Барсик сидел на подоконнике в своей звериной ипостаси и следил за птичкой, что по глупости сейчас подлетала к окну, намереваясь приземлиться на его раму. Несмотря на то, что небо было почти светлым, и первые лучи солнца уже освещали лес, магия ещё действовала, и взмахи крылышек мелкой пичужки казались коту медленными, нелепыми и странными, и он всё ждал момента, когда птица рухнет вниз. Мир за окном ускорился, но всё ещё не мог их нагнать.

— Скоро нам нужно будет выйти из избы. — Лад присел рядом и погладил по спине сфинкса, наслаждаясь тонкой и нежной кожицей под пальцами. — И… Останься со мной, Барсик! Не уходи с братом… Я люблю тебя и не могу представить свою жизнь без тебя. Я бы пошел следом, но просто не могу, мне не пройти Калинов мост, он меня не пустит.

Кот вопросительно повернул голову на бок, не отрывая взгляда от птицы. Та, заметив Барсика на подоконнике, принялась отчаянно махать крыльями, чтобы поскорее улететь в другую сторону.

— Не могу. Тот мост не простой, а в мир Иной. Мне туда не нужно, я Вожак, мой долг — вести за собой волкодлаков. Лишь когда последний из моих волков умрет, я получу свободу и смогу уйти из этого мира, — не стал скрывать свои тайны Лад.

Барсик разочарованно мяфкнул, поняв, что птица улетает, и спрыгнул, оборачиваясь в полёте, а затем сообщил буднично и спокойно:

— Хорошо.

Вожак вздрогнул, взглянул на свою Пару, но спросить, что тот имел в виду не смог, решив дать себе немного времени на надежду и тихую, неуверенную радость. Сфинкс же, не замечая состояния Лада, принялся складывать в котелок оставшиеся яйца, все пять штук. Одно из них оказалось лёгким, словно пустым. Сфинкс задумался, хотел было спросить у Вожака, но тот сбил его с мысли.

— Барсик, ты решил остаться со мной? — не выдержав, спросил спустя минуту молчания Лад.

— Да, именно это я же и сказал, — заверил сфинкс и тут же был схвачен, обнят и зацелован.

— Поставь меня, — попросил через пару минут кот, отталкивая Вожака слегка. — Яйца переварятся.

Лад скривился: продолжать есть яйца он уже просто не мог и предпочел бы ходить голодным.

— Это не нам! — поспешно заверил Барсик. — Это Ване на дорогу. Чтобы мог перекусить, а не шел голодным.

— Тогда хорошо, — заверил радостно Лад, довольный тем, что перспектива вновь есть яйца прекратила висеть в воздухе жестокой, неумолимой угрозой.

В двери избушки вежливо постучали и Вожак пошел открывать, всё ещё не до конца веря, что его Пара решил остаться с ним.

— Доброе утро, Бабушка Яга, — поклонился волкодлак старушке, она первой вошла в собственный дом и оглянулась, следом вбежал довольный, выглаженный Василий. Может быть, его с удовольствием бы гладили и во время пути, но как-то не располагал этот огромный серьезный кот к такому панибратству. Последним был Иван, и он сразу же поспешил к своему названому брату, успев соскучиться и немного поволноваться за него.

— Доброе, Вожак, — не стала спорить бабушка и села за стол. — Что ж… Не только службу свою исполнил, но Кощею Бессмертному помешал, планы спутал. За это и я услужу тебе… Говори, чего желаешь? Неужто перевести через Калинов мост Ивана, третьего сына, и Пару твою, оборотня Барсика?

— Хочу, бабушка, перевести, но только Ивана, сердечко моё со мной решил остаться, — улыбнулся Лад, тепло и счастливо, с нежностью глядя на сфинкса.

— Барсик… Это правда? — глухо спросил Ваня.

— Да, — кивнул сфинкс, виновато опустив глаза.

— Что ж, так тому и быть. Накормлю я вас и проведу Ивана, — кивнула Баба Яга и поднялась, достала из кармана носовой платочек, да взмахнула им в воздухе; тот стал увеличиваться, превращаясь в вышитую скатерть, аккурат на размер стала. Стоило ткани накрыть столешницу, как бабушка зашептала себе под нос и на скатерти стали появляться яства сами по себе. — Не люблю я еду такую, без тепла, не из печи, да спешить нужно. Живым Калинов мост нужно переходить лишь пока солнце окончательно не встало.

Иван кивнул, грустно и даже не чувствуя голода, но за стол сел, стремясь хоть так отодвинуть момент расставания с названным братом, с магией, с этим сказочным, таким интересным миром.

— Что ж, пора, — кивнула Баба Яга.

Сфинкс вздрогнул и протянул узелок с яйцами, а затем повис на шее названого брата. Барсик обнимал Ивана бесконечно долго, не решаясь отпустить, не желая этого, но Баба Яга положила на плечо юного оборотня сухонькую прохладную ладонь и тихо сказала:

— Пора уже. Долгие проводы ни к чему. Вы ещё увидитесь, обещаю.

Сфинкс отступил на шаг, и Лад его тут же обнял. Старушка пошла по Калиновому мосту в непроглядный туман, и Иван пошел следом, оборачиваясь раз за разом, но вскоре Барсик уже не мог рассмотреть лицо брата, затем с трудом можно было различить силуэт и, наконец, Ваня исчез, растворившись в густом тумане.

— Пойдем, Барсик, — позвал Вожак. — Поехали домой.

— Домой, — выдохнул сфинкс и вложил в широкую руку Лада свою узкую ладонь и не понимая, где теперь его дом, и как этот оборотень смог стать важнее мамы и брата, но вверяя свою жизнь в лапы Вожака доверчиво и без оглядки.