Наблюдать за собой из прошлого — то ещё занятие. Интересное, хоть и совсем не укладывающееся в голове. Когда Тен-Тен видит, как она двенадцатилетняя, пытаясь отвлечься, раз за разом попадает точно в центр мишени, внутри неё расцветает настоящая гордость. Всё же, уже в детстве, когда единственными освоенными видами оружия были кунаи и сюрикены, она была хороша.

      — Отлично получается, — прежде, чем она успевает взвесить все «за» и «против», Тен-Тен выходит из тени деревьев, где пряталась до этого. Девочка, точная копия её, только на десяток лет младше, резко поворачивается с испугом в глазах. Видно, только выпустилась из Академии: ещё не натренировалась независимо от места и времени не терять бдительность. — Только руку увереннее держать надо и целиться чуть быстрее. Но это с опытом придёт.

      — А вы... кто? — глаза девочки удивлённо расширяются, она оборачивается, глядя на незнакомку, удивительно похожую на неё саму. Тен-Тен в ответ только усмехается. Да, осторожности не хватает. Ну ничего, Гай со временем научит, ей ли не знать.

      — Друг, не переживай, — с этими словами Тен-Тен указывает на протектор на лбу и, видя недоверие в глазах напротив, добавляет: — Да не смотри на меня так. Если бы я хотела сделать с тобой что-то плохое, даже на глаза показываться не стала бы.

      — Вы всегда такой аргумент используете? — девочка скрещивает руки на груди и смотрит с вызовом. Тен-Тен может лишь удивляться такой самоуверенности. Хотя подозрительность в себе младшей всё же радует.

      — Нет, не всегда. Только когда обращаюсь к совсем молоденьким генинам, — Тен-Тен сама не понимает, как ей в голову приходит такой ответ. Всё это как-то несерьёзно. Судя по всему, её маленькая копия думает так же: она фыркает, разворачивается и подходит к мишени, собирая оружие.

      — Дурацкая привычка, — девочка даже не пытается подбирать слова. Да, похоже, Гаю ещё и с этим придётся повозиться... Тен-Тен на секунду становится жаль сенсея: она даже не задумывалась о том, насколько сложными детьми они с товарищами могли быть. — И вообще, я ещё не генин. Нас завтра ещё ждёт какой-то тест от сенсея. И зачем мы только экзамен сдавали, если он ничего не даёт?

      Последняя фраза явно предназначается совсем не Тен-Тен, но она ни на секунду не заставляет её улыбку померкнуть. Девушка очень хорошо помнит это чувство. Что скрывать, сенсей с самого начала ей тоже не очень понравился. Слишком странный человек со слишком непонятными требованиями и слишком глупой улыбкой... И это ещё самые мягкие варианты, приходившие в голову вспыльчивой девочке. Сейчас, зная все сильные стороны учителя, Тен-Тен ни за что не скажет подобного. А вот тех, кто придумал после экзамена в Академии ещё и сенсеев обязывать давать детям тесты, понять не может до сих пор. Хотя есть в этом, наверное, какой-то смысл.

      — Но с сенсеем-то вы уже познакомились? — она сама не до конца понимает, зачем задаёт этот вопрос: и так ведь догадывается, что ей ответят. И всё ещё изо всех сил старается сдерживать смех, когда ей наконец отвечают.

      — Странный он… — девочка неуверенно пожала плечами, оборачиваясь к ней и задумчиво крутя в руках кунай. — Слишком позитивный для шиноби. От джонина ожидаешь большей серьёзности, знаете ли. А он уже при первой встрече заявил, что — кхм-кхм — «Главное — желание, и тогда даже без ниндзюцу и гендзюцу ты станешь великим ниндзя!». Ну не ерунда? Если бы всё было так просто, каждый третий был бы «великим ниндзя».

      Тен-Тен всё же не сдерживается и смеётся — очень уж удачно ей удаётся изображать голос Гай-сенсея. А ещё эти мысли очень похожи на её собственные, за которые сейчас даже немного стыдно. Хотя это и не удивительно.

      — Что вы смеётесь? — её маленькая копия обидчиво надувает губы, глядя на неё исподлобья обиженным щенком.

      — Извини. Просто на Гая многие так реагируют сначала, — Тен-Тен тут же старается взять себя в руки и спешно смахивает тыльной стороной ладони выступившую от смеха слезинку. — Поверь, как только ты узнаешь его получше, он тебе понравится. Да и слова его не такая уж ерунда. Я знакома с живым примером.

      И не важно, что этот «живой пример» в реальности этой девочки ещё только-только встал на путь ниндзя. Ей знать про это совсем не обязательно.

      — Да как-то не верится, — её маленькая копия пожимает плечами, а потом вдруг зыркает на неё с ещё большим подозрением, чем в самом начале. — Постойте… Я не говорила, кто мой сенсей. Откуда вы знаете?

      — А… А я много что знаю, — если бы рядом был Неджи, точно сказал бы что-то о неумении работать под прикрытием. Прав был бы, в общем-то… Да только сейчас представлять его кислую мину не особо хочется. — Ну, а товарищи? С ними поладили?

      Способ перевести тему ещё более неловкий и глупый, чем всё уже произошедшее. Но он всё же работает: девочка на мгновение задумывается, а потом выдаёт, резко и коротко:

      — Клоун и выскочка. Что с ними ладить?

      Тен-Тен едва не роняет челюсть от удивления, но многолетняя выдержка шиноби всё же даёт о себе знать: она лишь чуть шире распахивает глаза и смотрит в ответ в полном недоумении. Это она так думала? Ками, как же стыдно… Брови сами собой свелись к переносице. Нет, это она так оставить не может.

      — Не говори так, — давать наставления самой себе из детства как минимум странно, но кто ей запретит сейчас, верно? — По крайней мере, пока не узнаешь их получше.

      — Я и так их знаю: не один год вместе в Академии учились. Куда уж лучше?

      — Я тоже так думала, когда в свою команду попала, — Тен-Тен всё же срывается на снисходительную улыбку. Воспоминания возникают перед глазами яркими картинками и злиться на саму себя уже не выходит. — Эти двое мне не казались самыми лучшими кандидатами на роль товарищей. Думала, не сработаемся. А потом оказалось, что они очень хорошие парни, которым и жизнь доверить не страшно — сберегут.

      — Значит, вам повезло, — девочка скептически хмыкает и наконец прячет кунаи в прикреплённую к поясу сумку. — Интересно было с вами поболтать, но мне уже пора. Не хочу завтра носом клевать на тесте. Может, увидимся ещё на миссиях.

      «Это вряд ли», — думается Тен-Тен, пока она наблюдает, как она помладше скрывается среди деревьев, направляясь к деревне. Надо бы, наверное, дать какое-то напутствие перед завтрашним днём… Но, с другой стороны, она ведь тогда справилась и без них. Значит, и второй раз сможет. Нечего вмешиваться.

      — Клоун и выскочка, значит? — за спиной раздаётся знакомый голос и в нём слышится совсем неприкрытая насмешка. Тен-Тен даже не дёргается. Только чуть откидывает назад голову, наблюдая через плечо за тем, как Неджи подходит ближе и становится рядом с ней.

      — Хорошие парни, — поправляет она, когда их глаза встречаются. На губах её всё ещё играет усмешка. — Или ты слышишь только то, что хочешь слышать? Если так, могу тебя отныне называть выскочкой.

      — Не думай даже, — Неджи смешно морщит нос, явно представив такое обращение в свой адрес, и сдерживаться уже не получается — Тен-Тен снова смеётся, не первый раз за день и всё так же задорно. Словно и правда возвращаясь в детство.

      — А вот будешь знать, как подслушивать чужие разговоры, — шутливо упрекает она, прекрасно зная, что вряд ли Неджи это делал специально.

      — Я не подслушивал, — вполне ожидаемо возражает он, складывая руки на груди. — Просто у тебя голос громкий.

      — Да, конечно, верю, — отвечает она почти серьёзно, а затем всё же отводит взгляд, снова глядя туда, где недавно скрылась Тен-Тен на десяток лет младше. — А у тебя как прошло?

      — Он даже слушать не стал, — по его голосу совсем непонятно, доволен ли он результатом собственной встречи с самим собой. — Посмотрел волком, задал кучу вопросов, пытаясь выведать, кто я и откуда, а потом, стоило мне отвлечься на мгновение, исчез, даже не попрощавшись.

      — Да… — тянет Тен-Тен, вспоминая собственный опыт и даже немного сочувствуя. — Ты был не самым приятным ребёнком.

      — Мы оба были хороши, давай на чистоту.

      Тен-Тен в ответ только усмехается краешком губ. Ну что ж… Он хотя бы не отрицает, что в свои двенадцать был несильно лучше себя теперешнего. С другой стороны, у неё теперь тоже появились причины «подумать над своим поведением», как учителя в Академии любили говорить, отчитывая провинившихся. Хорошо, что ей в двенадцать хватало ума не говорить всё, что она думает, тем, о ком она это думает.

      — Ли видел? — Тен-Тен от нечего делать ковыряет носком землю и спрашивает как бы невзначай, краем глаза следя за Неджи. Тот отрицательно мотает головой.

      — Даже не искал. Не уверен, что выдержу два сгустка энергии, твердящих про упорный труд и становление великим ниндзя, несмотря ни на что.

      — И то верно, — она вздыхает и, найдя ближайшее дерево, запрыгивает на более-менее надёжную ветку — стоять надоело, а Ли явно появится ещё нескоро: слишком он похож стал в последнее время на Гая своими долгими поддерживающими речами. — Значит, ждём.

      — Чего ждём? — а вот этот голос всё же заставил покачнуться и едва не упасть на землю. Под короткий смешок Неджи Тен-Тен сильнее ухватилась за ветку, на которой сидела, поворачиваясь между тем к пришедшему совсем внезапно Ли.

      — Ты быстро, — констатировал Неджи, когда юноша подошёл достаточно близко. — Решил обойтись без хвалебной речи в сторону Гай-сенсея?

      — Да я вообще ничего не говорил, — Ли пожимает плечами, словно это само собой разумеющееся — и Тен-Тен всё же роняет челюсть, краем глаза замечая, что брови Неджи тоже подскакивают вверх. Да ну быть не может… Если бы она не знала, что её товарищ попросту не умеет врать, подумала бы, что он их решил разыграть. Это же день перед тестом Гая — и он ничего не сказал в поддержку самому себе? Даже не верится…

      — Кто ты такой и что сделал с нашим Роком Ли? — Тен-Тен сама не до конца понимает, говорит это серьёзно или шутит. Сам же юноша в ответ смотрит по меньшей мере с непониманием.

      — Ты чего? — спрашивает он вместо ответа, на что получает многозначительный взгляд Неджи.

      — Того, что ты не можешь просто посмотреть на человека, который тренируется как заведённый — а, зная тебя, ты в этот день этим и занимался — ради почти неосуществимой мечты, и просто уйти, — поясняет он, а затем сразу же добавляет, пока никто не успевает возразить: — Вспомни, как тебя пригласили в Академию провести лекцию о тайдзюцу. У тебя одно только вступление с мотивационной речью тогда растянулось минут на пятнадцать. И ты хочешь сказать, что самому себе ты такого же не устроил?

      — А зачем? — Ли пару раз хлопает глазами в чистейшем недоумении, окончательно выбивая почву понимания из-под ног товарищей. Тен-Тен от греха подальше всё же сползает обратно на землю.

      — В смысле «зачем»? — Неджи продолжает стоять на своём, явно уже немного раздражаясь, что с ним уже давно не происходило: время сделало его ещё более спокойным, чем прежде, но иногда оставшиеся с подросткового возраста замашки дают о себе знать. — Дать совет, напутствие… Предупредить об ошибках, в конце концов!

      — Зачем? — вновь повторяет Ли, хмуря густые брови. — Разве не наши ошибки сделали нас такими, какие мы есть? Пусть сам совершит их и сам поймёт, что к чему. Да и вряд ли мои советы сейчас будут сильно отличаться от того, что скажет Гай-сенсей.

      Молчание зависает в воздухе: возразить некому и нечего. Неджи пару раз открывает рот, чтобы что-то ответить, но так и не решается ничего произнести и просто отводит взгляд, снова хмурясь. Лишь спустя несколько долгих мгновений Тен-Тен наконец отмирает — и в её глазах снова загораются весёлые искорки.

      — Не хочу признавать, но, похоже, голос разума в нашей команде всё же Ли, — она усмехается и кидает короткий взгляд в сторону Неджи. Тот недовольно фыркает.

      — Вот только обобщать не надо. Я себе прошлому тоже ничего не сказал толком, — выглядит он при этом обиженным ребёнком, чью гордость задели, и от этого только больше хочется съехидничать.

      — Только потому, что он тебе не позволил, — возражает она и в странном ребячьем порыве забегает за спину Ли, прячась от брошенного в её сторону острого взгляда.

      — Ведёшь себя, как ребёнок, — почти неслышно бубнит себе под нос Неджи, но она всё равно слышит и заливается звонким смехом. А ведь это идея…

      — Мне можно, я в прошлом, — и это почему-то кажется хорошим поводом для того, чтобы и правда вспомнить детство. Всё происходящее сегодня так и располагает. Не давая себе времени подумать, Тен-Тен звонко хлопает Ли по плечу. — Ты водишь, — и в следующее же мгновение срывается с места, теряясь между деревьями.

      До слуха долетает вполне чёткое «Ты же не собираешься это делать, правда?» голосом Неджи, за ним следует кроткое, сопровождаемое негромким хлопком «Теперь ты». Тихая ругань в ответ на это действие уже почти неразборчива — а вот громкое «Догоню — мало не покажется!» вызывает только новую улыбку. Тен-Тен прибавляет скорость, про себя отмечая, что иногда надо заставлять себя — и товарищей заодно — вспомнить, как всё начиналось.