На светящемся табло, возникшем на лицевой стороне медицинской капсулы, шел обратный отсчет последних секунд. Когда все цифры превратились в нули, табло замигало и исчезло, растворившись в яркой вспышке. Неживой голос компьютера объявил об успешном окончании процесса регенерации и пробуждении пациента через пять, четыре, три... На счете «один» капсула плавно перетекла в вертикальное положение, иней на стекле растаял, а дверь с тихим шипеньем отъехала в сторону.

Внутри лежало обнаженное женское тело, блестящее от тонкой пленки питательного геля. На месте недавних ранений розовели гладкие участки восстановленной кожи. Масса тела уменьшилась – ребра проступили частой решеткой, локти, коленки и ключицы заострились как у подростка, а шею cмог бы обхватить пальцами одной руки любой достаточно рослый мужчина. Веки пациентки дрогнули и широко распахнулись. Софи очнулась. Датчики констатировали полное пробуждение организма и втянулись в стенки капсулы. Удерживающая тело эластичная подложка истаяла мягкими хлопьями пены. Только легкий наклон помешал ослабевшей девушке вывалиться из капсулы лицом вперед.

Софи с трудом сфокусировала взгляд на плывущей комнате. Голова кружилась, по телу разливалась странная легкость и пустота, словно при пониженной гравитации. Софи заставила себя сдвинуться с места и тут же чуть не упала – нижний порог капсулы возвышался над полом на несколько сантиметров. Девушка неуклюже выправилась и сделала пару заплетающихся шагов. В голове немного прояснилось, и Софи наконец-то поняла, где находится – на борту «Силентиума», в комнате для тренировок. Следующий вопрос, каким образом она здесь оказалась, пока оставался без ответа. Среди последних воспоминаний сохранились трясущаяся телега и усыпанное звездами небо над головой. Только что она лежала на мешках с крупой, пытаясь удержать ускользающее сознание, а в следующее мгновение вывалилась из медицинской капсулы.

Судя по синим оттенкам пейзажа за фальшивым окном, синхронизированным со стандартным галактическим временем, на корабле наступил поздний вечер. Спотыкаясь и покачиваясь, девушка медленно побрела к выходу. После искусственной комы мысли двигались заторможено, как после большой дозы седативных препаратов. Препоганое состояние.

Чтобы хоть как-то собрать расползавшиеся воспоминания, Софи принялась разматывать цепочку событий, начиная с приземления на Таормине. Посадка в знакомом месте. Неспешная прогулка среди полей и тесных городских улочек. Нехитрый трюк, убедивший надоевших спутников в необходимости разделиться. Для отвода глаз пришлось взять с собой олуха с Пасифика: захоти она отправиться к купцу в одиночку, шериф бы насторожился. Другое дело простодушный лопух Денис, обмануть которого проще простого. Единственная заминка произошла, когда надо было уходить, оставив лопуха торчать возле дверей, а он стоял и смотрел на нее с этой своей дурацкой улыбкой... И верил ей. Но заминка была совсем крохотной и ничего не изменила.

В гостях у купца Софи в считаные минуты загнала бросовый товар, получив за две коробки барахла шесть кругленьких изумрудов по восемь карат каждый. Одну коробку по заведенному обычаю пришлось оставить на взятки и подкуп – связываясь с экзотическим товаром, Шушул Кривой сильно рисковал. Расстались подельщики весьма довольные друг другом. Каждый был уверен, что нажился на глуповатом партнере – из-за изобилия месторождений изумруды на Таормине считались недорогим поделочным камнем, вроде авантюрина или кошачьего глаза. Зато, если продать их на Угаре даже за треть от настоящей цены, можно закупиться топливом и провизией на год вперед и отправиться в длительную экспедицию, больше ни о чем не беспокоясь.

Засунув мешочек за пазуху и удержавшись от искушения выглянуть в окно, посмотреть на темную Денисову макушку, Софи вышла через черный ход. Дальнейшие перемещения были продуманы заранее. Купец не входил в число самых добропорядочных граждан Таормины и район для жилья подобрал соответствующий. Черный ход его дома выводил в такое замысловатое переплетение улочек, переулков и подвалов, что свободно перемещаться там могли одни попрошайки, воры-домушники и бродяги. Которые и показали ей дорогу к тайному выходу из города во время предыдущего посещения ЗУРа.

Быстрым шагом преодолев путь до оборонительной стены, Софи в два счета через нее перемахнула, перешла обмелевший в этом месте ров и протиснулась сквозь изрядно пообломанные колья. Пока остальные члены команды сообразят, что произошло, пока разберутся с охраной на воротах, которая наверняка заметит, что в город вошло пять иноземцев, а вышло почему-то четверо, пока доберутся до корабля без навигатора… Она три раза успеет стартовать. Тем не менее, оставшееся расстояние девушка преодолела бегом, не желая рисковать. Бежать Софи могла долго, очень долго, не снижая скорости и не сбивая дыхания. Даже в конце марафона звук ее сердцебиения можно было использовать вместо метронома.

Но весь план пошел наперекосяк. На подступах к «Силентиуму», когда силуэт корабля уже виднелся на фоне кобальтово-синего неба, наперерез одинокой бегунье бросилась целая кавалькада вооруженных всадников. Вначале преследователи осторожничали и пытались взять жертву живой, но, наткнувшись на яростное сопротивление, начали стрелять. Ничего подобного раньше не происходило. Наоборот, пронырливый знакомый с Угара, в свое время подсунувший нелегальную карту, рекомендовал именно этот ЗУР как наиболее тихий и безопасный. Если бы она прихватила бластер или хотя бы пистолет, который ничего не стоило спрятать под одеждой! Но Софи понадеялась на свою ловкость и взяла с собой только холодное оружие, бесполезное против защищенных доспехами людей.

Какое-то время она петляла по полю, словно окруженный собачьей сворой кролик. Погоня закончилась острой болью в ноге, а схватка – ударом бронированного кулака в затылок. После чего ее обыскали, отобрав мешочек с изумрудами, связали и спустили на веревке в пыточный подвал. Вот так она оказалась за решеткой. Без оружия, без навара и без прежней убежденности в своем умении просчитывать события на несколько шагов вперед. Зато в знакомой компании...

Тело слушалось неохотно, и все эти мысли успели появиться и исчезнуть еще до того, как девушка сумела доковылять до дверей. Казалось, спортзал непомерно растянулся в длину и продолжал увеличиваться с каждым шагом. Пришлось сделать паузу, опереться руками о колени и немного передохнуть. Судя по едва заметным признакам, «Силентиум» летел. И не в Древе, а в открытом космосе, причем с черепашьей скоростью. Значит кто-то из команды сумел убраться с проклятого ЗУРа и даже прихватил с собой ее бесчувственное тело. Добравшись до конца зала, Софи прислонилась к стене, отдышалась и осторожно выглянула в коридор.

В честь позднего вечера освещение на корабле приглушили до уютного полумрака. Площадка возле лестницы казалась пустой. Все индикаторы над дверьми горели синим. Со стороны кухни доносились тихие голоса и звон посуды, иногда перебиваемые смехом. В остальных помещениях корабля царила тишина, не считая тихого гула работающих механизмов, который после долгих лет перелетов замечаешь не больше, чем собственное дыхание. Бесшумно переступая босыми ногами, Софи проскользнула в свою комнату. Первым делом хотелось одеться. Ей предстоял очень неприятный разговор с экипажем, и лучше этот разговор проводить с позиции силы. А это будет психологически сложней, предстань она на кухне в чем мать родила. Раздался новый взрыв хохота. Девушка поспешно заблокировала дверь и приказала искину включить свет и никого не впускать.

Да что здесь происходит?! Чертовы оккупанты решили, что она уже не проснется? Неприкосновенность спальни явно была нарушена. Кто-то перетащил сюда кресло из библиотеки, застелил деревянную доску пушистой шкурой и пристроил сверху одну из диванных подушек. Повсюду валялись книжки, какие-то распечатки, яблочные огрызки и надкушенный бутерброд. Но все ее вещи остались на своих местах и выглядели нетронутыми. Софи торопливо натянула белье, чистые штаны и любимую старую кофту с растянутым воротом. Наклонилась зашнуровать ботинки на мягкой резиновой подошве, но накатил новый приступ головокружения. Пришлось сесть на край доски и задержать дыхание, пытаясь справиться с уплывающей действительностью.

Передохнув, девушка продолжила обуваться. Судя по тому, сколько времени ушло на застегивание пуговиц на штанах и завязывание шнурков, мелкая моторика до конца не восстановилась. При взгляде на доску-кровать, укрытую пушистой шкурой, потянуло в сон. Но она и так неизвестно сколько проспала… Кто знает, что успело произойти за это время. К тому же голод просыпался вместе с остальным телом, а в спальню, презрительно проигнорировав запертую дверь, проник аромат свежеподжаренного мяса. Не вернуться ли в тренировочный зал за оружием? Нет, лучше не доводить ситуацию до крайности. Сейчас не поможет и плазмомет – после искусственной комы тело слушалось так плохо, что даже худой как доска Денис справился бы с ней без труда.

Собравшись с духом, Софи двинулась в сторону кухни, прислушиваясь к доносящимся оттуда голосам. Кто-то оставил дверь открытой, и в темный коридор падал прямоугольник желтого света. Иногда на нем мелькали тени людей. Девушка прижалась к стене у входа и замерла. Металлическая переборка неприятно холодила лопатки и затылок, по телу прокатилась волна озноба, мелко задрожали пальцы. Злится ли команда на ее предательство? Куда они летят? Кто ведет корабль? Что слышно о «Фениксе» и пиратах? Увы, речь на кухне велась совсем о другом. Маркус рассказывал какую-то байку из своей насыщенной криминалом жизни, а шериф вставлял едкие комментарии, на ходу перечисляя нарушенные статьи уголовного кодекса Галактической Федерации и полагавшиеся за них наказания.

После байки разговор свернул к обсуждению развития вселенной, а уж в этой области у каждого имелось свое ценное мнение. Если на ужине присутствовал алкоголь, дело могло закончиться историей Великой Эпидемии или руганью по поводу последних указов сената Федерации.

Софи осторожно заглянула в дверной проем, по-прежнему стараясь держаться в тени. Шериф, Денис и его кудрявая подружка сидели на табуретах вокруг стола. Маркус разместился на кухонном шкафчике возле варочной панели, держа тарелку на весу. Из-под короткого рукава футболки выглядывал гладкий край эластичного бинта. Беловолосая девушка в безразмерной мужской рубахе суетилась вокруг, расставляя непонятного вида глиняные миски с едой. Ну прям тихие семейные радости... А корабль, получается, шел на автопилоте.

Обоняние ее не подвело – на блюде в центре стола лежало аппетитнейшее жареное мясо в окружении свежей зелени и овощей. Похоже, операция по вывозу жертвенной еды прошла успешно. Вот только кто эта девушка? Кого еще они притащили на борт? Софи обернулась, опасаясь обнаружить в коридоре палаточный лагерь и полчища эвакуированных с ЗУРа переселенцев. Но потом вспомнила – ах да, та мужеубийца из темницы...

Память о последнем дне перед комой возвращалась не связанными друг с другом кусками. Это тоже было нормально. На кухне общим вниманием завладел Денис Закаров. Он увлеченно развивал какую-то теорию, жестикулируя вилкой с насаженной половинкой помидора.

– Таких совпадений не бывает! Голову даю на отсечение, на Таормине тоже был бункер, а то и не один. Электричество они еще не открыли, а телепортирующиеся стрелы, управляемые мыслью, изобрели? И потом, откуда у них растения и животные Федерации? Ведь это же помидор!

Охваченный азартом Денис помахал вилкой перед носом шерифа. Тот отодвинулся, скрестив на груди жилистые руки.

– Пусть не такой, как продается в супермаркете, но это самый настоящий помидор!

– А это тогда что? – кудрявая, как барашек, Варвара взяла из блюда на столе мясистый зеленый шар, покрытый буграми и полосатыми разводами.

– Не знаю… Может, за столько лет огурцы мутировали. Или арбузы. Но, посуди сам, Федерация не поддерживает официальных контактов с ЗУРами, так? Ученые только наблюдают. А редкие бродяги, вроде Софи, не могут всерьез повлиять на экономику и сельское хозяйство. Им бы втюхать стеклянные бусы побыстрее и убра...

Кухонный оратор не договорил – заметил подглядывающую девушку и широко улыбнулся, прервав себя на полуслове. Пришлось выйти из тени и встать на пороге, подозрительно оглядывая лица людей. Улыбаться в ответ Софи не стала. Наоборот, подобралась и погасила эмоции, чтобы сразу дать понять: лицемерно рассыпаться в извинениях она не собирается, что сделано – то сделано.

Но экипаж и не подумал разбирать сложную систему намеков. Раз хозяйка корабля смотрит пустыми глазами, замораживая воду в стаканах, значит все в порядке – регенерация прошла успешно, мозг не поврежден. На лицах присутствующих отразилось неподдельное облегчение, и вот тут ей впервые стало по-настоящему стыдно. Мимику она контролировала хорошо. Сложнее оказалось справиться с прилившей к щекам кровью. Только бы не покраснеть... Надо сосредоточиться и замедлить сердцебиение.

Денис отбросил вилку, вскочил с табуретки и бросился навстречу, широко расставив руки. Замедлить сердечный ритм не получилось. Софи следила за его приближением, широко распахнув глаза. Но так и не сумела сообразить, как отреагировать, а потому просто застыла столбом. Денис мягко обхватил ее руками и притянул к себе, прижав к груди. Стало тепло. Особенно там, где живая ладонь парня прикоснулась к ее открытому из-за растянутого ворота плечу. От его рубашки приятно пахло туалетной водой и чистой кожей. Так странно. Это было ее третье объятие за всю жизнь. Софи напряглась и отстранилась. Почувствовав это, Денис разжал руки и шагнул назад.

– Сколько времени прошло? – спросила она, постаравшись ничем не выдать волнения.

– Больше двух недель. Как ты себя чувствуешь? Прости, что не дождался открытия капсулы. Время окончания регенерации постоянно менялось, то тридцать минут осталось, то три часа...

– Если бы подобным образом велся обратный отсчет перед взлетом, было бы забавное зрелище, – добавила Варвара, также поднявшаяся из-за стола в знак приветствия.

– Есть хочешь? – поинтересовался шериф, все это время с явным любопытством следивший за выражением лица Софи. Судя по насмешливому блеску в глазах, он заметил и порозовевшие щеки, и заполыхавшие кончики ушей.

Софи кивнула и села на освободившуюся табуретку, притянув к себе чью-то тарелку. Сиденье еще хранило чужое тепло. Денис пододвинул Маркуса, втиснулся на шкафчик и принялся болтать длинными ногами. Напуганная мрачным видом хозяйки корабля Радмила поспешно наложила ему новую порцию еды и даже про половинку помидора не забыла. Вот только вилок на всех не хватило: среди захваченной вместе с едой посуды нашлись только деревянные ложки да странного вида черпак на гнутой рукояти.

Оживленная беседа утихла с появлением Софи, что неожиданно ее покоробило. Кажется, искренне радовался все-таки один Денис. Егор сосредоточился на жареном мясе, методично разрезая его на куски, Маркус жевал, подозрительно поглядывая из-под насупленных бровей, княжна суетилась с удвоенной скоростью. Варвара попыталась сгладить неловкую паузу:

– Денис тут нам доказывал, что Таормина не просто планета-ЗУР, а осколок той самой Империи, о которой ты заливала на Пасифике.

Смелую теорию пересказали в сокращенном варианте. Софи выслушала вполуха, больше внимания уделяя отбивной. Мясо на срезе оказалось нежно-розовым и имело такой восхитительный вкус, что за одним кусочком немедленно последовал второй, а там и третий. Кажется, проблема готовки на «Силентиуме» была решена.

– Скажу больше, – ответила Софи, заставив себя сделать перерыв в безостановочном жевании. – Я встречала гипотезу, что все человечество родом с одной-единственной планеты. Никто не знает с какой и когда произошло расселение, но было это задолго и до Империи, и до Великой Эпидемии.

Денис удивленно вскинул брови, Маркус хмыкнул, а шериф даже перестал скрести по тарелке. Принять подобную гипотезу оказалось сложновато. Жители Федерации отличались друг от друга внешностью, уровнем развития, культурой, языком. Вообразить, что все они когда-то жили на одной-единственной планете, да хоть тысячи лет назад, оказалось так же трудно, как поверить, что пасификские трехглазые черви – родные братья знаменитых розовых единорогов Лазурного Тао. Да если взять по человеку из каждого мира Федерации и поселить всех на одной планете, они там поубивают друг друга за неделю...

– И какие доказательства приводит автор в подтверждение своей теории? – осведомился шериф. После чего щедро поперчил стейк, разрезал давешний бугристый овощ на две половинки и сжал одну из них в кулаке, поливая мясо прозрачным соком. Маркус протянул руку, и Егор без вопросов кинул ему вторую половинку безымянного плода. Кажется, за прошедшие две недели команда все же сумела обжиться и притереться друг к другу.

– Много доказательств, – ответила Софи, пощипывая зелень. Отказаться от еще одной порции мяса было нелегко, но не стоило сразу перегружать желудок, проведший две недели на питательных ферментах. – В основном в области ДНК. Но по ней не всегда легко определить, какие общие фрагменты являются древнейшими, а какие сформировались за последние восемьсот лет из-за обмена генофондом. По особенностям фенотипов. По тем же, кстати, родственным сельскохозяйственным культурам и животным, про которые говорил Денис. А еще есть общие бактерии и вирусы, болезни, языковые корни, схожие мифы и легенды. Да много всего, трудно за раз всю книгу пересказать.

Жадный до нового бандюган заинтересовался темой и перестал смотреть волком. Софи решила, что выбрала верный путь и надо продолжать. Глядишь, и вопрос «Как ты могла нас предать, бессердечная женщина?» за ужином не поднимут. А там и забудут.

– Если в общих чертах, автор книги утверждает, что развитие человечества протекало следующим образом. Сначала существовала планета-прародительница, где каким-то чудом возникла разумная жизнь. Она развивалась и эволюционировала до тех пор, пока не появился человек, более-менее похожий на нас с вами. Затем наступил период космической экспансии. Столетиями люди колонизировали все новые и новые миры, изменяя их по образу родного дома. Вот почему сейчас на сравнительно небольшом участке галактики собралось столько планет с пригодными для человека условиями. Эти миры заселялись привычными растениями и животными, иногда в сочетании с существующей флорой и фауной, а иногда полностью формируя биосферу с ноля. Ареал обитания людей расширялся, уровень технологий рос. Наступил расцвет, время Империи. Именно тогда миры соединила сеть космического Древа. Ну а вслед за великим расцветом пришла не менее Великая Эпидемия. Что было дальше, вы уже слышали.

Во время пересказа теории Егор Фрум успел расправиться с ужином и теперь не спеша сооружал самокрутку, разложив на столе измельченный табак и стопку высушенных листьев. Кажется, улов на Таормине вышел богаче, чем они предполагали. Или корабль успел залететь на одну из малонаселенных планет Федерации и каким-то чудом не засветиться?

Маркус доел и уступил место Радмиле, подсадив смутившуюся девушку на шкафчик. Широкие ладони бандита задержались на девичьей талии дольше нужного и убрались оттуда с явной неохотой. Варвара резко отвернулась, потянувшись за солонкой. Ого, какие страсти разворачиваются на «Силентиуме». Вряд ли импульсивному механику захотелось посолить пустую тарелку, где от куска мяса осталось только несколько косточек да лужица сока. Так и есть – Варвара принялась крутить солонку в руках, явно не зная, что делать дальше.

– Если мы и жители Таормины близкие родственники, то какого черта у нас есть звездолеты, а у них еще даже печатный станок не изобрели? – доев, бандит не спешил убираться с кухни. Он встал, обхватив себя за локти и небрежно опершись плечом о косяк. Софи пожала плечами.

– Ты встречался с Ребятами Веллингтона?

– Пф-ф-ф... – всем своим видом Маркус дал понять, что задавать такие вопросы попросту неприлично. Все равно как спросить у шерифа: «А ты бы смог арестовать школьника, стянувшего пачку чипсов из магазина, или вызвал бы подкрепление?».

– А с бандой Госпожи Чу?

На это бандит мечтательно закатил глаза и поцеловал кончики пальцев.

– Эти две группировки образовались в одно и то же время, в одном круге Федерации. Ну и как, сильно они похожи?

– Не, ну что это за пример? – возмутилась Варвара.

Шериф, стряхнув с коленей просыпавшиеся крошки табака, тихо проворчал:

– Какая аудитория, такие и примеры.

Выходит, противоречия в команде сгладились не до конца, хотя прямые конфронтации и ушли в прошлое.

– Автор гипотезы о планете-прародительнице предположил, что сейчас мы все проходим ее циклы исторического развития, только в большем масштабе и с разной скоростью. Если представить все человечество в виде одного существа, то Империя была этаким могучим стариком, развалившимся после Эпидемии на множество младенцев. Одним с условиями для роста повезло, они сумели быстро достичь подросткового возраста и объединиться в группы. А другие все еще ползают по задворкам галактики, лопоча «агу-агу». Но все эти циклы человечество уже проходило, а то и не по одному разу. Мы движемся по бесконечной исторической спирали.

Команда прониклась неожиданной мыслью и некоторое время молча ее переваривала. Значит, величайшие открытия, войны, идеи уже существовали раньше? Много-много раз? И, глядя на Таормину, они всего лишь видят собственное прошлое через длинную трубу с мутным стеклом? Гипотеза оказалась слишком масштабной и не желала умещаться в маленькой черепной коробке.

– А что вы за телепортирующиеся стрелы нашли? – первой нарушила тишину Софи.

Все сразу оживились. Ну их, эти философские теории. По первому разу все происходит в галактике или по тридцать первому – какая им, в сущности, разница? Хлеб, что ли, от этого открытия подешевеет? Денис выскочил из кухни и прибежал обратно, издалека демонстрируя широкий черный браслет на кибернетической руке. Браслет покрывали узкие металлические колышки. Вся конструкция отдаленно напоминала ее собственный держатель для метательных ножей, но больше размером и без видимых крепежей. Стрелы к обручу то ли прилипли, то ли примагнитились.

– Только не здесь! Иди к себе! – робко пискнула княжна, когда парень вытянул запястье в сторону подвесного шкафчика над ее головой. Похоже, «Силентиум» окончательно разделили на зоны влияния, позабыв выделить хозяйке корабля полагающийся кусок. Денис с явной неохотой опустил руку.

– В общем, эта штука запускается силой мысли. Причем стрела после попадания в цель возвращается обратно в гнездо! Просто телепортируется без всяких дополнительных команд! – парень любовно погладил тусклую поверхность браслета.

Все эти дни они с бандитом тестировали оружие, окрещенное Варварой киберлуком, в грузовом отсеке. Телепортироваться стреле не мешали ни внутренние перегородки, ни усиленная переборка шлюза, ни любые другие препятствия, сколько бы слоев защиты вокруг браслета они ни накрутили. Стрела возвращалась в свою нишу ровно через сто шестьдесят семь секунд, вне зависимости от дальности выстрела.

– Но и это еще не все, – загадочным тоном добавил Денис и сделал паузу. – Когда этой штукой управляю я, киберлук подключается к моему глазу и, как бы объяснить… Возникает синхронизированная система наведения. Я могу просчитать любую траекторию выстрела, хоть для всех зарядов одновременно.

Софи уставилась на браслет с новым интересом. Телепортация стрел, конечно, удивительна и сама по себе. Но от подарков эпохи до Великой Эпидемии все привыкли ожидать невиданных чудес. А вот тот факт, что наследие предков прекрасно работало в паре с самой современной разработкой Федерации, наводил на неожиданные мысли...

– Что скажешь по этому поводу? – спросила хозяйка корабля, переведя задумчивый взгляд на механика.

Варвара действительно провела немало часов, ломая голову над загадкой. Разобрать киберлук так и не удалось – на оружии не было ни швов, ни стыков, ни пазов. Даже помещенное в сканер, изделие выглядело монолитным. До атомного резака, увы, дело не дошло – на выручку любимой игрушке примчался Денис, и они долго играли в перетягивание каната. Варвара орала, что опыт пойдет на благо науки, а Закаров просто тянул изо всех сил, сцепив зубы. Сила кибернетической руки победила живые мускулы. Парень шлепнулся на пол, прижав спасенный браслет к груди, и с тех пор без присмотра его не оставлял. Даже на ночь клал под подушку.

– Это означает, что хваленые инженеры «Феникса» мало чем отличаются от дикаря в звериной шкуре с самого далекого ЗУРа, – отозвалась девушка, наконец-то вернув на место солонку. – Нам в школе приводили такой пример – на одном ЗУРе племя увидело, как пришельцы сели в большую конусообразную штуку, она подняла тучу пыли и улетела на небо. Аборигенам так понравилась идея, что они тоже решили научиться летать. Для чего сплели гигантскую корзину, провели ритуальный танец, раскидали вокруг песок и расселись кто куда в ожидании старта.

– Ну и ясен перец, никуда не полетели, – Маркус заинтересовался беседой и решил задержаться на кухне. Он отлип от косяка, налил себе чайку, добавил туда три ложки сахара и принялся его помешивать, звякая ложкой.

– А теперь представьте, что дикари имеют в своем распоряжении все необходимые материалы, макеты и схемы звездолета, а к ним – гору времени, ресурсов и терпения. И год за годом они исследуют и с маниакальной тщательностью копируют все, до чего смогут дотянуться их маленькие жадные ручонки. В ходе исследований они начинают понимать основные принципы работы устройства, но часть деталей и схем все еще остается для них полнейшей загадкой. Что сделает в такой ситуации наш дикарь?

Варвара обвела взглядом присутствующих. Денис оторвался от созерцания киберлука и ответил, растянув рот в широкой ухмылке:

– Они скопируют их как можно точней и на всякий случай добавят во все устройства.

– Именно. Потому что у них есть только крайне расплывчатое представление о том, насколько сильно эти части влияют на работу механизма в целом. В твой глазной имплант просочился блок, отвечающий за синхронизацию с другим оборудованием эпохи до Великой Эпидемии. Что подтверждает нашу теорию: «Феникс» ничего не придумывал сам. Все их хваленые технологии выросли из чертежей и прототипов, стибренных из неизвестного бункера.

Завершив длинную тираду, Варвара стукнула Дениса по охотно подставленному кулаку. Оба с некоторым превосходством посмотрели на команду. Шериф хотел охладить их пыл, но очевидных прорех в теории не наблюдалось.

– Лживые ублюдки! – бандит допил чай, стукнул пустой чашкой по столешнице и покинул кухню, продолжая бурчать ругательства в адрес «Феникса».

– А ведь это означает, что в любой их продукции скрыто намно-о-ого больше, чем предполагают создатели, – протянула Софи.

После сытного ужина сонливость стала одолевать девушку с удвоенной силой. С трудом подавив зевок, она сгорбилась на табуретке и втянула голову в плечи. Егор Фрум расслабленно откинулся назад, уперевшись спиной в переборку, и выдохнул кольцо ароматного дыма. Не успев достигнуть потолка, кольцо растянулось в облачко и исчезло, поглощенное системой вентиляции. В воздухе остался лишь легкий запах луговых трав. Куда более приятный, нежели вонь предыдущих сигар, чей бесконечный запас, на радость команде, наконец-то иссяк в подземельях Таормины.

Загадка нового табака объяснялась просто. Сразу после побега шериф несколько раз перетряхнул рюкзак и одежду, страстно желая отыскать какую-нибудь позабытую заначку. Тщетно. Умей он пилотировать корабль чуть лучше, не раздумывая слетал бы на ближайшую станцию для пополнения запасов. И пусть «Феникс» и пираты рыщут в поисках зацепок, плевать. Но Егор был уверен, что попытка состыковаться со станцией закончится огромной воронкой и шестью пустыми гробами на похоронах. Нет, пятью – Софи на тот момент лежала в ударопрочной медицинской капсуле.

Помощь пришла, откуда не ждешь. Чтобы разобрать украденные припасы, потребовалось полдня. Ближе к обеду, с трудом запихав последний окорок в переполненную морозильную камеру, шериф зашел на кухню передохнуть и выпить воды. За этим занятием его и застал Маркус, проходивший мимо с тряпичным кульком в руках.

– Лови, дедуль! – бандит швырнул кулек, подмигнул и был таков. Погрозив кулаком опустевшему коридору за «дедулю», шериф развернул мешковину. Внутри лежал туго набитый кисет с табаком. С этого дня надзор за маргиналом прекратился. Пронюхавшие об истории Варвара с Денисом решили, что причиной тому послужила взятка табаком. Он не стал их переубеждать. На самом деле Фрум просто перестал видеть смысл. На Таормине бандит много раз мог отделаться и от ненавистной Софи, и от него самого, но так этого и не сделал. За долгую службу Егор повидал полицейских, творивших такие ужасы, что и прожженных уголовников передернет. И бандитов, способных на сострадание и взаимовыручку. Да и ярость его поутихла, сконцентрировавшись на одном Севере и тех пиратах, что высадились на Весте в тот роковой день.

Софи, едва не уснувшая с вилкой в руках, встрепенулась и решила, что пора идти на боковую. Вместе с ней поднялся Денис, смущенно пробормотав, что ему надо забрать из комнаты кое-какие вещи. Так вот кто ответственен за рейдерский захват спальни... К счастью для парня, усталость и плохое самочувствие не позволили Софи должным образом прореагировать. Скользнув в комнату перед засыпавшей на ходу спутницей, Денис собрал огрызки, книжки и остаток бутерброда, пожелал приятных снов и шустро ретировался. У Софи хватило сил только на то, чтобы стянуть один ботинок, после чего она упала на шкуру и проспала без сновидений до самого утра.

***

Рано утром Денис проснулся в отличном настроении, несмотря на побаливающее тело. После мягкой шкуры, захваченной во время все того же набега на закрома Небесных братьев, спать на жестком полу в спортзале оказалось неудобно. Но библиотеку с диваном он галантно уступил княжне, а других свободных помещений на корабле не осталось. Забирать же у Софи шкуру с подушкой, оставив в спальне одну доску, как в каком-нибудь бомжеватом притоне на Пасифике, было неудобно. С другой стороны, жила же она там раньше и не жаловалась. Может, у нее спина болит? Радикулит или этот… как его… артрит? Говорят, в таких случаях лучше спать на твердом. Странная она все-таки... Да еще эта гора оружия на стене. Шериф, помнится, просидел в спортзале целый день, проводя повальную инвентаризацию. После чего пришел к выводу, что знаменитый музей при университете Всегалактической истории и этнографии на Фау-Эс-Цет за такую коллекцию отвалил бы кучу единиц. Если ее не стянули из его запасников...

Денис оделся и на автомате протопал в ванную, окончательно придя в себя только под струями горячего душа. Он не сомневался, что следующей поднимется такая же ранняя пташка Софи. Почему бы не напомнить ей про старое пари на счет еды? Конечно, после случившегося на Таормине это было довольно нелепо… Но, в конце концов, разве все их приключения не выглядели еще более странно? Когда ты, вчерашний офисный работник, попадаешь в зазеркалье, остается только принять законы нового мира и действовать в соответствии с ними.

Закаров прошел на кухню, поставил кофе вариться и заглянул на продовольственный склад – длинную комнату с искусственным микроклиматом, поддерживаемым чередой силовых полей на минимальной мощности. Сразу возле входа сохранялась приятная комнатная температура, подходящая для хранения зерна, макарон и всяческой бакалеи. В середине склада становилось прохладней. Здесь на полках и в выдвижных ящиках лежали овощи и фрукты, три мешка картошки, ноздреватые сырные круги, кувшины со сметаной и многое другое. С каждым шагом температура падала все сильней, превращая дальнюю часть склада в огромную морозильную камеру. И во всех температурных зонах полки ломились от продовольствия. Злополучные белковые батончики вместе с фасолью были убраны с глаз долой, на самую нижнюю полку самого дальнего ряда. Маркус и вовсе хотел отправить ненавистную коробку в утилизатор, но хозяйственный шериф оставил консервы на черный день. Так что голодная смерть экипажу пока не грозила.

В спектр освещения комнаты входили антисептические лучи, препятствующие размножению бактерий. Однако молочные продукты, яйца и свежие фрукты все равно не могли храниться долго, поэтому начинать надо было именно с них. Подумав, Денис прихватил несколько яиц и кусок сыра, решив приготовить на завтрак омлет.

Кофе дымился в чашках на столе, омлет обрел нужную пышность, а сыр растекся, превратившись в аппетитную корочку, когда на кухне появилась Софи. Судя по ее виду, про пари она забыла.

– Доброе утро, – Денис разделил омлет на две половины и разложил по тарелкам. – Вообще-то, сегодня твоя очередь. Но я решил сделать скидку на медицинскую капсулу. Не благодари.

Софи бросила на него странный взгляд, но все же подошла к столу и покорно села на табуретку.

– А я думала, вы княжну на кухне припахали... Где она, кстати, научилась готовить? У мужа был целый замок, но не было слуг?

– О-о-о... – протянул Денис. – У них все шиворот-навыворот на этой Таормине. Знатный человек не может есть пищу, к который прикасались грязные руки черни. Поэтому всю еду супругу и его гостям должна готовить жена. По этой же причине она обязана шить и стирать его одежду, застилать кровать, помогать одеваться и так далее.

– В одиночку? – Софи недоуменно склонила голову на бок. – Тогда не удивляюсь, почему она стала мужеубийцей. Странно, что у них такие случаи до сих пор редкость.

– Сначала в одиночку, потом подрастают дочери, тоже помогают. В очень счастливых случаях у супруга есть незамужние сестры или мать, но только при условии, что она уже вдова...

– При таком раскладе вдов там и правда должно быть меньше, чем вдовцов... Жаль, что Маркус об этом перед высадкой не узнал. Обошлись бы без угроз.

Денис рассмеялся, но покачал головой.

– Вряд ли. В аристократы его бы никто не взял, без роду-племени, а у простых людей так не заведено. Там и муж, и жена, и дети с пяти лет – все работают с утра до ночи, тут не до фанаберий. И, кстати, Радмила мужа не убивала. Она воткнула спицу ему в глаз, но мерзавец выжил.

– Ого, а с виду такая робкая мышка! А что он натворил? Пригласил десяток мужиков погостить на выходных? Взял без спросу кредит на второго коня? Тогда девчонка права, надо было только не в глаз спицу втыкать, а в гортань.

– Насколько мы поняли, дело обстояло гораздо хуже, – Денис сменил тон с шутливого на серьезный, вспомнив перекошенное от страшных воспоминаний лицо княжны. – Респектабельный владелец замков и земель не брезговал прикасаться к простолюдинкам только в одном случае... Если они маленькие и хорошенькие. Такой вот избирательный этикет.

Софи задумчиво покивала. Глаза девушки хищно сузились, заставив Дениса ощутить холодок на спине. Он поспешил разрядить обстановку и продолжил шутливым тоном:

– Радмила умоляла взять ее с собой. Сказала, что будет очень полезной. Она не только умеет выполнять всю работу по дому, но еще и вышивает, ткет гобелены, знает наизусть пять сотен молитв и даже умеет читать и писать!

– Значит, не ты теперь самый бесполезный член экипажа?

Денис не придумал, чего бы колкого сказать в ответ, и попросту высунул язык.

– Поведение, достойное представителя развитой галактической культуры, – поддела его Софи.

– Я тебе сейчас расскажу про свою бесполезность. Ты знала, что около ста лет назад на ЗУР Шацу была отправлена этнографическая экспедиция? – парень с хрустом надкусил поджаристый тост.

– Ну? – хозяйка корабля подалась вперед.

– Так кто теперь бесполезный? Наткнулся на упоминание в инфранете. По итогам работы экспедиции опубликована целая монография, но в открытый доступ ее выкладывать побоялись, кое-где всплыли отдельные цитаты. Полный текст хранится в закрытом архиве университета Всегалактической истории и этнографии на Фау-Эс-Цет. Угадай, кто смог залезть на университетский сервер?

Софи улыбнулась уголком рта, признавая важность вклада в общее дело.

– И как доклад? Полезный?

Закаров неопределенно пожал плечами.

– Довольно полезный, особенно в вопросе «Как сделать так, чтобы вас не убили в первые пять минут после высадки». Немного заметок о быте, немного истории, немного экономики. Есть даже фотографии местных жителей, снятые скрытой камерой. А также снимки городов, сделанные с орбиты. И один из этих снимков тебя наверняка очень заинтересует.

– А долго нам до Шацу лететь? Фрум воспользовался моим маршрутом или проложил свой?

Оставшуюся часть завтрака они провели, болтая о корабельных делах. Пилот из Егора вышел так себе. Шериф вел корабль исключительно по наитию, плохо разбираясь в навигационных схемах и опасаясь официальных путей, забитых в память компьютера. Вместо этого он выбирал самые непопулярные и пустынные маршруты. Если вообще выбирал, а не просто летел куда глаза глядят. За все две недели «Силентиум» пересек зону действия спутника-вещателя всего один раз.

К космическому Древу шериф даже не приближался, по долгу службы слишком хорошо знакомый с тем, во что превращаются корабли с неопытными пилотами, понадеявшимися на авось. Древо было отличным способом перемещаться по галактике, но только для тех, кто делать это умел. Он не умел. А потому к моменту пробуждения хозяйки корабля экипаж плохо представлял, где находится и что творится в остальном мире.

Новости Софи огорчили. Услышав про изрядный срок, проведенный в медицинской капсуле, она понадеялась, что прибытие на Шацу – вопрос нескольких дней. Оказалось – недель. Но неудачный маршрут и бездарное пилотирование очень быстро отошли на второй план. На первый вышли настораживающие намеки Дениса. Они, мол, немного обжились на корабле, пока шла регенерация, и кое-что переделали. Фраза про «совсем малюсенькие изменения» повторялась так часто, что последние глотки кофе девушка допивала залпом, не прожевав как следует омлет. Подавившись и прокашлявшись, Софи вскочила на ноги и устремилась к выходу, твердо намереваясь проинспектировать корабль от мостика до запасного шлюза. Денис обреченно поплелся следом.

Первые изменения стали заметны, стоило ей перегнуться через перила и посмотреть вниз. Одно из кресел в конференц-зале оказалось бесстыдным образом демонтировано. Пустое место с пятнами и царапинами на месте крепежа зияло, словно выбитый зуб в улыбке красавицы. Софи сбежала по лестнице вниз, перепрыгивая через несколько ступеней, и тут же обнаружила следующую пропажу. Ниша, где прежде располагался бар, была пуста. Ну как пуста… Исчезли стулья на высоких ножках и раритетная деревянная стойка. Вместо нее из стены торчали два здоровых самореза, к которым был привязан самодельный гамак. На куске мешковины лицом вниз спал шериф, свесив обе руки и издавая обычные для себя хриплые рулады. На полу валялся отброшенный спальник, рядом стояли два растоптанных ботинка.

– Я все объясню... – трагическим шепотом начал Денис. – Ты им не пользовалась, и мы подумали...

Договорить не дала Варвара, высунувшаяся из технического отсека с антисканом в руках. Вид подруги показался Закарову донельзя хитрым и каким-то предвкушающим. Она заговорщицким жестом приложила палец к губам, призывая хранить тишину, и на цыпочках вошла в конференц-зал. После чего аккуратно поставила ящик на пол, направив центральную линзу на спящего шерифа. Сдавленно хихикая, пробежалась по панели управления и нажала на кнопку. Из антискана вырвался знакомый кислотно-зеленый луч. Но в этот раз он не расползся пятном, а распустился веером и прошелся по нише сверху вниз. Достигнув пола, луч ненадолго завис, после чего стал подниматься обратно. Только теперь там, где он проходил, предметы колебались, словно воздух над разогретым асфальтом, бледнели и исчезали. Сначала растаял сброшенный на пол спальник, за ним одежда и ботинки. Настала очередь болтающихся рук, а затем и самого гамака со всем содержимым.

– А теперь смотрите, – шепотом прокомментировала Варвара и тихонько сказала. – Егор! Егорушка, проснись! Приехали!

Из пустой ниши донеслось сердитое ворчание, затем какие-то шорохи, становившиеся все громче, будто мужчина вертелся во все стороны, натыкаясь на стены. Невидимая паника завершилась громким криком и звуком падения тела на пол. В следующую секунду из ниши выскочил мгновенно проявившийся шериф, небритый, всклокоченный и в одних трусах. Он дико озирался и прерывисто дышал, пока не заметил присутствие зрителей. Шок сменился яростью. Фрум перевел негодующий взгляд на антискан, и в следующий миг в хохочущую Варвару полетел подхваченный на ощупь ботинок.

Девушка присела, ботинок просвистел над кучерявой головой и врезался в дверь грузового отсека. Егор нащупал второй ботинок с намерением прицелиться получше, но дверь за ее спиной внезапно отъехала в сторону. Из отсека высунулся заинтригованный шумом Маркус. Воспользовавшись тем, что внимание шерифа переключилось на нового свидетеля, Варвара перебежала в дальнюю часть зала и отгородилась столом. Шериф с перекошенной физиономией и ботинком в руках последовал за ней.

Удивленный Маркус остался стоять в проходе, почесывая растрепанный после сна белобрысый затылок. Смысл происходящего он не понял, но охотно присоединился к общему веселью, глядя, как Егор и хохочущая Варвара нарезают круги вокруг стола для конференций. Веселье бандита продолжалось ровно до тех пор, пока сохранившая ледяное спокойствие Софи не заглянула в приоткрытую дверь грузового отсека. Увидев округлившиеся глаза девушки, бандит поперхнулся смехом и попытался запереться изнутри. Но приоритет управления кораблем у хозяйки был на порядок выше, дверь неумолимо отъехала в сторону. Софи перешагнула порог с суровым видом судьи, настигшего закоренелого злодея. Злодей побледнел и выставил перед собой обе ладони, безмолвно призывая воздержаться от поспешных суждений и особенно действий.

И не зря. Грузовой отсек было не узнать. Во-первых, внутри обнаружился пропавший бар вместе со стульями. Полки его заполняла разномастная тара, от небольшого деревянного бочонка до канистры из-под технической воды. Что находилось внутри, оставалось большой загадкой... Под кружки находчивый экипаж приспособил обрезанные банки из-под фасоли. Еще одна банка превратилась в пепельницу, доверху заполненную окурками от самодельных самокруток.

Напротив бара стоял круглый стол, собранный из запасных листов металлической обшивки. Вместо стульев вокруг расставили перевернутые ящики. Во главе стола возвышалось украденное из конференц-зала кресло, теперь принадлежавшее хозяину помещения. На самодельной столешнице виднелись грязные круги от стаканов, в центре валялась помятая колода карт. Между прочим, редчайших антикварных карт из ее библиотеки! Сувенирная колода с ручной росписью, изданная ограниченным тиражом в честь шестисотлетия Федерации! Судя по валявшемуся рядом листку, покрытому торопливыми заметками, антиквариат приспособили для банальной игры в киберийский флинт.

Возле барной стойкой висела доска с криво нарисованным логотипом Феникса, разделенным на зоны, каждая из которых была помечена соответствующим количеством очков. Из левого глаза птицы торчал нож, что равнялось пятнадцати баллам. С другой стороны бара стоял музыкальный проигрыватель, украденный из библиотеки. Что-то подсказывало Софи: если его включить, из колонок донесутся вовсе не волшебные звуки десятой симфонии Треллини... Единственное, что осталось без изменений – флаер в дальнем конце отсека. Правда, теперь его сопла украшала коллекция мужских носок и футболок, вывешенных на просушку. То, что некогда являлось стандартным грузовым отсеком, ныне превратилось в помесь берлоги холостяка и придорожного шалмана.

Софи, все это время медленно прохаживающаяся вдоль зала, обернулась и обнаружила, что на нее смотрит весь экипаж. Прибежала даже Радмила, старавшаяся не высовываться из-за спин высоких мужчин. Маркус явно размышлял, не рвануть ли на второй этаж в капсулу для стазиса. Денис по окрасу приблизился к таорминскому помидору. Угрюмо пыхтящий Фрум пришел как был, без штанов и с ботинком в руках. Софи остановилась и внимательно оглядела обращенные к ней лица. Экипаж ответил одинаково перекошенными улыбками.

Хозяйка корабля глубоко вздохнула, закрыла лицо ладонями… и начала хохотать. Звонкий смех заплясал в огромном помещении, отражаясь от голых стен. Она смеялась сразу над всем, впервые дав себе волю. Над тем, как выглядит по мнению бандита идеальное жилье. Над шлепнувшимся с гамака шерифом. И даже над тем, как в темнице на Таормине Денис швырнул в Маркуса подгнившую руку, и они потом гонялись друг за другом. Софи стояла, согнувшись пополам и по-прежнему закрывая лицо руками. И хохотала как безумная. Смех подхватили остальные. Сначала неуверенно, больше от облегчения, а потом разойдясь до икоты и льющихся слез. Отсмеявшись, Софи выдавила: «Черт с вами» и ушла в рубку проверять, что натворил шериф.