Вдох-выдох. Не позволять боли свести с ума, а ощущениям — в могилу. Вдох-выдох. Если бы он знал, что настоящим мучением в тюрьме для несовершеннолетних будет вовсе не само содержание, которое было приемлемым, а эти чужие шрамы и синяки, что появлялись у него на коже. Он ненавидел эти ощущения, но скрыться от них не представлялось возможным. Если бы только его соулмейт уехал подальше… Но кажется, был где-то поблизости, в пределах этого города. Джон нервно рассмеялся, запуская руку в волосы и дергая себя за них. Как давно это началось? Он не знал.

Но своего соулмейта он уже ненавидел. За то, что отвлекал его, наверное, даже не ведая о том, какие ощущения ему перепадают. И он очень надеялся, что этот кто-то его ровесник. Тогда глупость была простительна. Если взрослый… То это скорее огорчало. Хотя, то что взрослые тоже бывают глупыми, Джон уже знал не понаслышке. Так сказать, ознакомился на практике.

Вдох-выдох. Прислушаться к ощущениям. Те, кажется, наконец затихли. Можно дальше готовиться к побегу. А о нем — забыть. Но если он его встретит — непременно побьет. Чтобы знал, как отвлекать гениев от их грандиозных планов. Даже если эти гении всего лишь дети.

Но не встретил. Ни через год, ни через два, когда выбрался. Связь словно исчезла, что давало понять, что соулмейт где-то очень далеко. Может, его увезли за границу? Или он умер? Джон не знал. И старался об этом думать как можно меньше. Все его мысли теперь занимал театр и его обустройство. И подбор испытуемых. Кукол. Марионеток. Которых он сможет научить свободе. Но сначала подготовка документов и места. Не раньше. И о наличие соулмейта попросту забыл. До Первого Акта. Когда тот дал о себе знать вновь.

***

Райан не искал своего соулмейта. Считал себя слишком самодостаточным, чтобы тратить свое время на выбранного ему в пару кем-то свыше человека. Тем более разочаровываться не хотелось, а он был сильно уверен в том, что он будет разочарован, если станет искать. И потому жил соей жизнью и периодически попадал в передряги, только отчасти стараясь не страдать физически, словно таким образом заочно пытался снять с себя все претензии… И попытки найти себя.

Так бы, наверное, продолжалось до конца его дней, если бы только он не попал в этот странный дом, где для того, чтобы выбраться, нужно было разгадывать загадки и выживать. И тут было уже невозможно не ранить себя. Ручки с шипами, испытания… Безумцы. Он понимал, что если его партнер где-то поблизости, то начнет поиски. Если, конечно, сам не такой же отшельник, как и он сам.

***

Вдох-выдох. Только спокойнее. Джон мысленно считал до ста, пытаясь прийти в себя от скрутившей его боли. На ладонях расцветали следы от шипов, по спине словно прошлись кипятком. Юноше было больно, и он не знал, сколько еще таких дней выдержит. Кто бы знал, что среди марионеток попадется его соулмейт? То, что тот где-то в доме, говорили следы от шипов, постоянно саднившие руки, и сила болевых ощущений. Слишком близко, слишком ярко.

— Почему, черт возьми? Я не желал этой связи! — прошептал Фолл, зажмуриваясь, когда ко всему прибавилась еще и резкая головная боль. Кого-то из марионеток, кто был его партнером, ударили по голове. Но кого именно — он увидеть сейчас не мог. Как не мог и полноценно наблюдать за обстановкой в доме. И все из-за этих чертовых ощущений. Даже не узнать, кто его соулмейт. И страшно уже было просто представить, какую боль ощутит он, если эта марионетка погибнет на таком близком к нему расстоянии… — Дьявол. — Джон резко осознал всю прелесть своего положения. И снова застонал. — За что? За какие грехи?

Но ему некому было ответить. В логове он был один. А Райан старательно приходил в себя после срабатывания ловушки. Гиря попала по голове, но все-таки, он сумел отползти и завершить испытание. На спине расцветали пышным цветом рваные раны от использованного кем-то кинжала. Кем — он не задавался вопросом. Все равно тот человек был мертв… Уже как несколько минут. И кое-как поднявшись, несмотря на недомогание, блондин пополз к выходу, подбирая выпавшие предметы. Нужно было найти кого-нибудь здравомыслящего. В одиночку проходить и выживать становилось уже невозможным.

***

Вдох-выдох. Крик, заглушенный кляпом. Прошло несколько месяцев, половина марионеток погибла. Джона обнадеживало лишь то, что боль продолжала его навещать, а на руках — расцветать переплетенье следов от шипов. Он уже просто просил неизвестного соулмейта выжить. И умереть так, чтобы он не ощущал его боли. Но вот опять, боль, пронизывающая каждую клеточку его тела. Невозможная, нетерпимая. Вызывающая страх. Что именно сейчас тот погибнет, а вместе с ним и Джон. И словно оправдав его страхи, боль усилилась, заставляя его выгибаться и плакать от нее и невозможности пересилить… Когда вдруг все просто прекратилось. Она начала стихать, и Фолл тяжело вздохнув, повернулся. 3:40 ночи.

— Нет. Нет. Кто? — прошептал он, вытащив кляп изо рта и судорожно пытаясь подняться на кровати, чтобы заглянуть в экраны мониторов. Но провалился в обморок, от нового и резкого приступа боли.

Когда же очнулся, погибших стало еще на пятнадцать больше. В живых оставалось лишь семеро. А после, трое. Боль его больше не беспокоила. И он решил, что соулмейт погиб. Не справился. Был слаб. В отличие от трех… Что стали звать его Учителем. Только на душе было паршиво. Словно он сам, собственными руками убил своего партнера. Ни за что.

Райану же просто больше не давали прикасаться к ручкам, предоставив право решать загадки и составлять планы. Тот едва не оказался на грани, и всего лишь из-за каких-то чертовых ручек и заражения крови. Иронично. Не ловушки, не люди, а ручки и чужая кровь его практически угробили. Смешно. Но он выжил. И они смогли выбраться. Чтобы потом вернуться в этот дом. Раз, другой…

И во Второй Акт. Учитель внушал уважение. Его хотелось понять. Особенно после того, как в Антракте Райан смог проникнуть в логово. И прочитать записи. Особенно его заинтересовали те, что касались соулмейта. Совпадение? Он не знал. Но хотел проверить и это. И в любом случае, как бы ни оказалось… «Его стоит поддержать. Пока не сломался.»

***

Второй Акт вышел куда спокойнее. Может из-за того, что тут не было таких безумцев, как в прошлом? Или потому, что появились врачи? Смягчились условия? Только марионетки все равно не стремились к свободе, а играли в какие-то глупые игры. Джон не мог нормально на них повлиять, хоть ему и казалось, что все под контролем. Но на душе было пусто. Повлияла ли на него смерть соулмейта? Нет, нельзя опускать руки из-за такой глупости, почти засыпая над дневником за мониторами, когда ладонь внезапно пронзило болью. Это заставило его буквально подскочить.

— Что? Как такое… Я ошибся? — прошептал он, неверяще смотря на расцветающие на ладони следы от шипов и почти сразу пропадающие. Нет, ему все-таки не почудилось. И он в спешке перевел взгляд на экраны, ища того, кто решил в этот час пройти испытания. Исами находилась в детской, Райан на чердаке. Марионетки скучковались на первом этаже. Кто из них? Новенькие? Нет, не могли. Связь не может менять своих обладателей. Значит, кто-то из Первого Акта. Но… Исами уже не раз проходила новые испытания. А Райан присоединился недавно. — Неужели?..

И в этот момент Форс поднял взгляд на камеру. Мимолетный, но его хватило, чтобы заметить, как он протирает рану спиртом и едва заметно морщится. В руке у Джона защипало. Он выдохнул. Кто бы мог подумать, что его соулмейтом окажется человек, старше его самого на несколько лет? И имеющий при этом невыразимо отвратительный характер?

Джон рассмеялся, глухо и зло, закрывая лицо руками. Это явно была издевка от судьбы. Назначить его соулмейтом того, кому он не сможет открыться, но который теперь постоянно рядом. И которому, кажется, плевать на других людей. И что ему теперь с этим знанием делать?..

***

— Райан. Ты нашел своего соулмейта?

— Нет. Еще нет, Учитель. Не вижу смысла искать специально, — блондин лишь пожал плечами в ответ на заданный вопрос и откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза. Он ожидал этого разговора. Его подозрения начали крепнуть, когда Кукловод внезапно попросил его рисковать собой как можно меньше. Не характерно для того, кто ежедневно заставляет марионеток тратить кровь и энергию. Но он молча подчинился. Не в его правилах было прекословить.

— Почему?

— Потому что идея того, что соулмейт будет ждать тебя с распростертыми объятиями всю жизнь — сказка для идеалистов и дураков. Я не удивлюсь, если за причиненные неудобства мой соулмейт желает свернуть мне шею. Учитывая, что боль себе я причинял постоянно, — Райан говорил честно, Кукловод не прерывал его. В словах мужчины было рациональное зерно.

— Не только это причина.

— Да. Я имею высокие требования к человеку. Не хочу найти… И разочароваться.

После этого ответа разговор прекратился. А Райан наконец занялся составлением программы для отслеживания одного конкретного человека в доме, что обещал вот-вот нагрянуть. И Первый Акт мог повториться. Хотя на самом деле…

— Значит, вы партнеры? — Дракон понимающе хмыкнул, рассматривая лица покрасневших Исами и Мэтта и старательно отводящих взгляды. — Иронично вышло.

— Да. Иронично. Поэтому, Форс…

— Я не претендую на твоего соулмейта, Мэтт. Мне своего бы найти. — отмахнулся от непрозвучавшей угрозы Форс, как от мелкой проблемы. — Есть у меня одна догадка. Но для этого мне придется вернуться в дом. Тянет меня туда.

— Значит, нам остается только пойти с тобой. Чтобы ты не влип в неприятности. Снова. — Усмехнулась Тигрица. — Особенно с тем, как твой организм реагирует на попадание чужой крови на твои раны.

— Я собираюсь запастись спиртом. Да и на медиков мы Учителя уговорили, если помнишь.

— Помню. Но это не отменяет твоего везения.

***

Джон мрачно смотрел в монитор, смотря на то, как Райан читает книгу, сидя в кресле на чердаке. Прошло уже три месяца, а как подобраться к решению проблемы под названием «Соулмейт» он так и не понял. Сказать прямо? А поверит ли? И примет ли? Его раздирали чувства противоречия. Но что было еще хуже, ему вновь было страшно. От любого из исходов. И от надвигающейся неизвестности. И из-за этого он не спал уже вторые сутки.

— Учитель, шли бы вы спать. Уже второй час ночи.

Кукловод вздрогнул и едва не пролил на себя кофе, услышав голос Ученика, обращенный к нему. Откуда? Он же с ним не говорил.

— Я слышал ваш уставший голос из динамиков, когда вы распекали Файрвудов. Догадаться несложно.

— У меня нет времени на подобные глупости, — вяло огрызнулся Фолл. Но кажется, тем только сильнее себя выдал.

— Есть. Если есть время на глупые переживания, то есть время и на сон.

— Райан… — Разозлиться? Или все-таки попытаться переубедить?

— Я уже в курсе, Учитель. Вы могли бы просто спросить.

И почему в этих словах был намек на их партнерство? Джон вздрогнул от подобных мыслей.

— Я здесь из-за вас. Отрицательной реакции от меня не дождетесь. Так что валите спать. За марионетками до утра я пригляжу.

Кружка просто выпала из ослабших рук брюнета. Кофе разлилось по полу, сам Джон пустым взглядом уставился в стену. «Он знает? Не… Может быть.» Но кажется, ошибок не было. Он действительно знал об их связи.

— И ты…

— Я не ненавижу вас. Ненавидите ли вы — другой вопрос, — произнес Форс. — И что делать — решать вам. Но я… Не вижу смысла отказываться от связи. Вы не слабый. И не идиот. Меня устраивает.

— Ну спасибо! — Джон не удержавшись, съязвил, и устало потер глаза. Спать хотелось. Может, сдаться? — Устраивает его…

— Если бы не устраивало, меня бы тут не было. Джон, я серьезно. Иди спать. Иначе я найду способ тебе к следующей ночи снотворное куда-нибудь подсыпать, чтобы ты выспался.

И ведь он действительно мог. Стоило прислушаться. И Джон, отключив динамики, поднялся с кресла, по пути вытирая лужу тряпкой. Проблема решалась просто. Или пока еще нет? Он все еще не мог дать точного ответа.