— Барсик, мы не можем поменять избушку на Василису, — покачал головой Иван. — Я хочу к семье. Ты же тоже хочешь к маме?

— А мы просто выручим её, а потом украдём избушку, так же, как сейчас, — надулся сфинкс.

— Кащей опасный ворог, не стоит ему дорогу переходить, — попытался достучаться до пары Вожак.

— Так если мы бабушке вернем избу, то всё равно дорогу перейдем, — мотнул головой, упрямо поджав губы Барсик. — Решим голосованием.

— Я за то, чтобы вернуться к Яге, — тут же кивнул Иван, выдохнув.

— Я тоже, — подержал его Лад.

— Я за то, чтобы спасти Василису, — кивнул сфинкс. — Василиса Премудрая?

— Я тоже за то, чтобы спасти подружку, — кивнула девица.

— Ничья, — выдохнул Ваня.

— Мы не всех спросили, — пожал плечами сфинкс.

— Нет, ворона мы спрашивать не будем, — твердо сказал Иван, и Вожак его подержал.

— Не будем, — согласился Барсик, встал и открыл сундук. — Ты всё слышал?

— Конечно, — выпрыгнул Василий и сообщил. — Мы поедем выручать девицу, а то груз на совести такой мне не нужен.

Лад бессильно зарычал, но прекрасно осознавал, что и девица и оба кота сделают то, что задумали, а без помощи, без избушки, тяжко им придется, слишком тяжко. Сгинут все понапрасну. И Вожак не мог позволить своей паре пропасть, а, значит, и его путь теперь вёл к Кощею, прямо на Лысую гору. Что бы отвлечься, Вожак вышел и вынул птицу из подпечка, вернулся с ней под мышкой в избу.

Ворон было открыл клюв, чтобы потребовать свободы, но закрыл, увидев, что в избе целых два кота и оба нервно водят хвостами, смотря на птицу плотоядными взглядами. Пернатый молча и с охотой занял освободившийся сундук, чувствуя себя взаперти в относительной безопасности.

Лад написал записку, предупреждая Емелю, что за печью охотится сам Кощей и отправил ту домой. Василиса Премудрая сноровисто крутилась у печи, коты мылись, сидя по разным краям лавки и поглядывая с неприязнью уже друг на друга.

— Рассказывай всё, что знаешь о Кощее и о том, где он живет, — хмуро попросил Иван, подойдя к Вожаку. — Нам нужно придумать хоть какой-то план.

— Я схожу на разведку, — бесстрашно сказал Барсик, оборачиваясь.

— Нет, — хором отозвались Ваня и Лад.

— А ведь и правда, — подала голос Василиса Премудрая. — Мыши и крысы всюду есть и коты тоже всюду туда-сюда ходят, никто на них и взгляда косого не бросит, не заметит.

— Но идти нужно мне, — согласился Василий, облизав усы. — Я никогда раньше лысых котов не встречал. А вот таких, полосатых, в каждой деревне пяток.

— Согласен, разумно это, — поспешно вмешался Вожак, отводя опасность от своей пары. — Обычного кота, может, и не заметят. Кот, пусть и ученый, не оборотень, всё ж не почуять.

Василиса принялась накрывать на стол. Вкусные блины, с домашней, густой сметаной, мёд, мясная мочанка, грибной суп. Никто толком и не заметил, когда, между разговорами, девица успела наготовить всего и побольше. Плотно поужинав, они принялись укладываться на ночь, разделив заранее дежурства. Премудрой все, как джентльмены, уступили место на теплой печи, туда же забрался и Василий, Ваню уложили на лавки, а остальные решили спать в зверином обличье прямо на полу, на теплом плаще.

Ехать в избе было удобно, как в поезде, но скучно, все планы были оговорены, иногда, развлечения ради, плотно закрыв окна, Иван выпускал ворона размять лапы и крылья. Два кота следили за пленником со всей готовностью, и пернатый гад даже не предпринимал попыток к бегству.

Через три дня пути они зашли в мёртвый лес, что окружал Лысую гору, под которой и находился замок Кощея.

— Нам бы дуб найти, — вздохнул, вспоминая сказки Иван.

— Зачем? — с любопытством спросил Василий.

— Там сундук, в нём заяц, в зайце утка… — начал было говорить Ваня, но кот его прервал.

— Так это когда было-то? Сейчас смерть свою Бессмертный у себя дома держит, сторожит лично, — пояснил Василий, потягиваясь.

— А жаль… Всё было бы проще значительно, — тяжело вздохнул Иван.

— Ничего, справимся, — заверил учёный уверенно.

Совсем близко к Лысой горе прямо на избушке подъезжать не стали, чтобы не привлекать излишнего внимания. Дом остановили и заставили сесть. Лад обернулся волком, Василия, досыта накормив, усадили на спину волка и небольшой отряд разведчиков двинулся в мёртвый, тёмный лес.

Иван зябко кутался в старушечью шаль, смотря вслед Вожаку, понимая, что единственная серьезная боевая единица только что ускакала рысью в лес. Ваня не был наивным и понимал, что он, Барсик и Василиса Премудрая в случае нападения толком-то и отпор дать не смогут. Сумерки всё сгущались, и длинные, корявые тени мёртвых деревьев тянули к избушке свои ветки-руки, окружая со всех сторон.

— Пойдём в дом, — позвала девица.

— Я, пожалуй, ещё постою, послушаю, — покачал головой Иван.

В мёртвом лесу не было зверей, птиц и тишину нарушал лишь шум ветра, да скрип старой, сухой древесины. Слух словно обострился в темноте, и Ваня искренне надеялся услышать хруст веток под чужими сапогами издали, чтобы успеть поднять избушку на курьих ножках и сбежать. Кто служит Кощею Бессмертному Иван не знал: в сказках об этом не было ни слова. Да и подлая, запоздалая мысль о том, что Баба Яга заодно с Кощеем бывала в сказках, стучала где-то в затылке. Вдруг это всё — просто западня? Нет, Ваня прекрасно осознавал, что он и Барсик, логически если рассуждать, не важны и не стоили таких усилий. А Вот Лад? Могла ли Яга точить свой кривой клык на вожака оборотней? Могла. История у них долгая, а в сказках бабушка часто после гостеприимного приёма пыталась съесть несовершеннолетних путников. Или это из другой сказки?

О ногу Ивана потерся лысый кот, тихо замурлыкав, слегка притупляя страх и глухое, настойчивое предчувствие. Ваня и сам себе не мог объяснить, с чего вдруг внутри появился этот трепет, не страх, а именно ощущение быстрых перемен. Неотвратимых, роковых. Иван нагнулся, погладил Барсика, не желая напрягать друга своим беспочвенным опасением и вздрогнул, услышав шум крыльев, настолько чуждый этому мёртвому месту, что парень даже не сразу понял, что именно слышит.

На ближайшее дерево сел огромный чёрный ворон, с горящими красным светом глазами, а по земле вдруг пополз серый, вязкий туман. Сфинкс пошатнулся и упал, вдохнув его.

— Барсик! — встрепенулся Иван и подхватил кота и, накинув на голову шаль, бегом бросился в дом.