М только что вышел из конюшни и умывался, поливая голову холодной водой, которую услужливо лил из кувшина старый Педро. М наклонялся, поливал шею и затылок, фыркал и тряс головой. Заметив краем глаза стоявшего неподалёку мальчишку М, выпрямившись и накинув на шею полотенце, поёжился когда мокрая рубашка прилипла к спине.

— Знакомый парень, — кивнул он в сторону мальчишки. — Кто это, Педро?

— Помните, господин, полгода назад женщина приходила, — Педро отдал пустой кувшин подбежавшему юноше и держась за спину развернулся, чтобы посмотреть на Ермока. — Она предлагала вам сына своего.

— Ах да. Так это он? — М улыбнулся и жестом подозвал мальчишку. — Как зовут?

— Ермок, господин, — поклонился подбежавший мальчик.

— Господин, вы только не серчайте, — крякнул Педро потирая поясницу, — я всё исполнил, как вы велели. Грамоте, письму его обучают. Науки всякие. И работу, как вы велели, тяжёлую не даём, да только он сам на месте не сидит, пришлось на конюшни его сослать.

— На конюшни? — Переспросил М рассматривая мальчишку.

Тот стоял прямо, держа осанку. Светлые выгоревшие на солнце волосы смешно топорщились во все стороны, чёрные глаза настороженно и с вызовом смотрели на М. М усмехнулся, парень со временем обещал стать грозой для девушек, со своим необычным для этих мест разрезом глаз.

— Зачем на конюшню-то, — спросил он вновь, так и не дождавшись ответа.

— Ох, — Педро протянул руку и Ермок тут же подскочил к нему чтобы подставить плечо.

— Педро, шёл бы ты отдыхать, — сказал М, пока старик охая держался одной рукой за спину, а второй опирался на плечо Ермока. — Это не просьба, Педро, а приказ.

— Господин, я ведь вам ещё не всё…

— Приказ, Педро, приказ.

— Слушаюсь, хозяин.

***

М и Ермок сидели за столом и ждали пока слуги расставят посуду и еду. Как только они покинули комнату, М снял крышку с кастрюли и помахал рукой отгоняя пар. На обед была каша с мясом. М наложил кашу в миску и, отпивая вино из высокого бокала, подождал пока Ермок положит еды и себе. Когда Ермок сел на стул и в нерешительности уставился на столовые приборы М поставил бокал на стол и взялся за салфетку.

— Ешь, — Ермок послушно взялся за ложку. — Так почему тебя на конюшню сослали?

— Я сам напросился, — вскочил с места парень, но был тут же усажен нетерпеливым взмахом руки М. — Учат только и учат. И помогать не разрешают.

— Помогать?

— Не привык я, господин, от работы лениться. Я хоть и слабый, но мамке всегда помогал.

— Молодец. Нравится на конюшне?

— Я люблю коней. Они хорошие, — Ермок подул на ложку с кашей и проглотив продолжил. — Я ездить верхом хорошо умею. Не падаю.

— Учишься как? — М поковырял ложкой в миске и налил ещё вина.

— Хорошо учусь, господин.

— Хорошо если так. На конюшню можешь ходить, я не запрещаю, так и передашь Педро, — Ермок поднял обожающий взгляд на М. — Только в учёбе старайся.

— Я буду стараться, господин, только не прогоняйте от коней, — голос Ермока на миг сорвался. М удивлённо изогнул бровь и некоторое время молча пил вино, пока парень не доел кашу.

— Тебя обижает кто, что ли? — Предположил М.

— Нет, господин, — парень поскрёб ложкой по пустой миске и оглядев стол, покосился на М и получив одобряющий кивок, потянулся к блюду с жареным мясом.

— Не врёшь?

— Нет, господин, — Ермок приподнялся, но тут же опустился на стул и помотал головой.

— Хорошо, — М устало прикрыл глаза откинувшись на спинку кресла.

— Господин, вы устали, — Ермок протянул руку и потряс М за плечо.— Позвольте помочь вам добраться до кровати.

— Я сам, — М зевнул прикрыв рот рукавом и потёр ладонями лицо. — Надолго я уснул?

— Нет, господин. Вы как начали на бок заваливаться, так я вас будить бросился.

— Спасибо, — М поднялся и потрепал мальчишку по соломенным вихрам. — Через два часа пусть Педро разбудит меня, на рынок пойду.

— Господин, вы отослали Педро, у него спина болит. Позвольте мне вас разбудить.

— А ведь верно, — М почесал нос. — Через два часа, — напомнил он и направился к лестнице.

Ермок шмыгнул носом, тут же оглянулся по сторонам и, убедившись, что никто не видел, вздохнул. После, почесав нос, он взял миску М, чтобы выложить нетронутую кашу обратно в кастрюлю.

— Ермок, опять ты со стола убираешь? — Раздался добродушный голос кухарки.

— Так нечем заняться-то, — опустив плечи возразил Ермок. — Дайте хоть собакам обед снести.

— Ох, парень, — вздохнула кухарка водружая на стол небольшое корыто в которое они с Ермоком стали складывать посуду. — Хозяин из тебя человека сделает, а ты всё в слуги рвёшься. Глупый, что ли?!

— Быть человеком — это сидеть в мягком кресле и командовать?

— А почему бы нет? — Кухарка накрыла кастрюлю крышкой и подвинула её ближе к мальчишке. — Пока судьба даёт такой шанс, не упускай.

— Господин совсем не такой, — опустив взгляд сказал Ермок и стянул кастрюлю со стола. — Я видел как он лошадей чистил и помогал жеребёнку на свет появиться. Я хочу быть как он, я не хочу быть человеком.

— А ну тебя, — отмахнулась кухарка. — Пусть хозяин сам с тобой разбирается. Человеком он не хочет быть!. Да за такую возможность…

Кухарка покачала головой, взялась за ручки лохани и, ворча себе под нос, оставила Ермока одного. Он перехватил кастрюлю удобнее и ещё недолго стоял раздумывая, после направился в псарню.

***

— Хозяин, хозяин.

— М-м-м, — М причмокнул губами и с неохотой открыл один глаз. Потом распахнул второй и с удивлением уставился на обеспокоенного Ермока.- Что случилось?

— Вы заболели, господин? — Ермок, бледный, опирался коленом на постель М и сжимал его плечо тонкими холодными пальцами. — Вы не просыпались, я испугался.

— Ах, вот что. Не волнуйся, я просто не спал лет, м-м-м, сто, кажется.

М сел в кровати и перехватил руку мальчишки. Некоторое время разглядывая его худую руку М потянулся, зевнул и рукой Ермока, которую всё ещё продолжал держать, почесал свой затылок. Ермок смущённо потупил взгляд. М рассмеялся.

— Ты свои ногти видел? — Ермок уставился на свои пальцы. — Что ж ты за собой не ухаживаешь? Тебе, с твоими пальцами, можно без скребка обойтись, можешь так лошадь почистить.

— Простите, — Ермок неосознанно потянул пальцы в рот и почти отгрыз ноготь, но тут же спрятал руки за спину когда М громко рассмеялся.

— Так, парень, — М потёр глаз пальцами и откинул одеяло. — Иди-ка ты, приведи себя в порядок и скажи чтобы воду нагрели — ванну хочу принять. Потом пойдёшь со мной на рынок.

— Правда? — Ермок загоревшим взглядом смотрел на М. — Мне можно с вами?

— Да, только сначала ванна и ногти подровняй.

— А… — Ермок внезапно погрустнел. — Господин, скоро придёт учитель астрономии. У нас урок.

— Прогуляем, — М опустил ноги на пол и потопал босыми ногами. — Совсем они тебя заучили пока меня не было. Воду, Ермок, воду.

— Слушаюсь, хозяин, — радостный Ермок выбежал из комнаты, а М, рассмеявшись, упал на кровать и вновь задремал.

М и Ермок попали на ярмарку в выходной день. Ярмарка в этот день дышала, была наполнена звуками, играла разноцветными красками, пела, плясала. Продавцы выкрикивали название своего товара, уговаривая не проходить мимо потенциальных покупателей. Между рядов с тканями, выпечкой, мясными рядами, овощными ходили и те, кто побогаче и те, кто победнее. В переходах между рядами сидели бедняки и обеспеченные господа, иногда с плохо скрываемой неохотой, протягивали им деньги или что-то из еды. Нищие не бросались господам под ноги, не кричали им вслед, они, часто молча, протягивали руку и знали, что почти каждый проходящий мимо что-нибудь подаст. Кто из доброты и жалости, а кто просто чтобы своим друзьям, знакомым, будущей жене или тестю показаться лучше, чем они есть. Так как королевским указом в этот день не полагалось устраивать балов и важных встреч, все сословия стремились на ярмарку, которая закрывалась только с наступлением темноты. Кроме того здесь также можно было прокатиться на каруселях, посмотреть на балаганных шутов, а для любителей устраивались петушиные бои. Ермок, в сшитом месяц назад для него тощим хмурым портным часто коловшим парня булавкой, как ему казалось специально, шёл за М и с восхищением смотрел на его узкую спину обтянутую таким же, как у Ермока, богато расшитым камзолом. Иногда М оборачивался и с улыбкой смотрел на Ермока. Наконец М взял парня за руку, вынуждая идти рядом.

— Боюсь потеряешься ты в этой толпе, — пояснил М.

Ермок согласно кивнул и, сжав ладонь М, старался не отставать. Теперь он осматривался по сторонам. Когда-то он уже был на ярмарке, с отцом. Тот, заработав денег, Ермок был уверен, что это было нечестный заработок, взял с собой сына пообещав прокатить того на каруселях. Но в итоге Ермоку пришлось стоять на углу какой-то грязной подворотни и мучительно ждать отца, который проигрывал деньги. С трудом сдерживая слёзы и дрожа худеньким телом мальчик, шмыгая носом, слушал как отец, проиграв все деньги, предлагал своего сына в оплату. Из-за угла вышел тучный человек, посмотрел на сжавшегося мальчишку и отказался. По пути домой Ермоку досталось от пьяного злого отца.

Сейчас Ермока вели по пёстрым рядам ярмарки не для того, чтобы проиграть в карты, а чтобы прокатить на карусели. М на мгновение остановился около прилавка и протянул Ермоку большой сахарный леденец на палочке. В другом ряду Ермок получил выточенную из дерева лошадь с развевающейся гривой. И совершенно счастливого парня подвели, наконец, к огромной карусели которую толкали четыре больших сильных человека. На карусели сидели дети и с радостными криками и визгами пришпоривали деревянных лошадок, и незнакомых Ермоку странных коней, которые М назвал верблюдами. Ермок с трудом дождался пока карусель остановится и с замиранием сердца сел на лошадь, вцепился руками в настоящую сбрую, сжал ногами деревянные бока и напоследок оглянувшись на М помчался вперёд. Закрыв глаза Ермок видел себя скачущим по огромному нескончаемому полю. Развивающаяся грива его коня касалась лица, щекоча. В нос ударил запах свежескошенной травы. Ему было так легко и радостно, ведь где-то впереди его ждал М и сердце Ермока сладостно замирало в предвкушении встречи. Прокатившись три круга Ермок слез с карусели и обежал её в поисках хозяина. Он стоял обернувшись к нему спиной и разговаривал с каким-то высоким господином. Он показался Ермоку знакомым и, немного испугавшись, что это один из кредиторов отца, стремительно подбежал к М и вцепился изо всех сил в его ладонь двумя руками. М с удивлением обернулся, а его собеседник присел перед Ермаком и улыбнулся.

— Здравствуй, Ермок. Какой худой, — подняв голову сказал он М. Тот улыбнулся и кивнул, правой рукой взлохматив соломенные волосы. — Вцепился в тебя. Хм, меня что ли боишься?

— Нет. Я ничего не боюсь, — Ермок мучительно покраснел и с трудом отпустил руку М к их смеху.

— Не бойся меня, я друг Дарена. Зовут меня Бенго, — Бенго улыбаясь протянул парню руку. — Будем друзьями?

— Д…да, — протянул в ответ руку Ермок.

— Он действительно очень худой, — заметил Бенго и поднялся. — Ты его кормишь?

— Аппетит у него отменный, — М отдал Ермоку недоеденный леденец и игрушку. — Поправится.

— Вокруг вас столько слухов, — поведал Бенго пока они шли вдоль мясных рядов.

— Знаю, — кивнул М беря Ермока за руку. — Мне рассказывали.

— Хочешь, я с ними разберусь? — Предложил Бенго забрав у Ермока лошадку и тоже взял за руку.

— Пусть развлекаются. Был на петушиных боях?

— Да, — Бенго пожал плечами и кивнул поздоровавшемуся с ним прошедшему мимо юноше. — Сегодня они скучные. Петухи вялые какие-то.

— Я тебе предлагал самому заняться разведением.

— У меня нет времени, Дарен, ты ведь знаешь. Я и тебе удивляюсь, как ты находишь время для своих лошадей, да ещё псарню держать.

— Я люблю собак, — М почесал нос и отвернулся когда мясник ткнул чуть не в лицо свой товар.

— Я помню ты купил пару щенков в подарок королю и не смог остановиться.

— Гончие популярны.

— Популярны пока король любит охоту. Если его величество вдруг займётся рукоделием, гончие уйдут на второй план и все займутся вышиванием.

— Представляешь Кванко сидящим у окна с дочками и вышивающим цветочки на камзоле? — Прыснул М.

— Скорее он будет вышивать золотые монеты, — подхватил Бенго и они с М расхохотались остановившись посреди дороги под любопытствующим взглядом Ермока.

— Господин, — послышался заискивающий голос.

Перед М стоял невысокий широкоплечий мужичок сжимая в руках засаленную шляпу. Он перебегал взглядом с Ермока на М и неуверенно топтался на месте. М переглянулся с Бенго и, почувствовав как Ермок прижался к нему, посуровел.

— Слушаю вас, любезный.

— Господин, дайте монету, — попросил мужик и гнусно улыбнулся. — Я отец этого мальчика. Я его на свет произвёл, а вы пользуетесь моими плодами. Я против ничего не имею, но платить надо, господин.

Ермок закусил губу и тяжёлым взглядом уставился на отца. Тот несколько раз поклонился господам и с улыбкой смотрел как вокруг них останавливались люди. Они окружили их и с любопытством наблюдали. Среди толпы были и знакомые М, но они его не волновали. М изогнув брови смотрел на отца своего воспитанника.

— Так значит вы отец моего воспитанника, — задумчиво произнёс он, краем глаза заметив как Бенго напрягся.

— Можете это и так назвать, — хмыкнул мужичок. — Это честь для нашей семьи. Если он вам не в радость будет вы его бейте, господин. Он будет лучше стараться.

В толпе раздался негромкий смех. Ермок опустил на мгновение голову, но тут же поднял на М влажные глаза. М ободряюще улыбнулся парнишке. А Бенго скрипнул зубами.

— Ты что несёшь, мразь?!

— Господин, не серчайте, — поклонился мужик и выронил шляпу. Кряхтя он присел, чтобы поднять её. — Только правду я говорю, правду, — он повысил голос и смех в толпе стал громче. — Все говорят об этом. Господин мальчиков любит. А я, я ему своего сына единственного отдал. В надежде, что сын-то мой будет сыт. А что господин с ним делает это его дело. Только платить надо, господа хорошие.

— Ну ты… — Бенго оглянулся на шепчущую толпу. На лбу вздулась и забилась вена.

— Друг, оставь, — мирно заметил М. — Я дам вам денег, уважаемый, только впредь не бросайте такие слова в присутствии своего сына.

— Я сам ему дам, — зло процедил Бенго и, присев перед Ермоком, протянул ему лошадку. — Держи, друг.

Ермок прижал к себе игрушку. Бенго встал размял шею и, шагнув к мужику, размахнулся и ударил его в лицо. Мужик издал какой-то фыркающий звук и упал навзничь под вскрики девушек. Бенго склонился на мгновение посмотреть на бесчувственное тело, поморщился от исходивших от него винных паров, и выпрямился. Толпа бурно обсуждала произошедшее, М сложился пополам от хохота, а Ермок круглыми глазами смотрел на Бенго. Тот поморщился и вдруг шагнул к М. Наклонившись он перебросил его через плечо, подхватил другой рукой Ермока и рванул в толпу которая тут же расступилась. М висел на плече друга и рыдал от смеха, Ермок обхватил Бенго за шею, чтобы не упасть. И в таком положении они добрались до конца ярмарки, остановившись за балаганным шатром где запыхавшийся Бенго опустил М и Ермока.

— Всё-то ты смеёшься, — деланно хмуро сказал Бенго. Потом обратился к Ермоку. — Этот парень и тебя втянет в свою секту.

— Секту? — Тихо повторил ничего не понявший Ермок.

— Да, — хмыкнул Бенго пока М сидел на земле и вытирал выступившие от смеха слёзы. — Рядом с ним по-другому нельзя. Он словно живой вихрь.

Ермок во все глаза смотрел как Бенго, опустившись рядом с М, платком вытирал его щёки качая головой, но глядя на друга с любовью. А М, вдруг всхлипнул, уткнулся в плечо друга и расхохотался по новому.