*

Феликс живёт в Сиднее, не зная воздуха, кроме как пропитанного запахом солёного моря.

Но при этом до смерти боится приближаться к воде.

Окружение Феликса относится к его фобии странно. Друзья вертят пальцем у виска, когда Ли в очередной раз отказывается пойти с ними купаться. С родителями сложнее. Отец работает водителем катера, возит туристов на экскурсии, а вне сезона перебирается по подработкам и конечно хочет, чтобы сын помогал ему.

Феликс правда хочет измениться, избавиться от назойливого страха, но стоит приблизиться к побережью, как в памяти всплывает его последняя встреча со стихией.

Феликсу стукнуло десять лет. Он не помнит, что тогда делал в море, его воспоминания обрывочны. В памяти хранится, как вода накрыла с головой и попала в лёгкие, как его обвили чьи-то руки. Феликс помнит длинные волосы, попавшие на лицо, помешавшие увидеть спасителя, и поцелуй в лоб.

А дальше темнота.

Его нашли на берегу. Родители дома расспрашивали о произошедшем, но Феликс отвечал, что не помнит ничего. Отчасти это правда. Он не захотел рассказывать о спасителе: кем бы тот ни был, он не остался с ним, не пошёл за помощью, просто бросил мальчишку на берегу, и это странно.

— Ликси, не хочешь сегодня отправиться со мной? Мне дали новый маршрут.

— Нет, пап, не охота, — врёт Феликс, а по спине бегут мурашки от одной мысли, как он покинет берег и окажется на борту лайнера.

Мужчина закатывает глаза.

— Ты уверен? — обращает на себя внимание отец.

Феликс кивает и опускает взгляд в пол.

— Феликс, мы живём практически в порту, ты видишь море каждый день. Неужели ты до сих пор боишься?

— Я бы отдал всё, чтобы его не видеть, — на грани шёпота выдаёт Ли и отворачивается, стоит отцу измениться в лице. Услышал.

— Что ты сказал?

— Терпеть не могу море. Вот заработаю на билет и улечу отсюда.

— И куда же? — отец усмехается, не воспринимая чужие слова всерьёз.

— Да хоть в Корею.

— Ты даже языка не знаешь.

— Выучу.

Гордо задрав подбородок, Феликс уходит в свою комнату и не поворачивается, хлопнув дверью. Ли не хочет видеть лицо отца. Ему стыдно, что он повёл себя грубо, но каждый раз, когда поднимается тема его страхов, Феликс сам не свой.

— Не дави на него, — слышит он голос матери за дверью. Перед ней стыдно больше всего. Она слишком добра к нему и не заслуживает брани в своём доме.

Феликс обещает себе быть сдержаннее. Он извинится завтра перед отцом, а пока берёт смартфон и с помощью роликов на ютубе изучает хангыль.*

*

Феликс мирится с родителями.

Он пытается совладать со своим страхом. При виде моря его мутит, дыхание учащается от волнения, лениво ползущие волны вызывают тревогу. Когда у Феликса выдаётся час или два, он выбирается на один далёкий пляж с раскладным стулом, садясь максимально далеко от кромки воды. Во время приливов он не приходит совсем.

И только он делает шаги, ставит стул с каждым разом всё ближе к воде, как дома происходит очередная ссора.

— Я тебя не понимаю! Мы соблюдаем все правила безопасности, с тобой ничего не случится, но почему ты в упор не слышишь меня? Поплыли завтра.

— Я не хочу.

Феликс отступает к стене, он ведь ничего не сделал для того, чтобы его отец злился. Тогда что происходит?

— Тебе просто нравится перечить отцу, да?

— Дорогой, успокойся, — из кухни выходит мать, вытирая мокрые руки о полотенце.

У Феликса слёзы на глазах наворачиваются, но он не позволяет стечь ни одной. Ему не верят, не воспринимают его слова всерьёз. Родители спорят, женщина уводит мужа в отдельную комнату и вполголоса о чём-то говорит, но Феликс не слушает. Тихонько выходит из дома, спускается на улицу и бежит.

Он проносится по улицам, огибая прохожих и туристов, отправляясь к тому пляжу, только в этот раз без стула и книги.

Перед тем, как ступить на берег, Феликс сбрасывает сланцы и бежит по песку. Ли вглядывается в даль, на другой стороне залива на фоне серого неба возвышаются небоскрёбы. Стоит подумать о том, какая глубина разделяет берега, к горлу подкатывает тошнота.

Неужели страх нельзя победить? Перед глазами маячит лицо отца, слёзы текут по щекам. Из груди рвётся крик, Феликс больше не сдерживается.

Он кричит долго и громко, наплевав, что его могут услышать случайные прохожие. Ветер треплет растянутую футболку и пляжные шорты на худом теле. Феликс замолкает и падает на колени, опустив голову. Какой жалкий.

Всплеск.

Феликс оглядывается по сторонам испуганным кроликом. Кто-то его услышал? Если да, то ему будет стыдно за минутную слабость.

Но пляж пуст, на мокром песке только его следы.

Снова всплеск, вода идёт рябью, Феликс преследует взглядом кончик плавника, рассекающий воду вдоль полосы берега, и отползает назад. Косатка? А они могут выбрасываться на берег?

Плавник уходит под воду, вместо него появляется мужское лицо по линию подбородка. Феликс бы закричал, только вместо такого логичного сейчас страха, его накрывает интерес.

— Ты?

Феликс держит дистанцию от воды, незнакомец приближается, опираясь на дно руками. Его белые волосы облепливают лицо и закрывают плечи. В воспоминании Феликса всплывают картинки из прошлого.

— Это… ты спас меня?

Незнакомец улыбается и отводит взгляд. Он тоже помнит.

Феликс изучает его взглядом. На пояснице позвоночник парня переходит в острый плавник, а дальше — хвост. Феликс каменеет и не может отвести взгляда от красивого лица.

Перед ним русал, который спас ему жизнь в детстве. Это единственное, что останавливает Феликса от того, чтобы сбежать отсюда. Русал подбирается к берегу и чертит пальцем на песке английские буквы.

— Хён… джин. Тебя зовут Хёнджин? — Русал кивает головой. — Ты говоришь на английском?

Хёнджин отводит взгляд в сторону. Волны смывают его имя.

Ветер стихает.

— Спасибо.

Феликс подсаживается ближе, на что Хёнджин улыбается и берёт его ладонь в свои. Ли напряжён, но русал подносит руки к лицу и так ласково притирается щекой, что волнение уходит напрочь.

Хёнджин терпеливо ждёт, пока Феликс расслабит и выпрямит пальцы, и прикладывает раскрытую ладонь к своей скуле, прикрывая глаза. Доверяет. Поворачивается и прислоняется губами к внутренней стороне ладони, где проходит линия жизни. Феликс забывает выдохнуть.

Хёнджин отстраняется и ныряет в море, Феликс зовёт его, но русал лишь ненадолго показывает свой плавник и скрывается под водой. Ли прикусывает губу, ведь он даже не представился в ответ.

Феликс сидит у кромки воды, напряжённо вглядываясь в даль: вдруг где мелькнёт силуэт русала, но он не появляется. Феликс не сразу слышит шагов за спиной, а когда слышит — поздно. Над ним возвышается отец, хватает под локоть и рывком поднимает на ноги.

— Вот ты где. Почему я должен бегать за тобой по городу? Мать тоже волнуется.

Феликс упирается, но куда ему спорить со взрослым мужчиной? Его с лёгкостью уводят с пляжа.

— Пусти, мне нужно…

— Мозги тебе на место вставить нужно. Кажется, мы уделили слишком мало внимания твоему воспитанию.

Феликс сдерживает слёзы обиды и оборачивается, одними губами шепча: «Я ещё вернусь». Лишь бы его ждали.

*

Проходит неделя. Феликс меньше ест и хуже спит, заставляя мать волноваться о своём состоянии.

Укладываясь в постель, Феликс закрывает глаза и представляет. Впервые в жизни при мыслях о море его не накрывает паника, потому что оно ассоциируется у него с Хёнджином. Рядом с ним было спокойно. Феликс позволяет себе фантазировать, что с Хёнджином он смог бы зайти в воду.

Феликс не выдерживает и возвращается на пляж.

Погода в этот раз спокойна. Волны лениво накатывают на берег. Феликс изучает взглядом пляж и не обнаруживает на песке следов. Оставив на траве сланцы, он босыми ногами бежит по нагретому солнцем песку.

— Хёнджин…? — робко зовёт Феликс, но даже если русал рядом, то вряд ли его услышит.

Феликс на пробу, с опаской, опускает ногу в воду. Стопа сразу просаживается в сыром песке, тёплая вода приятно лижет кожу. Сердце стучит быстро-быстро.

— Спокойно, — шепчет себе под нос Феликс. — Если ты не будешь заходить глубоко, с тобой ничего не случится.

Ли ступает в воду второй ногой, медленно и неуверенно заходя всё дальше. Мокрые шорты прилипают к ногам, что неприятно и непривычно. А ещё, чем дальше от берега, тем холоднее. Феликс останавливается, когда вода достаёт ему до пояса, и пытается совладать с дыханием.

Надо же, он смог. Феликс стоит в воде, пару раз присаживаясь по грудь, но глубже зайти не решается.

Воду разрезает знакомый плавник, Феликс, переполненный счастьем, делает несколько шагов навстречу. Хёнджин выныривает перед ним, обеспокоенно смотрит в глаза и ладонями придерживает за бока.

— Привет, Хёнджин, — улыбается Ли. — А я… Феликс. Ты ведь помнишь меня?

Хёнджин кивает и обнимает Феликса, прижавшись щекой к его груди. Русал каждый день приплывал на пляж, надеясь на встречу, но Ли знать об этом не обязательно. Когда русал крепко прижимается к нему, прикрыв глаза, больше ничего не важно, даже если они не знакомы толком.

Феликс растерянно хлопает глазами, смотря на русала, и убирает несколько мокрых прядок с точёного лица. Хёнджин как море в штиль — сплошное спокойствие.

Когда русал отрывается от Феликса, его передние пряди пушатся на ветру. Хёнджин берёт Ли под руки и ведёт за собой, всё дальше от берега. Феликс доверчиво идёт, но стоит воде коснуться подбородка, становится страшно. Ноги не касаются дна — Феликс паникует, взмахивает руками и отталкивает от себя единственную опору — Хёнджина.

Русал всего на секунду отпускает руки, но лишь чтобы крепче перехватить за торс и вернуть назад. Феликс встаёт на дно и лихорадочно дышит, схватившись за грудь и сжав футболку.

Хёнджин озабоченно водит хвостом, берет чужое лицо в свои ладони, целует одну щёку, другую, по новой. Паника отступает, но Феликс всё равно дышит глубоко.

— Что ты… делаешь? — Ли накрывает ладони русала.

Хёнджин заглядывает в глаза, пуская по коже ток. Феликсу стыдно, что заставил русала чувствовать себя виноватым, если бы не его страх, то он бы мог войти в воду и поплавать с ним. Хёнджин вздыхает, касается щекой его запястья и отпускает, отплывая.

— Я ещё вернусь, ты будешь ждать? — виновато улыбается Феликс.

Хёнджин кивает и машет рукой, прежде чем с головой погрузиться под воду.

Феликс не успевает обсохнуть до конца, возвращаясь домой. Когда он ступает на порог, его рубашка липнет к коже, а влажные волосы кудрявятся. Отец, вышедший в коридор, роняет пульт.

— Пап, научи меня плавать.

*

Феликс долго не появляется на пляже. Он обязательно извинится перед Хёнджином по возвращении, ведь тот наверняка ждёт его. Но Ли хочет отточить навык плавания, русал будет рад. По крайней мере Феликс, укладываясь в постель, закрывает глаза и представляет, как заходит в воду и сам плывёт навстречу русалу. Без поддерживающих рук.

Феликс приходит на пляж утром.

Не лучшее время, вода холоднее обычного. Феликс наивно надеется, что русал в это время не спит и находится поблизости.

Если так подумать, где Хёнджин живёт? Этот пляж далёк от центра, на нём нет туристов, но всё равно, плавать русалу так близко к берегу опасно. Что будет, если его заметят? Сюда иногда приходят местные, пару раз игрались дети. Как часто Хёнджин заплывает в залив?

Внутри щекочет предвкушение, когда Феликс разувается и подходит к кромке воды. Он было стягивает футболку, но в последний момент передумывает: не один же планирует плавать.

— Хёнджин! — негромко зовёт Феликс и заходит в воду.

Холоднее, чем обычно, но Феликс быстро привыкает к температуре, с отцом он плавал в такой воде, когда у того был утренний рейс, ничего страшного.

Феликс ложится на воду, когда ноги перестают касаться дна. Он медленно плывёт, с разной громкостью позывая Хёнджина, но тот не показывается. Феликс останавливается, размеренно покачиваясь на волнах. Русала нигде нет, а губы трясутся от холода. Феликс разворачивается, и сердце камнем уходит ко дну, когда он видит буй метрах в десяти от себя. Как он мог не заметить?

Становится тревожно, Феликс никогда не заплывал так далеко от берега, тем более, он совсем один на пляже. Ли ложится на воду и быстро, насколько может, гребёт к берегу, не позволяя страху взять верх.

Феликс преодолевает половину расстояния, как ногу сводит судорогой. Он коротко вскрикивает, на секунду погружаясь с головой под воду и тут же выныривая. Нога не слушается, тянет вниз. Феликс кричит и продолжает грести, надеясь доплыть до мели.

Несколько раз он уходит под воду, но дна не касается, теперь тело парализует не только судорога, но и паника. На пляж кто-то выбегает, на ходу стягивая футболку. Феликс взмахивает руками и кричит, пока в горло не попадает вода. Всплыть не получается.

Феликс ощущает дежавю, будто кто-то в его голове проматывает плёнку, только картинка качественнее. Снова он смотрит наверх, наблюдая, как солнечные лучи рассеиваются в воде. Лёгкие жжёт от недостатка кислорода. Готовясь сделать вдох, Феликс чувствует, как его хватают чужие руки, и видит лицо, обрамлённое светлыми волосами. Темнота.

Феликс не знает, как долго он находится в отключке, но приходит в себя резко, ощущая давление на грудь. Его голову поворачивают, позволяя воде вытечь из лёгких, Феликс делает первый самостоятельный вдох.

Сознание плывёт, но он слышит тихий шёпот, непроизвольно успокаиваясь. В чужих руках уютно. Феликс поднимает взгляд, пока его укладывают на колени. Красивое лицо искажено беспокойством, меж бровей пролегает морщинка, но стоит им встретиться взглядами, она разглаживается.

— Хё… Хё…

— Тшш, — Хёнджин бережно убирает с его лица мокрые прядки, поглаживает по щеке. Феликс прикрывает глаза, притираясь к ладони.

Хёнджин нашёптывает что-то успокаивающее и гладит по голове. Последнее, о чём Феликс думает, проваливаясь в сон, — что он лежит на ногах и слышит его голос.

*

Потолок.

Стоит Феликсу открыть глаза, первое, что он видит — потолок своей комнаты. Окно открыто настежь, но вместо прохладного ветра тянет зноем, под одеялом лежать жарко, Феликс спинывает его в ноги бесформенным комком.

На нём белая майка и синие шорты. На пляже он был в другой одежде. Феликс задумывается, а не приснилось ли ему всё это? Воспоминания складываются в ряд, но вопросов остаётся больше, чем ответов. Точно ли это был Хёнджин? Феликсу могло показаться, действительно, откуда у него ноги?

На столике стакан воды и пара бутербродов, которые Феликс сам не замечает, как съедает. От этого только разыгрывается аппетит, Ли выходит в коридор, направляясь по запаху свежеиспечённых панкейков.

Стоит ему зайти на кухню, как мать набрасывается на него с объятиями, буквально вжимая в себя. Ошарашенный Феликс обнимает её в ответ и пугается ещё сильнее, когда женщина вздрагивает, плача.

— Мам, что с тобой?

— Ликси, мой маленький, — женщина гладит его по голове. — Как же ты нас напугал. Зачем ты пошёл плавать один?

Маленький Ликси хочет напомнить, что он выше на голову, но совесть застревает комом в горле. Феликсу ничего не остаётся, кроме как гладить маму по спине, нашёптывая тихое: «Прости».

— А как я попал домой? — Феликс задаёт один из крутящихся в голове вопросов.

— О, так тебя принёс один парень, сказал, что случайно оказался на том пляже, — женщина отстраняется, утирая слёзы, и перекладывает панкейки на тарелочку. — Представляешь, как тебе повезло? Скромный такой, имени не сказал, от благодарностей отказался.

— А как он выглядел?

Феликс садится за стол, хватая горячий панкейк и тут же роняя его обратно в тарелку.

— Высокий такой, блондин, и у него волосы ниже плеч. Очень примечательная внешность.

Феликс, успевший положить кусок в рот, тут же давится. Значит, ему не приснилось. Только где теперь Хёнджина искать? Ли уверен, что после этого русал не приплывёт на тот пляж. Русал ли? Феликс запутался окончательно.

— Если встретишь его где, обязательно поблагодари, — женщина ставит рядом с сыном стакан и наливает молоко.

Легко сказать — встретишь. Феликс бы с удовольствием, только где искать? Ли иногда возвращается на тот пляж и ждёт, только впустую.

Феликс больше не боится плавать, только в одиночку в воду не заходит. Отношения с отцом стремительно налаживаются, иногда они проводят рейсы вдвоём. Феликс влюбляется в море.

А ещё, кажется, влюбляется в Хёнджина.

Но это так, побочное. Потому что Хёнджин ассоциируется с морем. Феликс надеется, что это пройдёт. Потому что он не знает, встретятся ли они вообще. А это, отнюдь не из приятных — противное чувство, скребущее под грудиной.

Феликс первое время ищет. Что-то ему подсказывает, что Хёнджин живёт неподалёку от того пляжа. Ли заходит в кафе, опрашивает местных, не знают ли они такого парня. Все как один отвечают, что нет.

А потом Феликс задумывается, хочет ли Хёнджин этой встречи?

А если он не хотел раскрывать свой секрет, что он может менять хвост на ноги?

Феликс чахнет с каждым днём. Тускнеют его мечты переехать в Корею, хотя Феликс не отказывается от этого варианта, просто он перестаёт быть приоритетным.

— Ликси, ты какой-то совсем уж чахлый сегодня. Может тебе сходить и развеяться?

Феликс ничего особо не хочет, но четыре стены с однотонными обоями мозолят глаза, поэтому Ли соглашается прогуляться по магазинам.

Он идёт по улице, втыкая в телефон, и когда улавливает краем уха разговор, думает, что поехал крышей.

— Эй, Хёнджин, ты забыл.

— Да? Ой, спасибо.

Видимо, его глаза сговорились с ушами, потому что Хёнджин ему не только слышится, но и видится. Такой обычный, в футболке и лёгких штанах, с собранными в хвост светлыми волосами. Человек.

Хёнджин кланяется, извиняется перед какой-то девушкой и берёт из её рук смартфон. Феликс не движется с места, даже когда прохожие задевают его плечами и бросают что-то типа: «Не стой посреди дороги». Хёнджин разворачивается и застывает напротив.

Нужно что-то сказать или хотя бы отойти с дороги, но единственное, на что способен Феликс — это глупо улыбнуться.

Хёнджин отводит взгляд, пряча смущённую улыбку. Феликс убеждается, что это его тот самый Хёнджин.

— Полагаю, нам нужно поговорить? — сердце Феликса делает последний «тудум» от звучания чужого голоса.

*

— Мы только нашли друг друга, а ты уже говоришь, что тут ненадолго?

Закат сегодня особенно красив. Феликс никогда не встречал его на берегу моря, максимум наблюдал из окна. Но чтобы вот так, на пляже, положив голову на чьё-то плечо…

— Прости, но я не местный, думаю, по мне видно, — Хван виновато улыбается, Феликс не может не отметить, насколько тот очаровательный. Ли готов отдать что угодно, чтобы постоянно любоваться чужим профилем в лучах заходящего солнца.

— И когда улетаешь?

— Через две недели возвращаюсь в Корею, — Хёнджин поворачивается, насколько это возможно, чтобы не потревожить младшего, и целует в лоб.

— Какое совпадение, я как раз думал о переезде.

Теперь Феликс ставит точку в своих метаниях между ехать или не ехать. Он будет безумно скучать по своим родителям, но что ему мешает приезжать в гости?

Хёнджин не рассказывает о хвосте, о спасении, вообще ничего, что касалось бы этой стороны его жизни, а Феликс не решается спросить. Всему своё время. Если Хван захочет, он сам ему объяснится.

— Вечером вода самая тёплая, — ненавязчиво тянет Хёнджин, Феликс неохотно отрывает голову от плеча.

Пока Хёнджин раздевается и идёт к морю, Феликс проверяет телефон. Мама успела отправить порядка сотни сообщений, содержащих её негодование. Ну так, Феликс залетел в квартиру и, ничего не объясняя, оставил покупки на столе, бросил короткое «пока, мам» и убежал обратно.

«Всё в порядке, просто встретил своего спасителя и захотел отблагодарить» — отправляет он и, погасив экран, медленно заходит в воду.

Феликс позволяет русалу подхватить себя под руки и совсем не волнуется, когда его тянут за собой, а ноги то и дело задевают мощный хвост.

— Спасибо, — шепчет Ли и, взявшись за хёнджиновы плечи, коротко прижимается губами к чужим.

Всё же, закаты очень красивы, если встречать их с кем-то.