Когда щеколда провернулась в засове, он позволил себе выдохнуть и сползти по стенке на пол. Он был близко. Так близко от провала, как никогда. Но съесть устрицу… От одной мысли становилось дурно.

Ёсир приказал себе успокоиться. Вряд ли Реджиан спустит с рук эту деталь, уж очень она экзотична для людей. Будет выспрашивать, дознавать, возможно, найдёт того, кто знает. И тогда… Всё пойдёт крахом. Ёсир не собирался до этого доводить. Следовало им справиться до того, как такие вещи начнут открываться. 

Он провёл руками по лицу, пригладил волосы, возвращая пристойный внешний вид и холод ума лёгкой наледью на кончиках пальцев. Всадника оказалось не так просто пронять, несмотря на байки о людской ветрености и любвеобильности, распространённые среди эльфов, видимо, магами гипноза. Разумеется, первый всадник, лицо людской армии, не мог быть так наивен. Но в мечтах-то Реджиан относил его в койку сразу после их первой встречи!.. 

Ёсир проскулил в ладони, сжимая коленки. Кажется, он сбежит отсюда раньше, чем дождётся хоть намёка на близость. В конце концов, он ведь царственная особа, он наследный принц, ему не пристало ждать и тем более добиваться внимания. Как хорошо, что никто здесь его не видит... Потому что единственное, что он может делать, это добиваться всадника всеми доступными ему методами. Но вот беда, все из них он почерпнул из книжек, герои которых совсем не походили на Реджиана. Всадник оказался немного не таким, каким его представлял Ёсир. Да что там, он оказался совсем другим! И всё же... Всё же притягательным, для человека.

Он прикусил холодную костяшку пальца, прикладывая ухо к двери, пытаясь услышать, что происходит внизу. Реджиан с кем-то говорил, но слов он не мог разобрать. Или Реджиан применял какую-то магию, чтобы звуки смешивались и для острого эльфийского слуха, или Ёсира настолько занимали собственные мысли и стук не желающего униматься сердца.

Пока он предавался тихой панике, освещение снаружи потусклело, сменяя с сиренево-розовых на приглушённые голубые огни, знаменуя наступление ночи. Её приближение эльф почувствовал бы и в летаргическом сне. Тело привычно наполнила сила, потоки энергий стали ощутимее, ледяными ветерками пробегая по коже. Ёсир по привычке поднял взгляд к небу за окном, но эти звёзды были всего лишь бликующими от огней города вкраплениями минералов на сводах пещеры. Привыкай, одёрнул он себя, возвращаясь в комнату из шелестящей сырой прохлады леса, теперь здесь твой дом.

Он бы соврал себе, если бы сказал, что не хотел ещё раз пробежать по гибким ветвям, припасть к упругой траве, уснуть под куполом звёзд среди колоннады храма. Но настало другое время. Если уж люди, черви старого мира, когда-то свыклись с подземельями, то и эльфы смогут. Сможет и он, наверное, когда отец от него отстанет.

Внизу послышались шаги Реджиана, после — настойчивый стук в дверь, заставивший вскочить с пола.

— Открывай, не то вышибу, — голос всадника был спокоен, чем пробирал до мурашек. Эльф поймал себя на мысли, что хотел бы слышать его всю оставшуюся вечность, но едва ли в таком тоне.

Ёсир открыл, и с минуту они сверлили друг друга взглядом. Наконец, Реджиан прошёл мимо него и упал в кресло, погребённое под грудой одежды.

— Элрик говорит, что видел в Карруме эльфа.

— Не может быть, — Ёсир опустился на кровать и обнял подушку. — Они послали кого-то за мной? Но почему так скоро… А когда это было?

— Около часа назад.

— Хм. Тогда где он?

Реджиан вздёрнул бровь, не сводя с него взгляда.

Возможно, ему дают время. Но как посыльный отца мог узнать, что ещё не пора забирать его, за ним следят прямо сейчас? Вопросы один другого подлее ворочались в голове. Делали ли они ставки? не передумал ли отец? что, если он-таки решил посадить на трон Изоля, а его убить за ненадобностью?.. Хотя нет, это уже было на грани бреда.

— Ёсир, ты не мог бы привести этого эльфа ко мне?

Вопрос застал его врасплох. Он вздрогнул, осмотрев всадника так, будто в того мог вселиться демон.

— Ты хочешь ещё одного эльфа? — нахмурился Ёсир. Он как-то не рассматривал вариант, в котором был не единственным у всадника, и такая перспектива малость выбивала почву из-под ног.

— Бесплатные эльфы на дороге не валяются, — потянулся Реджиан, ухмыляясь. — Один обошёлся мне в шестьдесят золотых, а до сих пор не оправдал своей стоимости.

Ёсир оказался у него на коленях.

— Я готов оправдать каждую монету.

— Да? — Рука Реджиана опустились на его бедро, провела до поясницы и притянула, заставляя спину выгнуться. Другая вздёрнула подбородок, отчего Ёсир повалился на него, не зная, куда деть руки. Воздух стремительно покинул грудь, и вот уже он был напротив серых глаз, так близко, что дышал его дыханием. Реджиан прикрыл веки, наклоняясь. — Тогда приведи его ко мне.

Его пробрала дрожь, стоило слегка пошевелиться на всаднике: ноги он развёл достаточно широко, чтобы сидеть на самой драгоценной части Реджиана, которая, мгновенно призывая жар к щекам, оказалась весьма ощутимой. Ёсир хихикнул, и его слегка оттянули за волосы. 

— В твоих же интересах не наделать шума, — процедил Реджиан над его кадыком. — Чем меньше времени проведёт твой собрат в Карруме, тем лучше.

— Я знаю, как его поймать, — проговорил Ёсир на выдохе, накрывая руку на своей пояснице и ведя её ниже. — Мы можем просто… приманить его.

Пальцы всадника сжались на мягкости. Чуть не мурлыча, Ёсир позволил руке забраться под ткань и оттянуть ягодицу, оглаживая кожу. Сердце вспорхнуло в полёт, когда он медленно поднялся, слыша скрип ткани брюк и наблюдая замешательство и гнев на лице Реджиана. В следующий миг его бесцеремонно столкнули на пол. 

Ёсир уже готов был смириться со всеми неудобствами скрипучих половиц, как Реджиан выскочил в коридор, за ним хлопнула дверь.

Проскочив мимо Элрика, он распахнул портал и сиганул в него. В комнату плеснулась ледяная вода. Стоило порталу захлопнуться, как Элрик перевёл взгляд на эльфа, вцепившегося в перила на лестничной площадке.

— Он же утонет, — прошептал Ёсир, глядя на место, где только что был портал.

— Мне показалось или… — гвардеец показал жестом на свои штаны. Эльф медленно помотал головой. — Да что у вас творится?..

— Как открыть это? — Ёсир вернул на место штаны и подошёл к потушенному камину, поджимая пальцы ног от холодной воды.

— Я тебе кто, маг?!

— Ты — его брат, — палец эльфа уперся Элрику под челюсть, отчего тот сглотнул. — И должен понимать, что с одними молниями из воды не выбраться.

— Редж бы никогда не загнал себя в ловушку на собственном полигоне.

Ёсир выдохнул, игнорируя порывы избить солдафона до полусмерти. Он слишком многое мог представить в красках, отчего только острее чувствовал ускользающее время. Закрыв глаза, эльф отгородился от прочего мира ледяной стеной.

Око Зимы учил его создавать порталы. Находить отголоски знакомой магии. Ёсир понятия не имел, как далеко может быть полигон, не поставил ли Реджиан ловушки от возможных лазутчиков, не запутал ли траекторию. В случае неудачи Ёсир мог переместиться в толщу скалы и врасти в камень, что прекрасно понимал, начиная складывать пассами замысловатый узор. Но он оставил магический след, который теперь, в глубине концентрации, нащупал среди множества и множества пещер и пустот. 

Он никогда не был одарённым. Его магия нашла источник в физической силе, не требующей приложения ума или искусства. Око Зимы чувствовал это, пытаясь слепить из племянника достойного мага. Ёсир провалил экзамен. С треском, криками и множеством синяков. И после того злополучного дня больше не трогал магическую науку сверх своих базовых способностей.

Но теперь, чувствуя где-то в милях и милях от себя слабую пульсацию отметки, Ёсир завершил узор, сложив последний пасс. Сияние обдало его ветром, полным ледяных брызг. Не слыша за спиной голоса Элрика, он шагнул в свою рукотворную бездну.

Босые ноги погрузились в пушистый пепел, Ёсир восстановил равновесие, оглядывая то, чем стал полигон. Стены пещеры были черны от сажи и гари, на его волосы падал, кружась, чёрный снег, и смоляная вода лениво облизывала обугленный айсберг, качая на волнах. Тот походил на разорвавшийся изнутри шар, прозрачно-ледяной у воды и искристо-чёрный в кратере.

От его ступней, шагающих по поверхности воды, бежала корка ломкого льда, скрипящего от движения волн. Ёсир шёл, собирая на волосы всё больше чёрного снега. Когда он заставил лёд поднять его, то замер, не спеша ступать в пепел.

Реджиан медленно повернул голову, перевёл на него взгляд — волосы наэлектризованы, на чёрном от сажи лице чистые прожилки молний, руки до плеч обвиты дымом.

Ёсир вздохнул, откинул с лица грязные волосы, кривя ужимку. Затем вскинул руку, обращая ладонь к высокому потолку, сжал кулак.

Хлопья пепла, падая и танцуя в медленных спиралях, леденели, светлея и обращаясь в снег. Большая снежинка опустилась на щеку Реджиана и растаяла, чертя по коже чистую полоску влаги. Всадник выдохнул пар, запрокидывая голову и следя за тем, как морозный узор схватывает камень, расползается снежными перьями и спиралями, мерцающими вихрями по сводам пещеры, опускается к воде. Через несколько мгновений вокруг всё сверкало и искрилось белым. Когда он оглядел полигон сквозь прозрачный лёд, эльф стоял рядом, понурив голову.

— Прекрасно, — улыбнулся Реджиан, кладя руку ему на плечо и легонько встряхивая.

Ёсир заглянул в серые глаза, впервые не думая о стали. 

— Я могу не так уж много, — прикусил он губу, чувствуя, что мимические морщинки в уголках глаз всадника могут превратить этот снег в ливень своей теплотой. — Око Зимы разочаровался во мне. Отец разочаровался во мне, когда я провалил экзамен. Эльфийская знать возлагала на меня ожидания, которые я не оправдал. И после всего, я — единственный наследник эльфийского леса... но самый нежеланный кандидат на престол. Наши традиции говорят, что только королевская кровь, отмеченная даром, может владеть Каньоном. Я приехал сюда, чтобы всё исправить. Ты… понимаешь?

— Не-а, — покачал головой Реджиан, сжимая его плечо. — Но я рад, что ты начал говорить об этом. Со временем, думаю, разберусь.

Ёсир натянуто улыбнулся. Не в силах избавиться от мысли, что всадник бы смотрел совсем по-другому, не разменивайся он полуправдой. 

В залу они вошли вместе, через два отдельных портала. При виде дымящегося, присыпанного снегом брата, Элрик постучал пальцами по столу:

— Ну, стало быть, помирились?

— Я не ссорился с величайшим ледяным магом и тебе не советовал бы, — прошёл мимо него Реджиан, поднимаясь по лестнице в свою комнату. — Ёсир, приготовь что-нибудь к завтраку.

Элрик с опаской перевёл взгляд на эльфа, облокотившегося на спинку стула и смотрящего вслед всаднику сквозь полуопущенные ресницы.