Все оказалось не так уж плохо. Да, корабль отклонился от выбранного курса. Но всего в пятнадцати часах полета находился тоннель, срезавший часть прежнего маршрута. Так что Шацу они достигнут через все те же четыре недели, как и предполагалось в начале пути. Потеря двадцати девяти дней – событие, конечно, грустное. Но куда хуже было бы обрести вместо них целую вечность, допусти шериф ошибку во время вхождения в Древо. Софи принялась прокладывать новый маршрут, сверяясь с навигационными картами. На мостик поднялся Денис, по привычке заняв соседний пульт и развернув голоэкран небрежным взмахом руки.

– А мы будем проходить в зоне инфранета?

Софи покачала головой, не отрываясь от вычислений.

– Нет. Мы углубились в такие дебри, где планеты входят в состав Федерации чисто формально, на правах протектората. Будем пролетать парочку миров с кровавой диктатурой, одну феодальную монархию и одну коммуну сектантов. Сам понимаешь, правящим режимам этих планет очень не хочется, чтобы население знало, как обстоят дела у соседей. Иначе хрен ты его убедишь, что остальные миры загнивают, скатываясь в бездну нищеты и порока, и только твои титанические усилия держат родину на плаву.

– Жаль. Хотел уточнить один момент... Но да ладно, покажу так.

Денис вывел на голоэкран обещанный снимок, скачанный с сервера университета Всегалактической истории и этнографии на Фау-Эс-Цет. Развел руки в стороны, растягивая повисшее в воздухе изображение, скользящим жестом увеличил яркость. Над пультом управления застыли снятые с орбиты, сильно размытые крыши зданий, входящих в большой архитектурный комплекс. Еще сто лет назад оптика была не такой совершенной, как сейчас, но на снимке легко просматривался ряд построек из белоснежного камня, выделявшегося на фоне красной почвы. Между зданиями виднелись крупинки людей и пятнышки зелени. Софи недоуменно подняла бровь, не сумев разглядеть ничего интересного.

– Ну как же, – принялся объяснять Закаров, водя пальцем по застывшей в воздухе картинке. – Вот эти два круга – глаза, вот этот треугольник – клюв, если добавить сюда несколько зданий, то получится крыло. А эта колоннада – другое крыло. Ну? Ничего не напоминает?

Софи задумалась.

– На птицу похоже, если фантазия хорошо работает. Глазастую такую. Как сова!

Заметив свет понимания, озаривший лицо девушки, Денис самодовольно улыбнулся и вывел следующее изображение. Над пультом управления раскинула крылья птица, изображенная на флаге, каким были отмечены зашифрованные координаты планеты. Два снимка совместились. Контуры построек совпали с таинственной эмблемой, если последнюю немного упростить. Кое-где зияли пропуски или, наоборот, стояли выбивавшиеся из рисунка дома. Но за столько лет комплекс вполне могли частично перестроить. Счастье, что вообще не снесли. Перекликались даже цвета. Алое поле флага совпадало с красной почвой Шацу, богатой железом и марганцем. А белые контуры зданий, выстроенных из мрамора и гранита, – с белыми же очертаниями птицы.

– Хорошая догадка, – хозяйка корабля расщедрилась на похвалу. – Команда в курсе?

– Нет пока, – Денис покосился в ее сторону. Ого, даже так – команда. Не кот начхал. – Я хотел сначала покопаться в инфранете, вдруг найдутся другие снимки или какие-нибудь материалы. Кто знает, может это типовой проект, и у них вся планета совами застроена. Но придется ограничиться тем, что есть. Я отправлю тебе координаты места, где сделан снимок. Можно сесть неподалеку и осмотреться. Все равно других зацепок нет.

– Так и поступим, – подытожила девушка. – У меня к тебе просьба. Подготовь к завтрашнему дню подробный доклад о Шацу. Какая на планете система правления, есть ли религия, как относятся к чужакам, во что одеваются – все, что сочтешь важным. Устроим небольшой брифинг, раз уж мы теперь, – за паузой последовал тяжелый вздох, – заодно.

– Есть, капитан! – Закаров в шутку приложил руку к воображаемой фуражке. После чего свернул снимки и открыл отчет об экспедиции, испещренный пометками в самых примечательных местах.

Со второго этажа спустились позавтракавшие Маркус, Егор и Варвара. Девушка подхватила с пола позабытый антискан и ушла в технический отсек, продолжать эксперименты. Мужчины зашли на мостик и встали в расслабленных позах напротив обзорного экрана. У Егора в зубах торчала свежая самокрутка. Он явно намеревался совместить приятное с прекрасным: неторопливо выкурить первую утреннюю сигару, созерцая великолепный звездный пейзаж.

Прямо по курсу развернулась огромная, скрученная воронкой туманность из горячего ионизированного водорода, выкрашенная в насыщенные зеленые и красные цвета. Из-за своих невероятных размеров туманность казалась обманчиво близкой, хотя расстояние от нее до «Силентиума» составляло несколько тысяч световых лет. Это означало, что обзорные экраны корабля достиг свет, отправившийся в странствие невообразимое количество лет назад, еще до эпохи Великой Эпидемии. А если туманность была обитаемой, и граждане ее пользовались, скажем, радиоволнами, то однажды их потомки смогут услышать голоса давным-давно исчезнувших людей...

Неизвестно, думал ли шериф об относительности времени и пространства, о том, как ничтожно мал человек в сравнении с бесконечной вселенной или о том, как хороша первая затяжка после сытного завтрака, но додумать мысль до конца ему, в любом случае, не удалось. Софи поднялась из кресла пилота и встала напротив мужчин, частично заслоняя пейзаж. Фруму с Маркусом пришлось оторваться от созерцания и перевести недовольный взгляд на внезапную помеху.

– Я согласна работать совместно до тех пор, пока мы не найдем Ренессанс, – объявила Софи, дождавшись общего внимания. Шериф кивнул, считая разговор законченным. 

– Но я заинтересована в ответных действиях.

Бандит удивленно вскинул брови, еще не понимая, к чему она ведет. По его скромному мнению, спасение жизни вполне засчитывалось как десяток ответных действий.

– Егор, ты объявляешься вторым пилотом. Начиная с сегодняшнего дня, я буду учить тебя управлять «Силентиумом». Если со мной что-то случится, вы должны продолжить поиски, а не выписывать эти позорные кренделя на одном месте.

Шериф поперхнулся дымом и закашлялся, Маркус с ехидной улыбкой похлопал его по спине. В чем-то хозяйка корабля была права. Две прошедших недели доказали, что экипажу нужен второй пилот. Даже самый совершенный искин не способен его заменить. А раз так, не стоит мешать педагогическому процессу. Пожелав удачи, Маркус направился в свой отсек, намереваясь запустить на голопроекторе флаера какой-нибудь боевичок. Но Софи вновь перегородила дорогу.

– А ты садишься рядом и начинаешь постигать азы космической навигации. У каждого в команде должны быть обязанности. Отныне Денис – программист и мой старший помощник, Варвара механик, ты, Егор, пилот, а ты – навигатор. Радмила будет заведовать хозяйственными работами.

– А ты тогда кто? – недовольно уточнил Маркус, поняв, что ленивый просмотр кинца окончательно отменился.

– А я капитан. В конце концов, это мой корабль.

Весь день Софи провела на мостике. Сложив руки за спиной и меряя подиум чеканными шагами, она безжалостно чередовала лекционный материал с практическими занятиями. Маркусу был зачитан вводный курс принципов построения трассы и выдано несколько статей для подробного изучения вопроса. Егору достался учебный симулятор пилотирования. Самый первый уровень, посвященный предполетной проверке, к обеду был пройден не менее тридцати раз, включая финальный разбор ошибок. На тридцать первый шериф взвыл, поднял бунт и убежал на кухню. К бунту присоединился Маркус, осоловело мотавший распухшей от знаний головой. После супа с пирожками вроде полегчало, но стоило мужчинам спуститься вниз, как их загнали обратно за пульт.

Фрум с ненавистью оглядел цветные огоньки симулятора, в мечтах разнося рабочее место на мелкие щепки. Но вместо этого покорно запустил программу в тридцать второй раз – позади кресла с видом матерого тюремного надзирателя прохаживалась Софи. Итак, первый шаг, проверка подачи «огненного льда»...

Маркус на отсутствие внимания тоже не жаловался. Время от времени Софи разворачивалась в его сторону и бесцветным голосом задавала очередной вопрос.

– Три основных критерия трассы?

– Общая временная продолжительность, количество переходов, коэффициент… э-э-э… соотношения движения в Древе к движению в космосе.

– Каков оптимальный коэффициент? – Софи остановилась за спинкой кресла бандита. По его позвоночнику пробежал безотчетный холодок. Да в чем дело, в конце концов! Он кто – сопливый школьник или воин со стальными нервами, прошедший через ад, но оставшийся в живых?

– Каков. Оптимальный. Коэффициент. Маркус? – тихо произнесла Софи, склонившись к самому уху.

– От девяти целых трех десятых до семи целых ноль десятых к одному на стандартный галактический месяц, – пролепетал сопливый школьник и сполз на самый краешек сиденья, пытаясь увеличить разделявшее их расстояние.

Софи бесшумно переместилась ко второму ученику, изо всех сил изображавшему счастливое предвкушение проверки пятнадцати основных показателей работоспособности головного двигателя. Чувства бандита Егор разделял полностью. В последний раз тридцатисемилетний шериф так нервничал на выпускном экзамене по интерлингве. Из-за перегородки высунулся Закаров, работавший за соседним пультом, полюбовался дивной сценой и показал девушке большой палец.

Первый же учебный день завершился небольшим зачетом. Погоняв мужчин по пройденному материалу, Софи удовлетворенно хмыкнула и продиктовала обоим список задач на расчет расхода топлива в качестве домашней работы. Ученики заметно погрустнели, но спорить не решились. Денис представил, как они усядутся за карточным столом и примутся чиркать в тетрадках, прикрывая ответы локтем, чтобы сосед не списал...

Безжалостная экзекуторша покосилась на хихикающую перегородку, но наконец-то объявила об окончании занятий и убралась в спортзал на ежедневную тренировку. Двое ее учеников свернули голоэкраны и сбежали с мостика, не глядя друг на друга.

Денис был уверен, что ужин на этот раз обойдется без них. А может быть и завтрак... По крайней мере Маркус убегал с таким видом, словно надеялся заварить дверь в грузовой отсек изнутри и не вылезать оттуда до самой планеты Шацу. Но нет, несмотря на тесноту, на кухне опять собрался весь экипаж.

Радмила поставила на стол огромный румяный пирог, встреченный шумной овацией и тут же разобранный по тарелкам. Не привыкшая к похвалам девушка счастливо розовела, не решаясь поднять глаза. Она уже научилась пользоваться сенсорной панелью, посудомоечной машиной и даже роботом-уборщиком. Каждое новое приспособление приводило ее в детский восторг.

– Может теперь просветишь, что это было с утра за шоу?

За богатый на события день Егор совершенно вымотался, а потому в вопросе, обращенном к Варваре, слышалось лишь легкое недовольство. Девушка улыбнулась, вспомнив утренний переполох, и с гордостью объяснила.

– Я доработала и перепрограммировала антискан. Знаешь, зачем?

Фрум помотал головой, опасаясь услышать: «Чтобы над тобой поиздеваться, для чего же еще?». Но цель оказалась более благородной.

– Я все думала, как избежать новых покушений на наш корабль. Шацу ведь тоже ЗУР. Можно, конечно, сесть вдали от поселений. Но добираться до города будет проблематично, на флаере мест на всех не хватит. Да и сам флаер тоже придется где-то прятать. Значит, корабль надо скрыть от посторонних глаз.

– И как? Ветками его не закидаешь, – пробормотал бандит, вгрызаясь в пирог.

– И в густом лесу не посадишь, – согласилась Варвара. – Раньше мой антискан запоминал внешность объекта и транслировал ее на компьютер. А теперь он считывает окружающую обстановку, в соответствии с ней создает визуальную голографическую матрицу и проецирует на любой нуждающийся в маскировке объект. Поняли? Ни один человек не обнаружит «Силентиум», пока не стукнется об него лбом. Ну или пока не сядет аккумулятор, но его хватит на шесть дней без подзарядки.

Маркус поднял кверху большой палец:

– Вот это дело!

Варвара радостно улыбнулась.

– А как мы сами найдем корабль? – уточнил шериф и поморщился, вспомнив утренние испытания прибора. Странное чувство – тело на месте, руки-ноги чувствуешь, но видишь вместо них только колышущиеся стены и пол. Маскировка cработала эффективно, ничего не скажешь.

Механик пожала плечами.

– Будем запоминать какие-то ориентиры. Или перестанем играть в трепетных почитателей неприкосновенной культуры ЗУРов. У Софи есть комлог, еще парочку-другую я на днях соберу из запасных деталей. Занесем координаты в комлоги и настроим корабельный искин на постоянную трансляцию сигнала…

Варвара собралась рассказать, как нашла в техническом отсеке целый ящик с грудой разномастных запчастей, но сбилась с мысли и умолкла. Маркус и Радмила сидели на кухонной столешнице вдвоем, из-за тесноты прижавшись боками, и пальцы мужчины словно невзначай соприкоснулись со смуглой рукой девушки. Радмила руку не убрала... И вот он уже поглаживал ее ладонь, тонкое запястье, ямочку у локтя… Пирог стал невкусным и застыл в горле сухим комком. Варвара подавила желание выплюнуть его в утилизатор и принялась безо всякого удовольствия пережевывать колючий кусок. Она взрослая женщина, а не хнычущая двенадцатилетняя девочка. Надо просто не смотреть в ту сторону и жевать хренов пирог... Кажется, Денис о чем-то догадался. Бросив на нее сочувственный взгляд, он с преувеличенным воодушевлением принялся рассуждать о будущей высадке на Шацу. Варвара протянула руку под столом и благодарно похлопала друга по коленке.

Составив посуду в раковину, мужчины скрылись в грузовом отсеке, превращенном в комнату отдыха и карточный клуб. После целого дня, проведенного в рубке под неусыпным контролем хозяйки корабля, было особенно приятно расслабиться и затеять партию-другую.

Варвара продолжила тестировать аппарат, придумывая новые комбинации: заставляла исчезать предметы разом и по очереди, на переднем и на заднем плане, крупногабаритные и мелкие, движущиеся и стационарные.

Радмила, прибравшись на кухне, занялась любимым делом – разглядыванием картинок в книжках. Для этих целей сгодилось раритетное издание трехсотлетней давности «Замечательные рыбы разных планет» и современный путеводитель по Лазурному Тао. Клеить мыслепереводчик девушка побоялась, и потому большая часть библиотечных сокровищ оставалась для нее недоступной. Но это ее не огорчало – разглядывать картинки ей и в прежние времена нравилось гораздо больше, чем читать. А тут их было так много, и все – цветные, а некоторые – совсем как живые!

Софи сразу после ужина почувствовала дикую усталость. Зря она провела весь день на ногах, а потом устроила тренировку. Каждая клеточка тела умоляла об отдыхе. С другой стороны, так процесс восстановления пойдет быстрее. После долгого пребывания в медицинской капсуле организм не желал работать в полную силу, быстро уставал и по привычке требовал больше сна. Но если тренироваться, преодолевая усталость, через неделю работоспособность восстановится на прежнем уровне. Она знала это на собственном опыте. Многократном опыте...

Девушка прошла в спальню, разделась и легла на мягкую шкуру. Несмотря на ужасную усталость, сон никак не шел. Некоторое время она пролежала, глядя в темный потолок и прислушиваясь к еле слышному гулу двигателей. Потом закрыла глаза, снизила сердечный ритм и замедлила дыхание. Поворочалась еще с полчаса, ища удобную позу, но в любом положении то рука, то нога начинали затекать, а в голову лезли ненужные воспоминания. Бесполезно. Вчера ей повезло отрубиться практически на ходу, но сегодня такого подарка не предвидится. Пришлось встать, снова натянуть штаны и скатать подкинутую шкуру в рулон. Зажав рулон под мышкой, Софи подхватила свободной рукой диванную подушку и потащила все это добро в тренировочный зал, бросив там, где, судя по переместившемуся беспорядку, ночевал Денис. Теперь ему будет удобнее, а она сможет уснуть. Вернувшись в спальню, Софи разделась и вытянулась на голой доске. Затем приказала искину разбудить себя за тридцать минут до входа в Древо, закрыла глаза и уснула.

В это время на первом этаже развернулась нешуточная схватка. Наличных денег ни у кого из многократно обысканных и обобранных игроков не было, а электронными счетами они пользоваться не могли из-за отсутствия инфранета и риска выдать свое местоположение. Если у бандита вообще был счет, в чем Закаров сильно сомневался. Так что игра велась на гайки и болты, подрезанные из Варвариной мастерской, а главный призовой фонд состоял из пары носок и майки из рюкзака Егора.

Шел предпоследний раунд торгов, четыре из пяти карт лежали в открытую на столе. Маркус с задумчивым видом почесывал короткую бороду. Хмурый Егор жевал кончик самокрутки, облокотившись на стол и брезгливо разглядывая карточный веер у себя в руках. Можно было предположить, что расклад подобрался слабый, но за время общения с шерифом Денис усвоил, что это его обычное выражение лица. Возникла подлая мысль подсмотреть карты противников с помощью киберглаза, но Закаров благородно ее отверг. Какой тогда интерес?

– Удваиваю! – Маркус бросил несколько гаек в общую кучу в центре стола. Выглядел он довольным, но в бандите пропадал актер – этот залихватски-победный вид уже не раз оказывался блефом чистой воды.

– Поддерживаю, – Денис решил продолжить игру, искренне надеясь, что его лицо являлось для соперников такой же загадкой. Первый год на Пасифике он проработал в одном кабинете с директором Гейлом. И был вынужден сохранять сосредоточенно-серьезное выражение лица даже во время чтения обзора на очередную новинку от Боргини, а то и просмотра смешных роликов про котов.

– Я пас! – Егор бросил карты на стол.

Закаров и Маркус разобрали еще по одной карте и открылись. Бандит с победным видом выбросил вверх кулак, загребая другой рукой все гайки. Шериф неопределенно хмыкнул, поднялся с ящика и направился к бару.

– Кому сока налить?

– Давай этого... который синий, в маленьком кувшине, – попросил Денис, проводив гайки разочарованным взглядом.

Увы, обещанных увеселительных взваров среди добычи с Таормины не нашлось, одни соки с морсами да что-то, отдаленно похожее на квас. Странно, но Егора это больше не беспокоило. А ведь недавно казалось, что без отупляющей порции чего-нибудь крепкого не протянуть и дня. И вот, после событий на Весте прошло чуть больше месяца, а он сидит, пьет сок и играет в киберийский флинт. Жизнь на «Силентиуме»… успокаивала? Исцеляла? Егор замер с кувшином в руках и почти физическим усилием заставил себя вспомнить их первую с Хельгой встречу. Он шел по проселочной дороге домой. Было жарко, самый разгар лета, настоящее пекло. Она гуляла в поле, собирая цветы, и ветер играл ее длинными, цвета спелой пшеницы волосами. Он не должен забыть ее лицо. Не должен жить дальше, будто ничего не случилось. Не должен себя прощать.

– И мне тоже!

Беспечный голос бандита вернул его к реальности. Он не предал Хельгу. Он просто ждет подходящего момента.

Синий сок оказался самым популярным и заканчивался быстро. По вкусу он напоминал виноград пополам с рябиной-черноплодкой, к тому же обладал легким бодрящим эффектом. Шериф вернулся с тремя полными стаканами, сооруженными из обрезанных банок из-под фасоли.

– Слушай, Денис, – начал Маркус, виртуозно перетасовывая колоду. Карты так и летали в ловких руках, то растягиваясь шелестящей лентой, то складываясь в безукоризненную стопку. Вполне возможно, постоянные выигрыши бандита объяснялись не только редкой удачливостью и актерским талантом. – А можешь нам какую-нибудь стрелялку поставить, чтобы по сети играть?

Закаров призадумался. Сделать это было нетрудно, все три рабочих пульта и так объединены в общую сеть, а на флешке от Боргини сохранилась целая коллекция игровых шедевров, включая последнюю часть «Огненной бездны». Жаль, шлемов виртуальной реальности нет, но можно и по старинке, на голоэкранах. Проблема была в другом.

– Поставить могу. Но боюсь, за такую инициативу Софи меня мигом разжалует из помощников в уборщики, – признался он в своих сомнениях.

Маркус хотел сказать, что плевал он на мнение Софи, но вовремя сообразил, что после целого дня в роли первоклашки это выглядело бы слишком очевидной ложью. Кстати, еще домашнее задание надо сделать... Подумав, он предложил компромиссный вариант.

– Можно играть, когда ее в рубке нет. Она по вечерам торчит в спортзале и ложится рано.

– Я такой ерундой не занимаюсь, – высокомерно ответил шериф, усаживаясь на место. Это было правдой, но не до конца. У них в участке стояли настолько древние машины, что даже выход в инфранет давался им с большим трудом.

– Да ла-а-адно, – недоверчиво протянул бандит. – Ночная смена, никаких происшествий, все спят, скукотища жуткая. Неужели ни разу ничего не запустил?

Закаров с любопытством уставился на Егора. На его обычно каменном лице отразились внутренние колебания. Интересно, во что он может играть? В шутеры, наверное, да чтоб непременно мясные.

– Была у нас одна простенькая игрушка... – начал он и замолк.

– Давай колись! Все свои, – подстегнул его бандит, пустив карты по высокой дуге.

– Да ничего особенного. Там в центре сидит лягушка и пуляется разноцветными шариками.

Последовала пауза, после чего Маркус закис от смеха и едва не сполз со стула. Карты полетели в разные стороны, рассыпавшись по полу яркими пятнами. Денис сдержался, но исключительно потому, что помнил о вспыльчивом нраве шерифа. Тем более, тот уже опасно покраснел и заиграл желваками. Но драки удалось избежать – бандит просмеялся, отхлебнул из стакана и, вытянув руку, добродушно потрепал соседа по широкому плечу.

– Ну нет, нельзя это так оставлять. Мы обязаны тебе показать, что такое настоящие, качественные игры, а не эти поделки для скучающих секретарш. Да, Денис?

Денис охотно кивнул и собрался встать, но тут дверь грузового отсека отъехала в сторону и к ним присоединилась Варвара с неразлучным ящиком в руках.

– Здорово! – жизнерадостно приветствовала она компанию. Ковыряние в технике всегда помогало ей восстановить душевное равновесие. Девушка справилась с временной хандрой и снова пребывала в обычном приподнятом настроении. – И о чем так увлеченно болтают в суровом мужском коллективе?

Мужской коллектив пристыженно замер, лихорадочно придумывая достаточно суровые темы.

– Да как обычно, голые бабы, крутые тачки, всего помаленьку, – обтекаемо ответил Маркус и поспешил перевести тему. – А ты чего притащила свою адскую машину?

– Надо провести кое-какие испытания, а у меня тесновато. Так что я немного поработаю, а вы продолжайте, не обращайте на меня внимания. Я в мастерской на Пасифике уже столько всего про баб и тачки переслушала...

Варвара оттащила антискан в центр комнаты и принялась расставлять выбранные для пробной маскировки предметы, отмеряя расстояние шагами. Мужчины, не ожидавшие подобного карт-бланша, обменялись растерянными взглядами.

– А я вот, помнится, однажды... – начал Маркус и тут же замолчал, отстукивая пальцами по столешнице неровный ритм. После чего заметил рассыпавшиеся карты и принялся их собирать, исчезнув под столом.

Фрум надул щеки и замер. Уж у него-то не было недостатка в суровых историях. Но сейчас, как назло, ни одна не шла на ум. Положение спас Денис.

– Егор, ты хотел посмотреть на... ту программу? – многозначительно начал он. – Сейчас пульт свободен, можем ей заняться.

– Какую еще программу? – непонимающе ответил Егор, но быстро спохватился. – Ах да, ту самую.

Маркус вынырнул из-под стола, бодро подхватив: «Ну и я, пожалуй, с вами посмотрю». Трое мужчин, сделав беспечный вид, убрались из грузового отсека.

Общий свет на мостике был выключен, но им вполне хватило тусклой ночной подсветки и разноцветных огней датчиков и мониторов. Троица прокралась к своим рабочим местам и развернула голоэкраны. У шерифа возникло странное ощущение, что ему снова одиннадцать и он сбежал ночью из дома, чтобы обобрать яблоню в соседском саду. Что сегодня за день такой, сплошное детство...

Денис зашел в скрытый раздел на корабельном компьютере, куда недавно скопировал содержимое флешки.

– Поскольку Егор у нас новичок, начнем с чего попроще, – предложил он, надевая наушники и запуская первое «Время битв». Графика там похуже, чем в последних частях, зато и игровой процесс полегче. А то нельзя же человека с плюющейся лягушки сразу пересаживать на стратегическую командную битву последнего поколения.

Трехмерный логотип компании-разработчика рассыпался разноцветными искрами, сменившись красочной заставкой. Ух, давно он не играл, даже соскучился! Пульт «Силентиума» – это, конечно, не домашний компьютер, с любовью собранный из топовых комплектующих Федерации, но для первого «Времени» вполне сойдет.

Фрум игру начал неохотно, не до конца понимая, с чего вдруг позволил втянуть себя в подобную ерунду. Но постепенно разошелся и уже через час вовсю рубил цифровых врагов. Маркус оказался увлеченным геймером, из той породы, что любит комментировать все подряд. Сделав удачный выстрел, он ликующе вскрикивал и подпрыгивал на сиденье, каждый промах сопровождал ругательством и ударом по подлокотнику.

Денис поначалу выступил в приятной роли наставника, снисходительно раздающего ценные указания. Но товарищи быстро втянулись, заставив его серьезно попотеть. Поначалу он еще поглядывал на часы, но вскоре полностью погрузился в игру. Реальность исчезла, только голубоватый свет голоэкранов освещал возбужденные лица. До тех пор, пока Денис не почувствовал, как кто-то мягко кладет руки ему на плечи.

– А-а-а-а! – он скинул наушники и крутанулся вместе с креслом. Егор и Маркус последовали его примеру. За спиной у Дениса стояла невозмутимая Софи, внимательно изучавшая изображения на трех голоэкранах. На первом застыл на паузе взрыв, у Маркуса инопланетный монстр скалил зубастую пасть, а Закаров целился во врагов из снайперской винтовки. Моменты попались компрометирующие, выдать их за учебный симулятор, пожалуй, не получится... Софи перевела взгляд на смущенного парня и бесстрастно приказала:

– Через десять минут вход в Древо, освободи пульт.

Денис мигом свернул игру, пересел в пустое кресло и пристегнулся. Непривычно смущенный шериф хотел было убраться с мостика, но Софи его задержала:

– Внимательно смотри, что я буду делать.

Она запустила программу управления и принялась готовить корабль ко входу, проговаривая каждое действие вслух. Механический голос «Силентиума» запустил обратный отсчет, замигали предупреждающие огни. Из грузового отсека выбежала Варвара, на ходу вытирая руки о штаны, и заняла пустое капитанское кресло. Она могла пристегнуться и у себя, но вид открытого космоса перед входом в Древо все еще манил своей красотой, а обзорные экраны имелись только на мостике.

Сонную Радмилу, выглянувшую из библиотеки, отправили обратно на диван – там мягко, есть подушки, повсюду силовые поля. Не обращая внимания на суматоху, Софи продолжила инструктировать нового второго пилота.

– Переключаю тумблер вверх. Один взгляд в этот сектор, ты должен сразу понять, все ли в порядке...

Денис мученически стиснул зубы. В жизни космического странника ему все нравилось, кроме этих треклятых переходов. И дело даже не в страхе, что что-то пойдет не так. Софи в роли пилота он доверял. Но эти ужасающие ощущения, беспомощность, тошнота и обморок...

Показался вход в Древо, похожий на фосфоресцирующий цветок, распустившийся в ночном саду среди светлячков. Корабль мелко затрясло, Закаров с силой вцепился в поручни. На живой руке побелели костяшки, на кибернетической – подушечки пальцев вдавились в подлокотник, оставив хорошо заметные вмятины. Мерный голос Софи, так и не прервавшей инструктаж, затерялся среди нарастающего гула. Подступила знакомая дурнота, в глазах заплясали черные точки. На обзорных экранах вспыхнули звезды и тут же исчезли, будто слизанные языком исполинского животного. Денис зажмурился, приготовившись к болезненному провалу в беспамятство. Но ничего не произошло. Он осторожно приоткрыл один глаз. Софи в кресле пилота вводила заключительные команды, рядом недоуменно озирались Варвара и Егор.

– Йу-у-у-ху-у! – Денис отстегнулся и вскочил с кресла. – Я уж думал, никогда к этому не привыкну!

– Добро пожаловать в космос, салага, – ухмыльнувшись, подытожил бандит.