Барсик зевнул, с ленивым любопытством смотря в окно. Ночным пейзажем только он и Вася могли любоваться в полной мере. Уличного освещения, фонарей не было тут и в помине, да и лес был кругом, а тучки, как назло, полностью застелили небо, и Ваня вовсе не мог разглядеть ничего, кроме крон деревьев на фоне тусклого, темного неба. Лад, разумеется, видел гораздо лучше человека, но даже он не мог соревноваться с котами в качестве ночного зрения.

Пользуясь этим, коты оккупировали окно и теперь лениво играли в игру, о которой рассказал Иван, в «я вижу». Василия, разумеется, эта детская и не очень интеллектуальная игра успела утомить, но чисто из кошачьей солидарности он продолжал играть со сфинксом, которому она понравилась.

— Я вижу что-то на букву «С», — сообщил кот учёный, точа когти прямо о стол, ведь бабки с мокрым полотенцем рядом не было, и он мог себе позволить некоторые вольности, будучи тут полноправным хозяином и планируя все пакости позже списать на проказы хвостатого гостя. Его бы Бабушка Яга не стала наказывать.

Барсик вжался в окно лицом, сплюснув нос, всматриваясь и пытаясь понять, что мог увидеть Васенька, да ещё и на букву «С», но ничего стоящего в хорошенькую лысую голову не шло, и он посмотрел с надеждой на Лада. Вожак сидел на лавочке рядом и часто помогал Паре, не видя, но лучше домашнего кота зная, что можно встретить в лесу.

— Сова? Сирень? Свинья? — начал перечислять оборотень, но учёный лишь отрицательно махал ухом. — Сон-трава? Светлячок?

— Смородина, — фыркнул, сообщая правильный ответ, потому что играть уже надоело, Васенька.

— Она в лесу не растёт, — удивился Лад.

— Зато течёт. Приехали, уже видна, родимая. Теперь ни сам Кощей, ни его чары нас уже никак не коснутся. Бабусенька наверняка по своему касатику скучала, моя хорошая, — Василий аж замурлыкал, предвкушая скорую встречу. — Ей же тяжело без меня, единственного мужика в доме… Да и без дома не сахар.

Иван тихо, почти незаметно хохотнул, понимая, что «мужик» этот пушистый и в доме не помощник, и на огороде. А ест, судя по габаритам, больше, чем сама Яга. Вожак глянул на парня и тот отвернулся, делая вид, что рассматривает что-то интересное на вышивке, скрывая веселую улыбку.

— Я уверен, что она будет рада тебе, Василий, — искренне сказал оборотень. После того, как Вася спас его Барсика, Лад стал относился к коту с заметной теплотой и уважением, хотя в начале их совместных приключений считал, что звание «учёный» кот приписал себе сам, просто так, для солидности, но сейчас и сам был готов так величать Василия. Заслужил.

Да и Вася потеплел к Ладу, хотя и ворчал, для порядка, что в избе псом вонять ещё месяц будет, а серой шерсти налиняло на целый свитер и рукавицы в придачу. Так что мелькнувшую на лице оборотня печаль кот заметил сразу, а гадать, что гложет Вожака и нужды не было. Барсик. Вернее то, что им так скоро придется расстаться.

— Иван, пойдем, на крыльцо сходим, — предложил Василий, когда изба остановилась и села на то место, где уже годами до этого изображала из себя обычный дом. Ваня пожал плечами, не понимая, чего от него хотят, но послушно пошел вслед за котом.

— Я не буду круги вокруг да около рисовать, — деловито начал кот. — Ты Барсику кто? Друг и брат названный? Так сделай так, как лучше ему, а не тебе. Пойдем со мной в ночь. Осталось от силы часа три до рассвета там или три дня тут. Я знаю, что ты хочешь уйти с ним в мир Иной, к семье. Но если Барсик пара Лада, то и Вожак пара твоего друга. Оно не может быть иначе, магия, она ведь по-своему мудрая. Дай им время понять, осознать это. Ведь твой Барсик будет скучать по Ладу, если оборотень ему люб, пусть сейчас и не знает об этом. А коли я ошибусь, то ничего не изменится… Он за тобой и через три дня пойдет.

— Ты это к чему? — нахмурился Ваня, не понимая, чего от него хочет кот. Но не признать то, что в словах Василия есть толика правды, Иван не мог. Уж больно полюбил Барсик вылизывать волка, да и все чаще именно к Ладу обращался верный кот, когда ему нужна была помощь, а не к нему.

— Пойдем в ночь… Найдем мою Бабу Ягу, оставим им избушку на эти три дня, пусть приобщаются, поймут, — попросил Вася. — Для нас это время будет лишь несколькими часами, а ты, Иван, хоть будешь знать, что брат твой названный сам решил с тобой остаться, а не пошел за тобой потому, что Лад не решился попросить остаться с ним.

Тот кивнул, хмурясь, молча и мрачно признавая правоту кота. Ваня принял для себя решение, что вернётся домой, к маме, к семье, к компьютеру и оставит магию и эту сказочную, удивительную Русь в прошлом, просто воспоминанием. Самым ярким, полным эмоций, жизни, опасности и настоящих чудес в прошлом. Иван понимал, что в его мире нет и не будет больше ничего подобного и, возможно, иногда он будет жалеть, что покинул этот мир. Тут даже дышалось более вольно и жизнь стала полной, осмысленной и … простой. Вот только семью свою Ваня любил и просто не мог причинить им такой боли. Даже Ивану было грустно покидать этот мир, но предать родных он не мог.

Но ведь у Барсика он и не спросил, не растолковал единственному верному другу то, что, вернувшись, тот вновь может стать котом. Иван поежился, пытаясь себя поставить на место сфинкса и понимая, что он бы не хотел потерять разум и стать животным, потерять часть себя. И вправе ли он требовать этого от Барсика?

— Я сейчас, — кивнул Ваня, крепко зажмурившись, чтобы сдержать невольно навернувшиеся слезы. Оставлять в этом мире огромный кусок сердца, своего сфинкса, ему было больно, даже представить, что это возможно, было невыносимо, но правильно. Никогда раньше ему не приходилось принимать настолько сложные решения до этого дня.

Зайдя в избушку, Иван принялся рыться в сундуке, оттягивая разговор, но надолго не удалось: теплая бабкина шаль нашлась сразу, как на зло.

— Лад, выйди на крылечко, мне нужно с братом поговорить, — попросил Ваня.

— Барсик, мы с Васей пойдем искать бабку и замедлимся, как весь окружающий мир. Так надо. Во-первых… Ты должен подумать, хочешь ли ты перейти со мной мост, — сел на пол у ног оборотня Иван, едва Вожак вышел. — Думаю, дома, без магии, ты можешь потерять возможность обращаться, может, даже забудешь все, что тут было и вновь станешь обычным котом.

Барсик капризно выпятил губу:

— Я же жутко красивый и умный кот.

— Ты лучший кот из всех, кого я знал, но и оборотень ты лучший. Ты чудесный друг, очень красивый парень… И эту часть тебя тоже хотелось бы сохранить. Во-вторых, нам очень помог Лад и он заслужил немного побыть с тобой наедине. Знаешь, возможно он станет тебе дорогим и ты не захочешь уходить от него. Ну и третье, самое главное: еды осталось мало, если не считать яиц. Вот их завались, но я скоро начну кукарекать.

Сфинкс задумчиво кивнул, но в руку названого брата вцепился, выпустив даже когти.

— Я не навсегда ухожу… Тут пройдет дня три, а там, за избой, около трёх часов. Ну что ты, не стоит, — терпеливо принялся освобождать руку от когтей Ваня. — Я бы хотел, чтобы ты пошел со мной, но понимая, что именно этого ты и хочешь.

— Хочу.

— Вот и славно. Увидимся, когда рассветет, — кивнул Иван и вышел, кутаясь зябко в цветастую шаль. Он, не останавливаясь, спрыгнул с крыльца и пошел в темный, страшный лес, слыша, как следом заторопился Василий.

— Спасибо, — крикнул им в спины Лад.