные уже тоже клевали носом, и, единогласно признав Катару и Зуко безоговорочными чемпионами по беллету, закончили игру и разбрелись по своим комнатам.

Так как этим вечером все обитатели храма отправились отдыхать одновременно, в ванную комнату образовалась небольшая очередь, и так получилось, что Зуко оказался в ней последним. Спать хотелось безумно, и он в ожидании, пока Тоф, черед которой был перед ним, как следует наплещется, привалился к каменной стене коридора и прикрыл глаза. Он, наверное, даже успел задремать, потому что не заметил, когда Тоф вышла из ванной, и только отнюдь не ласковый толчок ее кулака в плечо вернул его в реальность.

– Ванная свободна, горячий парень, можешь наслаждаться.

– Спасибо, Тоф. – Зуко машинально потер место ушиба и уже хотел было войти в ванную, как Тоф вдруг неожиданно заступила ему дорогу, заставив его остановиться.

– Вы когда уже прекратите ваши с Катарой сражения? – с места в карьер начала она.

Зуко недоуменно нахмурился.

– Что? Ты о чем?

– О вашей сегодняшней игре, о чем же еще.

– Мы просто играли, – попытался было извернуться Зуко, но Тоф его тут же перебила:

– Ой, вот только не надо притворяться, у тебя это очень плохо получается. Даже я прекрасно видела, что вы не просто играли.

– Поговори об этом лучше с Катарой, – сердито огрызнулся Зуко. – Это она постоянно на меня набрасывается.

– Да ладно тебе, ты тоже хорош, – хмыкнула Тоф. – Я чувствовала, как ты бесился. Почему ты все время злишься на нее?

– Я не злюсь!

– Еще как злишься. Может, хватит уже сходить с ума? Нам настоящее сражение предстоит, еще не хватало с вашими войнами разбираться.

Произнеся это, Тоф развернулась и бодро направилась к себе, оставив Зуко в растерянности смотреть ей вслед.

 Прошло не менее получаса с того момента, как Зуко, наконец, добрался до своей кровати, но, несмотря на дикую усталость, уснуть он так и не смог. Слова Тоф не шли у него из головы. Он все думал, анализировал, пытался понять себя, и этим только сильнее распалялся, лишая себя сна и отдыха.

Почему он все время злится на Катару? Ну, ответ, в общем-то, очевиден: то, как она ведет себя с ним, любого до белого каления доведет. Но почему он не может ее просто игнорировать? Этого Зуко понять не мог.

Резко перевернувшись с правого бока на левый, Зуко мрачно уставился в стену, на которой звездный свет, проникая в комнату через окно, высвечивал большой бледно-голубой прямоугольник. Сегодняшняя карточная игра… С какой стати он вообще так завелся? Что бы он доказал, если бы сумел добиться проигрыша Катары? Вообще ничего. Это ведь просто игра. Дурацкая карточная игра. Дурацкая игра! Дурацкая Катара! Дурацкий день!

Зуко сердито рыкнул и рывком перевернулся на правый бок. Еще этот случай на лесном озере… Почему, ну почему эта девушка вызывает у него такую реакцию?

Зуко медленно выдохнул, чувствуя, как переполняющее его раздражение начинает постепенно сходить на нет. Его действительно влекло к Катаре. Пусть он и отказывался это признавать даже перед самим собой, но так оно и было. Еще тогда, ночью у водопада, когда она по собственной глупости попалась ему в руки, он почувствовал к ней сильное влечение. Тогда ему казалось, что это было чисто физическое устремление. Животная страсть. Инстинкт. Но после их разговора в Кристальных Катакомбах что-то изменилось. Зуко осознавал, что испытывает к Катаре нечто большее. Что именно? Он не мог понять.

Медленно перевернувшись на спину, Зуко заложил руки за голову и прикрыл глаза. Перед его мысленным взором вновь возник образ плещущейся в озере Катары. Эротичный, соблазнительный и безумно возбуждающий. Ее привлекательные девичьи формы, почти не скрываемые облепившей их мокрой тканью белья. Ее длинные волосы со сверкающими в них капельками воды. Ее полуприкрытые глаза, чуть приоткрытый рот… А эти движения, которыми она покоряла воду. Изящные, грациозные, завораживающие… Она словно исполняла некий эротический танец, предназначенный для него одного.

Зуко медленно приподнял веки и уставился в высокий потолок над своей головой. Он вдруг подумал о вчерашней ночи, когда Катара вошла к нему в комнату, в одном полотенце, и сладостное напряжение в паху стало практически невыносимым. Он с сомнением взглянул на дверь, которая не имела никакого замка или засова. По идее, все обитатели храма уже должны были спать, но мало ли, кого сегодня ночью мучает бессонница, и кому вздумается забрести к нему в гости. Например, Катаре…

Зуко решительно тряхнул головой и, натянув одеяло повыше, откинулся на подушку. Даже если кто-то войдет, он успеет среагировать. Закрыв глаза, он снова представил себе Катару. Катару, завернутую в полотенце, со стекающими по ее обнаженным плечам капельками воды. Не теряя этого образа, он принялся торопливо развязывать завязки на своих штанах. Томление становилось все нестерпимее. Зуко представил, как одним рывком срывает с Катары это дурацкое полотенце, и его взору предстает ее обнаженное стройное тело. Издав практически беззвучный стон, он запустил руку в штаны, сжал настойчиво требующую разрядки плоть и неистово предался постыдному, но столь желанному наслаждению.