На следующее Денис первым делом заглянул на кухню. Вдруг раскаявшаяся Софи, развившая вчера такую бурную деятельность, решила пойти до конца и поддержать пари? К его удивлению, девушка как раз заканчивала приготовления к завтраку. На столе стояли две тарелки с нарезанным белковым батончиком, залитым консервированной фасолью.

– Серьезно? – Денис приподнял одну бровь, не веря своим глазам. – Женщина, у нас полная кладовая нормальной еды.

– Ты две недели не ел фасоль, – спокойно ответила Софи, раскладывая вилки возле тарелок.

– И еще бы две недели спокойно обошелся. Где же вызов мастерству?

– Ты бы видел, как мастерски я резала батончик.

Денис недоверчиво хмыкнул, но все же сел на табуретку и без дальнейших споров принялся за свою порцию. Ладно, и то прорыв.

– Слушай, а почему ты спишь на доске?

Рука девушки дрогнула, кусочек батончика соскользнул с вилки и шлепнулся обратно в тарелку. На стол брызнул красно-коричневый соус. Не поднимая головы, она глухим голосом поинтересовалась:

– Ты подготовил доклад про Шацу?

Понятно, ответа на вопрос можно не ждать.

– Приготовил, и даже со слайдами.

– Я сделаю объявление по внутренней связи. Десять часов утра тебя устроит?

– Вполне.

Больше не произнеся ни слова, Софи доела, убрала посуду и ушла. Традиционный утренний разговор как-то не задался.

К десяти часам Закаров причесался, надел свежевыглаженную рубашку и, вооружившись распечатанным докладом, прошел в конференц-зал, где на этот раз занял место во главе стола. Кто-то уже развернул на центральном голопроекторе систему DFK-12.35, состоявшую из двух звезд, вращавшихся в спаренном танце. Помимо Шацу, в нее входило еще пять планет, кружащих по сложным вытянутым орбитам.

Немного волнуясь, Закаров оглядел собравшуюся аудиторию. Выступать перед слушателями ему приходилось и раньше. Но то были слушатели, которых он легко мог оставить без премии, а потому очень вежливые и внимательные. На «Силентиуме» подобных рычагов влияния не существовало. Маркус развалился, сложив руки под головой и закинув скрещенные ноги на стол. Соседнее кресло заняла Радмила, сцепившая ладони замочком, словно школьница на уроке. Непроницаемая Софи на докладчика не смотрела. Она сидела, опустив голову вниз, среди темно-русых волос белел тонкий прямой пробор. Откинувшийся на спинку кресла шериф рассматривал докладчика с таким видом, словно тот был очень ненадежным свидетелем, который к тому же запирался и путался в показаниях. Варвара тряхнула над головой кулаком:

– Давай, братишка, жги!

– Кхм, – начал Денис и тут же закашлялся. Глотнул воды, поправил выбившийся из ровной стопки листок. – Итак… В семьсот шестьдесят пятом году от основания Федерации профессор Дубецкой и его коллеги совершили экспедицию, нацеленную на изучение ЗУРа с присвоенным именем «Шацу», относящегося к классу «бета-три» согласно официальной классификации Преображенского и расположенного по следующим координатам.

Закаров подсветил и увеличил голограмму в центре стола. Над Шацу повис флажок с координатами.

– В течение двух месяцев профессор Дубецкой проводил орбитальное наблюдение за двумя десятками поселений, после чего собрал достаточно материала для перехода к полевым исследованиям. На основе дескриптивного, типологического, а также картографического подходов...

– Скука! – проорал Маркус, сложив руки рупором вокруг рта.

Денис сбился. Судя по выражениям лиц остальных слушателей, мнение было общим. Если не считать Радмилы, зачарованно разглядывающей голограмму и не понявшей вообще ни одного слова, кроме предлогов.

– К лешему профессора, – осмелел бандит, почувствовав общую поддержку. – Как там относятся к пришельцам?

– Ни одного подтвержденного факта посещения ЗУРа «Шацу» нелегалами не обнаружено. Поэтому, как они относятся к пришельцам, неизвестно. Сами ученые приложили немало сил, чтобы не вызвать подозрений. Они посещали только крупные многонациональные города, представляясь торговцами из дальних областей, которым простительны незнание этикета и быта. Нам лучше последовать их примеру, если не хотим пополнить монографию личным негативным примером.

– Какой там политический строй? – спросила Софи, так и не подняв головы.

Денис тяжело вздохнул, смирившись с тем, что его гладко выстроенный доклад с основными тезисами, подчеркнутыми зеленым маркером, можно отправлять на помойку. Пришлось переключиться в режим вопрос-ответ.

– Сложно сказать. Что-то вроде республики, но при этом с элементами рабовладельческого уклада. Там, где мы планируем высадиться, существуют отдельные города-государства, так называемые полисы. Каждый полис управляется советом почетных граждан во главе с консулом, но возможны вариации. Города активно контактируют: враждуют или вступают в союзы, платят и взимают дань, ведут торговлю, в том числе с очень отдаленными областями. Так что самый простой вариант для нас – представиться чужестранцами, путниками или торговцами.

– А что там с религией? – судя по мрачному выражению лица, Егор вспомнил про приключения на Таормине.

– Хм-м-м... Экспедиция была прервана из-за недостатка финансирования и изменений в управлении университета. Вместо положенного года ученые успели провести на планете всего пять месяцев и не успели глубоко изучить вопрос. Но, по всей видимости, у них есть целый пантеон богов, каждый из которых ответственен за свою сферу человеческой жизни. Бог торговли, бог войны, любви и так далее... К иноверцам в городах относятся с пониманием, в редких случаях даже могут добавить их богов в общий список, если те чем-то приглянутся.

– А как выглядят местные жители? – этот вопрос поступил от Варвары.

Денис заподозрил, что подругу больше волновало, как на планете отнесутся к татуировкам и кудрявым волосам, но спросить напрямую она постеснялась. Закаров вздохнул и зашелестел страницами доклада. Пришлось перескочить в самый конец. Вот и старайся тут... Так, религия... культура... этикет... спортивные состязания... ага. Найдя нужный раздел, Денис убрал схему системы DFK-12.35 и вывел в центр стола трехмерное фото мужчины и женщины, запечатленных в полный рост. Мужчина облачился во что-то вроде двух просторных платьев выше колен, надетых одно поверх другого и подпоясанных в талии. С плеч спадал длинный плащ, скрепленный с одной стороны круглой брошью. Платья в докладе окрестили «хитонами», а брошку – «фибулой». На женщине была та же комбинация из двух разноцветных хитонов, только длиной они доходили до самого пола, ниспадая изящными складками. Мужчина был коротко подстрижен и гладко выбрит, женщина собрала черные локоны в высокую замысловатую прическу. Имелись и украшения: у мужчины в одном ухе висело кольцо, у женщины – длинная серьга. Пальцы обоих унизывали перстни с крупными камнями.

– Климат на материке мягкий, холодов не бывает. Одежда состоятельных граждан отличается от одежды бедных только качеством ткани, ну и какими-то дополнительными аксессуарами – пряжками, брошками, застежками из дорогих материалов.

– Радмила, ты сможешь сшить что-то подобное, если у тебя будет ткань? – поинтересовалась хозяйка корабля.

Княжна поднялась с места и обошла стол по кругу, разглядывая застывшие фигуры.

– Я за три месяца сшила свое свадебное платье. На него ушло сорок локтей шелка, десять локтей лучших астаракских кружев и ровно тысяча жемчужин! А эта лентяйка в простыню замоталась.

– Хорошо. Маркус, ты видел в багажнике флаера тент для пикника?

Бандит кивнул.

– Пустим его на костюмы. Еще у меня есть парашют с куполом из шелка, его тоже можно будет использовать. У нас двадцать восемь дней на то, чтобы подготовиться. Я больше не допущу провала, подобного тому, что случился на Таормине.

Судя по пристальным взглядам экипажа, спорную тему Софи подняла напрасно... Девушка поспешила перейти к следующей части инструктажа.

– «Силентиум», выведи изображение заданного сектора приземления.

В центре стола развернулся увеличенный снимок храмового комплекса с наложенным рисунком-совой. Маркус скинул ноги со стола и громко присвистнул.

– Ну дела!

Фрум даже выбрался из кресла. Он давно научился управлять голопроектором при помощи жестов и, с молчаливого согласия спутников, принялся вертеть «сову» туда-сюда.

– А это что? – Варвара потянулась вперед и ткнула пальцем птице в правый глаз.

– Какой-то столб, – пожал плечами Денис. – Возможно, символизирует зрачок.

– А почему только в одном глазу? – не унималась девушка.

Егор развернул выбранный фрагмент изображения. Столб в центре глаза увеличился, стало видно навершие в виде золоченого конуса. Для Дениса это не было сюрпризом. Он разглядывал снимок десятки раз, то растягивая размер до максимума, то снова возвращаясь к общему виду.

– Скорее всего, второй столб просто развалился от старости. Если этот комплекс построен во времена Великой Эпидемии, представляете, сколько лет прошло. Удивительно, как вообще что-то уцелело.

– Все? Доклад закончен? – уточнил Егор, вытаскивая из кармана первую утреннюю самокрутку.

– Я приготовил раздаточные материалы... – лектор робко помахал веером распечаток в спину товарищам и обреченно махнул рукой.

***

Следующие три недели прошли сразу и насыщенно, и однообразно, смотря с чьей точки зрения посмотреть. Софи честно следовала данному обещанию. Она перестала прятаться в спальне и весь день проводила на мостике, управляя кораблем, читая лекции или проводя практические занятия. Лишь под вечер, перед совместным ужином, девушка уединялась в спортзале, и тогда из-за переборки долгое время доносились лишь стук и удары о спортивные маты.

Как-то на тренировку забрел Денис, желая уточнить один момент в настройках искина «Силентиума». Забыв про вопрос, он застыл на пороге. Софи сражалась с тремя голографическими противниками. Одетая в широкие штаны до колен и открытую майку со скрещенными на спине лямками, девушка размахивала двумя короткими клинками, из-за бешеной скорости превратившимися в размытые круги. Двигалась она так, словно из ее тела вынули все кости и суставы. Ее невозможно было достать ни с боку, ни со спины, ни в немыслимом прыжке, когда девушка на долю секунды зависала над одним из противников вниз головой, одновременно отсекая мечом руку второго и парируя удар третьего. Ее движения походили на невероятно сложный танец. Одно па перетекало в другое, за падением следовал перекат и новая боевая стойка. Сглотнув, Денис попятился и вышел из зала, решив заглянуть попозже.

Сам он две недели просидел над монографией Дубецкого о Шацу. Увлекшись вопросом, прочитал обширную подборку книг про исследования ЗУРов, и теперь доставал спутников любопытными фактами. На исходе второй недели, едва заслышав «А знаете ли вы, что…» шериф не выдержал.

– А знаете ли вы, – перебил он, нажимая на слово «вы», – что среди оружейных запасов в спортзале имеются также и паралитические снаряды длительного воздействия?

Денис намек понял и делиться знаниями перестал.

Шериф и Маркус усиленно постигали азы управления звездолетом. Кресла их стояли рядом, да и рабочие области пересекались, так что к концу занятий в голове Дениса всплыли жалкие остатки университетского спецкурса по философии. А именно фраза про «единство и борьбу противоположностей». Закаров уже не помнил, что там шло дальше, но происходящее на мостике фраза описывала очень точно.

Варвара виртуозно овладела перенастроенным антисканом и наловчилась маскировать как отдельные мелочи, вроде чашки или яблока, так и объекты покрупней. Не проходило и дня, чтобы из разных частей корабля не доносились возмущенные крики. Экипаж то и дело терял стол, все двери в холле, капитанское кресло, а то и стену, отделявшую санузел от коридора. Однажды Денис заглянул в технический отсек и с ужасом обнаружил, что в комнате исчез пол. Под его ногами чернел космос, посреди которого дрейфовал одинокий метеорит. Когда Закаров уже готов был либо заорать, либо грохнуться в обморок, из-за перегородки вынырнула подруга, извинилась скороговоркой и выключила маскировку.

В начале третьей недели обучения Софи позволила шерифу выполнять несложные маневры на «Силентиуме». А ближе к концу не прикасалась к штурвалу по несколько часов, поощряя самостоятельное пилотирование. Егор даже не догадывался, как далеко она планирует зайти, пока не наступило утро двадцать шестого дня перелета.

Плотно позавтракав, экипаж готовился к очередному входу в Древо – занимал места, пристегивался, перебрасывался дежурными шуточками. Рутинные приготовления прервало объявление по внутренней связи:

– Внимание, говорит капитан! До входа в Древо остается пять минут, просьба не покидать свои места и сохранять спокойствие. Свой первый переход совершит второй пилот «Силентиума» Егор Фрум.

Сделав официальное заявление, Софи опустилась в соседнее с пилотом кресло и приготовилась подстраховывать новичка. Пораженный Егор замотал головой, наотрез отказываясь брать управление на себя. Софи демонстративно сложила руки на груди, намекая, что тогда корабль влетит в тоннель вообще без всякого контроля. Однажды ему все равно придется это сделать, так чего тянуть? Она будет рядом и, в случае чего, придет на помощь. Фрум еще немного покочевряжился и сдался.

Шериф напряженно выпрямил спину, шепотом помолился и хотел было приступить к первому этапу подготовки, но его отвлек дробный топот за спиной. Егор обернулся, застав финальную стадию бегства экипажа. Бодрой рысью промчался через конференц-зал бандит, обогнул стол и взлетел по лестнице на второй этаж. В руках он держал бутылку ужасного пасификского пойла, прихваченного из бара Софи еще в первый день знакомства. На самом верху лестницы бандит обернулся, крикнул: «Мы в тебя верим!» и заперся в ванной комнате.

Вслед за ним на второй этаж прибежал Денис, повертелся на месте и нырнул в спортзал, очевидно намереваясь провести следующие десять минут в медицинской капсуле. Последней каплей стала вышедшая из своего отсека Варвара, облаченная в тяжелый скафандр для аварийных работ. Медленно протопав через мостик, девушка скрылась в центральном переходном шлюзе, справедливо полагая, что эвакуироваться оттуда будет проще и быстрей. Скафандр был оснащен автономной системой жизнеобеспечения и мощным передатчиком. Пару дней она продержится, а там может кто подберет...

За две минуты до входа в Древо рубка совершенно опустела. Спокойствие сохранила только Софи, но Егор не спешил объяснять этот факт полным доверием к своим знаниям. Просто владелица «Силентиума», похоже, жила по принципу «Просыпайся каждый день с мыслью о смерти» как какой-нибудь герой из древних легенд. Или решила, что все удачные идеи расхватали более расторопные члены экипажа...

Как ни странно, бурная реакция товарищей подействовала на шерифа ободряюще. На место неуверенности пришла злость. Егор поджал губы и принялся сердито стучать по кнопкам, готовясь к переходу. На обзорном экране замерцала, искря и переливаясь, воронка Древа во всей своей пугающей красоте. Из пройденного курса Егор знал, что входные воронки бывают разного размера. Эта вполне могла вместить пять кораблей их габаритов. Но чем ближе к центру пройдет переход, тем меньше неприятных последствий испытает судно. На голоэкране высветилась траектория вхождения в Древо с тающим на глазах расстоянием. Механический голос компьютера запустил обратный отсчет.

Самым сложным в процессе перехода были технические сбои, возникавшие каждый раз там, где не ждешь. В тоннеле Древа действовали собственные, искаженные физические законы, действовавшие на искин корабля неожиданным образом. Шериф невольно вспомнил о том, что будет, если он не успеет отреагировать на какую-либо из неизбежных помех. Только бы она не возникла в энергоблоке! Эта часть курса оказалась самой сложной, и пока он в ней откровенно плавал.

До входа оставалось всего ничего. Егор перевел наружное силовое поле в соответствующий режим и отключил основной двигатель, положившись на инерцию, которая должна была довести «Силентиум» до Древа. Тридцать томительных секунд спустя корабль нырнул в тоннель. Фрум выловил легкую погрешность в курсе и откорректировал ее вручную. Пробежался по данным многочисленных внутренних и внешних датчиков. Кажется, все было в порядке. Не веря своей удаче, он повернулся к Софи и бодро отрапортовал:

– Переход успешно завершен!

– Ты так считаешь? – невозмутимо поинтересовалась девушка. После чего отстегнула ремни, оттолкнулась от подлокотников и плавно взмыла над креслом.

У Егора отвисла челюсть. Он впервые обратил внимание на какие-то странные ощущения во всем теле. На борту «Силентиума» перестала функционировать искусственная сила тяжести!

В библиотеке пронзительно завизжала княжна – перед входом в Древо Маркус заставил ее улечься на диван, опасаясь, что девушка снова потеряет сознание. Теперь Радмила вместе с диваном воспарила вверх. Книги на полках удерживались портативными силовыми полями, карта была надежно прикручена к стене, а подушки Денис так и не вернул. Так что княжна решила, что некая могущественная сила была настроена лично против нее.

Варвару чувство невесомости застало в переходном шлюзе. И окончательно убедило, что выбор в пользу скафандра был сделан не зря. Она подгребла к дверям и нажала кнопку экстренного открытия, собираясь покинуть обреченный корабль. Но вспомнила, что после успешного перехода двери шлюза автоматически блокировались до самого выхода из тоннеля. Увы, это касалось и тех дверей, что вели обратно на мостик. Ей оставалось только бултыхаться в тесном помещении, цепляясь за выступавшие кабели и трубы.

Но пальму первенства отхватил Маркус. Бандит рассудил, что если ему суждено отбросить коньки, то пусть это произойдет в приятной обстановке. Поэтому он разделся, забрался в теплую ванную и откупорил бутылку. Отхлебнув глоток из горла, мужчина откинулся на изголовье и блаженно прикрыл глаза. А открыл их, уже пребывая в центре водяной сферы, зависшей в полутора метрах над полом. Более консервативная ванна, прикрепленная к переборке, осталась внизу. Блестящая поверхность сферы шла волнами и разводами, непрерывно меняя очертания и вращаясь вокруг оси. Оболочка искрилась, отражая мягкий свет ламп. Местами попадались вкрапления пены, но большая ее часть отправилась в самостоятельное плавание. Рядом с водяным пузырем парили темно-коричневые шарики алкоголя, устремившиеся на свободу из выскользнувшей бутылки. Сама бутылка походила на маленький блестящий шаттл, дрейфовавший среди карликовых планет.

Маркус в несколько гребков вынырнул на воздух, вытолкнув вслед за собой водяные шары. Переливчатые сферы поплыли в сторону раковины, самый шустрый натолкнулся на зеркало и расплылся по его поверхности огромным ртутным блином. Вместе с водой и пеной по комнате закружились зубные щетки, баночки шампуней, мыльница с мылом, его собственная одежда и все, что не было привинчено к полу или заперто по ящикам. Видя такое дело, Маркус изменил свои планы и занялся увлекательной игрой «Догони летающее спиртное и получи за это спиртное».

В это время Софи грациозно подлетела к креслу пилота и ухватилась за спинку. Ноги ее продолжали болтаться в воздухе, поднявшись выше головы, как у ныряющего аквалангиста. В кресле сидел застывший от ужаса Егор. Обе руки он держал высоко над пультом, словно пианист, замерший в экстазе перед началом симфонии. Шериф явно не понимал, куда бы их опустить так, чтобы не испоганить и без того сомнительную ситуацию. Софи бросила быстрый взгляд на сбившиеся показания, зависла над пультом в удобной позе и бесцветным голосом произнесла одно-единственное слово:

– Разбирайся.

Поняв по ее реакции, что немедленная аннигиляция «Силентиуму» не грозит, Егор опустил-таки руки и начал разбираться. Ответ нашелся спустя десять минут, во время которых Софи вдоволь наплавалась и накувыркалась, взлетев под самый потолок.

– Нашел! Сейчас все будет!

– Подо…

Издав облегченный смешок, шериф изменил настройки в энергоподаче. Сила тяжести вернулась на корабль, ударив по голове мягкой периной. Фрум остался в кресле, надежно пристегнутый ремнями безопасности. А вот Софи рухнула вниз с шестиметровой высоты. В падении она по-кошачьи извернулась, приземлилась на носки согнутых ног, перекатилась через голову и тут же поднялась, ничуть не пострадав. Остальным членам экипажа повезло меньше.

Самый страшный грохот донесся из переходного шлюза – это свалился на пол неподъемный скафандр Варвары. Второй по слышимости удар прогремел на втором этаже – это приземлилась Радмила, так и не рискнувшая слезть с летающего дивана. Третьим громким звуком стала отчаянная ругань из санузла, за которой последовал стук и непонятный плеск. Маркус приложился о ванну раненым плечом и из-за острой боли не сообразил, что надо срочно перекатиться в сторону. В следующее мгновение на него обрушилась сфера, припечатав к полу ста семьюдесятью литрами воды.

Вопреки устоявшемуся мнению, что водные процедуры успокаивают, бандит вышел из санузла мокрым, скособоченным и очень-очень злым. Вслед за ним из открытой двери хлынул поток, затопив коридор и превратив лестницу в каскадный водопад. Чтобы не делать отвратную ситуацию еще и унизительной, бандиту пришлось натянуть пропитанную водой одежду. И теперь с нее, а также с волос и короткой бороды, звонко капало, под ногами хлюпало, а в ботинках чавкало. В руках он держал единственное оставшееся сухим полотенце. Предназначалось оно для рук и лица, а потому было слишком маленьким, чтобы вытереться. Егор повернулся вместе с креслом и, задрав голову, с фальшивой заботой поинтересовался:

– Как водичка?

Маркус скомкал полотенце и в бессильной злобе швырнул им в ненавистную рожу. Полотенце не долетело, а только уныло спланировало на залитый водой пол и мгновенно промокло насквозь.

– А все потому, – продолжил шериф, наставительно подняв указательный палец, – что надо доверять своим коллегам.

На втором этаже заорал Денис, барабаня в крышку капсулы и требуя выпустить его наружу. К нему присоединилась Варвара, выбравшаяся из заклинившего при падении скафандра и звонко колотившая в дверь.

– К сожалению, – Софи переключилась на громкую связь, – покинуть свои укрытия вы сможете не раньше, чем корабль выйдет из тоннеля в открытый космос. А это произойдет через восемь часов пятьдесят шесть минут. От лица всего экипажа я желаю вам приятного отдыха.