Начать с нуля. Чистый лист так много обещает. 

— Ф. Бегбедер, «Любовь живет три года»

***

После вручения подарков Джон ни минуты не мог усидеть на месте. Он то и делал, что носился по всему дому в поисках своего старого чемодана, который всё же нашёлся не в каморке, как тот думал, а в гараже; затем коп стал рыться в шкафу, решая, что следует взять в недельную поездку и несколько раз проверял прогноз погоды, от чего его племянница в очередной раз постаралась сдержала улыбку, чтобы не смущать Джона. Она ещё ни разу не видела дядю вот таким рассеянным и растерянным, мечущимся из комнаты в комнату. Не выдержав обстановки сборов, Кэтрин вышла на улицу. Джейкоб, который выразил желание помочь девушке убрать перед домом, отряхнул снег с перчаток и довольно выдохнул, смотря на свою работу. Кэт сложила руки на ручке второй лопаты и уперлась подбородком, разглядывая виднеющуюся асфальтовую дорожку. 

 — Вот и готово. — довольно сказал Блэк. 

 — Спасибо тебе большое. — усмехнувшись, ответила она, — Сама бы я долго возилась. — солгала Кэтрин осознавая, что Джейкоб вот-вот уедет обратно в резервацию, дорога куда для неё на время закрыта, а ещё и Джон, который улетает уже завтра, не давали ей покоя. Подступающее чувство тревоги, в последнее время ставшее одним из самых верных спутников девушки, чем явно бы обрадовало любого психотерапевта, вынуждало Бенсон выстраивать свой предстоящий план действий как можно скорее. — Пойдём, отнесём лопаты в гараж. 

 — Теперь хотя бы на дорогу выехать можно. 

 — Тебе уже пора ехать? 

 — Да... Обещал отцу вернуться к вечеру. Но, если ты хочешь, я могу ещё остаться. 

 — Нет, тебе правда лучше поехать, пока погода вновь не испортилась. — обратилась к квилету девушка, на что тот расплылся в улыбке, опершись локтём на ручку лопаты. 

 — Колени у Гарри крутило только два дня за эту неделю — это значит, что метель будет только один раз. А она, как ты помнишь, была вчера. — ответил парень, от чего Кэт еле сдержалась, чтобы не залиться смехом. 

 — Так у вас Гарри за метеоролога? 

 — Точнее Гарри зимой ничего не бывает! — скорчив максимально серьезную и уверенную гримасу, сказал Блэк, а после короткой паузы, захохотал. Бенсон расплылась в широкой улыбке и слегка покачала головой. — Что будешь делать, пока Джон в отъезде? — наконец вновь заговорил парень, вынуждая Кэт слегка нахмуриться, пока они направлялись к гаражу. 

 — Я не знаю. — пожав плечами, неуверенно протянула девушка. — Сейчас каникулы, так что в школу я вернусь только с новым семестром, то есть — в начале января. Джон уедет на неделю, а значит, дом остаётся на меня. Поэтому, думаю, самым оптимальным вариантом будет запастись фильмами, всякой вредной едой и книгами. — издав ироничный смешок, ответила Бенсон, а после добавила, — Раньше как-то выживала так что справлюсь, наверное. Во всяком случае, у меня есть Бродяга. — квилет разомкнул губы, собираясь что-то сказать в ответ, но передумал и немного насупил брови, о чём-то задумавшись. — Возьмёшь с собой печенье? — постаравшись соскочить с неприятной темы, спросила Кэтрин. 

 — Да, не откажусь. — сказал он, спрятав руки в карманы куртки, поравнявшись с девушкой по пути к дому. — Слушай, Кэт, ты же знаешь, что можешь приезжать к нам. Впереди ещё Новый год, а Джон будет в Новом Орлеане... 

 — Я и так слишком переусердствовала с вашим гостеприимством, Джейк. Спасибо. — заставив себя улыбнуться, сказала Бенсон. — Может немного позже, но я заеду к вам. Обещаю. 

 — Можешь звонить мне, я приеду и мы найдём чем заняться. Привезу фильмы или что-то из нашей еды. Зимой в Форксе вообще мало чего интересного, в основном все сидят по домам... — продолжал парень, от чего Кэт ощутила легкую морозную дрожь по телу, невольно замедляя шаг. Вновь подступающее чувство тревоги, возникающее из ниоткуда, вынуждало обдумывать различные вариации развития событий в том или ином случае и, увы, чаще всего Кэт находила мало чего позитивного и спокойного. Особенно в последнее время. 

 — Было бы хорошо... наверное, — всё ещё находясь в пучине собственных размышлений, протянула Бенсон. 

 — Тебе не нравится моя компания? — вопрос квилета словно цепкими клешнями вырвал девушку из собственных мыслей, приводя в чувство. В глазах на миг промелькнула тень испуга и растерянности, однако Кэт довольно быстро смогла подобрать, что ответить: 

 — Нет, дело вовсе не в тебе. Я всегда рада твоей компании, Джейкоб, но... 

 — Дело не во мне, а в тебе? — догадался парень и тяжело вздохнул, выпрямившись. 

 — Да, это тоже одна из причин. Мне... сложно подпускать людей слишком близко, понимаешь? Я привыкла держать друзей и всё своё окружение на некой дистанции, особенно после смерти отца. — девушка искренне надеялась, что Блэк уловит всю суть и ей не придётся искать слова, чтобы объяснить всё более глубоко. Кэтрин нравилось с Джейкобом, она давно подметила, что с ним неимоверно легко, просто, уютно и от Блэка-младшего исходит какое-то внутреннее тепло, притягивающее к себе, обещающее защиту. Однако что-то внутри самой Бенсон, повстречавшей опасностей гораздо больше, чем того следовало, в особенности за последний год, умоляло не перегибать палку, не пересекать черту. Джейкоб — друг, очень хороший друг. И не более. Но семья Калленов... Это и было ещё одной из причин, почему она даже не позволяла себе задерживать взгляд на Карлайле дольше, чем следует, хоть и боролась с этим. И сейчас, Джейкоб, кажется, готов заменить всех вокруг, если только дать ему малейший намёк или шаг навстречу. 

 — Я всё понимаю, Кэт. — голос индейца раздался слишком близко, лишь спустя несколько секунд Бенсон поняла, что её крепко обняли. 

— Ты знаешь, что всегда можешь обратиться ко мне, чтобы ни случилось. 

 — Спасибо. — тихо сказала она, как можно аккуратнее выскальзывая из объятий.

***

Проводив Джейкоба, Кэтрин, по старой привычке, натянула рукава свитера по самые пальцы и, избежав столкновения с по-прежнему бегающим по дому Джоном на лестнице, поднялась в свою комнату. Тихо прикрыв за собой дверь, девушка прислонилась к ней спиной и окинув взглядом спальню, остановила взгляд на темно-бордовой книге, блокнотах с записями и различными зарисовками, что были разбросаны по кровати. У Бенсон так и не хватило сил разложить всё по местам, а прикасаться к дневнику Хогарта и вовсе не хотелось. Внутренний голос твердил, что, возможно, именно эта книга виновник всех бед на свете, однако здравый рассудок говорил о глупости этого предположения. Осознание того, что даже пребывание в резервации толком не приблизило к ответам на многочисленные вопросы, угнетало и заставляло опустить руки, пустив всё на самотёк. Девушка прикрыла глаза, медленно сползая на пол. Проведя по лицу и волосам, Бенсон нахмурилась, продолжая обдумывать свой дальнейший план действий. Что-то мягкое коснулось ноги и Кэт приоткрыла глаза, встретившись со взглядом желтых глаз белоснежного кота, внимательно следящего за малейшим движением хозяйки. Питомец, не дожидаясь, прыгнул на руки, вынуждая девушку принять иное положение, чтобы удобно было именно ему, а после улегся и поджал под себя передние лапки. 

 — Ох, Бродяга... — пробормотала Кэтрин, проведя по мягкой шерсти животного, — Мне по-прежнему нужно найти ту вторую книгу, написанную Энтони... или Айзеком, не важно. Я обязана отыскать её, чтобы узнать больше. Может быть так я пойму, что мне делать дальше и можно ли избавиться от этой вампиро-волчьей сущности? Или, хотя бы, как мне жить со всем этим, не боясь сделать что-то не так. — продолжила она, хоть и прекрасно осознавала, что кот ей не ответит. — Ты не представляешь, как бы мне хотелось поделиться этим... или хотябы получить хоть какие-то ответы на мои вопросы. С кем-то, кроме Алистера... Будь здесь Карлайл, я бы могла обратиться к нему за помощью... было бы куда проще, ведь когда он рядом, большинство проблем решаются в два счёта и не кажутся такими трудными. — подняв взгляд с Бродяги, Бенсон вновь оглядела комнату и задержалась на холстах, стоящий у стены в одном из углов. Выглядывающий край одной из незаконченных ранее картин, привлёк всё внимание, вынудив ощутить колющую боль в груди. — А я ведь так и не дорисовала картину с сиренью, которую когда-то обещала отцу. После переезда я к ней больше не прикасалась, лишь поставила её с другими, привезёнными из Джерси и надеялась игнорировать максимально долго. — голос девушки стал тише и стал сопровождаться мягким урчанием кота, от чего Кэт всё же не смогла сдержать улыбку. — Что скажешь о том, чтобы немного порисовать после того, как отправим дядю в отпуск, малыш?

***

— Джон, ты уверен, что взял абсолютно всё, что нужно? — снимая с плиты сковороду с готовой тройкой яиц и беконом, в очередной раз спросила девушка, выкладывая завтрак на тарелку копа, делающего вид, будто он увлеченно читает свежую газету. Поставив рядом тарелку с горячими тостами и наполнив стакан апельсиновым соком, Кэт пальцем опустила край газеты, вопросительно вскинув бровь. Джон замялся и отложил утреннее чтиво в сторону, прокашлялся, концентрируя всё своё внимание на завтраке и вопросе племянницы. 

 — Да, думаю всё. Спасибо. — кивнул мужчина, поблагодарив за приготовленный завтрак. — Я не привык ко всем этим поездкам. Даже не помню, когда последний раз выбирался за пределы штата на отдых. — добавил он. 

 — Вот и вспомнишь. — усмехнувшись, ответила Бенсон, — Не будешь против, если я взгляну на твой чемодан? Проверю, так сказать. 

 — Ладно, давай. Возможно, я действительно взял мало вещей. — расплывшись в смущённой улыбке, согласился Джон и, махнув девушке рукой, принялся уплетать яичницу. Радуясь своей маленькой победе, Кэтрин удовлетворенно потерла руки и направилась к стоящему, во всей готовности, багажу у входной двери. Раскрыв чемодан, брови невольно поднялись вверх, а сама девушка не проронила ни слова. Судя по вывалившимся вещам, места было катастрофически мало, а дядя силой пытался уместить слишком много одежды и предметов «первой необходимости», которые посчитал нужными. Вздохнув и неодобрительно покачав головой, Бенсон принялась аккуратно раскладывать вещи, убирая то, что явно не пригодилось бы в Новом Орлеане, складывая то, что было действительно необходимым.

***

— Мне точно стоит ехать? — всё ещё находясь в сильных сомнениях по поводу поездки, спросил Джон, неуверенно стоя у входной двери с чемоданом в руках. Ожидающее его такси вновь издало громкий гудок, дающий основание полагать, что водитель ждёт своего пассажира весьма долго. 

 — Да, я уверена. У тебя есть отпуск и путёвка. Ты должен поехать и хоть немного отдохнуть, сменить обстановку. — продолжала настаивать на своём Кэт, поправляя неудачно завязанный шарф на шее полицейского. — Теперь твоя очередь, Джон. 

 — Но как же... а Новый год? Он же совсем скоро, а я... 

 — Со мной всё будет в порядке, не волнуйся. Бродяга присмотрит, ты это знаешь. — взяв дядю за плечи, сказала она. — И, мы встретили Рождество вместе — это главное. — усмехнувшись, добавила Кэтрин, от чего мужчина не смог сдержать улыбки и покачал головой, опуская взгляд на свои ботинки. Слегка постучав носками по полу, издав коротенькую мелодию, коп переложил чемодан в другую руку и, гораздо более решительно, взялся за дверную ручку. 

 — Спасибо, Кэтти. 

 — Хорошо тебе провести время. Будь осторожен. 

 — Как всегда, Кэтти. Как всегда... постараюсь. — на лице копа вновь возникла теплая улыбка и он вышел на улицу. Кэтрин смотрела ему вслед и еле сдержала смех, увидев, как дядя чуть не поскользнулся на льду прямо перед дверцей такси, а после весьма громко чертыхнулся, закидывая чемодан в багажник. Всё ещё стоя на пороге, девушка глядела за удаляющейся машиной и, когда такси свернуло за угол, тяжело выдохнула. На лице возникло взволнованное и одновременно растерянное выражение и, прикрыв дверь, Кэт ненадолго прислонилась к ней спиной. 

 Попытки занять себя просмотром различных фильмов, готовкой, чтением и рисованием вовсе не увенчались успехом, к величайшему сожалению девушки, которая ожидала, что её опасения не будут оправданы. Стянув с волос резинку, до этого удерживающую каштановые локоны в высоком хвосте, Бенсон раздраженно плюхнулась на кровать, бросая на пол круглую деревянную дощечку — палитру. Усталым взглядом она окинула стоящий на мольберте холст и, кажется, только сильнее разозлилась. Картина, к которой она не притрагивалась столь долгое время, так и не хотела поддаваться и обросла лишь несколькими мазками, сложившимися в более аккуратную ткань и вазу для цветов. Упершись локтями в колени, девушка смотрела на палитру, а один только взгляд дал бы понять, что она тщательно обдумывает, что ей делать. Резко вскочив на ноги, она распахнула гардероб и, быстро переодевшись в чистую, не испачканную краской одежду, сложила в рюкзак самое необходимое: пару блокнотов, книгу Хогарта, которую она так и не могла оставить без присмотра, карандаши и парочку ластиков, которые вечно терялись. Остановившись у двери своей спальни, Бенсон мысленно выругалась. 

 — Чуть не забыла. — пробормотала девушка, вынимая небольшую коробочку из одного из шкафчиков в столе. Белоснежную глянцевую упаковку украшал ярко-красный бант. — Теперь точно всё. Бродяга, пора на прогулку! — воскликнула Кэт, спускаясь по ступенькам. 

Кот, подняв трубой пушистый хвост, недовольно фыркнул, отрываясь от миски с кормом, на что Бенсон лишь усмехнулась. Забросив в небольшой пакетик немного сухого корма, а так же высыпав вазу с фруктами, в рюкзак, она надела куртку и полосатый шарф, ставший ей невероятно ценным за последнее время, подхватила кота и поспешила в гараж. Девушка ласково похлопала машинку по капоту перед тем, как сесть за руль. 

 — Пора тебе размяться, Мик. — губы растянулись в довольной и предвкушающей улыбке. Бродяга недовольно крякнул, когда его усадили на сиденье небольшого красного автомобиля, однако быстро смирился с предстоящей поездкой и улёгся как можно удобнее.

***

Пейзаж за окном сменялся не так быстро, как хотелось бы девушке, однако из-за вновь начавшегося снегопада повышать скорость маленькой машинки вовсе не хотелось. 

 — Да... «барометр Джейка из резервации» в этот раз подвёл. Про себя Бенсон в который раз отметила, что несмотря на значительно улучшившееся зрение и реакцию, она по-прежнему чувствует страх и неуверенность, будто прежние неудачи и магнитное притяжение к неприятностям вновь её настигнут. Сделав радио громче, по салону разлились рождественские и праздничные песни, а расстояние между целью Бенсон всё сокращалось. Накинув на плечо рюкзак и взяв на руки кота, Кэтрин захлопнула красную дверцу и на миг остановилась, подняв глаза на трёхэтажный особняк. Небо было тёмно-серым, крупные хлопья снега падали на землю, однако от этого на лице девушки улыбка стала только шире. 

Заснеженный дом Калленов был просто необычайно прекрасным. Тихо разливающаяся мелодия фортепиано, вынудила её поскорее утолить своё любопытство и войти в уютный дом. Конечно Кэт знала, что вероятнее всего, временно гостивший в особняке Алистер мог давно услышать её машину, а также её шаги по дому, но не показался на глаза. Медленно и бесшумно ступая в большую и просторную гостиную на первом этаже, завороженная прекрасной игрой тихой и нежной мелодии, Бенсон сдержала свой восторженный вздох. За фортепиано, где обычно коротал время Эдвард, сидел Алистер. Вампир был полностью сосредоточен на черно-белых клавишах, что казалось, будто он вовсе ничего не замечает вокруг. Одна нота выдала фальшь и мужчина озлобленно нахмурился, вновь принявшись переигрывать неудавшийся фрагмент. Бродяга, изрядно уставший находиться на руках хозяйки, недовольно шикнул и замахал кончиком пушистого хвоста. Мужчина вновь сбился на нескольких нотах и, недовольно зажмурившись, втянул воздух через ноздри. Раскрыв глаза, он устремил взор своих алых глаз на замершую девушку и чуть дёрнул носом, привыкая к запаху кота. 

 — Очень красивая мелодия. — мягко отозвалась Бенсон, глядя на вампира. — Я и не знала, что ты играешь. Ещё один из твоих скрытых талантов, Алистер? 

 — Я бы сказал, порыв мимолетной ностальгии и механическая память. — отозвался мужчина, вновь скрывшись за маской сарказма и притворного безразличия.Девушка лишь слегка усмехнулась краешком губ, подмечая привычку вампира врать и выставлять себя совершенно в ином свете, и подошла ближе. Кот, недолго думая, всё-таки спрыгнул с рук Бенсон издав не сочетающийся звук от клавиш, которые тот случайно нажал из-за своего приземления. 

 — А это ещё что за комок шерсти? — брезгливо шикнул Алистер, чуть отклоняясь от махающего хвостом и вздыбившего шерсть кота. 

 — Это не комок, а Бродяга. — немного раздраженно ответила девушка, на что вампир лишь криво усмехнулся. 

 — Так вот ты какой. — протянул он и взглянул на кота, — Карлайл упоминал, что обычно где кот, там и ты. Видимо, мне стоило воспринимать это всерьёз. — насмешливая улыбка на лице мужчины стала шире, а сам Алистер, кажется, еле сдерживал смех. Бродяга недовольно зашипел, прижав уши к голове, когда рука вампира приблизилась к нему и поспешил спрыгнуть с фортепиано, чтобы не дать прикоснуться к себе. Несмотря на всё это, девушка не отреагировала на слова Алистера, чем изрядно удивила его, ведь он привык к тому, что довольно часто получает ответ на свои выпады, замечания и сарказм. Сняв куртку и рюкзак, Кэт положила их на диван, а после достала небольшую белоснежную коробочку с ярко-красной лентой и пышным бантом. Сев на банкетку для фортепиано рядом с Алистером, от чего тот резко отодвинулся на самый край и с недоверием нахмурил брови, она улыбнулась. 

 — Прости, но я не могу позволить тебе рождественский ужин. Сам понимаешь, договор с Квилетами... — начала Кэт, вынуждая вампира глядеть на неё со всё большим недоверием к происходящему, — Но небольшой подарок для тебя у меня всё же есть. — добавила она, протягивая белую коробочку. Мужчина опешил и вновь попытался отстраниться, на этот раз от подарка, и растерянно взглянул на девушку. — С Рождеством, Алистер. 

 Неуверенно, вампир взял коробочку и, по-прежнему поглядывая на Бенсон, стал медленно разворачивать белую упаковочную бумагу. Подняв крышку бледно-желтой коробочки, а его алые глаза, кажется, стали в несколько раз ярче. Алистер не сразу решился прикоснуться к содержимому и сидел как завороженный, совершенно не шевелясь. 

 — Не знаю, насколько они тебе нужны... — раздавшийся голос Кэтрин вынудил его быстро заморгать. Вампир достал аккуратно сложенные чёрные кожаные митенки и на его лице медленно стала появляться улыбка, от которой девушка на миг даже растерялась. Она вовсе не была похожа на ту, которая привычна для Алистера, улыбка была теплой, искренней и смущенной. 

 — Мне... так давно ничего не дарили. Я уже и забыл, что это такое. — тихо сказал мужчина, по-прежнему держа в руках перчатки, — Спасибо, Кэт. В последний раз я получал подарок от своей матушки. — добавил он, в некой нерешительности снимая свои потрепанные вязанные митенки. Надев кожаные, мужчина размял руки, чтобы прочувствовать материал и печально улыбался. Повисла долгая и неловкая тишина, наконец Алистер повернулся к Кэт сказал: 

— Прости, мне нечего тебе подарить в замен. Я отвык от всего... человеческого. 

 — Не страшно. А знаешь, что? Сыграй ещё что-нибудь, для меня. — ответила девушка и улыбнулась. Вампир глядел на Бенсон с неким подозрением и нерешительно опустил глаза на фортепиано. Мужчина чуть нахмурился, несколько секунд перебирал пальцами в воздухе, будто играл, однако на самом деле он выбирал композицию и, кажется, вспоминал её. 

Наконец, Алистер коснулся нескольких клавиш, издавших тонкий и тихий звук, затем последовали нажатия на другие, за ними ещё и ещё и по большой гостиной Калленов стала литься приятная мелодия. Чувствовалось, что композиция весьма стара. Бродяга вновь решил забраться на руки хозяйки, удобно устроился на коленях, прикрыл глаза и плавно повиливал кончиком хвоста, так же наслаждаясь музыкой. Кэтрин ощутила в груди какой-то странный набор чувств, вызванных композицией, которую играл Алистер — тревога сменялась спокойствием, после этого грустью, та вскоре уступала приливу радости и блаженства, которые позднее утопали в пучине ощущения одиночества. К концу мелодия и вовсе стала походить на какую-то колыбельную, она умиротворяла и успокаивала, заставляя почувствовать легкость и безмятежность. 

 — Это было очень красиво, Алистер. — Кэтрин не сразу решилась нарушить повисшую тишину, когда Алистер закончил играть. Вампир глядел на черно-белые клавиши совершенно не моргая, от чего девушке показалось, что его мысли были где-то далеко, где-то во власти мелодии и старых воспоминаний, связанных с ней. 

 — Я так и не сыграл её ей... думаю, что ей бы понравилось, но так и не решился сыграть для неё. Хотя, орган в моё время не смог бы передать все тонкости... — голос мужчины звучал тихо и как-то подавленно, из-за чего Бенсон немного растерялась, пытаясь понять смысл его слов. — Она любила музыку. Моя младшая сестра. 

 Однако девушка ничего ему не ответила, лишь накрыла руку Алистера своей ладонью и легонько сжала, высказывая поддержку и соболезнование. Кэтрин поняла, что ещё никогда не видела вампира настолько искренним и настоящим, абсолютно не скрывающимся за какими-либо масками или притворным поведением. Мужчина медленно накрыл клавиши фортепиано крышкой, которая издала тихий и глухой стук. 

 — Алистер, хочешь мы отметим Рождество? — наконец-то нарушила тишину Кэт, вызвав на лице вампира привычную кривую улыбку. 

 — Оно было вчера. 

 — Не важно. — сказала Кэт. Вампир закатил глаза, строя догадки, что ещё может придумать Бенсон, однако та лишь усмехнулась, опуская кота на пол.  — В моей семье есть небольшая традиция. Идём. — она потянула Алистера за руку, вынуждая того подняться с банкетки, но он не сделал и шагу, лишь стоял на месте. Бенсон слегка нахмурилась и, не долго думая, обошла вампира и стала подталкивать того в спину, заставляя его направляться к дивану. Алистер недовольно бурчал что-то себе под нос, однако девушка старалась совершенно не обращать на это внимания. Усадив его на диван в гостиной перед телевизором, она убрала свою куртку и рюкзак на кресло, освобождая место и для себя. — Подожди секунду. — вновь обратилась к вампиру Кэт и быстро оглядела гостиную. 

Отыскав взглядом пледы, поспешила к ним и, оказавшись вновь перед Алистером, укрыла его, а после ринулась на кухню в сопровождении ничего непонимающего взгляда алых глаз. Перерыв несколько ящиков, Бенсон всё-таки отыскала попкорн, пересыпала его в огромную миску и забросила в микроволновку. Вернувшись в гостиную, она схватила рюкзак и понесла на кухню. Пересыпав фрукты, захваченные из дому, в миску и достав из шкафчика пакет чипсов, Бенсон открыла холодильник и взяла пакет крови, который Алистер, кажется, готовил на завтрашний день. Перелив кровь в стакан, она постаралась взять сразу всю еду в одни руки. Дожидаясь девушки и слыша весь грохот, хлопки дверец шкафчиков и ящиков, вампир вопросительно глянул на Бродягу, но тот лишь с насмешкой поднял хвост и запрыгнул на журнальный столик, поджав под себя лапки. Не прошло и минуты, как раздались быстрые шаги по лестнице. Ещё через несколько секунд Кэт уже подошла к дивану, чудом удерживая громадную миску с попкорном, который так и норовил вывалиться, миску с различными фруктами и пакетом чипсов в зубах, ведь Бенсон давно не пополняла запасы еды в доме Калленов, пока заглядывала сюда. Временно поставив всю еду на диван, она вытащила из рюкзака несколько коробочек с дисками и, быстро разобравшись с техникой, взяла пульт, выключила свет и села рядом с вампиром. Кэт поставила миску поменьше на подлокотник дивана, а миску попкорном же умостила себе на коленях, перед этим накрывшись пледом. 

 — И что это было? — дождавшись, когда Бенсон успокоится и её беготня прекратится, спросил Алистер, вопросительно уставившись на неё. 

 — Объясняю. — усмехнулась Кэтрин, включая телевизор, — На праздники, в особенности такие, как Рождество, мы собираемся перед телевизором, берём еду и смотрим фильмы до самой ночи. 

 — Я не буду этим занима... — начал было протестовать мужчина, однако девушка нахмурилась, бросив на того озлобленный и угрожающий взгляд, который явно не поддавался никаким уговорам и препираниям. Вручив Алистеру стакан с кровью и трубочкой, она запустила фильм. — Я планировал экономить. По расписанию пакет через два дня или, в лучшем случае, завтра. 

 — Рождество. Ешь. — буркнула Кэтрин, устроилась поудобнее. Бенсон решила включить Алистеру фильм о Гринче и считала, что она явно не прогадает. Учитывая, что она не досмотрела его, когда праздновала с дядей и Джейкобом, так как уснула, ей хотелось наверстать упущенное. 

 Поначалу вампир сидел обозлённый, хуже грозовой тучи, однако постепенно его взгляд стал смягчаться, а сам Алистер уже гораздо больше следил за происходящим на экране, что не могло не радовать Бенсон. Хмурый, всем недовольный, саркастичный и ненавидящий Рождество Гринч явно пришёлся ему по душе, вызывая на некоторых моментах фильма улыбку. За окном становилось всё темнее и темнее, из-за тёмных туч не было видно загорающихся звёзд, а снегопад не прекращался ни на минуту, продолжая устилать всё вокруг. Со временем девушка стала чувствовать, что веки становятся тяжелее, экран телевизора и уже третий по счёту фильм стали сливаться в одно расплывчатое пятно, диалоги героев звучали всё глуше, пока вовсе не исчезли. Голова Кэтрин коснулась плеча Алистера и тот замер, оторвавшись от просмотра фильма, уставившись на заснувшую девушку. Выключив телевизор, гостиную окутала темнота, однако это не помешало вампиру бесшумно положить пульт на подлокотник дивана, поставить миску с остатками попкорна на дне на пол и, аккуратно уложив Бенсон на подушку, укрыть её и своим пледом. Он слабо усмехнулся и направился к большим панорамным окнам, спрятав руки в карманы. Бледную кожу осветил слабый свет луны, выглянувшей из-за туч, алые глаза смотрели куда-то вглубь заснеженного леса, внимательно изучая падающие снежинки, застилая всё белоснежным ковром. Бродяга, всё это время пристально следивший за действиями Алистера, потянулся и зевнул. Спрыгнув с журнального столика, кот ловко залез на тумбу рядом с окном и вампиром, а после сел, став вторить действиям мужчины. Желтые глаза разглядывали лес, следили за снегопадом, а кончик пушистого хвоста медленно двигался из стороны в сторону. Окинув взглядом кота, Алистер неуверенно вытащил руку из кармана и уже было потянулся к тому, но Бродяга резко повернул голову и встретился с алыми глазами, сильнее завиляв кончиком хвоста. Рука вампира застыла над макушкой питомца Бенсон, так и не решаясь прикоснуться к нему и Алистер уже было хотел убрать её, как кот резко подставил голову под ладонь, позволяя погладить себя. Губы Алистера растянулись в благодарной улыбке.

***

— Неужели тебе так скучно дома? — неожиданно раздался голос из-за спины, услышав который, девушка закатила глаза и, вскинув бровь, оглянулась через плечо. Алистер внимательно вглядывался и наклонял голову в разные стороны, стараясь лучше разобрать, что Бенсон рисует. 

 — Дядя ещё в Новом Орлеане, — начала она, возвращаясь к своему блокноту, — В резервацию мне рано соваться, а дома с ума сойду со скуки. — карандаш вновь прошёлся по бумаге, вырисовывая несколько линий-штрихов, прибавляющих тень к зданию с башней и большими часами. 

 — Это твоё единственное хобби? — продолжил свои расспросы вампир, облокачиваясь на спинку дивана, на котором сидела Кэтрин. Девушка уже жалела, что стала заглядывать в особняк Калленов гораздо чаще, ведь выдерживать Алистера слишком долгий промежуток времени, было весьма сложно. 

 — Рисование, чтение, медицина... а попадание в неприятности считается хобби? — не сдержав ироничной улыбки, сказала Бенсон, выделяя дополнительными штрихами башню в своём блокноте. 

 — Ты рисуешь гораздо лучше, чем Энтони, Кэт. — в голосе вампира пропала издёвка, от чего девушка на миг нахмурилась и снова оглянулась через плечо, но мужчина уже направился к окну. Глядя ему в спину и закусив губу, взвешивая своё решение, Кэтрин всё же спросила: 

 — Алистер, ты... знаешь, как он умер? 

 — Я лишь знаю, что он отправился в Вольтерру, — ответил он, не оглядываясь, — А после, любые слухи или малейшие упоминания о нём канули в лету. О его смерти я узнал уже гораздо позже, от Карлайла. Я уже говорил тебе, Кэтрин — Карлайл знает гораздо... гораздо больше меня. — оглянувшись на девушку черед плечо, добавил Алистер, а после криво усмехнулся, так и не сводя своих алых глаз с Бенсон, — К тому же, именно он был в замке в числе Вольтури, когда Хогарт направился к ним.

***

 «1 января. 

 Начало нового года и, я думаю, что довольно символично начать всё с нового дневника и чистого листа. Подарок Джона оказался как никогда кстати. За прошедший год моя жизнь перевернулась с ног на голову: были взлёты и падения, скорбь, слёзы и одиночество, счастье, надежда и умиротворение. Однако я не жалею, что всё обернулось именно так. Ведь, если бы не то, что произошло, я бы не сидела сейчас здесь, не была той, кто есть. У меня есть надежда, что в этом году всё изменится к лучшему. Я должна найти книгу Хогарта чтобы окончательно понять, кто я. Ведь, я вот-вот закончу школу и тогда... что делать после? Поступать в колледж как и хотела раньше, забыв всю историю с книгами, дневниками, вампирами и оборотнями? Или бросить учебу и окунуться в прошлое, искать вторую книгу и малейшие упоминания Энтони? 

 Однако, в любом случае, какое бы решение я не приняла... что же насчёт Карлайла? Хватит ли у меня смелости заговорить с ним о том, что меня тревожит... о том, из-за чего я готова переступить все свои границы и нормы допустимого? Смогу ли я убедить его помочь мне отказаться от него, понять, что я лишняя и мне ни за что не заменить ему Эсми?»

***

Дни тянулись необычайно медленно, погода не предвещала ничего хорошего, так как была абсолютно непредсказуемой. Изрядный мороз и снегопад стали надоедать, Бенсон весьма сильно приелся вид белоснежного форкского леса, который она находила более чарующим в своём зелёном одеянии. Занять себя было почти что нечем, Алистер, которому надоело торчать взаперти, да и в Америке в целом, стал более раздражительным и менее выносимым, от чего Кэт проводила в особняке Калленов меньше времени, чем раньше. Она знала, что количество пакетов с кровью уменьшается и отъезд вампира приближается всё быстрее и быстрее, однако она не хотела этого. Тогда бы это означало, что она вновь останется одна, что постепенно стало пугать её всё сильнее. 

На звонки Элис Кэтрин так и не решалась отвечать, подозревая, что не сдержится и бросится ехать к Калленам, как бы далеко они ни были, потому и писала лишь короткими сообщения, что у неё всё в порядке и не стоит беспокоится. Голосовые сообщения от «эльфийки» приходилось слушать с большим трудом, хотя Бенсон была благодарна, что Элис делает это не слишком часто. Голоса Карлайла Кэтрин не слышала с их последнего телефонного разговора, когда в особняке поселился Алистер, от чего на душе скребли кошки. Девушка задавалась вопросом, почему он сам не звонит, не пишет и почему всё это делает Элис, но ответа она не знала. Много раз её палец зависал над клавишей вызова, когда в списке контактов было выбрано имя главы Олимпийского клана, однако каждый раз Бенсон останавливала себя. Она стараясь внушить себе, что если Каллен-старший лично ни разу больше не писал и не звонил ей, то это тоже является определённым знаком и намёком. Хотя Кэтрин в тоже время и понимала, что как ни крути, она находится в весьма глупом положении и ведёт себя ну точно как девочки-подростки во многих фильмах и книжках. 

 Вскоре Джон вернулся из своей поездки в Новый-Орлеан и привёз множество сувениров, начиная от магнитов на холодильник и заканчивая десятью виниловыми пластинками с джазовой музыкой. Весь вечер девушка слушала увлечённо рассказывающего о своём отпуске дядю и улыбалась, искренне радуясь тому, что хоть раз смогла сделать что-то действительно хорошее и в какой-то мере выразить свою благодарность. Жизнь потекла в своём привычном русле, праздники закончились, кругом стало всё, как и всегда. Помимо всего, Кэт старалась вести себя при Джона как можно спокойнее и пыталась делать всё тоже самое, что и обычные подростки. Порой это удавалось вполне легко, одним из главных и самых важных правил было — не прикасаться к книге Хогарта, иначе вновь придет желание искать ответы и посещать особняк. Однако это же правило было самым трудным. Кэтрин хотела узнать больше об Энтони, о том, что с ним произошло, какая судьба ждала его детей-двойняшек и как ещё в его жизни поучаствовал Карлайл Каллен. Но ведь путь в резервацию закрыт, оборотни помогли со всем, чем смогли и даже Джейкоб, который обещал быть рядом, ничего не мог сделать. Все её попытки связаться с Джейком не увенчались успехом. Блэка-младшего даже не пускали к телефону, когда Бенсон хотела позвонить и поговорить с ним, от чего пришлось сделать вывод, что теперь она предоставлена сама себе и племени нужно время. Вновь получив возможность ездить на машине, Кэт решила не рисковать и, если собиралась навестить Алистера или выбраться на охоту, когда питаться обычной пищей было невмоготу, так как горло постепенно начинало саднить, оставляла машину в гараже дома, выбираясь в лес на своих двоих или, порой, четверых. Когда пришёл день возвращаться на учёбу в школу, Кэтрин стала нервничать не на шутку. 

Осознание того, что на протяжении половины дня вокруг будут сотни людей, не внушало абсолютно ничего хорошего. От мысли, что она возвращается уже совершенно не такой, как прежде, горло предательски обжигало пламя, напоминая о новых инстинктах.Хоть Бенсон и не питала страсти к человеческой крови, а отдавала предпочтение обычной пище и, изредка, крови животных, беспокойство окутывало её с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Масло в огонь подлил и Джон, заметивший, что в племяннице всё же что-то изменилось, во всяком случае, он не мог понять что именно, поэтому девушка смогла немного успокоиться. Да, она заметила в себе изменения, как внешние, так и касающиеся некоторых привычек и предпочтения в одежде, однако постаралась не придавать этому значения в надежде, что и люди кругом не будут акцентировать на этом внимания. Каждый день Кэт несколько раз брала в руки телефон и открывала список контактов, а находя имя на букву «К» замирала, словно переставала дышать. Весьма быстро здравый рассудок вновь приводил творящийся в голове беспорядок во что-то более или менее ясное и вынуждал отложить мобильник в сторону. 

 И сейчас, подъезжая к большому двухэтажному строению из красного кирпича, окруженному аккуратно стриженными кустами, внутренняя тревога нарастала. «Мини» аккуратно въехал на парковку и ловко втесался на свободное место среди машин других учеников, припаркованных ранее. Кругом было много народу, все оживлённо болтали, разбившись на свои привычные компании, обсуждали предстоящий учебный день, узнавали как прошли каникулы и Рождество. Кто-то уже поднимался по ступенькам в саму школу, другие наоборот подходили к машинам подъехавших друзей и одноклассников. Кэтрин растерянно барабанила пальцами по рулю и, сделав глубокий вдох, заглушила двигатель. Не трудно было заметить, что столь яркую машинку в сером городишко заметят сразу, а учитывая долгое отсутствие Бенсон на уроках, лишнего внимания ей явно не избежать. Кругом было слишком много людей, гораздо больше, чем в доме, где был один только Джон или в резервации. Постаравшись как можно скорее собраться с мыслями и сосредоточится на учёбе, девушка накинула на плечо рюкзак и вышла из «Мини Купера», еле слышно захлопнув дверцу. Откинув волосы с лица, проведя по ним рукой, Кэт подняла глаза на здание из красного кирпича и, коротко вздохнув, направилась к ступенькам, игнорируя заинтересованные взгляды, точь-в-точь как в первый день её учёбы после переезда в Форкс. 

Дорога к кабинету истории, к счастью, была короткой и в коридоре девушка сталкивалась, в основном, с учениками чуть младше, однако осознание того, что вот-вот она встретится со своим классом и приятелями вроде Джессики, Майка и других, заставляли её вновь занервничать. Находясь уже в нескольких шагах от двери, из-за угла вышли Эрик и Анджела, о чём-то оживлённо беседующие. Вэббер нахмурилась и поправив очки фыркнула, а Йорки продолжал что-то доказывать ей, приводя аргументы. Бенсон не потребовалось много времени, острый слух уловил достаточно и она поняла, что ребята говорят о её ярко-красной машинке Мике, стоящем на парковке. 

 — Да говорю я тебе, Эбби сама видела её машину у школы! Она сказала Джеку, тот уже сказал Уоррену и Стиву, а они сказали мне. — вновь повторял ту же речь Эрик.

 — Эбби не различает красный цвет, ты же это прекрасно знаешь, — вспыхнула Аджела, — Во всяком случае, Джесс говорила, что Кэт «возможно» появится с началом семестра. 

 — На слова Джессики не всегда можно полагаться. — ответил Йорки и резко замер, а папка и книга, которые он держал в руках, упали на пол. Парень растерянно и ошарашенно уставился на, остановившуюся у двери класса истории, Бенсон, завороженно разглядывая её, будто видит первый раз в жизни. Анджела поправила очки и взглянула на одноклассницу, а после её лицо вытянулось, будто она прозрела. Щеки залились румянцем, а губы Вэббер растянулись в улыбке. 

 — Кэт! — завопила она, бросаясь обнимать одноклассницу. Кэтрин издала короткий и хриплый выдох, удержавшись на ногах, когда на неё налетела Анджела и тоже улыбнулась. 

— Ты вернулась! 

 — Привет, — обнимая Вэббер в ответ, сказала Бенсон и её улыбка невольно стала шире, — Да, теперь я вновь в строю и готова к учёбе. И тебе привет, Эрик. — подняв глаза на, всё так же стоящего на месте, Йорки, добавила девушка. Однако парень, кажется, по-прежнему не мог окончательно прийти в себя и лишь медленно кивнул, моргая реже, чем следует. Анджела выпустила Кэтрин из объятий и оглянулась на одноклассница, а после снова залилась румянцем. Бенсон подняла книгу по истории и папку, которые выронил Эрик и протянула ему. Парень следил за каждым движением Кэтрин, слегка дрогнувшими руками забрал свои вещи и немного неуверенно улыбнулся. 

 — П-привет. — запнувшись, ответил он. — Рад тебя видеть, очень... очень хорошо выглядишь. Просто очень хорошо... О-отпадно, я бы сказал... — бормотал Эрик, а его улыбка становилась всё более нелепой. Анджела щелкнула пальцами прямо перед его лицом и парень вздрогнул, обратив внимание на Вэббер. 

 — Идёмте в класс, урок начнётся через несколько минут. — нарушила неловкую тишину Кэтрин и, не дожидаясь ответа, открыла дверь с табличкой «Кабинет Истории». К её ужасу, как она и думала, в помещении было куча народу. Ребята оживлённо болтали друг с другом, сбившись в группы вокруг парт, пока ещё не пришёл учитель. Девушка ощутила малоприятный поток мурашек по спине и шумно сглотнула, стараясь привести себя в чувство. Эрик и Анджела последовали за Кэт и, чего хуже, Йорки завопил: 

 — Смотрите кто вернулся! 

 Щеки Бенсон зарделись, а сердце заколотилось гораздо быстрее, когда повисла почти гробовая тишина и больше дюжины пар глаз уставились на неё, не моргая. Кэт натянула слабую улыбку, пробормотала что-то похожее на приветствие и поспешила занять своё место — последнюю парту рядом с окном. Кто-то поздоровался в ответ, кто-то сразу же принялся перешептываться, но девушка изо всех сил старалась сконцентрироваться на вещах, которые она доставала из рюкзака и отвлечься на всё что угодно, лишь бы не слышать доносящийся шепот учеников. Заметив краем глаза Джессику, сидящую на своём месте, Бенсон хотела было поздороваться или махнуть ей, однако Стэнли нахмурилась и как-то надменно вздёрнув нос отвернулась, уставившись на дверь. 

Раздавшийся звонок казался Кэтрин настолько громким, что ей показалось, будто он прямо у её уха. Девушка поморщилась и стиснула ладони в кулаки, да так сильно, что ногти неприятно впились в кожу. Дверь распахнулась и, к сожалению Бенсон, это был вовсе не учитель, а запыхавшийся Майк Ньютон, который чуть не упал, зацепившись за порог. Он быстро побежал к своему месту, бросая короткие «привет» одноклассникам и плюхнулся на стул, наспех вынимая из рюкзака учебник. Не прошло и минуты, как дверь вновь открылась и в класс вошла бледная темноволосая девушка, увидев которую, Кэт на миг оцепенела. Белла, казалось, похудела на несколько килограмм, от чего её лицо казалось более вытянутым, с резкими скулами и впалыми щеками; под глазами были синяки — от недосыпа — как предположила Бенсон. Не замечая никого вокруг и даже ни с кем не здороваясь, она безразлично направилась к своему месту и села, неспешно выкладывая вещи из рюкзака. Желудок Кэт, казалось, сжался, в памяти возникла перебранка на парковке, касающаяся отъезда Калленов и слова Джона о том, что Чарли устал бороться с хандрой и депрессией дочери. Наконец-то в кабинет вошёл и учитель, благодаря чему Кэтрин могла хоть немного отвлечься от нахлынувших на неё воспоминаний и мыслей, а так же, только так ей удалось игнорировать шепот, который раз за разом доносился из разных концов класса.

***

По окончанию урока истории, девушка в спешке собрала вещи и, не дожидаясь, пока к ней кто-либо подойдёт, устремилась в коридор, который с каждой секундой всё больше заполнялся учениками. Кэтрин вовсе не хотелось ни с кем говорить, а от перешептываний неимоверно хотелось отдохнуть хотя бы какие-то недолгие пару минут. Услышав голос Анджелы и Майка, окликнувших Бенсон, она скрылась в толпе, спеша добраться до следующего класса и, благо, на нём из её приятелей она одна, ведь мало кто взял дополнительной дисциплиной искусство. Раздражение стало отступать, как только прозвенел звонок на урок и одноклассники отвлеклись на вошедшую учительницу. 

Вертя в руках карандаш, девушка по-прежнему слышала, как изредка кто-то шептался, упоминая её имя или оглядывался через плечо. Проведя рукой по более густым, чем были до вынужденного переезда в резервацию, волосам, Кэтрин слегка нахмурилась и перевела взгляд на окно, толком не вникая в то, что рассказывала учительница. Слегка выглянувшее из-за серых туч солнце освещало белоснежные покрывала снега, от чего тот, то и дело, поблёскивал, словно множество мелких кристаллов. К горлу подступил ком, а карандаш в руке резко затрещал и разломился. Отвалившаяся часть довольно шумно упала на парту, стремительно скатилась и упала на пол, вынудив множество учеников устремить свои взоры на источник шума. Кэт шумно сглотнула и наклонилась, чтобы поднять обломок карандаша, пока все вновь возвращались к учительнице, которая, кажется, совсем не обратила внимание на шум. 

  «Ну же, Кэт, угомонись. Из-за того, что ты себя накручиваешь, ты делаешь только хуже. Прекрати, всё не так плохо...» — твердил про себя внутренний голос в тщетных попытках заставить девушку вести себя так, как прежде. Жалея, что вошла в класс английского не перед самим звонком, Бенсон то и дело старалась не обращать внимания на, прожигающего её взглядом, Майка Ньютона, замершего в дверном проеме. 

У девушки вылетело из головы, что на этом уроке он сидит перед ней и, к тому же, в отличии от истории, где её сосед не появился из-за болезни или от искусства, где парты были рассчитаны на одного учащегося, рядом с ней сядет Анджела, внутри всё похолодело. Подтолкнувший Ньютона в спину Йорки высказал несколько ласковых слов и, дав приятелю подзатыльник в надежде, что тот придет в чувство, улыбаясь как настоящий идиот, потащил его к парте, вновь здороваясь с Бенсон. 

  «Чёрт, неужели изменения во внешности настолько заметны? Или все просто не ожидали меня увидеть? Хотя, реакция девушек куда прохладнее, чем у парней... те реагируют почти как на... Розали или Элис», — от собственных мыслей по спине пробежалась волна мурашек, а щеки стали стремительно краснеть. Нахмурившись, Бенсон отрицательно мотнула головой, отгоняя и опровергая свои домыслы, а после достала из рюкзака вещи. Майк, к её сожалению, развернулся к ней и, улыбаясь во все зубы, да краснея пуще прежнего, попытался завязать разговор: 

 — К-Кэтрин! — чуть запнувшись, сказал он, — Ты вернулась! Вот уж не думал, что ты всё-таки вновь будешь с нами. Ходили слухи, что ты вовсе собиралась переехать из Форкса. 

 — Привет, Майк. — заставив себя улыбнуться как можно естественней, ответила девушка и парень, кажется, сделался ещё пунцовей прежнего. — Мне нужен был перерыв и, как ты видишь, я в городе и вновь здесь. 

 — Я же говорила, что это глупости и она никуда не собиралась переезжать. — раздался голос Анджелы, подошедшей к парте. Усевшись рядом с Кэтрин, она бросила сумку около стула. — А ты всё: «Джессика говорила, что слышала, будто Бенсон уедет», «Джесс говорила же». — Вэббер постаралась передать интонацию голоса Стэнли что, впрочем, ей удалось весьма успешно. На лице ребят возникла улыбка, которую не смогла сдержать и сама Кэтрин. 

 — Видимо, мне стоило говорить не только с Джесс, — согласилась Бенсон, — Просто я рассчитывала, что от неё информация распространится быстрее и это сэкономит мои попытки словить нормальное покрытие для телефона. 

 — Лучше бы ты звонила Анджеле, — ответил Эрик и Вэббер тут же закивала, — Или сказала бы Белле. Сама знаешь, как обычно могут перекручиваться новости. 

 — Возьму на заметку, Эрик. — окинув взглядом класс и заметив, что ни Джессики, ни Беллы, как и еще около половины класса, нет, Кэтрин слегка выдохнула. — Ну, как вы здесь? Что нового? 

 — Да всё по-прежнему. — отозвался Йорки и попытался незаметно пихнуть Ньютона в ребра, чтобы тот наконец прекратил пялиться на Кэтрин. 

 — Учащаются разговоры по поводу выпускных экзаменов, выбора колледжа и дальнейшей жизни. — сказала Анджела. 

 — Сейчас все, в основном, обсуждают кто и как провёл каникулы, ну и... — Майк на миг запнулся, — тебя. Вернее, твоё возвращение. 

 — Да, я заметила это. — слегка хмурясь, сказала Кэт и ненадолго скрыла лицо в ладонях. Убрав руки, она заметила, что в классе стало гораздо больше народу и сердце снова забилось быстрее. 

 — Ты сама понимаешь, Кэт, — начала Анджела, — городок у нас маленький, школа тоже небольшая, все друг о друге всё знают. Вот и обсуждают всё вокруг. 

 — Да, только нужно различать, что из всех сплетен настоящее, а что — пустая болтовня Джессики. — фыркнул Йорки. 

 — А почему вы так... холодно отзываетесь о Джесс? — поинтересовалась Бенсон, хотя уже была уверена в правоте своей догадки. 

 — Да она начала изрядно коверкать всё подряд, — на этот раз ответил Майк, — Поэтому всё, что услышишь от неё лучше перепроверить и уточнить. 

 — У неё часто такое бывает в конце года, вы же сами знаете. — начала было защищать подругу Вэббер, однако быстро сдалась и продолжила, — Но да, из-за отъезда Калленов, депрессии Беллы и твоего временного обучения на дому именно от неё пошло множество слухов, причём весьма глупых. 

 — Конец года и Джесс не хватает внимания, — растягивая последнее слово по слогам, добавил Эрик. — Ей хотят поручить речь для выпускников, но возможно, написание может достаться мне или Эбби. Вот она и нервничает вдвойне: из-за конкурентов и из-за того, что ей придётся сочинять что-то дельное. 

 — Понимаю, — на лице Кэт возникла улыбка облегчения, — А... тема Калленов. 

 — Да почти уже никто о них не вспоминает. — отмахнулся Ньютон, презрительно фыркнув, — Думаю, это к лучшему, что они уехали. Без них гораздо спокойнее, даже дышится легче. — парень заулыбался и издал смешок, однако улыбнувшиеся вначале Анджела и Эрик поспешили сделать серьезные выражения лица. Майк медленно перевёл взгляд с их лиц на Кэт и виновато прикусил губу, уставившись на свои руки. Бенсон чуть нахмурилась и побледнела, по телу пробежала горячая волна, вслед легкое покалывание и мурашки, однако она взяла себя в руки и изо всех сил постаралась сделать беспристрастный вид. 

 — О них сейчас мало говорят, Кэт. — мягко обратилась к девушке Анджела, — Но я как-то слышала, что они не забирали документы из школы. Директор согласился разрешить им учиться на дому, говорил что-то о проблемах, которые им надо решить у родственников и всё в этом роде... 

 — Откуда ты это знаешь? — во взгляде Кэт читалась недоверчивость, но Вэббер тут же поспешила продолжить: 

 — Перед каникулами, на уроке биологии, мне стало плохо и я пошла к медсестре. 

 — Я провожал её. — вставил Эрик. 

 — Ну и мы проходили мимо кабинета директора, а он говорил по телефону. Кажется, с ним говорил доктор Каллен и они договорились, что большую часть второго семестра они, скорее всего, будут вдали от Форкса и продолжат обучение на дому. Директор согласился, хоть и не сразу. 

 — Сама понимаешь, у нас последний год и впереди экзамены. — вновь сказал Эрик, — Доктор Каллен хотел уговорить директора позволить его детям сдать и экзамены экстерном, но у нас такое не распространено. Это в больших городах можно попробовать такое провернуть, но у нас — нет. Учиться они на дому могут, но перед экзаменами должны появиться и пройти хотя бы две последние недели подготовки и повторения, сдать сами экзамены и только тогда они могут быть свободны. 

 — В общем, вот так. Не очень скоро, но Каллены могут вернуться в Форкс. — пожав плечами, ответила Анджела. Слушая рассказ Вэббер, Кэтрин смотрела на свои руки не отрываясь, то и дело что погружаясь в свои размышления. Неужели Каллены действительно могут, хоть и не скоро, вернуться? Но значит ли это, что они останутся в Форксе после сдачи экзаменов, вернуться ли в свой трёхэтажный особняк за городом, с видом густого форкского леса из окон? От мысли, что этого может не случиться, у девушки кольнуло в груди, а желудок сжался. Однако, если доктор Каллен звонил перед каникулами, что было совсем не так давно, является ли это знаком, что его семья действительно собирается приехать? 

Пытаясь не дать образу светловолосого мужчины возникнуть у себя перед глазами, Бенсон сжала руки в кулаки, впившись ногтями в ладони. Ей было важно узнать, нашёл ли что-либо Карлайл, ведь отъезд был нужен из-за повода — поиска ответов на вопросы, возникшие у главы Олимпийского клана; так же, не менее ценно было узнать как можно больше о той тьме и опасности, которую видела Элис и о которой хотел рассказать Карлайл в резервации. Вырвал из потока мыслей звонок на урок, от которого девушка вздрогнула. Увидев встревоженные лица Эрика, Анджелы и Майка Бенсон догадалась, что те, кажется, окликали её несколько раз, но она слишком сильно увязла в своих мыслях. Одними губами Анджела прошептала: «Поговорим после урока, в столовой». Кэтрин коротко кивнула и заметила появившуюся на своем месте Джессику. Пробежавшись взглядом по классу, темно-шоколадные глаза Бенсон столкнулись с карими глазами бледной и измученной Беллы Свон, глядящей через плечо. Дочь шерифа безразлично отвернулась и уставилась в свою тетрадь, вяло переписывая какое-то правило, которое учитель уже успел написать на доске. Вся легкость от прежнего разговора с ребятами и чувство облегчения, которые с таким трудом смогли окутать Кэт, мигом улетучились и прежней уверенности в том, что всё в порядке, как ни бывало.

***

Урок кончился весьма быстро, перешептывания вокруг продолжались, хотя девушка и старалась всё так же не обращать на них внимания. Она ещё больше подметила про себя минусы маленьких городов и небольших школ — любое событие, даже мизерное, почти что сенсация и, к несчастью, каждый знает о других жителях почти что всё. Из головы Бенсон всё не выходили подслушанные, хоть и случайно, Анджелой и Эриком слова директора. Из-за этого Кэт не сразу услышала звонок и пришла в себя только после того, как Вэббер аккуратно коснулась её плеча. Что-то внутри вынуждало среагировать мгновенно, схватить того, кто коснулся, за руку, сжать что есть мочи или отбросить как можно дальше от себя, однако вместо этого, Кэтрин лишь вздрогнула и слегка отпрянула. 

 — Перемена. — Анджела поправила очки и беззаботно улыбнулась, — Идёшь с нами в столовую?

 — В столовую? — протянула Бенсон, складывая вещи в рюкзак, — Я... наверное нет, Анджела. 

 — Хэй, да ладно тебе, Кэт! — обратился к девушке Майк и вновь расплылся в своей идиотской улыбке, — Пойдем! 

 Долго препираться Кэтрин не смогла и, как бы она не хотела, избежать дальнейших разговоров ей не удалось. Перемена была долгой и, единственным вариантом хоть как-то скоротать время было пойти в столовую. Накинув рюкзак на плечо, отказавшись от предложения Майка понести его, девушка последовала за Анджелой. По пути Бенсон твердила про себя, что всё в порядке, бояться нечего и вообще, ничего страшного не произошло. Столовая, как девушка и ожидала, совершенно не изменилась, однако она почувствовала, что чего-то очень важно здесь не хватает. Мельком оглядев помещение и не заметив ничего недостающего, Кэт ненадолго нахмурилась и осознала чего именно недостает. Калленов. Заставляя себя слушать, о чём между собой говорят Анджела, Эрик и Майк, чтобы хоть немного быть в курсе и, если её спросят, она могла найти ответ, Бенсон взяла протянутый ей Анджелой поднос и направилась выбирать еду. 

Не удержавшись, Кэтрин поддалась соблазну и взяла бургер с беконом, а также пакетик гранатового сока и большое красное яблоко. Во всяком случае, её перекус выглядел весьма скромнее порций, которые взяли Майк, Эрик и даже Анджела, кажется они были действительно голодными. Направляясь к столику, где уже сидела Джессика и Тайлер, ожидающие остальных ребят, Кэт ловко увернулась от группы парней, спешащих усесться за свободный стол, и улыбнулась, ничего не уронив со своего подноса. 

 — Глядите, кто вернулся! — привлекая внимание Кроули, жующего сандвич и читающего параграф по биологии, воскликнул Майк. Джессика, листающая какой-то модный журнал, опустила его и, вскинув бровь, оглядела Бенсон с ног до головы, совершенно не скрывая своего оценивающего взгляда. 

 — Ой, — воскликнул Тайлер и широко заулыбался, — Привет, Кэт! 

 Йорки уселся на стул рядом с Кроули, за ним по другую сторону присела и Вэббер, аккуратно поставив поднос со своей едой. Бенсон улыбнулась Тайлеру и присела на свободный стул между Анджелой и Майком, оказавшись напротив Джессики. 

 — Привет, Кэтрин. — сказала Стэнли, заулыбавшись весьма фальшиво и натянуто, от чего Бенсон мысленно фыркнула, повторяя про себя слова ребят о том, что у Джесс период нехватки внимания. — Рада тебя видеть. — добавила она. 

 — Тебя так давно не было! — всё ещё улыбаясь, сказал Тайлер, — Мы думали, что с тобой уже что-то случилось. 

 — Нет, всё в порядке. — девушка вновь улыбнулась, переведя взгляд со Стэнли на Кроули. 

 — Да, мы тогда знатно понервничали. Особенно, когда узнали, что ты в резервации. Мы не могли понять, почему ты там, ведь, вроде жила с дядей и всё было нормально. — говорил Майк, открывая баночку колы, пока Бенсон откусила кусочек бургера. Запив его соком, она ответила: 

 — Для этого были причины. Нужно было... немного сменить обстановку. — протянула девушка, подбирая слова. Джесс хмыкнула, накалывая на вилку несколько кусочков овощей из своего салата и подняла глаза на Бенсон. — Скажем так, оказалось, что я не полностью отошла от всего случившегося до моего переезда в Форкс, а после лета на меня немного навалилась хандра. Сами знаете, переезды, ссоры и начало выпускного класса. У меня сдали нервы. Но, сейчас всё в порядке, мне гораздо лучше. Я вернулась в прежнее русло. 

 — Да, я смотрю хандра и всяких видов депрессия весьма распространена в нашей школе. Особенно после отъезда Калленов. — поспешила сказать Джессика, от чего ребята за столом отвлеклись от своей еды и уставились на неё, затем вновь взглянули на Кэт, которая слегка побледнела, опуская бургер обратно на тарелку. Конечно, ей ещё сейчас только проблем с Джессикой не хватало. 

 — Зато Кэт теперь выглядишь гораздо лучше: свежее и бодрее. — сказала Анджела и улыбнулась Бенсон, поднимая баночку колы, будто бокал. 

 — Набралась сил перед грядущими экзаменами. — поддержал Эрик. 

 — Ой, ну не надо про экзамены! — захныкал Майк, схватившись за голову, — До них ещё куча времени! 

 — Не так много, как ты думаешь. — вздохнув, ответила Кэт и улыбнулась, от чего Вэббер, Кроули и Йорки засмеялись. — По-прежнему проблемы с биологией, химией и тригонометрией? — вопросительно вскинув бровь, поинтересовалась она, на что Ньютон закивал. 

 — Ещё и с физикой добавились... я так с ума сойду! — ответил парень. 

 — Тогда, тебе пора как можно скорее их подтягивать. — подавляя смех, сказал Тайлер. 

 — Да, ведь именно во втором семестре — еще и перед окончанием школы — время летит с невероятной скоростью! — раскрывая пакетик чипсов, торжественно сказал Эрик, широко улыбаясь. 

 — Слушай, Кэт, — обратилась к девушке Джессика, когда та, улыбаясь, вновь притронулась к бургеру, — Я так и не поняла, почему ты была именно в резервации? Почему не съездила куда-то подальше, за пределы Форкса, если хотела «отдохнуть»? 

 — О, да... я ещё думал, — поддержал Майк, жуя сэндвич, — А почему с тобой не было Беллы, если вас обоих одолела хандра и депрессия? Вы, вроде, хорошие подруги, да и твой дядя с её отцом... 

 — Да, вы с Беллой же дружили. Можешь рассказать, из-за чего всё-таки вы так поссорились? Всё дело в Каллене, верно? — на лице Стэнли проступила улыбка, — Ты всё-таки влюбилась в Эдварда, а Белла начала ревновать? Или же, дело просто в том, что Свон изрядно надоела тебе рассказами, как у них с Калленом всё прекрасно? Согласна, меня бы это тоже подтолкнуло к ссоре. 

 Кэт ощутила, что тело пробирает мелкая дрожь, а внутри постепенно начинает вскипать ярость. Она знала, что так и будет. Знала, что её непременно будут расспрашивать и, как бы она не намекала, что темы ей неприятны и она хочет их поскорее закрыть, вопросы продолжаются. Они ничего не понимали, абсолютно никто из них даже вообразить себе не мог, в чём была истинная причина «домашнего обучения» и ссоры с Беллой. Ладони стали холодеть, от чего пакетик сока показался горячим, поэтому девушка отдернула руку и натянула рукава чёрного пуловера до самых кончиков пальцев. Что-то внутри подсказывало, что вот-вот радужка цвета темного шоколада уступит место фиолетовому, а вокруг зрачков вспыхнет кольцо золотистого оттенка и Бенсон на несколько коротких секунд прикрыла глаза, глубоко дыша. Раскрыв их, они так и остались своего обычного оттенка, однако заметив Беллу, сидящую в одиночестве за столиком у окон, где обычно предпочитали быть Каллены, в груди всё сжалось от чувства вины. Возвратившись к ребятам за своим столом, она через силу натянула улыбку, однако взгляд её источал какой-то холод и враждебность. 

 — Джессика, тебе бы пора перестать всюду совать свой нос. Для твоей же пользы. — девушка поднялась из-за стола, накинула рюкзак на плечо, а куртку на предплечье и взяла поднос с едой, — Открою тебе секрет — проблемы других могут решаться и без твоего вмешательства и они не всегда являются какой-то сенсацией или сплетней. — холодно отрезала она, развернулась на каблуках и, подойдя к ближайшему мусорному баку, выбросила всё, оставив в руке лишь яблоко. Швырнув поднос на подставку поверх бачка, Кэтрин вышла из столовой, резко распахнув дверь в коридор и, игнорируя начавшийся кругом шепот, непременно связанный с ней, двинулась на следующий урок. 

 — Вот ты опять да, Джесс? — презрительно фыркнул Эрик, глядя на одноклассницу, — И ты туда же, оболтус! — резко дав Майку подзатыльник, что тот даже увернуться не успел, шикнул Йорки. Стэнли лишь молча закатила глаза, хотя её покрасневшее лицо говорило само за себя, Анджела сидела бледная и смотрела на свой поднос, а Тайлер сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. Ньютон, потирая затылок, спешно накинул рюкзак на спину и, вскочив, побежал вслед за Бенсон. 

  «Знала же, что всё может обернуться именно так... им только дай посплетничать, будто своих проблем нет! Да если бы хоть кто-то их них, хоть один очутился на моём месте, вот тогда бы я посмотрела...» — рычала про себя Кэтрин, не замечая ничего вокруг. Ловко проскальзывая сквозь толпы учеников на подсознательно-рефлекторном уровне, она грызла яблоко, стараясь успокоится и всё тщательно обдумать, пока не начался урок биологии. 

 — Кэт! — раздавшийся позади голос Ньютона вынудил Бенсон вздрогнуть и ускорить шаг, — Кэт, подожди! — снова окликнул девушку Майк и та, доев яблоко, остановилась у металлических шкафчиков. 

  «А ведь до кабинета было так недалеко...» — с огорчением подметила про себя она. Ньютон остановился в метре от девушки и, наклонившись, уперся в колени, восстанавливая дыхание. Сделав глубокий вдох и резкий выдох, он выпрямился. 

 — Что ты хотел, Майк? Я не горю желанием продолжать разговор на тему резервации, Беллы или Калленов. С меня схватило. 

 — Да это ясно. Просто пойми, Бенсон, тебя не было несколько месяцев! Все хотят узнать, что произошло, — ответил Ньютон, когда девушка обернулась к нему, — И всё же, то что было с Беллой и тобой после отъезда Калленов породило немало сплетен и вопросов! 

 — Майк... — как можно спокойнее, обратилась к однокласснику Кэтрин, покосившись на проходящих мимо учеников, спешащих разойтись по классам. 

 — Всё ещё не понимаю, почему вас так зацепил их отъезд! Собственно, никто этого не понимает. Ну уехали они, так и пусть! Как по мне, это даже к лучшему, ведь Каллены слишком странные. Почему вы не могли просто сконцентрироваться на учебе или начать встречаться с кем-то из нормальных парней нашей школы? 

 — Майк, прекрати. — прорычала девушка, но парень её не слышал и продолжал тараторить своё. — Не знаю, что Белла смогла найти в этом Каллене. Эдвард жуткий, да и Джаспер с Эмметтом тоже. Я просто надеюсь, что вы с Беллой поймёте, что они не стоят того, чтобы по ним так страдать и убиваться. Все люди иногда переезжают, в этом нет ничего такого! Ты же сама сколько переезжала, знаешь что привязываться нельзя, ведь переезд может быть в любой момент, да? Вот и здесь так же, только ты теперь на месте твоих... друзей, если их можно так назвать. И вообще, ты же ни с кем из Калленов не встречалась... они были просто друзьями, да? Чертовски странными, кстати... Вот Тайлер, например, да и я — нормальные, Эрик тоже. У нас в школе полно адекватных и не таких странных, как Каллены. Джесс была права насчет того, что они живут вместе и встречаются — это ненормально! Но вообще, вы с Беллой из-за них стали каким-то странными. Ума не приложу, как Свон могла повестись на Эдварда... хотя, ладно, она просто клюнула на его внешность. И после их переезда вы обе ведёте себя непонятно. Ты стала такой же странной и ненормальной как Белла, после того, как связалась с этой чокнутой семейкой Калленов! — без умолку тараторил Ньютон, кажется, даже не особо думая, о чём говорит. Руки Бенсон задрожали и похолодели, а лицо стало бледным, будто вся кровь отхлынула за доли секунды. Ощутив волну жара, разливающуюся по телу, Кэт слегка вздрогнула, однако это вовсе не поумерило её пыл. 

 — Может, давай не будем об этом? — через силу вынуждая себя сдерживаться, прорычала Кэтрин. 

 — Хотя, даже не знаю, хотя... может Каллены тут вовсе не причём и дело в твоей семье? Может они, мягко говоря, такие же странные как и Каллены? 

 Со словами Майка внутри Бенсон что-то щелкнуло, а всё тело будто обдало таким ледяным холодом, что продрогла каждая косточка. Резко схватив Ньютона за свитер, она толкнула его к шкафчикам с громким стуком, который, к счастью, заглушил раздавшийся звонок на урок, а бедная дверца, находящаяся под напором спины Майка, жалобно скрипнула и чуть согнулась.

 — Замолчи! Ты вообще отдаешь себе отчет в том, что ты несешь? — разгневано рявкнула она, смотря Ньютону прямо в его большие испуганные глаза, ни на миг не отрывающиеся от приблизившегося бледного лица Бенсон. Увидев в наполняющихся от страха слезами глазах своё отражение, Кэтрин немедленно разжала кулак, выпуская свитер парня из своей хватки, и услышала эхо школьного звонка. 

Коридор был абсолютно пустой, ученики давно разошлись по кабинетам и лишь они с Ньютоном оставались у шкафчиков, не шелохнувшись. Вернув свой взор к Майку, девушка вглядывалась в его глаза, взгляд которых был пустой, безучастный и потухший, будто стеклянный. Рюкзак свалился с плеча и упал рядом с парнем, медленно сползшим по стенке шкафчика. Глаза Майка закрылись, а сам он опустил голову и уперся подбородком себе в грудь. Кэтрин вновь стала бледная, как мел, она опустилась на колени и коснулась его плеча вначале неуверенно, одними кончиками пальцев, а после уже аккуратно потрусила его. 

 — Майк? — голос девушки взволнованно дрогнул, — Ньютон, ну хватит уже... — вновь тряхнув Майка за плечо, сказала Бенсон, однако тот по-прежнему не отзывался и не приходил в себя. 

Подняв его голову за подбородок, вынуждая Ньютона посмотреть на себя, Кэтрин заметила, что тот стал гораздо бледнее обычного, из-за чего тревога девушки усилилась. Осторожно раскрыв веки, чтобы взглянуть в глаза, она увидела, что взгляд парня ничуть не изменился, оставался стеклянным и неживым, более того, глаза закатились, будто во время припадка. Судорожно ощупав пульс на шее Ньютона, который оказался в полном порядке, Бенсон шумно сглотнула и снова попыталась привести Майка в чувство, на этот раз похлопывая того по щекам. 

— Ну же, Ньютон, очнись! — воскликнула дрожащим голосом Кэт, схватив парня за ворот свитера и встряхнув того. Убрав от одноклассника руки, девушка, не спуская с него глаз, нащупала лежащий позади неё рюкзак и куртку, прижала к себе и вскочила на ноги. Кэтрин попятилась назад, всё ещё борясь с чувством страха и внутренним голосом, который разрывался на части крича, что нужно отнести его в больничное крыло и параллельно обвинял Бенсон во всех грехах, убеждая бежать как можно дальше от места происшествия. Приняв решение отправиться на урок и делать вид, будто ничего не произошло, к сожалению, взяло верх и девушка со всех ног бежала по коридору, а добравшись до кабинета, распахнула дверь. Мистер Молина, учитель биологии, раскладывал по пять стеклышек из коробки на каждую парту и вопросительно изогнул бровь, увидев застывшую в дверном проеме Кэтрин. 

 — А, Бенсон. Проходите скорее, у нас новая лабораторная. — бросил он, вновь принявшись раздавать образцы, пока бледная девушка, на ватных ногах направлялась к своему месту. 

Дрожащие пальцы не сразу справились с застежкой на рюкзаке и достать вещи удалось только к тому моменту, как мистер Молина уже вернулся к исписанной доске и стал объяснять тему лабораторной работы. Его голос звучал словно эхо где-то вдали, а все окружающие Бенсон звуки были приглушенными, лишь её собственное быстрое сердцебиение было необычайно громким. Чип, одноклассник и сосед по парте, вопросительно вскинул бровь, оглядывая Кэтрин и что-то прошептал, однако девушка ничего не расслышала, лишь нервно заламывала пальцы, стараясь успокоиться. Её не оставляло чувство тревоги и волнения за Майка, которого она так просто бросила в коридоре даже не сумев разобраться, что с ним произошло. Хотя, вновь возникший голос здравого рассудка неодобрительно проворчал, сказав, что это Бенсон виновна в том, что приключилось с Ньютоном, из-за чего по спине Кэт пробежали ледяные мурашки. Наступившая в кабинете тишина вынудила девушки прийти в себя и оглядеться, чтобы осознать происходящее. Взор всего класса и учителя был устремлен на возникшего в дверном проёме Майка Ньютона, еле стоящего на ногах. Он придерживался за дверной косяк и смотрел на одноклассников растерянным, словно ничего непонимающим взглядом. Под его глазами залегли темные круги, от чего казалось, будто он не спал на протяжении нескольких дней, его волосы были растрепаны, а сам парень был довольно бледным. Кэтрин не отводила глаз от Ньютона, даже не моргнула ни разу, пока мистер Молина не обратился к нему: 

 — Майк, снова опаздываешь? — раздраженно сказал учитель, поправляя очки, — Садись уже на место, не отвлекай класс. — добавил он, когда Ньютон рассеянно огляделся вокруг, словно пытаясь понять, где он находится и что происходит. 

Ничего не ответив, парень кивнул и, крепко вцепившись в свой рюкзак, уселся за парту. Тряхнув головой и взъерошив волосы, он облокотился о стол и энергично потёр лицо руками, сильно зажмурился и заморгал, вновь оглядываясь вокруг. Кэтрин ни на секунду не отводила своего встревоженного взгляда от Майка и следила за каждым его движением. Нахмурившись, Ньютон тёр виски и смотрел на свой рюкзак, всем своим видом давая понять, что он изо всех сил старается что-то вспомнить. Мистер Молина резко хлопнул в ладоши, вынудив Бенсон отвлечься от Майка, а других учеников перестать шептаться. 

 — Приступайте к лабораторной. Не забудьте, когда определите, заполнить бланк с номерами образцов и их названия. — сказал он и сел за свой стол. 

 — Кэт, — раздался тихий шепот Чипа, сидящего рядом с Бенсон, — Всё в порядке? 

 — Да, всё хорошо. Определишь образцы сам или мне этим заняться? — спросила она, на что парень смущенно улыбнулся и пододвинул микроскоп, — Ладно. — кивнула девушка и, украдкой взглянув на Ньютона, постаралась сосредоточится на стеклышках с образцами. Урок тянулся необычайно медленно, от чего Кэтрин то и дело что косилась на часы, дожидаясь заветного звонка, однако стрелка, как назло шла медленно. В голове творился настоящий кавардак из мыслей, становящихся всё более мрачными с каждой минутой, как девушка ни пыталась приободрить себя твердя, что Ньютон жив и с ним всё в порядке. 

Сдав со звонком бланк со всеми заполненными образцами мистеру Молине, Бенсон поспешила собрать вещи, стараясь успеть за выходящими из кабинета учениками, окружившими Майка. Кажется они заметили его весьма странное поведение и непременно хотели разузнать, что с ним произошло и почему он опоздал на урок. Держась от группы одноклассников и Ньютона на небольшом расстоянии, Кэт прислушалась к их шепоту: 

 — Чувак, а ты точно ничего не курил? — спросил темноволосый парень, вопросительно вскинув бровь. 

 — Да, Майк, ты не перебрал с дозой? — так же тихо спросила девушка со светлыми волосами. 

 — Да ну, Хлоя, это бред. — фыркнул Тайлер Кроули, — Родители Майка быстро разнюхают, он бы не рискнул. 

 — Да говорю же вам, я ничего не принимал! — шикнул Ньютон, вынудив остальных ребят, перешептывающихся между собой, замолчать. — Совсем не понимаю, что случилось... 

 — Ты будто выпал на какое-то время, — раздался голос Эрика, — Знаешь, ты выглядел и вёл себя так, будто ты не спал несколько дней, только-только прилег и тебя сразу растормошили, заставив идти на урок. 

 — Спасибо за дельное описание, — закатив глаза, ответил Майк, — Без тебя понял. 

 — В столовой ты выглядел нормально. Что ты вообще помнишь, Майк? — встревоженно поинтересовалась Анжела. 

 — Всё как в тумане. Я хотел поговорить с Кэт после того... ну, после того, как она поссорилась с Джесс, — начал Ньютон и нахмурился, будто вспоминая, а у сердце Бенсон заколотилось с ещё большей скоростью. 

  «Он всё помнит... он помнит что случилось. Господи, что делать, если Майк расскажет...» — встревоженно лепетал внутренний голос Кэтрин. 

 — С Бенсон? — раздался голос какой-то рыженькой девушки. 

 — Это племянница Джона? Она вернулась в школу, да? — уточнил темноволосый парень, на что получил одобрительный ответ от Эрика. 

 — Да, я хотел с ней поговорить и... 

 — И? — чуть ли не в один голос спросило несколько человек. 

 — И мы разминулись, я её не нашел... всё. Больше я ничего не помню. На меня навалилась дикая слабость, в глазах потемнело. Очнулся я уже когда заходил в кабинет. 

 — Ого... Так ты сознание потерял? — спросила Анджела, на что Ньютон пожал плечами. 

 — Не похоже. Кажется я спал на ходу... Я не знаю, ничего не помню! 

 Бенсон, даже не надевая куртку, направилась на парковку, к своей машине, повторяя про себя всё услышанное из рассказа Ньютона. Она сама не могла осознать, что именно случилось в коридоре, лишь помнила слова, задевшие её и то, как вжала Майка в шкафчики, а после он обмяк и сполз на пол. Обогнав несколько своих одноклассников, бурно обсуждающих поведение Ньютона на биологии, Кэтрин пыталась открыть машину ключами, однако из-за дрожащих рук, те не поддавались и норовили выскользнуть, упав в снег. Проведя рукой по волосам, стараясь успокоится, Бенсон втянула в грудь воздух и вновь попыталась открыть «Мини». К счастью, в этот раз всё удалось и, сев за руль, девушка бросила вещи на заднее сидение. Заведя машину, Кэт решила как можно скорее покинуть парковку и направиться туда, где сможет найти ответ на то, что приключилось с Ньютоном и действительно ли в этом происшествии есть её вина. 

 Стрелка спидометра росла, но девушка вовсе не обращала внимания на не особо благоприятные для быстрой езды погодные условия. Обледеневшая местами за городом дорога, обычно, заставила бы её сбросить скорость и ехать со всей осторожностью, однако Бенсон было вовсе не до этого. Перед глазами по-прежнему стоял сидящий на полу Майк с пустыми, словно стеклянными глазами, который, по возвращению в кабинет биологии, выглядел измученным, рассеянным и ничего не помнящим о ссоре в коридоре. Руки на руле сжались с такой силой, что костяшки пальцев побелели, но это так и не помогло Кэт успокоиться и хоть как-то совладать с собой. 

Однако, собираясь заходить в поворот, руль дёрнуло и машину стало заносить. Задние и передние колёса прокручивались, не в силах как следует сцепиться с дорогой, а «Мини» подбирался к ограждению, за которым находился обрыв и росло множество елей, укрытых снегом. На доли секунды Бенсон охватила паника, она вцепилась в руль, однако постаралась как можно скорее вспомнить как выйти из заноса. Каждое мгновение было ценно, девушка поспешила вывернуть руль в сторону заноса и попыталась выровнять автомобиль. В голове эхом отдавался голос отца, учившего Кэтрин водить автомобиль: 

  «Если тебя начнёт заносить на дороге — постарайся вывернуть руль в сторону заноса, да, Кэтти, в сторону заноса. Выровняй машину и старайся удержать её ровно, а после слегка надавила на газ, если твой автомобиль переднеприводный. Не забудь привод машины — это очень важно, Кэт. И ещё, милая... никогда не поддавайся панике», — следуя инструкциям отца, девушка наконец смогла выровнять «Мини» и прибавила газу, вынуждая двигатель взреветь. Проехав несколько метров и остановившись подальше от поворота, создавшего занос, Бенсон откинулась на спинку сидения, вжимая в пол педаль тормоза изо всех сил. Облизнув пересохшие губы, девушка подняла глаза в зеркало заднего вида и глядела на пройденный участок, успокаивая участившееся сердцебиение. Вновь тронувшись с места, Кэтрин решила более не превышать скорость и, следя за дорогой более пристально, продолжила свой путь. 

 Припарковавшись у трёхэтажного особняка, она быстро выскочила из автомобиля, спеша как можно скорее войти внутрь. Как обычно, никого кроме Алистера здесь не было. Вампир сидел на диване гостиной, закинув ноги на небольшой журнальный столик, и читал книгу, взятую из кабинета Карлайла на третьем этаже. Мужчина криво усмехнулся, услышав шаги Бенсон, однако от книги так и не оторвался, продолжая делать вид, будто он слишком увлечён своим делом. Девушка, не издав ни звука и даже не взглянув на Алистера, сложила руки на груди и стала бродить по гостиной туда и обратно, то и дело что наматывая круги за спиной у вампира. Кэтрин хмурилась, что-то бормотала себе под нос, останавливалась на месте на несколько коротких секунд и вновь принималась ходить туда-сюда. Терпения Алистера надолго не хватило и он, закатив глаза и раздраженно цокнув языком, сказал: 

 — Да, и тебе привет, Бенсон. Как возвращение в школу? — однако ответа так и не последовало, девушка продолжала бродить по гостиной, от чего вампир закрыл книгу и бросив её на журнальный столик, откинулся на спинку дивана и оглянулся на Кэтрин через плечо. — Кэт? — в голосе мужчины были слышны нотки тревоги, а его взгляд стал более озабоченным, когда он увидел бледное лицо девушки. Не прошло и секунды, как вампир уже оказался рядом с Бенсон и, схватив её за плечи, вынуждая прекратить свои бесцельные блуждания по помещению, встряхнул. Слегка придя в себя, Кэтрин подняла мокрые от подступивших слёз глаза на вампира. — Ты в порядке? Рассказывай, что произошло. 

 — Я-я не знаю. — запинаясь, ответила девушка, — Я не могу объяснить, Алистер... 

 — Главное говори хоть что-то! Всё дело в школе? Что произошло? 

 — Я... — Бенсон втянула в грудь воздух и резко выдохнула, собираясь с мыслями, — В столовой я немного поссорилась с одноклассниками. Они говорили о Калленах, переезде, моём отсутствии на занятиях... 

 — И что? — Это меня взбесило. Но суть не в этом, Алистер. Я ушла, — поспешила ответить Кэтрин, — И тогда, в коридоре, меня нагнал Майк. Он снова завёл разговор о Калленах, говорил, что их переезд только к лучшему и сказал, мол, я веду себя ненормально... Может Каллены тут вовсе не причём и дело в твоей семье? Может они, мягко говоря, такие же странные как и Каллены? — повторила слова одноклассника она и, отведя взгляд в сторону, спешно вытерла скатившуюся по щеке слезу, а после обняла себя за плечи.

 — Он оскорбил твою семью? — брови Алистера нахмурились, однако он по-прежнему не мог уловить всей сути произошедшего. 

 — Я начала злиться, просила его прекратить и замолчать, — продолжила девушка, от чего мужчина только больше стал тревожиться, — Я просила, а он не слушал! 

 — Что ты сделала, Кэтрин? Парень цел? — в голосе вампира без труда можно было уловить взволнованность и страх. Алистер схватил Бенсон за подбородок, вынуждая взглянуть на него, однако та резко отпрянула и отступила на несколько шагов. 

 — Я его не тронула... не убила, если ты об этом! — рявкнула она, — Не знаю, что с ним произошло! После того, что он наговорил, я не сдержалась и прижала его к шкафчикам, сказала замолчать. И он будто отключился! — воскликнула девушка, а вампир не отводил от неё взгляда, — Глаза стали такими... стеклянными, будто в них совершенно нет ни тени жизни. Он обмяк и сполз на пол. Я пыталась привести его в чувство, но он ни на что не реагировал. Испугавшись, я сбежала на урок, а через несколько минут Майк вернулся и выглядел так растерянно, будто не понимает, что происходит вокруг! Он казался испуганным, вёл себя нервно и рассеянно. Казалось, будто он не спал несколько дней. После урока его расспрашивали, пытались узнать, что случилось, однако он совершенно ничего не помнил! 

 Повисшая тишина, казалось, давила на Бенсон со всех сторон, не раздавалось ни малейшего звука. Кэт слышала лишь своё сердцебиение и сбитое дыхание, однако Алистер молчал и выглядел будто статуя. Только его алые глаза ни на миг не отрывались от девушки, будто изучали её, видя первый раз в жизни. 

 — Алистер, скажи хоть что-нибудь! — крикнула девушка не в силах больше выдерживать это молчание, становившееся более гнетущим с каждым мигом. 

 — Я... анализирую. — голос вампира звучал хрипло и тихо, брови мужчины нахмурились, однако он по-прежнему не отвёл от Кэтрин глаз, — Ты уверена, что парень не ударился головой и был здоров? 

 — Абсолютно! — без раздумий ответила она, — Я дотронулась до него... схватила за свитер и сказала замолчать. 

 — Это невероятно... — еле слышно, почти что одними губами сказал Алистер, а его взгляд приобрёл большую увлеченность, восторг и завороженность Кэт, которая глядела на него непонимающими глазами. Всё так же стоя на месте, мужчина прислонил пальцы губам, продолжая шептать: «невероятно». 

 — О чём ты? — встревоженно спросила Бенсон. 

 — Если это правда, то... — прошептал вампир, изумленно вскидывая брови. Его губы растянулись в кривой и многозначительной улыбке, однако она пропала так же быстро, как и возникла, — Господи, видимо за столько веков гены потомков Энтони успели припасти столько изумительного! 

 — Алистер! 

 — Ох, прости, Кэтрин. Я... немного увлёкся. — пришёл в себя мужчина и подошёл к девушке, вглядываясь в её, вспыхнувшие фиолетовым, глаза. 

 — Ты можешь объяснить, что я сделала? 

 — О да... я догадываюсь. — голос вампира зазвучал бархатистее обычного, а на лице вновь возникла самодовольная ухмылка. Он приблизился к лицу девушки и, несмотря на то, что та постаралась отстраниться, по-прежнему не разрывая зрительного контакта, прошептал: — У тебя есть дар. 

 — Н-нет... — одними только губами ответила Кэтрин и попятилась, упершись спиной в стену. Отрицательно мотая головой, Бенсон сильнее стиснула пальцы на своих плечах. 

 — Да, Кэт. Поверь мне, иного объяснения произошедшему нет. — промурлыкал вампир и чуть склонил голову на бок, усмехаясь. 

 — Мне этого ещё не хватало... — пробормотала девушка, коснувшись затылком холодной стены, — Почему всё происходит именно со мной? Что я такого ужасного сделала? 

 — Хэй, да ты наоборот радоваться должна! — в словах мужчины послышались нотки раздражения, а его брови вновь нахмурились. Алистер выпрямился и сложил руки за спиной, продолжая: — Одарённым вампирам живётся куда проще. 

 Бенсон фыркнула в ответ и прикрыла глаза в попытке анализировать произошедшее и то, что сказал вампир. Однако, как она и думала, ничего не удавалось, а все мысли перемешивались и теряли всякий смысл. 

 — Слушай... — мужчина сложил ладони и прислонил их к губам, задумавшись, — Давай-ка ещё раз. Что ты делала перед тем, как Марк... 

 — Майк. — исправила Бенсон, так и не раскрыв глаза. 

 — Не важно. Что ты делала перед тем, как парень отключился? — в глазах вампира пытал яркий огонёк интереса, смешанный с предвкушением. Хотя, помимо этого, Алистер ощущал тревогу и беспокойство, ведь то, что Кэтрин гибрид, да ещё и потомок Хогарта — без того весьма впечатляет и, порой, пугает. Если она окажется ещё и наделенной каким-то редким даром... 

 — Я уже говорила. Я схватила его за сви... — раздраженно начала было девушка и раскрыла глаза, но мужчина прервал её: 

 — Нет, что ты чувствовала? Какие были ощущения, Кэтрин? 

 — Я была... зла на него. Потому что хотела, чтобы он замолчал. 

 — Отлично. Так, а что ты ощущаешь сейчас? 

 — Растерянность, страх... 

 — Нет-нет-нет, — отрицательно мотая головой, протянул Алистер, — Так не пойдет. Не те эмоции. Нужно другое... — вампир потёр руки и отвернулся, а после на пару секунд прикрыл глаза и втянул в грудь воздух. Обернувшись к Бенсон, он продолжил: — Попробуй на мне. 

 — Что? — уставившись на вампира с полным непониманием, спросила Кэт. 

 — В особняке больше не на ком испытать, действительно ли ты имеешь дар или твой одноклассник просто имеет чертовски никудышнюю нервную систему и слабую голову. — разведя руки в стороны, сказал Алистер и усмехнулся шире, — Можем, правда, поехать к твоему дяде в участок... 

 — С ума сошёл?! — шикнула девушка, на что мужчина только издал удовлетворённый смешок. 

 — Уже лучше. И так, ну же, разозлись на меня, котёнок. 

 — Алистер, это не так работает. — фыркнула Бенсон, недовольно сложив руки на груди, — И не называй меня так. 

 — Неужто я тебя вовсе не раздражаю, а мое поведение не злит тебя? — с нотками наигранной иронии, спросил вампир и вскинул брови, однако по-прежнему не мог сдерживать улыбку. 

 — За время уже успела привыкнуть. — отрезала девушка. 

 — Привыкла, значит... — протянул Алистер и хмыкнул, задумавшись. — Что ж, может мне будет дозволено поохотиться, в качестве поблажки?

 — Снова за своё? Ты знаешь о догово... 

 — Нападу на кого-то в городе, где Квилеты не могут появляться в облике волков. — растягивая слова, говорил вампир, направляясь к входной двери. Девушка закатила глаза и фыркнула понимая, что тот лишь пытается разозлить её и вывести. Подсознательно Бенсон и сама хотела убедиться, действительно ли она, как выразился Алистер, обладает каким-то даром, однако здравый рассудок отказывался поддаваться на уловки мужчины. — Проблемы-то будут у Карлайла, а не у меня. — подмигнув, добавил он и, после этого бросился к выходу, да так быстро, что человеческий глаз не смог бы уловить и малейшее движение. Кэтрин цепко ухватила вампира за предплечье, оказавшись рядом и озлобленно процедила: 

 — Прекращай. 

 Алистер опустил глаза на руку девушки, крепко вцепившуюся в него, и расплылся в удовлетворенной улыбке. Его губы разомкнулись, сам вампир собирался бросить какое-то ехидное замечание, однако не смог произнести и слова. Алые глаза стали медленно темнеть, а и без того бледная кожа стала белой, как мел. — Алистер? — окликнула вампира девушка, однако тот уже не мог держаться на ногах и падал на пол, выскользнув из руки Бенсон.

***

Алистер медленно раскрыл глаза и резко заморгал от яркого света люстры, освещающей гостиную. Мужчина старался сфокусировать взгляд на потолке, однако вся картинка немного плыла и сливалась, что уже давно было чуждо вампирской сущности. Всё тело, казалось, было настолько тяжелым и слабым, что Алистер слегка зашипел, поднимая руку к своему лицу. 

 — Ты как? — раздался тихий голос Кэтрин, от которого мужчина поморщился и прищурился, вглядываясь в расплывчатое пятно. Спустя несколько секунд он смог разглядеть бледное лицо девушки и её тёмные волосы, а также то, что она облокотилась о спинку дивана и не спускает с него своих карих, встревоженных глаз. Сделав попытку сесть, Алистер озлобленно зашипел и рухнул обратно на подушку. 

 — Сколько я был в отключке? — хрипло процедил он, вновь поднимаясь. На этот раз ему удалось сесть и он повернулся к Бенсон спиной, упершись локтями в колени. 

 — Около десяти минут. — ответила девушка, от чего вампир еле слышно выругался и сжал переносицу, прикрывая глаза. — Как себя чувствуешь? 

 — Будто скалой привалило, — сказал Алистер и оглянулся на Кэт через плечо, — Мне казалось, что я отключился на несколько часов. 

 — Прости. — виновато ответила Кэтрин и присела на диван рядом с вампиром. 

 — Что ты сделала? — вопросительно уставившись на девушку, спросил он, однако та заговорила не сразу. Она внимательно разглядывала бледное лицо Алистера и только когда его чёрные, как смоль, глаза взглянули на неё, ответила: 

 — А что ты помнишь? 

 — Ты говорила о мальчишке из школы... он отключился, когда ты сорвалась на него. — пробормотал вампир, проведя рукой по волосам. 

 — Больше ничего? 

 — Я предположил, что ты одаренная. — добавил Алистер. 

 — Что ж, по всей видимости, ты оказался прав. — вздохнув, сказала Кэтрин, от чего мужчина поморщился и тихо шикнул, касаясь пальцами своего горла. — Всё хорошо? — в голосе девушки проскочили встревоженные нотки. 

 — Чертовски хочу крови. Будто несколько недель не ел. — прорычал Алистер. Бенсон хотела было коснуться его руки, однако тот за доли секунды оказался у стены, подальше от дивана, на котором сидела Кэт. В чёрных глазах читалась тревога и даже испуг. — Нет! Нет, Бенсон, давай пока что повременим. — поспешил ответить вампир, видя растерянный взгляд Кэтрин. — Пока мы не убедимся, что твой дар действует только при эмоциональном всплеске и не научим тебя контролировать его — с прикосновениями придется подождать. 

 — Но до того, как ты попытался разозлить меня, ты держал меня за плечи, что равно прикосновению. — подметила Кэт, а на лице Алистера возник секундный ступор, — И как же, позволь спросить, я смогу чему-то научиться без практики? — губы девушки медленно стали расплываться в улыбке, хотя это вовсе не внушило вампиру никакого чувства радости. Он обреченно вздохнул и пробурчал: 

 — И почему вся грязная работа достаётся мне? Спасибо, Карлайл... настоящий друг. — мужчина провёл по лицу и волосам руками, о чём-то задумавшись, а после несколько секундного молчания, показавшегося Кэт необычайно долгим, добавил: 

— Давай ещё раз. Только постарайся теперь сделать это без агрессивных эмоций, постарайся сама контролировать желание погрузить меня в бессознательное состояние.

***

— Мы договаривались, что ты придёшь завтра вечером. — фыркнул Алистер, выбрасывая пустой пакет из-под крови в мусорное ведро. Спрятав руки в карманы пальто, вампир развернулся на каблуках и вскинул бровь, глядя на вошедшую на кухню девушку. Бенсон сложила руки на груди и прислонилась спиной к стене, подняв золотистые глаза на мужчину. — Опять гонялась за Бэмби? — издав смешок, спросил он. 

 — Горный лев. — ответила девушка и мужчина расплылся в более широкой улыбке, показав белоснежные зубы. 

 — Оу, — протянул он с удовлетворением, — значит большая киса. Не боишься, что твой дядя или кто-то из школы заметит твой изменившийся цвет глаз? Не спорю золотистый тебе идёт, однако я думал, что ты не хочешь привлекать к себе внимания. 

 — Я уже не могла терпеть. Обычная еда стояла поперек горла, нужно было разбавить рацион. — сказала Бенсон зная, что её ответ лишь позабавит вампира. — Я не на долго, хотела узнать, как ты. 

 — Узнать как я или узнать, не звонил ли я Карлайлу? — вскинув брови, спросил Алистер и увидев, что Кэтрин запнулась, сложил руки на груди. — Если это для тебя так важно, то я не говорил ему о сюрпризах, которые ты продолжаешь приподносить. Хотя, мне стоило. Почти месяц молчу. 

 — Он звонил? 

 — Да, вчера утром. — протянул вампир, оглядывая девушку алыми глазами, — Хотел узнать новости. Знаешь, меня забавляет то, как вы делаете вид, будто не разговариваете друг с другом. Я не нанимался быть «почтовой совой», чтобы сообщать как у кого из вас дела. Карлайл просил меня приглядеть за тобой, помочь если потребуется. Но я не нанимался быть психологом. — сказал Алистер, внимательно наблюдая за реакцией Кэтрин. 

 Щеки Бенсон стали розоветь и этому, ко всему её желанию, она противиться не могла. Опустив взгляд на пол, она старалась как можно скорее придумать, что ответить, но ей не удавалось найти подходящих слов, чтобы хоть как-то убедить Алистера в его неправоте. Он правильно подметил, что Кэтрин намеренно не звонит и не пишет Карлайлу, а просит его — Алистера — говорить с Калленом-старшим, и к тому же, сам глава Олимпийского клана принял тоже решение, что и девушка. Однако, Бенсон считала, что приятель Карлайла и должен был разговаривать с ним, как никак, Кэтрин не просила присылать в Форкс вампира, которому придётся присматривать за ней. 

 — Не знаю, что за ссора заставила вас перестать общаться самостоятельно, но я хочу сказать, что пора бы переосмыслить её корень. — вновь раздавшийся голос Алистера вынудил девушку оторваться от размышлений. в которых она утопала всё глубже и глубже. 

 — Элис писала, что они в Чикаго. — стараясь перевести тему и не говорить о Карлайле, ответила Кэтрин. 

 — Они уже две недели как в Висконсине. Ты не знала? — вопросительно изогнув бровь, видя озадаченный взгляд Бенсон, спросил он. 

 — Я... больше не отвечала на сообщения и даже не открывала их. Они перебираются ближе к Вашингтону? 

 — И это я ещё неразговорчивый с Калленами, — иронично фыркнул мужчина, — Да, они движутся на северо-запад. К тому же, Карлайл проверяет зацепки, связанные с напавшим на нас вампиром в горах. Со шрамом на шее. 

 — Напавшим на тебя. — поправила его девушка и нахмурилась, вспоминая горящее тело незнакомого ей мужчины с темными и мерзкими шрамами в виде полумесяцев на шее, — И что он выяснил? 

 — Сдаётся мне, что грядёт что-то страшное и, если Каллену не удастся выйти на след, откуда взялся наш нападавший, то у нас всех возникнут большие проблемы. 

 — К чему ты ведёшь? — нахмурившись, спросила Кэтрин. 

 — Этот вампир — пешка. Но он попал сюда не случайно. Карлайл сказал, что таких же вампиров, как мы видели в горах, встречали в других штатах и они явно кого-то или что-то ищут. Что-то очень важное, из-за чего убивают любых вампиров, попадающихся им на пути. 

 — Хочешь сказать, что они какие-то ищейки? У Карлайла есть предположения, что они ищут или кто их послал? 

 — Помнишь, я сказал тебе, что видел таких вампиров лишь пару раз за всю свою жизнь? — получив положительный кивок, мужчина продолжил, — Карлайл надеется, что они существуют ещё со времени Энтони и были обращены им, как Айзек. 

 — Что значит «надеется»? — по спине медленно разлилась волна ледяного холода, от которого девушке стало не по себе, — Если они и были созданы Энтони ещё давно, то что они ищут? 

 — Мы с Калленом сходимся на мнении, что они могут искать вещи Хогарта. Я считаю, что, скорее всего, им нужны дневники с записями, которые ему помогал вести Айзек или какие-либо другие вещи, связанные с гибридами. Но я никак не могу понять, почему они убивают без разбору... даже если и пытаются выведать информацию, то ведут себя очень небрежно, даже не задумываясь о последствиях. Рано или поздно это привлечёт внимание Вольтури. Найдутся те, кто донесут до них слухи и тогда они могут лично заняться выяснением обстоятельств. — сказал Алистер и подошёл ближе к Кэтрин, глядя ей прямо в глаза, — Если только... не сами Вольтури стоят за всем этим. 

 — Карлайл тоже так считает? Эти вампиры работают на Вольтури? 

 — Нет, здесь наши с Калленом мнения немного расходятся. Карлайл сказал, что обращенных стало больше и с каждым днём они привлекают всё больше внимания и не согласен с тем, что всё идёт от Вольтури. Мол, он не видит мотивации Аро к таким поступкам, ведь обращенные привлекают внимание своими убийствами. Поэтому и думает, что Аро здесь не причем. Хотя, если же Вольтури действительно нашли обращенных Энтони и смогли каким-то образом подчинить себе... Но если за всем стоит Аро и его свита, то возникает вопрос — зачем им истреблять вампиров?

***

 Дворец Вольтерры, как и всегда, был прекрасен своим готическим стилем. Несмотря на февраль, яркое солнце освещало каждый его старинный и потрепанный временем кирпичик. Тонкий слой снега поблёскивал на свету, однако из-за повышения температуры он то и дело что начинал подтаивать и превращаться в воду, придавая местным постройкам свой привычный, желто-коричневый вид. 

 В отличии от тихого окружения дворца, где в это столь раннее утро людей почти что и не было, внутри от каменных стен эхом отражались голоса. Большой и светлый зал, похожий на пещеру или башню древнего замка, с длинными узкими окнами, сквозь которые на каменный пол падали яркие прямоугольники света, занимали только три массивных, высоких, словно троны, стульев, расставленных вдоль плавно изгибающихся стен. 

Двое из этих тронов занимали мужчины: кожа обоих была бледная, словно мел, а радужка глаз была налита цветом красного вина. Один из них был высок и сидел на своём троне со скучающим и безразличным ко всему выражением лица. Его темные волосы слегка вились и доходили до плеч, на которых был надет чёрный старинный плащ с капюшоном. Трон в центре пустовал, однако находящийся слева от него имел своего обладателя: его занимал молодой мужчина с резкими и острыми чертами лица, светлые волосы доходили до плеч, а в глазах читалась неподдельная злоба и жестокость. Это же подтверждала и кривая самодовольная улыбка, которая будто застыла на лице. В отличии от первого мужчины, на нём был чёрный костюм и кроваво-алый шарф, небрежно, но со вкусом обмотанный вокруг шеи. У дверей, напротив тронов, стояли двое мужчин, словно стражи, ожидающие приказов. Они были облачены в тёмные плащи и глядели на разворачивающееся действо. Обладатель центрального трона стоял в центре зала и сжимал руку рыжеволосого мужчины, не позволяющего себе поднимать глаза на главу клана. На нём был черный костюм, контрастирующий с бледной, как мел, кожей, а длинные темные волосы на секунду могли восприняться как капюшон. Раскрыв глаза, алая радужка впилась в рыжеволосого гостя и бледный мужчина слегка склонил голову на бок, убрал руки и сделал небольшой, однако грациозный, шаг назад. 

 — Аро? — бархатистый голос блондина, восседающего на троне, эхом отбился от стен светлого зала. 

 — И это всё, что ты можешь поведать нам, — раздался хрипловатый, однако не менее бархатистый голос мужчины, отошедшего от рыжеволосого, — мой дорогой Остин? — несмотря на то, что в его словах слышалось горькое разочарование и нотки злобы, на бледном лице возникла улыбка. 

 — Они все находятся в штатах... эти вампиры со шрамами. Никто не знает, что им нужно и почему они убивают других, Аро. — голос рыжеволосого вампира дрогнул, когда он всё же поднял свои алые глаза на мужчину в костюме. — Все действуют по одному, однако если собираются в группы, то не более 2-3 особей. Я встретил их в Техасе, Теннесси и Джорджии, пока направлялся к вам! 

 — Интересно... — раздался хриплый голос третьего, темноволосого мужчины, лицо которого вовсе не выражало никакой заинтересованности происходящим. — Значит, они всё же не одиночки. Наличие небольших новостей лучше, чем их отсутствие, Аро. 

 — Мы и так знали, дорогой Остин, что никому не известна причина их любви к истреблению нам подобных. — сладко ответил Аро, по-прежнему улыбаясь рыжеволосому вампиру, — Но если ты был так решительно настроен прийти к нам, что проделал столько долгий... долгий и опасный путь, было бы разумным приготовить действительно важную информацию. Важную, а не сбор слухов, которые дошли до нас и без твоей помощи! — рявкнул он, а его глаза будто вспыхнули безумным яростным огнём, ещё сильнее контрастируя на бледном лице. — Неужели никто не может принести хоть немного ценной информации?! 

 — Я-я думал, что доложив вам... — заикаясь начал вампир, однако глава клана уже оказался позади него и, обхватив одной рукой шею, прошептал на ухо: — Ты бесполезен. 

 Раздавшийся омерзительный треск, эхом отбивающийся от стен светлого зала, вынудил Маркуса — темноволосого вампира, восседающего на одном из тронов, отвести взгляд. Блондин — Кайус, в свою очередь расплылся в более широкой и довольной улыбке, не упуская ни единой секунды, когда голова Остина осталась в руках Аро. 

 — Он хотел быть нам полезен. — раздался голос Маркуса, от чего Кайус фыркнул, повернув к нему голову. 

 — Полезен? Просто очередной глупец, решивший, что эти мизерные сведения о происходящем в Америке обернутся для него милостью и мы забудем все его прегрешения. — холодно отчеканил блондин. 

 — Аро, что ты намерен делать? — обратился он к мужчине, бросившего голову рыжеволосого вампира на пол. Стоящие стражники у дверей зала пришли в движение, словно напомнив, что они никакие не статуи. Их плащи развивались при их быстром шаге и они, не издавая и звука, вынесли тело и голову гостя, дабы сжечь. 

 Аро стоял молча, прислонив сплетенные пальцы к губам и глядел на закрывшиеся за стражниками массивные деревянные двери, углубившись в свои мысли и воспоминания, добытые у Остина. 

 — Аро? — вновь обратился к лидеру ковена блондин, однако так и не получил ответа. — То, что происходит в Америке может поставить под угрозу нашу тайну. Если мы не выясним, в чём дело до того, как смертные... 

 — Кай, — хриплый голос Маркуса вынудил обращающегося к Аро вампира вновь взглянуть на себя, — Я уже поручил одному человеку разузнать всё, что возможно.