День был солнечным и по-летнему тёплым, хотя апрель только начался. Как и любой ребёнок, Антон радовался такой погоде, возможности побегать, поиграть с друзьями. Он обрадовался, увидев во дворе своего лучшего друга, Леню, и бегом бросился к нему. Но остановился мальчик в паре метров от Лени, с трудом сдержав крик ужаса. Антон уже знал, что он не такой как другие. Что он не человек, что он – ведьмак. Также он понимал, что видит сейчас то, что никто больше не видит: на виске Лени висел паразит – огромная чёрная пиявка с длинными пушистыми паучьими лапками. Брюшко паразита просвечивало слегка, а внутри пульсировал золотой свет, тот, что паразит тянул из мальчика.

— Прости, я забыл, что мне нужно папе кое-что передать, — неловко соврал другу Антон и побежал.

Его отец работал недалеко, всего лишь в паре автобусных остановок, в проектном институте. И он строго на строго приказал сыну в подобном случае сразу бежать к нему.

Антон только начал описывать паразита, как отец выдохнул и приказал:

— Быстро домой. Ты болеешь и ближайшую неделю будешь сидеть дома. Я позвоню маме и тоже приду домой. Мы все болеем. Дома я всё тебе объясню, а пока беги домой. Ни с кем не разговаривай, ни кому в глаза не смотри. Особенно избегай женщин.

Уже в этот момент Антон понял, что случилось что-то страшное, что-то опасное. И как-то это было связно с ведьмоловками, ведь они все были женщинами, девушками, бабушками или девочками. Антон был далеко не маленьким мальчиком и знал, что делают с ведьмами и ведьмаками ведьмоловки. Даже с детьми. Но ведь его друг был простым человеком. Ни кем иным – обычным человеком.

***

Вернувшись домой, папа разложил покупки: запасов могло хватить их семье на недели две точно. Затем приготовил вкусное какао, налил большую кружку и отдал её сыну. После чего он сел рядом на диване и начал свой рассказ:

— Кроме нас, ведьмоловок и зрячих, есть ещё жители Теней и охотники. Помнишь?

Антон молча кивнул.

— Тот паразит, которого ты видел, создан Тенью. Он вытаскивает из твоего друга душу, ведь именно душами и питаются Тени, так же, как мы чужой болью.

— Мы должны его спасти, — подскочил Антон. Он помнил страшную правду: они ели чужую боль, чужие болезни и могли спасать жизни, легко, с пользой для себя. Но ведьмы и ведьмаки должны были делать это как можно аккуратнее, чтобы не привлечь внимания. Первое правило гласило не лечить тех, с кем живёшь рядом или работаешь, учишься. Правило второе – никому не спасать жизнь, не лечить до конца. Но сейчас болел лучший друг Антона, и мальчик забыл обо всём.

— Мы не можем, просто не можем. Только охотники могут снять паразита, а ведьмоловки направить Силу наоборот – от Тени к жертве. Вот только охотников так давно никто не видел… Говорят, что ещё есть последние семьи в Южной Америке.  

— Значит, ведьмоловки могут и спасти кого-то… Спасти Леню? — с надеждой спросил Антон.

— Нет… Его уже не спасти. Если Тень заберёт душу, то Леня изменится, вырастет зверем, убийцей. Если же вмешается ведьмоловка, то Тень, что питается твоим другом, погибнет. Но и твой друг погибнет. Ни один человек не может принять в себя столько силы. Он заболеет неизлечимо и умрёт. Сгорит очень быстро.

— И он в любом случае обречён? — по-взрослому устало спросил Антон.

— Прости, малыш, я бы хотел тебе помочь, хотел бы тебя оградить, но я не могу, — отец обнял сына, прижав к себе, словно пытаясь защитить мальчика от этой страшной, несправедливой правды.

И Антон расплакался, последний раз в жизни, по-детски, искренне и отчаянно. 

Когда домой вернулась мама, Антон уже успокоился и взял себя в руки. Они с отцом, не сговариваясь, не стали говорить женщине о том, кого именно выбрал Тень в жертву. Антон понимал, что маме нельзя волноваться, ведь она была беременна.

Та неделя дома была самой сложной и долгой. С одной стороны страх – страх что ведьмоловки доберутся до них. С другой – Антону пришлось притворяться, скрывать горе от мамы. Это тоже было тяжёло ребенку. Дни тянулись бесконечно, казалось, что время замерло.

Когда отец решил, что им вновь можно начать выходить на улицу, только тогда Антон понял, что не знает, как понять умрёт ли его друг скоро или просто превратится в зверя.

— Я должен знать, — просто, не объясняя, сказал Антон.

— Хорошо, я посмотрю и скажу. А потом объясню, как понять, — понял его папа без лишних слов.

Антон только кивнул в ответ.

Папа оказался прав, ведь ведьмоловка встретила Леню, и теперь тот просто должен был умереть. Антон, будучи сам ребёнком, всё равно почувствовал эту самую обидную несправедливость: Леня даже не успел пожить, не успел увидеть море, не успел закончить школу – ничего не успел. 

Антон старался как можно больше времени провести с другом, старался, пусть и неосознанно, возместить Лене то, что жизнь такая несправедливая.  

Начало июня было по-осеннему холодным и дождливым. И в день, когда хоронили Леню, тоже лил дождь. Антон был единственным ребёнком на похоронах. Впервые видя горе так близко и обнаженно, так некрасиво искренне. Тогда же он понял, что смерть одного человека приносит горе многим. Уже тогда, только закончив третий класс, Антон решил, что нарушит правило своего отца. Что пойдёт работать в медицину. Даже если придётся прервать общение с семьей.