Дино Паренте проснулся лёжа на лавке в подозрительно знакомом винном погребе, не помня только как он в нём оказался, как и не мог он выловить из воспоминаний то, кому этот погреб принадлежал. Вставая с лавки, парень обнаружил не только внезапно возникшую тупую боль возле виска, но и невесть откуда взявшиеся на нём одежды богатого горожанина, вместо привычных ему истёртых дедовских штанов, отцовской куртки и недавно купленной на свои кровные рубахи, специально для долгожданного путешествия в Кесалию. С изумлением разглядывая причудливую золотую тесьму на шёлковом рукаве, парень краем глаза почуял на себе чей-то взгляд из тёмного угла.

— Эй! Я вас вижу! — воскликнул Дино и погрозил углу пальцем.

— О! Правда? — хихикнул замогильный женский голос в его голове и парень в испуге завертелся на месте, ища пути для немедленного бегства. То, что всего пару секунд назад было ровными винными рядами, теперь сомкнулось в не менее ровный круг вокруг него... — Увидишь ты лишь то, что я тебе позволю, мальчик! — Девятью мужскими голосами пропела неведомая сущность, материализуясь перед лицом Дино Паренте. Дрожащей рукой парень резким движением потянулся за мечом в ножнах, но вытащил оттуда лишь рукоять без клинка. В страхе он попятился назад от злого духа, но подскользнулся об внезапно возникший позади табурет и рухнул на пол. Перед его глазами возникло довольное лицо молодой женщины, только бледное и перекошенное как у покойницы.

— Сейчас будет больно! — хихикнул в голове у Дино дух, своим первым, женским голосом, перед тем как оседлать парня с окровавленной бритвой и садовыми ножницами в руках...

Первым делом существо сделало при помощи бритвы лёгкий надрез на подбородке, и вмокая пальцы в хлынувшую кровь, принялось вырисовывать ею узоры на теле Дино, пока десять мужских голосов бормотали ему под нос колыбельную. Даже с перерезанной глоткой Дино Паренте неустанно пытался сбросить с себя существо, но на все его подёргивания мышцы отвечали лишь сильнейшими судорогами. Не помогли ему и изгонные молитвы, которые он к тому же слишком поздно вспомнил. Меж тем, выведя последний кровавый узор на лбу у парня, существо приложило к ране на глотке ледяную руку, и со словами: «Представление только началось, мой мальчик!», заморозило рану, и взялось за садовые ножницы, присматриваясь к пальцам левой руки своего пленника...

Дино Паренте открыл зажмуренные глаза, когда обжигающе яркий, голубой свет Велутарии, скрылся вместе с городскими воротами Арворна за кромкой леса, куда только что его мать развернула конную упряжь.

— Мам, а зачем ты столько одежды и еды с собой взяла, если мы только довечера по рыбу едем? — отважился на вопрос мальчуган, приподняв горловину того мешка, на котором он сидел, после чего закинул себе в рот кусок вяленого мяса.

— Мы не довечера едем. — Холодно и быстро проговорила мать, не оборачиваясь назад и не переставая поддавать лошадям хлыстом, сильнее чем обычно и со странной злобой.

— А доскольки? — стараясь не чавкать, проговорил мальчуган.

— На... Два дня... Нынче улов большой будет, а я знаю городок на северо-западе, где можно будет задорого продать его.

— Так мы в путешествие уехали? Здорово!

— Да, сынок... В путешествие...

Стук множества копыт позади упряжки заставил Дино обернуться. Пятеро всадников в сюрко стражи Арворна и один в серых одеяниях храмовников вызвал у мальчугана неподдельный интерес.

— Мам, смотри, солдаты! Куда это они так спешат?

— О нет... — Прошептала, обернувшись, его мама, и наподдала коням ещё сильнее.

Дино приложил палец ко рту, пропустив мимо ушей грозные выкрики всадников. Что-то в лице матери показалось ему не тем...

— Остановись, ведьма!!! — донёсся до его уха очередной громогласный крик, но прежде чем Дино смог его осмыслить, в левый бок одного из коней в упряжи влетело копьё, и мальчик взвыл от ужаса ещё громче вздыбившейся лошади...

Глухой удар кулаком в грудь, а затем ещё один. Приглушённые ворчание знакомого голоса.

— Слышь, сержант, ты ему щас рёбра переломаешь...

— Уж лучше так, чем ещё одного одержимого получить!

Сержант арканского полка ещё раз замахнулся для удара, как изо рта кесалийца раздались мычания.

— Жив, засранец! — вздохнул с облегчением сержант Северино и тут же получил от очнувшегося бойца по почке.

— Ублюдки!!!

Завязалась короткая потасовка с последующим выяснением обстановки на повышенных матерных тонах. Сержанту Северино сильно повезло, что перепуганный кесалиец слишком поздно вспомнил о том, что у него на правом боку имелся нож. Дино Паренте повезло в том, что у сержанта оказалось достаточно самообладания, чтобы не угробить парня ещё одним ударом по голове, а стоящему рядом Марко Фьори и заодно всей честной компании разбитых вояк повезло в том, что из пересохшей глотки Дино звуки вырывались едва слышные даже для сержанта и Марко, не говоря уж о патрулях южан...

— А почему мы в другом доме? — нахмурился, оглядываясь, Дино.

— Потому что в том доме дохлая ведьма из тебя бы всю душу вынула. Парни там сейчас каждый квадратный дюйм с образа́ми обходят...

— Что за ведьма? — прокряхтел страдалец, поднимая заднее место с досок пола, держась рукой за голову и с опаской поглядывая на потолок, ибо парень не сразу распознал стук дождя по крыше...

— Это тебе он расскажет — сержант кивнул на Марко. — В наш дом и тем более подвал тебе нельзя, как минимум на эту ночь, а одного я тебя тут не оставлю, чтобы ещё херни какой не вытворил.

— Это какой такой херни?

— А бес тебя знает... — пожал плечами арканский сержант. — Например, захочешь ещё раз лбом куда-нибудь стукнукнуться...

— Это же не я его стукнул... — пробурчал Дино, с трудом вспоминая последние события.

— А какая разница? Мы этого пухляша уже хоронить собирались, пока не захрапел минут через двадцать! Даром что ни капли крови...

— Я тебе покушать принёс — сказал Марко, указав рукой в сторону кухни заброшенного дома. — Там грибы, что мужики пожарили, и то немногое съедобное, что я в этом доме откопал.

— Спасибо. — натянув губы в подобие улыбки, ответил Дино — Это лучшие слова, что я слышал за сегодняшний день...