Над невольничьим рынком полоскались рваные стяги с драконом Тёмной Империи, искры фонарей сыпались на витые сталактиты. Под каменным потолком плясали молнии, куцые облачка дыма рвались об острые скалы. Мелкие камни срывались со сводов пещеры и звонко скатывались в амфоры, гремели о прутья клеток, начищенную медь согбенных агонией статуй, закованных в цепи. Раскачиваясь, скрипели низкие люстры из сотен кристаллов, дарящих сумрачному гроту тусклый, призрачный свет.

Дорогу между шатров то и дело преграждали повозки, под завязку нагруженные живым товаром. Белые мулы поднимали пыль с щербатых досок, спорили мычанием с песней плети. Рабы, — с окраин Диких Земель от нищего Севера до разоренного Юга, — выглядели ни живыми ни мёртвыми. Только сильные ещё не роняли головы, налысо обритой и клейменной железом. Женщины, дети, иногда — мужчины, но эти предпочитали смерть жизни в неволе.

Через толкущихся посыльных за рабочим мясом посвежее да подешевле, пробивался рослый мужчина в добротной одежде, с потрохами выдававшей в нем гвардейца. Разворот плеч позволял ему ледоколом рубить поток живой массы.

— А ну, — замахивался локтем он, раздвигая снующих людей, на голову ниже его. — С дороги, не видите, бесы, кто идёт?..

— Потише, Элрик, то ещё подумают, что Его Темнейшество слез с насеста, — усмехнулся идущий следом.

— Через год-другой посмотрим, братец, — оскалился Элрик, оборачиваясь. — Редж, ты так и не сказал, что забыл в этом крысятнике. Ищешь какой-то особый товар?

Реджиан был с головы до ног закутан в чёрный шерстяной плащ. Сквозняк в пещере гулял нешуточный, и то и дело полы отлетали, демонстрируя высокие сапоги из чёрной драконьей кожи с золотой шнуровкой.

— Не ищу, — поправил он брата. — Иду получать заказ. Ты бы лучше подумал, как нам уйти отсюда незамеченными. Подыщи транспорт на… троих.

— Во что ты опять вляпался, — процедил Элрик, в который раз сверяясь с клочком карты. — Ни дня спокойствия. Любовницу с гор что-ли выписал? Хорошенькая хоть?

— Увидим.

— Черти б тебя побрали, Редж, — беззлобно бросил Элрик, когда перед ними вырос искомый чёрно-фиолетовый шатёр, такой же зловещий, как и прочие.

— Уже, — улыбнулся Реджиан, откидывая полог и проходя внутрь. — Или ты забыл, кто мой хозяин?

За их спинами сомкнулся мрак, погружая в липкую тишину. Даже звук шагов тонул в ней как в трясине, поглощающей крики и суматоху рынка. Узкий коридор синего бархата окончился круглой залой, где в пятачке света ждал приземистый столик с пустой чашей. Казалось, ничего кроме этого во всём шатре и не было. Реджиан достал из-под полы увесистый кошель и опрокинул. Монеты звонко загремели, отбиваясь от железных бортиков и падая золотым смерчем. Элрик за его плечом присвистнул. В первые мгновения ничего не происходило. Затем контур света обрисовал силуэт.

Реджиан отступил на шаг, поднимая руки в готовности снять перчатки. Элрик схватился за меч, но так и замер, уставившись на того, кто стоял в одной с ними темноте. Про них рассказывали, что с тьмой и лунным светом они едины, как тени. Что подпустить их на расстояние десяти шагов — уже есть неминуемая гибель. Что сам вид их дурманит ум и искажает мысли, лишая воли. Что их породила Ночь, но они убили её в отместку за это, а затем обожглись солнцем и стали ненавистны всему за пределами звёздного света.

— Если мы всё ещё живы, — прошептал Элрик, — наверное, он не может нас убить?

— Я приказал заковать его магию всеми доступными амулетами, — пальцы Реджиана подрагивали, под чёрными перчатками пульсировала сдерживаемая сила. — Но где, Бездна подери, торговец?

Элрик сглотнул, заставляя себя отвести взгляд от существа, будто бы сотканного из холода и лунного сияния, и присмотреться ко мраку. Ничего, ни намёка на присутствие человека. Только вывеска с флуоресцирующими вычурными буквами:

«Гозвальд и сыновья. Доставим недоставимое».

И ниже:

«Часть средств идёт на финансирование Больварского заповедника».

И ещё пониже, мелким шрифтом:

«Мы не несём ответственности за поведение нашего товара. Перед использованием рекомендуем применить пару магических ловушек наших спонсоров…».

Элрик прищурился, кладя руку брату на плечо.

— Ложная тревога.

— Он без амулетов, солдатская ты рожа! Он без… Без всего.

— Может, для них это нормально?

Реджиан снова оглядел свою посылку. И ещё раз, чтобы наверняка, задерживаясь на рельефе мышц, длинных ногах, рисунке голубоватых вен под полупрозрачной кожей, длинных волосах белее снега, и, наконец, лице. Существо смотрело на него с живым интересом в больших раскосых глазах.

— Интересно, он нас понимает? — наклонился к брату Элрик. — Эй! Кис-кис-кис.

— Прекрати, — опустил его руку Реджиан. — Надо по-другому.

Он выучил основы их языка в университете, дабы блеснуть парой заумных фразочек из старинных книг. К тому же, практически все трактаты по прикладному колдовству в запретном крыле библиотеки были написаны их мудрецами.

— О, дитя Первокровных, Свет Ока Ночи, — начал он, следя за реакцией. — Скажи мне, хозяину твоему Реджиану Пруту, будешь ли ты повиноваться мне по доброй воле?

Тот подался вперёд, склоняя голову набок. Шагнул — плавно, с носка, — вытягиваясь и за пару непринуждённых движений оказываясь подле Реджиана. Опустился на колени, запрокидывая голову. Элрик попятился, не отрывая руки от меча. Его брат осторожно стянул перчатку, но погасил народившийся под кожей разряд. Докоснулся скулы существа, огладил челюсть, заводя шелковистые волосы за длинное острое ухо.

— Реджиан, отныне и до конца твоих дней, — на чистейшем имперском произнёс эльф, — я — твой.

— Элрик, найди нам транспорт, — не отрываясь от раскосых тёмных глаз, приказал он.

— Да ты спятил! Это же…

— Совершенство? — моргнул Реджиан. — Ты знал, на что шёл. Найди нам транспорт. А я пока посмотрю, что может защитить его от ветра.

— Он тебя заколдовал. Разве ты не видишь? Не видишь, что он творит?..

— Вижу, — спокойно произнёс Реджиан, оглаживая большим пальцем корень языка, вытягивая из плотно сомкнутых губ, вослед за ниткой слюны. — Поэтому и говорю тебе найти транспорт. Иди, Эл. Я тут справлюсь.

— Да черта с два, — тот обнажил меч и приставил к шее эльфа. Тот не дрогнул, только опустились пушистые чёрные ресницы. — Прости, Редж, я уж думал, ты забыл эти свои университетские делишки, когда ты одной аферой прикрывал другую… Но чтобы ты был настолько безрассуден сейчас, когда в твоих руках буквально полцарства! Нет, ты меня так ещё не удивлял. Ты ведь знаешь, что их боятся как огня, ты сам говорил, что их сила — дикая, неподвластная вашим магам. Так какого, прости меня, хера ты купил одного из этих бесов и до сих пор не высек огненной плетью и не заковал в амаритовые цепи?..

— Это кощунство по отношению к ним, — перевёл взгляд на него Реждиан, когда тот поводил рукой перед его лицом.

— Ответь мне на один вопрос, только честно. Зачем он тебе?

— У меня несколько правд на сей счёт, — улыбнулся тот. — Одна из которых — то, что у меня наконец-то были деньги на грёбаного эльфа с грёбаного поля битвы на грёбаных Диких Землях. Которого, судя по всему, так окрутили магией, что он может думать только о том, как бы меня ублажить. Заткнись, Эл, и иди искать транспорт, потому что я хочу свалить с этого грёбаного рынка и все последующие дни своей жизни предаваться разврату с вечно, мать твою, молодым и прекрасным магическим существом.

Смерив его долгим взглядом, Элрик заткнул меч в ножны и отступил в темноту.

— Надеюсь, ты в своём уме, — процедил он. — Потому что я, похоже, в бреду или кошмаре.

Окинув взглядом мрак шатра, Элрик вышел, даже не оглянувшись на брата. Тот откинул мантию, демонстрируя пряжку ремня — увесистую голову дракона, от вида которой зрачки в эльфийских глазах расширились.

— Гляди-ка, — усмехнулся Реджиан, — даже под гипнозом ты в силах различить знак армий, истребляющих твой народ.

Эльф поднял взгляд на него, не вставая с колен, и Реджиан с запозданием понял, что не чувствует характерную тягучую сладость гипноза в ауре. Что сознание невольника чисто как кристалл. Когда мягкие губы пришли в движение, он убрал руку подальше от виднеющихся за ними клыков.

— Меня зовут Ёсир Эхо Зимы. Я искал тебя, Реджиан Прут, всадник Зовущей Бурю.

У Реджиана перехватило дыхание, он призвал свою магию, но эльф не спешил нападать. Напротив, на красивом лице с мягкими чертами не проскользнуло ни намёка на враждебность.

— Мы знакомы? — попятился Реджиан, не доверяя своим глазам. Впрочем, чувствам, что кричали об опасности, он тоже не верил.

— Ближе, чем ты думаешь, — поднялись тёмные брови. — Но я здесь не для того, чтобы продолжать эту никому не нужную войну. Я знаю, кто ты, на что способен, и о чём грезишь. Я предлагаю тебе свою помощь.

— Какое совпадение, я ведь тоже хотел, чтобы ты помог мне. Но я не знаю ни кто ты, ни на что способен, ни о чём… А, проклятие, что ты хочешь взамен? И не пытайся меня обмануть.

— Я ищу укрытия, — опустил голову эльф. — Всего-то. Я дезертир.

Мысли тяжёлыми слизняками ворочались в голове Реджиана, слипаясь в один неприятный ком и обрастая подленькими догадками. Он уже было хотел послать эльфа куда подальше и забрать свои деньги, но тут снаружи послышались шаги. Элрик не сразу вошёл, а постучал по деревяшке у входа. Реджиан тяжело вздохнул и снял плащ, накидывая его на плечи эльфа, оставаясь в приталенном дублете и кожаных штанах всадника.

— Так значит, тебя ищут? — мрачно проговорил он. Когда поднялся, эльф был ростом с Реджиана, но не уступал ему разве что в длине ног.

— Пройдёт немало времени, пока они догадаются, где я. А что ты, у тебя уже есть план?

— Да, один из пунктов которого — ты называешь меня не иначе как «хозяин». Не показываешься никому на глаза и играешь роль моей вещи. Эльфов, особенно живых и разумных, в городе нет.

— Я твой, хозяин, — приблизился он, прижимаясь нагим телом к его груди и выдыхая в приоткрытые губы. — Так тому и быть.

— Что ж, мы сработаемся, — отстранил его Реджиан.

Взяв эльфа, пока что только за руку, он повёл его к выходу из шатра. На дощатом помосте уже ждал экипаж, запряжённный парой чёрных виверн. Элрик стоял скрестив на груди руки с крайним неодобрением на лице.

— Иногда я забываю, кто из нас волшебник, — похлопал его по плечу Реджиан, проводя эльфа до двери.

— …а кто идиот, — процедил Элрик, провожая их взглядом, после чего запрыгнул на место возницы.