Тюлип открыла глаза, лежа в постели. Было ясное утро её двадцать первого лета, солнечные лучи озаряли комнату, из приоткрытой двери балкона потоки воздуха проникали в помещение, создавая приятную температуру. Не жарко и не холодно. Девушка потянулась в кровати. Какие там были планы на сегодня?.. Чёрт! Тюлип резко села в кровати, откинула одеяло. Сердце бешено колотилось. Она быстро взяла в руки мобильный. Тринадцать часов и восемнадцать минут. До собеседования ещё минут сорок, но...

Тюлип вскочила с кровати и начала собираться в спешке. Одежду она подготовила с вечера. Светло-голубая блузка, чёрные брюки и туфли. Не слишком подходящее одеяние для июльского дня, но девушка хотела произвести максимально хорошее впечатление. Не было времени даже на умывание, что уж говорить о завтраке, но причесаться было необходимо. Снова посмотрев на экран телефона, она отбросила его на кровать и принялась яростно расчёсывать непослушные каштановые волосы перед зеркалом. Волосы были волнистыми. Благо, их длина не доходила даже до плеч и это не заняло много времени. Причесавшись, Тюлип смахнула с глаз выступившие слезы.

Осталась одна минута до отправления поезда. Ей никак на него уже не успеть. Чёртов будильник не зазвонил. Ехать на поезде ей было не слишком далеко, но следующий поезд отправится лишь через пару часов. Это слишком поздно. Ей не успеть. Автобус? Такси? Тюлип не смогла бы решиться на это несмотря ни на что.

Тюлип схватила сумку и стремглав выбежала из дома. Она не успеет вовремя, но если очень постарается, может, её опоздание не сочтут непростительным, и ей дадут шанс. Оставалось добираться на своих двоих. Выйдя из подъезда, девушка пустилась бежать вдоль по улице, придерживая правой рукой сумку. Тюлип выругалась про себя насчёт того, что не догадалась взять рюкзак. Но она понимала, что если вернётся домой за рюкзаком, то уже не выйдет оттуда. Не решится. Сдастся.

Девушка неслась по улицам. Ей казалось, что она бежит уже час, но экран мобильного сообщал, что прошло не более десяти минут. Тюлип не была спортсменкой и не занималась бегом прежде. Чудо, что она смогла бежать так долго. Она притормозила в двух шагах от автобусной остановки. Пот застилал глаза, она долго не могла отдышаться.

К остановке прибыл автобус. Да, это один из тех автобусов, которые едут туда, куда ей нужно.

Но она не поедет на нем. Нет.

Три месяца назад её мама не вернулась домой. Девушке позвонили из полиции, чтобы сообщить печальные новости. Автокатастрофа. Мама была за рулём. Водитель, вылетевший на встречную полосу и произошло столкновение... Никакого автобуса там не было, но с тех пор Тюлип ни разу не пользовалась любым общественным транспортом.

Поезда по какой-то неведомой ей самой причине казались безопаснее.

Возможно, вовремя пришедший автобус - это знак того, что настало время оставить позади травму и сесть в этот автобус и отправиться на собеседование, которое может открыть ей путь в стажеры на работу мечты. Тюлип думала, что нужно себя пересилить, но ноги словно приросли к земле. Она не могла сделать и шагу.

Автобус тронулся, через несколько мгновений он завернул за угол и скрылся из виду.

Нужно идти. Тюлип пошла дальше, стараясь идти быстро, но она уже слишком устала от непривычных нагрузок. Девушка остановилась посреди улицы и расплакалась. Она плакала навзрыд впервые за долгое время. В последние недели слез просто не было, а сейчас плотину, удерживающую её эмоции, просто прорвало.

— Что случилось? — послышался мелодичный женский голос совсем близко от Тюлип.

Тюлип резко обернулась и посмотрела на незнакомку. Это была девушка примерно её возраста. Длинные белокурые волосы доходили почти до поясницы. Справа несколько прядей были заправлены за ухо, показывая, что ухо — заострённое. Эльфийка была одета в розовую футболку с изображённым на ней мультяшным котиком и джинсовые шорты. Она держала велосипед. Тюлип не понравилось, что ее застали врасплох. Кто знает, как давно незнакомка здесь стоит. Тюлип хотела было возмутиться, мол, какое тебе дело, но в глазах девушки ясно читалось неподдельное участие.

Не переставая всхлипывать, Тюлип сбивчиво объяснила ситуацию.

— Как твоё имя? — спросила девушка.

— Тюлип.

— А меня зовут Аэриф. Тюлип, что насчёт велосипедов? Ты бы смогла доехать на нем или...

Аэриф нерешительно замолчала, не зная, можно ли было это произносить, но взгляд её оставался тёплым и встревоженным.

— Да, вполне, — ответила Тюлип. — Но у меня же нет...

Тюлип осеклась. Она тут же увидел широкую улыбку, осветившую лицо девушки.

— Уже есть! Возьми мой. Я до дома доберусь без проблем.

— Но это так неудобно, — смутилась Тюлип.

— Глупости какие! — воскликнула Аэриф. — Это же стажировка твоей мечты, тебе нужно попасть туда. У тебя ещё есть время, ты успеешь доехать.

Аэриф достала маленький блокнот из кармана шорт и быстро нацарапала карандашом что-то. Оторвала лист и протянула Тюлип.

— Вот, держи. Это мой адрес, можешь завезти велик после собеседования.

Тюлип взяла листок.

— Но... Это стажировка на весь день, я только вечером смогу завезти.

— Все в порядке! — Аэриф улыбнулась и внезапно положила руки на плечи изумлённой девушки. — Отправляйся в путь, заедешь как сможешь.

Она чуть сжала плечи Тюлип и отпустила её.

Тюлип вскочила на велосипед.

— Спасибо большое тебе! — искренне поблагодарила она. — Я обязательно верну велосипед сегодня, обещаю.

— Я тебе верю, — тепло произнесла девушка. — До вечера!

— До вечера!

Тюлип мчалась вперёд, стремительно набирая скорость. Да, она успеет теперь на собеседование. Плечи будто жгло от прикосновений Аэриф. Её мелодичный голос и светлая улыбка не выходили из головы.

Тюлип улыбнулась впервые со дня смерти матери.

 ***

Тюлип позвонила в дверь. Сама она жила в однокомнатной квартире пятиэтажного дома, но Аэриф жила в двухэтажном коттедже на окраине города. Довольно необычно, но Тюлип слышала, что эльфы предпочитают подобные дома и совсем редко селятся в квартирах.

Аэриф открыла дверь спустя несколько мгновений.

— О, привет! Пойдём покажу где велик поставить, это здесь, на заднем дворе. А потом заходи, выпьем чаю.

Аэриф жизнерадостно болтала о чем-то неважном, вроде погоды и телевизионного шоу, которое она смотрела только что. Они поставили велосипед куда было нужно.

— Аэриф, ты так много сделала для меня, — проговорила Тюлип. — Не знаю, как тебя благодарить.

— Пойдём в дом, пойдём, все расскажешь!

Аэриф схватила оторопевшую девушку под руку, завела в дом. Прихожая оказалась совмещена с кухней. Аэриф жестом попросила Тюлип присесть. Девушка села за круглый столик.

— Что расскажу?

— Как что? — удивилась эльфийка, зажигая газ и ставя чайник на плиту. — Что там было, взяли ли тебя.

У Тюлип не было друзей. Они были у неё когда-то давно. Но сейчас она понимала, что это были скорее приятели. Последние несколько лет происходящее с ней было интересно только её маме.

Тюлип начала рассказывать про тесты и задания на собеседовании. На её взгляд, это было не слишком интересно слушать, но Аэриф внимательно смотрела на неё и время от времени кивала, переспрашивала что-то.

— И в итоге они меня взяли, в понедельник выходить. Я стажер!

— Ура! — почти выкрикнула Аэриф.

Девушка разлила чай по чашкам, достала из буфета коробочку с сахарным печеньем.

— Подожди, — вдруг нахмурилась она, сев напротив Тюлип. — А почему ты не ликуешь? Это же место мечты.

— Нет, я рада, рада, — смутилась Тюлип. — Просто... Она неоплачиваемая.

— И у тебя скромные накопления, верно?

— Вроде того... У меня жилье оплачено на неделю ещё и продуктов немного, но надо наверно подработку искать.

— Хм, — задумалась Аэриф, откусив печенье. Другой рукой она размешивала сахар. Она уже хорошо его размешала - движения руки было машинальными. — Ты снимаешь однушку, верно?

— Ага.

— А этот домишко, где мы сейчас, я не снимаю, он принадлежит мне.

— Понятно, — сказала Тюлип, не понимая, к чему клонит девушка.

— Я не смогу помочь тебе с оплатой аренды, потому что недавно вернулась из длительной поездки с друзьями, вышло дороже, чем я ожидала. Но я предлагаю тебе пожить у меня. Никакой аренды здесь, а денег на еду у меня достаточно, хватит на нас двоих.

— Но почему? Почему?! Зачем тебе это? — не выдержала Тюлип.

Аэриф встала из-за стола и поставила обе чашки в раковину, видимо, обдумывая ответ.

Тюлип тоже встала и шагнула к ней.

— Почему? — спросила она, глядя эльфийке прямо в глаза.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. И вдруг Аэриф крепко обняла девушку. Прижалась к ней, положив руки на спину. Тюлип оторопела. Они молчали и спустя несколько секунд Тюлип наконец обняла её в ответ. Они стояли так не очень долго, но это показалось новоиспечённому стажеру вечностью. Наконец, они разжали объятия.

— Причины нет, — сказала Аэриф. — Когда я хочу помочь, я помогаю. Я вижу, что ты человек хороший и честный. И что тебе нужна помощь. И я могу помочь тебе хотя бы с кровом.

Тюлип молчала.

— В детстве я порой ошибалась, — продолжила девушка. — Помогала не тем. Мною пользовались. Надо мной смеялись. Но позже я научилась узнавать «своих» людей. Честных, добрых, надёжных. И я уверена, что ты такая. Своя. Не возражай, пожалуйста, я вижу, что ты хочешь возразить. Надо уметь принимать помощь.

— Мы только сегодня познакомились.

— Да. Но время - абстрактное понятие. Можно общаться с человеком годами и обнаружить однажды, что он не был честен и поступал нехорошо с тобой. А можно знать кого-то несколько часов, и этот человек окажется прекрасным. Время не значимо. Есть только здесь и сейчас. Я желаю помочь тебе сейчас. И тебе нужна помощь сейчас. Прими её, прошу!

— Хорошо, спасибо, — произнесла Тюлип, помедлив. — Когда мне прийти?

— Когда захочешь! — улыбнулась Аэриф. — Хоть завтра.

Выйдя от Аэриф, Тюлип направилась домой. Она была ошарашена происходящим. Ей наверно не дано постичь точку зрения эльфийки. Ситуация сложилась крайне неловкая. Но она понимала, что это — спасение: она не успеет оплатить аренду и вылетит на улицу.

А ещё Аэриф была ей симпатична. От неё будто бы исходил свет. Хоть у Тюлип и были приятели в детстве, ещё никогда ей не хотелось узнать кого-то так сильно. Щеки горели, когда она прокручивала в голове мгновения, когда они стояли обнявшись.

Правильно это или совсем странно.

Но Тюлип согласилась.