Если бы ему поручили разрушить последний оплот людей, он бы узнал, где держат драконов, и натравил бы огнедышащих монстров друг на друга. Его посещали подобные мысли в последнее время. Но под землёй оставалась одна дорогая отцу подмороженная задница, поэтому Изолю требовалось лишь разузнать, что за хер этот Реджиан. И, как любой добытчик информации, среди синей Каррумской ночи он направился в единственное незакрытое в этой части города заведение на разведку.

И вот уже Изоль стоял в подворотне перед ярко освещённой от окон улицей, а над его головой фосфоресцировала вывеска на имперском. Он знал этот язык, в числе всех обязательных для королевского рода, но любое его проникновение в поле зрения считал личным оскорблением, а в речь и подавно. Он и так плевался и подавлял острое желание искупаться в подземной реке после разговора с гвардейцем, который бесцеремонно скинул с него капюшон. Лужи, помимо цветастых бликов кристаллов, отражали ещё и его недовольную мину.

Из окон здания доносились голоса и смех. На входе скучали двое громил, которые в упор не видели эльфа. Изоль строил маршрут по крышам к открытому окну, но такой путь мог обернуться чем угодно. Так что он дождался, пока громилы синхронно зевнут, и скользнул мимо них. Но, будучи пойманным в коварную ловушку, зевнул уже в холле, чем притупил на мгновение чувства.

Может, оттого не сразу выпрыгнул прочь из заведения, а застыл как вкопанный на пороге.

С первым гулким ударом сердца в висках нагрянуло осознание, что это место — ничто иное, как так называемый человеческий шлюшатник, со вторым — что он наводнён полуобнажёнными людскими женщинами. Изоль поблагодарил капюшон и шарф, что не дали ему посинеть от прилившей к щекам крови у всех на виду. Ведь все взгляды, и женщин, и посетителей обратились на него.

Он сглотнул, проходя по стенке, совершенно не представляя, как себя вести, стоит ли хвататься за ножи, и чем это грозит. Судя по звукам с верхних этажей, что просачивались сквозь хлипкие доски, там было куда веселее, а внизу девушки отдыхали от клиентов. Он заметил лишь парочку мужчин за игральным столом, и одного перед открытым окном за раскуриванием трубки.

Его глаза бессмысленно блуждали от одних голых бёдер к другим, тогда как ноги всё больше подгибались, и в итоге уронили его на мягкий диванчик.

Одна из девушек подошла и присела рядом, осматривая его с долей сомнения. Изоль подавил постыдный жалобный писк, когда она наклонилась к нему так, что её грудь прильнула к широкому вырезу платья.

— Тебе помочь? — произнесла она. — Хочешь отдохнуть?

— Вам… с этим удобно? — он всё ещё смотрел на её вырез платья, не понимая, зачем люди выставляют напоказ свои расовые особенности. — В смысле… вы всегда так…

— Очень удобно, — пожала плечами та.

Сколько бы он ни смотрел на людей, всё не мог понять их постоянства, словно то было каким-то добровольным уродством.

— Я… — кашлянул Изоль, шныряя взглядом по залу в поисках укрытия. — Я хотел спросить…

— А, так ты мальчик, — хохотнула девушка. — Прости. Что ты хотел спросить?

Изоль на мгновение застыл с открытым ртом, раздумывая, сказать ли, что её утверждение не применимо к нему, но от страха не вспомнил, как всё это будет на имперском.

— Вы… не знаете… человека по имени Реджиан?..

Девушка напряглась, движением головы откинула с обнажённых плеч гладкие чёрные волосы, облокотилась одной рукой на спинку дивана, и провела пальцами по его груди, подцепляя пыльную, обожжённую, изорванную ткань. Изоль стиснул коленки, пытаясь занять позу для побега.

— Что ж, у нас всё-таки элитный бордель, мы держим у себя форму драконьих всадников, но ты должен понимать, что на такие игры у нас довольно высокие расценки…

— Всадников, — прошептал Изоль, пытаясь сопоставить что-то в своей голове вопреки шуму крови им грохоту сердца. Древние боги, да лучше б он зашёл в приют для калечных! — Значит, он маг…

— Ты шутишь, ещё какой! — хохотнула другая девушка, раскурившая у стены длинную трубку. — Да Реджиан Прут — первый из боевых магов Его Темнейшества!

— Он не просто первый маг, — обмахнулась веером её подруга, театрально запрокидывая голову и ведя пальцами по шее. — Он всадник драконицы, магистр электричества… Ох, да я бы всё отдала, чтобы почувствовать ток с его рук!

По лбу Изоля стекла капелька холодного пота. Если Ёсир угодил в руки магистру, его шансы стремятся к нулю. Он ни за что не переживёт схватки даже с обычным магом. Значит, скрепя сердце, ему придётся повернуть назад и бросить Ёсира на произвол судьбы...

Подходящая участь для братца: сгинуть под пытками очередного сумасшедшего учёного, свихнувшегося на почве могущества. Уж как Изоль ни поверхностно был наслышан о Каррумском университете и его высоких магистрах, обезумевших за попытками постижения мира и магии, но представлял он их в красках. Должно быть, Ёсира уже распяли и препарировали. Ну и демоны с ним. Отец, конечно, будет горевать о потере наследника, но, может, горе склонит его к мысли рассмотреть другие кандидатуры…

Изоль оглядел зал, но девушки продолжали обсуждать Реджиана Прута, мужчины за игральным столом даже не слушали их разговора, а тот один, кто стоял у окна, кажется, потерял интерес к происходящему и направился к лестнице наверх.

— Но-но! Хотеть первого всадника не зазорно, — вскинула палец одна из девушек, обняла себя за плечи, протяжно вздыхая и покачиваясь из стороны в сторону. — Кто угодно бы желал такого высокого, сильного и властного мужчину в сексуальной чёрной униформе…

— Погодите, — фыркнул Изоль. — Чего?..

— Ах, как бы я хотела его руки… — протянула другая, краснея. — Если они могут подчинить дракона, представьте, что они творят в постели…

— Настоящий тёмный принц на боевом драконе… Ах, и не обременённый честью, только бескрайней красотой...

— Кожаная чёрная униформа… в обтяжку…

— А все эти догадки, почему его назвали Прут! Говорят, его прут такой крепкий и несгибаемый, такой…

— Так, хватит! — вскинул руки Изоль. Девушки заухмылялись, продолжая перешептываться.

Изоль сдвинул брови, уставившись в пол. Выходит, Ёсир попал не к старому сбрендившему учёному, а к молодому и красивому знатному человеку?! Злоба затопила его до глухого рыка. В таком случае он был обязан наведаться к этому ублюдку, своему братцу, и вытащить его за шкирку из постели драконьего всадника.

— И где живёт этот Реджиан Прут? — прорычал он, отчего девушки замолкли.

Мужчина, уже было поднявшийся к себе, остановился на лестнице и обернулся с интересом. Да уж, в кои-то веки в Карруме грозила разыграться занятная авантюра.

Получив адрес, Изоль стоял на крыше соседнего здания, и смотрел на особняк за лесом мёртвых деревьев. Двухэтажный неприметный дом с высокими окнами только на первый взгляд казался простым. За этими стенами жил опасный маг. И если ему удастся пересечь двор, внутри его будет ждать жестокая битва.

Но кто такой Изоль, чтобы не жить ради подобного риска? Он легко сбежал по крыше на цепь с клетями кристаллов, замер на мгновение на фонарном столбе, намечая прыжок, и перемахнул улицу, готовясь ко встрече с крепкой древесной ветвью. Сгруппировался в воздухе, как под ним мелькнула белокаменная стена поместья. И воздух наполнили искры.

От хлопка заложило в ушах, но Изоль вовремя осознал себя подкинутым в воздух и сгруппировался при встрече с брусчаткой, ободрав только ткань на бедре. Поднимаясь, он тяжело дышал после такого номера, и тем досаднее было наблюдать, как щит медленно затягивает рану и снова становится невидимым. Он выругался, поднимаясь на ноги. И почувствовал на себе взгляд.

Изоль рывком оглянулся на человека в тени подворотни. Тьма смотрела из глухой тени капюшона. Изоль нарочито громко фыркнул и пошёл на позицию для второй попытки.

Теперь он вытащил из-под одежд амулет, подавляющий магию, который некогда нашёл в монастыре, где обучался боевому искусству. Он надеялся никогда не применять его, но, похоже, час настал. Стоя на прежнем фонарном столбе, Изоль присмотрелся к месту, где был залатан щит, и кинул амулет чуть правее, где резервы магии должны истощиться ради восполнения соседнего участка. Прыгнул тотчас за амулетом. В воздухе рассыпались искры и едва задели края его одежд. Но Изоль успел проскочить в прореху, пока щит медленно затягивался. Амулет, конечно, сгорел дотла.

Его ноги приземлились на ветку мёртвого дерева. То, кажется, заметило его: по белой коре побежали мерзкие мурашки. Изоль подавил отвращение к некромантии, и, пытаясь лишний раз не касаться дерева, спрыгнул в высокую траву, слава всем богам, живую. Но совершенно безмолвную. Осознание подступило волной к горлу и придушило.

Под пологом белых каменных деревьев висела плотная аура смерти, заглушающая все его чувства, закрывая ему и уши, и глаза, едва позволяя дышать. Изоль попробовал сделать шаг и не упасть. И движение отозвалось волной в вязкости, подав сигнал. Чуждая магия нахлынула с удвоенной силой из-под земли, и трава под его ногами пришла в движение. Изоль подпрыгнул к нижним веткам, как из-под земли полезли голые кости. Скелеты простерли к нему свои руки. Изоль тонко взвыл от пробравшего страха.

Он ухватился за нижнюю ветку, пытаясь взобраться на дерево и, если выйдет, пробежать по веткам до поместья. Но дерево отозвалось под его ладонями оглушительным, сокрушающим сознание криком, и на миг в распахнутых глазах поселилась тьма. Изоль замер, не в силах отнять руку от ствола, разрываясь на натянутые нервы и застывшие холодные жилы, как почувствовал, что больше не держится за дерево.

Он полетел вниз, навстречу скелетам, и их костлявые руки сгребли его в охапку, затаскивая под землю. Изоль начал вырываться, оставляя клочки ткани в костлявых пальцах, поскуливая от страха и нагрянувшего чувства беспомощности. Скелеты впивались в его кожу, рвали одежду, рыхлая земля грозила забиться в нос и рот. Последним усилием воли Изоль рванулся на свободу. С костлявыми руками и челюстями на одежде он перемахнул тем же путём каменную изгородь и повалился на брусчатку, катаясь по земле и отцепляя хваткие кости.

Когда он поднялся на ноги, мрачная фигура в плаще с капюшоном всё ещё стояла в подворотне. Изоль сдул со лба выбившуюся прядь, злобно глядя в то место, где у него должны были быть глаза.

— Твоя взяла! — крикнул Изоль, наконец-то на своём языке.

Человек покачнулся, опуская скрещенные на груди руки, и махнул ему идти за ним, после чего развернулся и скрылся в темноте. Изоль обернулся на поместье, сплюнул комок земли, и пошёл за ним. Как он и думал, вскоре за поворотом замаячил свет тех же окон, но прошли они другим путём, поднялись на второй этаж. Они шли в молчании, и теперь среди доносящихся из-за тонких стен звуков людских сношений Изолю стало неуютно.

Этот человек был высоким для своего вида, плащ скрадывал плавные движения, исполненные силы. У Изоля закралось подозрение, что он зря пошёл за незнакомцем, но уже было поздно отступать. Пройдя в одну из комнат, он скинул капюшон и повесил плащ на крючок. Изоль облегчённо выдохнул: не человек. Кожа в тусклом свете клети кристаллов показалась серой, его проводил раздражающе спокойный взгляд жёлтых глаз.

— И давно ты здесь? — кривая улыбка Изоля была нервной, а ухо дёргалось от напряжения. Но хотя бы говорили они не на имперском. — Кому ты служишь, а?

— Хочешь добраться до всадника, — кивнул орк с долей понимания.

Изоль фыркнул, обернулся на дверь. За стенкой происходило сношение, вряд ли громкие людишки прислушивались к их словам.

— У него мой брат, — сказал он.

— Ясно, — тот не торопился называться.

Изоль отметил, что на нём человеческая одежда из кожи пещерных тварей, из-за чего узнать его, не видя лица, должно быть, сложновато. Люди ведь свято уверены, что истребили орков. Придурки, любая тварь адаптируется, чтобы не подохнуть.

— У меня есть средство, — продолжил орк, щуря глаза.

Верно, светильник, дарящий комнате сумрак, не был накрыт железным куполом только чтобы смягчить яркий свет с улицы, бьющий и через плотные занавески. Всё же орки были рождены не под луной, но в кромешном мраке. Или же этот тип что-то знал о призрачных болотных огнях в эльфийском Каньоне. Изоль предпочёл воинственно прижать уши:

— Что ты за тип, и почему я должен тебе доверять?

— Я занимаюсь перемещениями по Поверхности, — проговорил тот. Серую кожу не так трогает губительное солнце, это Изолю было известно. Орки спрятались где-то в пустыне под открытым небом, превратившись из грозных воинов в тихих посредников. Но он не знал, что люди не так ненавидят их, чтобы впустить одного в Каррум. — Если ты слышал о Гозвальде, то мог догадаться, кто стоит за этим именем.

Изоль неопределённо пожал плечами. Он слышал о такой банде, но сведений у него было немного. Только то, что они мародерствовали на полях сражений, продавали рабов и имели гончих ящеров для своих повозок. То, что это были не люди, лежало на поверхности. От людей на Поверхности лежат только высушенные солнцем трупы, правда что.

— Реджиан Прут стал моим покупателем, — продолжил орк. — Хочешь пробраться к нему, доверься мне.

Изоль смерил его взглядом, взвешивая “за” и “против”.

— В чём подвох?

Орк растянул чёрные губы в зловещей, чужеродной улыбке, и Изоль попятился к двери. За стенкой женщина протяжно вскрикнула.

— Подвох в том, что мы будем видеться. Здесь. Будем говорить. Обо всём, что ты узнаешь.

— Кажется, я понял, — протянул Изоль. — Так сколько попыток пробраться внутрь было у тебя?