Луны стояли высоко, и костёр горел жарко, свежесть ночи окутывала лес прозрачной дымкой тумана. Отряд К'Харо-Рииза разбил лагерь на небольшой поляне в окружении высоких дубов. Сам сутай-рат возился со своим конём Тарумом в отдалении от огня, остальные сидели кругом и неторопливо пили чай, заваренный в большом общем котле. Тихие беседы и неожиданные всплески смеха рождались у костра и разносились по лесу. Но где-то рядом всё равно монотонно ухал филин, у реки заливались пением лягушки, без остановки стрекотали кузнечики в густой траве.

Молодой бретон, совсем недавно присоединившийся к отряду, тихо спросил:

— Кто оставил ему эти шрамы?

Некоторые обернулись на К'Харо-Рииза, который не слышал, о чём говорят у костра, и привычно ухаживал за скакуном. Каджита легко можно было узнать по страшным шрамам от когтей, пересекающих широкую переносицу. Эту историю знал только один из присутствующих. Зелайа тоже взглянул на старого друга и решил рассказать:

— Он тогда ещё работал в одиночку. Дело было на Саммерсете, и его нанял эльфийский чародей, который собирался исследовать древнее альдмерское сооружение, найденное глубоко под землёй в одной из пещер на побережье. Задача казалась несложной, а заплатить обещали сполна. К'Харо-Рииз тогда был на мели, поэтому почти не раздумывал. Тонкость была лишь одна — конкуренты. Эту находку многие хотели изучить первыми, поэтому К'Харо-Рииза и его нанимателя стремились остановить. И для этого конкуренты выбрали весьма радикальные меры. Но Райз не из тех, кого легко победить даже в неравной битве. Так что сомневаться в своих силах не приходилось.

Утром они выехали из Лилландрила на запад. Альтмер Салвандэл вёл свою лошадь впереди, К'Харо-Рииз ехал следом, внимательно следя за ситуацией. Дорога была лёгкой: солнечная погода, приятный ветер с океана, тень прибрежного леса. За время дневного перехода они один раз остановились сделать привал, и ничего необычного не произошло. Но когда солнце начало опускаться в воду, Салвандэл занервничал. В сумерках убийцы могли начать действовать смелее. К'Харо-Рииз — каджит, темнота ему не помеха. Однако это альтмера не успокоило. Он приказал останавливаться и разбивать большой лагерь. Вместе с Райзом Салвандэл поставил для себя закрытый шатёр и укрылся в нём, отказавшись даже ужинать. К'Харо-Рииз остался в одиночестве сидеть у костра и сторожить альтмера до самого рассвета.

Ночью на них всё-таки напали. Трое мужчин-воинов атаковали стремительно и профессионально, но и К'Харо-Рииз не был крестьянином с вилами. Расправившись с нападавшими, он осмотрел тела. Среди них не нашлось ничего интересного, но одно Райз понял точно: это были не учёные и не маги. Возможно, тоже наёмники.

Он попытался расспросить Салвандэла, но тот так и не покинул шатёр — очень боялся. Райз не мог оставлять своего подопечного одного, поэтому до утра сидел в компании трупов, сложенных за высоким деревом. Так себе выдалась ночка.

Следующий день также целиком провели в дороге, а вечером добрались до Алинорских доков. Это большой торговый порт, в котором можно было найти приличную таверну и отдохнуть в ней. Салвандэл обрадовался этому, будто был в дороге не сутки, а несколько месяцев, и К’Харо-Рииз только усмехался избалованности и изнеженности этих альтмеров.

Они взяли две отдельные комнаты по соседству, и Райз, утомлённый дорогой и минувшей бессонной ночью, позволил себе задремать. Сон каджита чуток, поэтому, когда ночью в коридоре послышалась тихая поступь, он проснулся и выглянул за дверь. Ночной визитёр немало его озадачил. Это был профессиональный убийца, нанятый, очевидно, чтобы устранить Салвандэла. Конкуренты, похоже, не стесняли себя в средствах и были готовы идти на что угодно, лишь бы не пустить альтмерского чародея в то подземелье.

Расправиться с профессионалом оказалось сложнее, чем с тремя незадачливыми наёмниками. Райз получил серьёзное ранение в бок, но всё-таки изловчился и приставил изогнутый кинжал к шее убийцы.

«Глупец, — хрипло вымолвил тот. — Ты не понимаешь, во что ввязался. Салвандэл не должен попасть туда, куда ты ведёшь его, иначе случится непоправимое. Тебя используют как несмышлёного котёнка!»

К'Харо-Рииз никогда не относится к подобным предупреждениям безрассудно, но также он не позволил убийце сбить его с толку и отвлечь внимание. Старый ведь трюк, так что вполне могло оказаться, что эти слова были обманом для отвода глаз. Райзу не нужны были проблемы, поэтому убивать нападавшего он не стал. Отпустил его, пообещав, что если тот попытается снова напасть в более безлюдном месте, то осторожничать он не станет. Убийца проникся к мастерству К'Харо-Рииза уважением, но в свою очередь тоже пообещал вернуться.

На закате третьего дня Салвандэл всё-таки дошёл до нужного места. Вход в подземелье был затерян среди растущего на скалах леса, но альтмер точно знал, куда идти. Он ничему не удивлялся. В отличие от Райза, которого обычно трудно чем-либо удивить. Поначалу подземелье выглядело обычной пещерой, в которой растут мох и грибы, но чем глубже они спускались, тем чаще попадались полуразрушенные древние постройки. Только альдмерскими, как изначально заявлял Салвандэл, они не были. К'Харо-Рииз не какой-то деревенский дурак, у него прекрасное образование, и он знает, как должны выглядеть альдмерские руины. Тут же было нечто иное. Старый серый камень, раскрошившийся со временем, ещё сохранил следы барельефов, изображающих сцены с жуткими тварями, похожими на огромных морских ящеров, неизвестных современной науке, или же на цаэски, что, как оказалось в дальнейшем, было более правдоподобно. Почему «как оказалось», потому что через какое-то время подземный ход вывел К'Харо-Рииза и альтмера в затерянную среди скал долину. И здесь, под восходящими лунами, Райз увидел величественный акавирский храм. Откуда он на Саммерсете, где нет никаких упоминаний о присутствии цаэски и где никогда раньше не находили их следы, это уже вопрос для историков и исследователей.

Так вот, Салвандэл, увидев храм, начал вести себя ещё страннее и поспешил к нему через густые заросли саммерсетских растений. Райзу всё это не нравилось, поэтому он остановил чародея и предупредил его: «Я очень не люблю, когда меня пытаются обмануть. Ты говорил, что собираешься исследовать альдмерскую цивилизацию. Но я знаю, как выглядит альдмерская цивилизация, и это — не она». Салвандэл нервно высвободил свою руку и высокомерно сказал, что грязный каджит совершенно ничего не может знать об альдмерской цивилизации. Райз решил не разжигать спор, но стал очень подозрительным.

Ещё на входе в пещеру он услышал сзади чужие шаги и был уверен, что это вернулся ночной убийца. Он не спешил нападать и держался на отдалении, будто боялся чего-то, поэтому пока что К'Харо-Рииз не беспокоился. У него имелись куда более весомые причины для беспокойства.

Долина оказалась очень большой, и к храму они добрались только глубокой ночью. Но теперь Салвандэл вовсе не чувствовал никакой усталости. Он взбежал по ступеням, отворил тяжёлые двери, и взору случайных паломников предстал большой зал с открытой крышей, а в центре — как раз под лунами — каменный алтарь удивительной красоты.

Салвандэл достал из своей сумки какой-то чёрный сферический камень, установил его на пьедестал, и К'Харо-Риизу начало казаться, что в лунном свете альтмер преображается. Будто спадает пелена иллюзии, и чужому взгляду открывается истинный лик того существа, который всё это время притворялся эльфом.

Салвандэл становился похож на тех тварей с барельефов. И без того высокий, он стал ещё выше, его золотистая кожа начала обрастать блестящей чешуёй, ноги слились в толстый змеиный хвост, а на руках выросли длинные острые когти. Тварь обернула к К'Харо-Риизу свою змеиную морду и прошипела, что осталось выполнить последнее условие. Пролить на алтарь кровь.

Монстр попытался схватить К'Харо-Рииза, но каджит увернулся. Именно тогда когтистая лапа оставила ему эти раны на морде. Мощным ударом Райза отбросило к стене, и это могло бы стать последним в жизни лучшего наёмника из тех, что я встречал, но в этот момент из своего укрытия появился тот убийца и атаковал тварь. Шансов было мало, но этих секунд хватило, чтобы Райз пришёл в себя и тоже обнажил оружие.

Битва была совершенно безумной. Ни К'Харо-Риизу, ни его случайному напарнику раньше не приходилось иметь дело ни с чем подобным. Однако они справились. Вдвоём они одолели чудовище. Но случайный напарник получил много ран и вскоре скончался. Только Райз выжил в ту ночь.

— Гляньте на них! Развесив уши слушают старого плута, искушённого в выдумках! — К'Харо-Рииз, вместе со всеми дослушав историю Зелайи до конца, безобидно улыбнулся. — И в какой момент вы начали ставить правдоподобность происходящего под сомнение?

— Когда на Саммерсете появился храм цаэски, — посмеялся высший эльф, прекрасно знающий, что никаких цаэски там отродясь не бывало. Зелайа расхохотался.

— Ещё раньше, — объявил Джонатан. — Когда ты один расправился с тремя наёмниками.

К'Харо-Рииз усмехнулся и зачерпнул своей чашей уже остывший чай из котелка. Дамир смотрел на него и нисколько не сомневался в способности сутай-рата сделать это.

Чувствуя себя наивным пацаном, он не поверил.

— Так Зелайа всё выдумал?

Наёмники заливисто смеялись — то ли над ним, то ли просто над тем, какую байку сходу выдумал для них аргонианин. Дамиру тоже было весело, но он не унимался:

— Вообще всё? Откуда тогда эти шрамы на самом деле? Райз!

К'Харо-Рииз специально не услышал молодого бретона, пригубил из чаши и с наслаждением закрыл глаза.