6 лет спустя 

Джон сидел на скамейке в парке, с закрытыми глазами, в ожидании прихода будущей марионетки, с которой он договорился о встрече. Только и надо было, что разбудить любопытство, описать перспективы, взять на слабо. И человек уже весь в твоих руках. Хотя и было немного страшно, ведь план в любой момент мог полететь к чертям, если тот в последний момент предупредит полицию или знакомых. Семьи у этого человека не было. Друзей тоже. Да и вел он в общем-то замкнутый образ жизни. То, что его вообще удалось перехватить, пока тот был в Вичбридже, было уже чудом. 

Джон вздохнул, открывая глаза и поморщившись, потер правую ногу. Та ныла уже не первый месяц, причиняя неудобства. Пришлось даже приобретать трость, чтобы при внезапных вспышках боли не валиться на землю. А те были, особенно в первые дни, когда приступы появились. Тогда он даже не удержал равновесие от острой боли, и едва не сломал ногу. Та даже несколько опухла, а потом, спустя пару дней, боль уменьшилась. Пока не пропала на несколько дней. А после вновь вернулась. 

Он уже знал, что скорее всего, его соулмейт умудрился сломать ногу. И пытался проверять больницы, но куда там. Запросы его либо игнорировались, либо вызывали нежелательное внимание. И ответа не приносили. Фолл искал его уже не один год, с тех пор, как сумел сбежать и вновь зажить обычной жизнью. Но не получалось. То ли из-за расстояния и притупившихся ощущений. То ли из-за неправильных подходов к поискам. Он почти отчаялся. И был вынужден отложить их до поры. А может, соулмейт его просто избегал? Он не знал точного ответа. Но хотел узнать. И вот сейчас боль в ноге усилилась и вернулась. «Неужели тот где-то в городе?» — подумал Джон, но срываться на поиски не спешил и вместо этого посмотрел на часы. 

До назначенного времени встречи было пятнадцать минут. В голову продолжали лезть всякие непрошенные мысли. 

«Может, стоило не церемониться с разговорами? А просто вколоть снотворное. Хотя, дотащил бы я его до машины в таком случае? И смог бы успеть поймать?» — размышлял брюнет, переводя взгляд на раскрашенное в алые цвета небо. Закат. И он был прекрасен. Если бы только не нервное состояние... Десять минут. Боль усиливалась. 

— Да что ж такое... Он там еще раз ногу сломать себе решил что ли? — прошипел себе под нос Джон, морщась. Таблеток с обезболивающим с собой не было. Он не рассчитывал на долгое ожидание. Людей в этой части парка все не прибавлялось. Семь минут. Юноша, осмотревшись по сторонам, встал, решив немного походить, но хромота и боль не давали уйти далеко от скамьи. 

Вдох-выдох. Нужно лишь немного потерпеть. И кажется, на том конце аллеи парка появилась неспешно двигающаяся фигура. Джон обернулся, вглядываясь, но пока что было плохо видно. Человек был слишком далеко. Но он определенно шел в эту сторону. Боль еще усилилась, и он, не выдержав, вернулся на скамью. И хорошо что сел. Потому что когда человек оказался в нескольких метрах от него, Джон едва не потерял сознание от боли. И изумления, которое его охватило, когда он увидел гипс на ноге и костыли. Гипс на правой ноге. Совпадение? Или...

— Джон Фолл, так полагаю? — произнес спокойно и даже холодно мужчина, смотря на него сверху вниз. Он не морщился от боли, хотя было видно, что тот сдерживается. — Вы договаривались со мной о встрече. Прошу прощения за задержку. Условия... На дорогах весьма отвратительные. 

— Д-да. Райан Форс, верно? — уточнил он зачем-то. Блондин кивнул, присаживаясь на край скамьи. Боль вновь вспыхнула, словно бы это у него была сломана нога и он попытался сесть, сгибая её. Это действовало на нервы. И планы внезапно начали рушиться. — Почему вы не сказали, что вам трудно ходить?

— Не привык отказывать во встрече. Особенно учитывая, что это мое последнее посещение этого города, — произнес тот. Слова иглой кольнули в районе груди. «Последнее посещение? Значит, я могу его больше никогда не увидеть?» — подумал Фолл несколько растерявшись. — Так что вы там предлагали? И зачем вам я?

— Я... Хотел предложить вам поучаствовать в небольшой игре. Но, кажется, уже зря. Целью который была бы свобода, во всех смыслах этого слова, — он неловко кашлянул, уже неуверенный в том, что того стоит втягивать в это. — Участники пока только набираются, но...

— Давайте без этих красивых слов. Что вам нужно? — прервал его Форс. Его раздражали пустые слова. Тем более что собеседник был младше его и по сравнению с телефонным разговором внезапно стал вести себя неуверенно. Это было странно и несколько выводило из себя. 

— Люди в мой проект. Я хочу научить свободе, и мне не хватает несколько участников. Мне показалась ваша кандидатура достаточно... подходящей, — вздохнув и взяв себя в руки, отозвался Джон. И замолчал, ожидая реакции и попутно рассматривая своего возможного соулмейта. Тот был красив и высок, насколько красивым мог быть человек, чье лицо искажала маска равнодушия и даже некоторого презрения. Он мог бы быть аристократом. Вот только Джон знал — тот вырос в приюте. А после армия, тюрьма и поиски работы. На этих мыслях он даже вздрогнул, невольно вспоминая данные из досье. 

«Тюрьма. Она находилась неподалеку от моей. И годы пребывания совпадают», — пришло ему на ум. Совпадений было все больше. Райан продолжал молчать, размышляя над словами. Или же просто пережидая приступ боли в ноге?

— Как вы давно сломали ногу? — осторожно поинтересовался Джон, припоминая тот день, когда его самого схватил приступ. Блондин на него непонятно посмотрел, вырвавшись из своих раздумий. 

— Месяца два назад. Авария, — коротко отозвался он и встряхнул головой, вздыхая. — Мистер Фолл. Не поймите меня неправильно. Но я не тот, кто вам нужен для вашего проекта. Я знаю, что такое свобода, и как к ней стремится. Особенно о том, что все рамки в основном даже не в обществе, а у нас в голове. Если я попаду к вам, то нарушу всю вашу концепцию. 

— Значит, отказываетесь? — Джон разочарованно выдохнул. «Это все-таки он. И как мне его теперь удержать?» — Жаль. 

— Сожалею, — он пожал плечами, переводя взгляд на небо. То уже почернело. Солнце зашло. И встав, шагнул в сторону выхода из парка. Фолл поднялся вслед за ним. 

— Мистер Форс. А вы уже нашли своего соулмейта?

— Нет. И не пытался. 

***

Тогда они просто расстались на выходе. А Джон не смог сказать ни слова о том, что они, возможно, партнеры. Словно онемел в одно мгновение. Это вызывало досаду. Столько лет искать, а встретив и случайно найдя — не суметь сказать ничего. Хотя, пытался ли он? Продумывал ли речь? Нет. Абсолютно. Хотя что тут скажешь, когда тебя тревожит боль, а сам ты едва ли не в ступоре от осознания факта, что вот этот человек, рядом с тобой, и есть твой соулмейт? Ничего. 

Форс покинул Англию, об этом Джон знал точно. Боли прекратились, расстояние между ними было слишком большим. И он, стараясь отвлечься, занялся проектом по научению свободе. Вот только то, что складывалось на бумаге, не получалось в реальности. Подготовка обещала занять еще пару лет. И опять все мысли его занимал Райан Форс. Который неожиданно, спустя пару месяцев, согласился продолжать поддерживать с ним связь. Пусть и через бумажные письма. 

Все эти оставшиеся до начала Первого акта годы тот активно помогал с созданием устройств, а также критиковал некоторые идеи, которые Джон рисковал ему описывать на бумаге. Тот присылал ему детали и уже готовые схемы, оставалось только собирать и совершенствовать. И Фолл к этому... Привык. Да и это означало, что соулмейт все еще жив и здоров. Что приносило немалое облегчение. И он расслабился. Особенно когда Первый Акт начался. Зря. 

Кто же знал, что Райан решит сделать ему сюрприз?

***

Этот юноша был странным. Даже слишком. Но главное, что тот был умен и не слишком навязчив, что Райану нравилось в нем. Общение по переписке, через континенты, увлекало. Споры насчет той или иной работы или схемы раззадоривали. Невыполнимые задачи, становившиеся выполнимыми, вызывали азарт. И как-то так вышло, что он привязался. К человеку, которого видел лишь раз в жизни и о котором мало что знал.  

Может, поэтому он решил поступить опрометчиво-глупо, подменив документы, и вернувшись в эту промозглую страну, проникнув в дом, где вот-вот должны были начаться испытания? Или просто ему надоело сидеть на месте в этой Америке, где только и делали, что критиковали его достижения? Но так или иначе, он теперь был внутри, наблюдал за всем из первых рядов. Задачу облегчало то, что он со слов Джона знал, что именно тот собирался требовать от участников... И то что именно его механизмы, созданные через расстояние на пару с Фоллом использовались для испытаний. А значит, как обойти все условности он прекрасно знал. Только не хотел. 

Ему было весело наблюдать за тем, как его не замечают. А когда замечают, принимают за кого-то другого. Что поделать, к этой поездке он подготовился на отлично, слегка загримировавшись, постригшись и покрасившись. Вот только в самом доме было уже не покраситься, а грим постепенно заканчивался. И через несколько месяцев его все же признали. По оговорке, светлым корням волос и чертам лица. А еще по отсутствию писем. 

— Почему ты не предупредил, что приедешь?! — Джон был готов рвать на себе волосы, пока Райан проходил испытание в одиночку в погребе. — Зачем ты вообще это все провернул?

— Мне хотелось сделать сюрприз. И мне просто стало скучно, — усмехнулся тот по завершении посмотрев в объектив камеры. — Да и все равно тебе требовался пятидесятый человек. Разве нет?

— Но не ты же, — Фолл пытался воззвать к голосу разума. — Зачем ты так рискуешь? Форс, ты же взрослый человек.

— Ты тоже. Но устроил какой-то цирк. Что такого в том, что я нахожусь здесь?

— Может потому что я не хочу, чтобы ты пострадал! — выпалил брюнет, и замолчал, постепенно осознавая, что именно сказал. Форс молчал. Некоторое время. 

— По окончании Акта поговорим. Кажется, оно нужно, — произнес он, и взяв пазлы и ключ, вышел. Джон, выключив динамики, тихо застонал. Все рушилось. И он совсем не знал, что ему делать. 

***

Райан, конечно, знал, что возможно, у него есть соулмейт. И возможно намного его младше. Но он никак не думал, что причина волнений Джона за его жизнь связана с партнерством. И теперь, дойдя до финала и сидя у него в логове, смотря на его бледное как полотно лицо от признания этого факта, у него возникал только один вопрос. 

— Какого черта ты молчал? Это можно было проверить еще пару лет назад. 

— Как ты себе представляешь? «Простите, вы кажется мой соулмейт», так, что ли? — Джон огрызнулся, отворачиваясь. 

— Да хотя бы так. Проверить можно было прямо там на месте. 

— Какого черта ты вообще такой спокойный? — на Райана зло посмотрели. 

— Наверное потому, что ты меня заинтересовал еще когда мы просто разговаривали по телефону. 

Несколько минут тишины. После чего Джон вздрогнул от того, что его обняли и прижали к себе. И растерялся. Все же, Райан продолжал в его глазах быть человеком, кому чуждо проявление подобных чувств. Но вот, сейчас все было против этого. И он не знал, что делать. 

— Джон. Чтоб больше без глупостей. Раз уж такое выясняется, то никуда я не денусь. 

— Что ты имеешь в виду?

— От соулмейтов бесполезно отказываться. А мы с тобой отнюдь не враги. Поэтому... Скажу одно. Ты дурак. 

Шок. Непонимание. Особенно когда ему дали легкий щелбан. А после ступор. Просто от того что Райан тихо рассмеялся от его вида. 

— Чтобы я и отказался от человека, с которым могу наконец не притворяться? Джон. Ты меня определенно еще очень плохо знаешь. 

С этим оставалось только согласиться.