Девять часов спустя освобожденную Варвару встречал на пороге шлюза ухмыляющийся бандит. Девушка походила на сердитого волчонка, выпущенного из клетки лесником. Сверкнула черными глазищами, попыталась поднырнуть под руку, перегородившую проход. Но Маркус руку сноровисто опустил.

– Знаешь, я и сам люблю вставить в разговор пару крепких словечек. Но твое красноречие меня поразило.

Что было, то было. Просидев весь день на поверженной туше скафандра, Варвара отводила душу тем, что ругала Егора и Софи самым заковыристым образом. Она припомнила множество подслушанных в автомастерской оборотов и включила в них не только родню шерифа до третьего колена, но и его предполагаемых партнеров, прошлых и будущих.

– Особенно мне понравилось про шерифа и стаю покрытых язвами червей, как там...?

Пунцовая от смущения Варвара предприняла новую попытку вырваться на волю. Маркус со смехом ее поймал и сжал в охапку, упрашивая повторить полюбившийся пассаж. Чем активней она вырывалась, тем крепче становились объятия, пока девушка не оказалась прижатой лицом к груди бандита. Варвара ощутила щекой тонкую ткань футболки, а под ней – бьющееся сердце. Ее собственное сердце, напротив, пропустило удар и ухнуло куда-то в живот. Руки мужчины по-прежнему обхватывали пленницу крест-накрест, не давая освободиться. Ее же поднятый для тычка кулак бессильно застыл. Подрагивающие пальцы распрямились и приблизились к плечу бандита на опасное расстояние.

Наваждение прошло – все также смеясь и ничего не замечая, Маркус отпустил девушку и направился в шлюз, намереваясь оттащить тяжелый скафандр на место. Варвара рванула прочь, шепотом обзывая себя последней дурой. Надо было отвлечься. Успокоиться. Для этого существовало единственное безотказное средство – ремонт чего-нибудь старого, убитого и проржавевшего насквозь. Дождавшись, когда Маркус пристроит скафандр на крепежах в специальной нише и уйдет, пунцовая от прилившей к щекам крови девушка шмыгнула в технический отсек и заперлась изнутри.

Достала недоделанный комлог, разложила на столе инструменты и найденные запчасти, приступила к работе. Не сразу, но сердце вернулось к обычному ритму, а буря смешанных чувств улеглась. Слабый голос рассудка напомнил, что никаких особых достоинств, кроме ладной фигуры, у бандита нет. И красиво очерченного подбородка. И носа с легкой горбинкой. И, самое главное, изумительно-голубых глаз. Стоп. Кажется, это говорил вовсе не рассудок. Надо сосредоточиться на работе, работа – это хорошо, работа – это прекрасно и очень интересно. Высадка на Шацу через три дня, необходимо собрать хотя бы четыре работоспособных комлога для связи друг с другом и с кораблем.

Работа помогла успокоиться, время за ремонтом пролетело незаметно. Варвара очнулась далеко за полночь. Последний, четвертый комлог заработал, исправно передавая и принимая сигналы от искина «Силентиума». Выглядел он неказисто: перекошен на одну сторону, покрыт грубыми следами спайки, да и больше заводского в полтора раза. Зато для него нашелся отличный ремешок на запястье. Девушка с удовольствием выгнула затекшую спину и встала из-за стола. Поняла, что успела проголодаться. Надо бы заглянуть на кухню, сделать бутерброд с сыром. И съесть его целиком, ни с кем не поделившись. Варвара до сих пор не привыкла к изобилию еды. На Пасифике сыр продавался только в одном, очень дорогом магазине, куда случайный прохожий с улицы не попадет. И стоил баснословных денег. Коренной пасификчанин пробовал деликатес в лучшем случае один-два раза в жизни, на свадьбе у богатых родственников или каких-нибудь именинах.

Варвара вышла из технического отсека в рубку. Свет на корабле приглушили до мягкого ночного полумрака. Шериф давно завалился спать, о чем свидетельствовали громовые раскаты храпа из гамака. На мостике, на фоне усыпанного звездами космоса виднелись два темных силуэта, подсвеченных голубоватым сиянием рабочих панелей. Одна фигура тоненькая, с длинными волосами. К ней склонялась вторая, высокая, с вздыбленной кверху челкой... Как загипнотизированная, Варвара бесшумно пересекла конференц-зал. Теперь она отчетливо различала знакомый профиль. Две фигуры слились в одну. На мостике при свете звезд целовались Маркус и Радмила.

Варвара до боли прикусила губу и, ничем не выдав своего присутствия, на цыпочках отступила назад. Хотела вернуться в технический отсек, но передумала. Вместо этого поднялась на второй этаж, где миновала уже ненужную кухню и проскользнула в спортивный зал. Свет в помещении был погашен целиком, из-за чего море за фальшивым окном выглядело особенно реалистично. Ночное светило неизвестного мира, белое в серых пятнах, проложило по его поверхности длинную сверкающую дорожку и красиво посеребрило гребни темных волн. Черная тень какой-то птицы с остроконечными крыльями пересекла диск и исчезла в темноте.

– Денис... Денис, ты спишь? – шепотом позвала девушка.

– Не-а, – отозвался приятель.

Сегодня он и так проспал весь день – в проклятой медицинской капсуле больше нечем было заняться. Сейчас он просто лежал, бездумно наблюдая за бегущими по небу клубами облаков. Варвара уселась рядом на мягкую шкуру, прикрыв ноги пледом. В зале было прохладней, чем в остальных частях корабля. Изредка даже включалась симуляция слабого ветра, пахнущего морской водой. То ли скудный запас лекарств требовал особых условий хранения, то ли хозяйке корабля так больше нравилось тренироваться. Денис пододвинулся, освобождая кусок подушки. Некоторое время друзья просидели молча, наблюдая за неспокойным морем.

– Рассказывай, что случилось? – первым начал Закаров, чувствуя подавленное настроение обычно веселой подруги.

– Да ничего, собственно, не случилось, – тихо ответила та.

Девушка подтянула колени и обхватила их руками, положив подбородок сверху. Денис ласково потрепал пушистую макушку и рискнул предположить:

– Скучаешь по дому?

В ответ донеслось презрительное фырканье.

– Шутишь? По чему там скучать? По червям?

Денис тихонько рассмеялся и дружески приобнял ее за плечо.

– Ну, в вяленом виде они не так уж и плохи.

Варвара улыбнулась и тут же, удивив и себя, и друга, жалобно всхлипнула.

– Денис, скажи честно, я красивая? – она торопливо вытерла щеку тыльной стороной ладони. Кожа на руке показалась шершавой и грубой, из горла вырвался еще один всхлип.

– Очень. Помнишь Василия с моей работы?

Подруга неуверенно кивнула.

– Он тебя один раз мельком увидел, так потом неделю от меня не отставал, упрашивал познакомить.

Денис не стал уточнять, что Василий считал своим долгом приударить за каждой женщиной, попавшейся ему на пути.

– А по сравнению с Радмилой?

Закаров беззвучно вздохнул, наконец-то догадавшись, в чем дело.

– По сравнению с большинством женщин Федерации, – шутливо ответил он и перешел на более серьезный тон. – Тебе нравится Маркус? Помнишь, он к тебе подкатывал, а ты на него огрызалась. Иди да скажи, что передумала.

– Дождусь, когда он вытащит язык изо рта Радмилы, и сразу скажу.

Денис промолчал. Что тут скажешь? Он никогда не умел утешать в подобных ситуациях.

– Она такая красивая, и милая, и беззащитная, и готовит вкусно... – продолжала растравлять себя Варвара. – И юная, и волосы у нее такие мягкие...

– Ты, что ли, старая? – неуклюже прервал поток мазохистских восхвалений друг. – Ты тоже красивая, и умная, и с чувством юмора. И товарищ отличный.

– Вот именно, товарищ... – еще больше погрустнела девушка. – Так своим парнем до старости и останусь. Может, мне платья начать носить и краситься?

Денис снова вздохнул, на этот раз нарочито громко, и закатил глаза. Случай был серьезный.

– Это, конечно, не самый важный аргумент. Но где ты сейчас возьмешь платье и косметику? Наш единственный источник одежды – рюкзак шерифа, и то твой ненаглядный бандит обобрал его дочиста. Вчера опять выиграл две пары носков.

Варвара несмело улыбнулась. Денис понял, что находится на верном пути.

– Я шучу, конечно. Не надо себя ни под кого перекраивать. Ты обалденная, невероятная, яркая девушка. А Маркус просто дурак и мелкий бандюган, нашла на чей вкус полагаться. Да он просто клеится ко всем подряд, где-то да обломится.

– Он не дурак. И к Софи вон не клеится, – вступилась за свою пассию Варвара. 

– Да кто к ней вообще клеится?

– Ты.

– Чего? – запротестовал Закаров, высвобождая руку и отодвигаясь. – Скажешь тоже!

– Я знаю про ваше маленькое пари.

– Откуда? – на долю секунды он смутился, но тут же нашелся. – Это просто пари на завтрак! Ты когда-нибудь слышала про парня, который пытается подкатить с помощью яичницы?

– На днях проснулась пораньше. Шла мимо кухни, услышала, как ты ее распекаешь за очередную фасоль. Я так понимаю, у вас уговор не повторяться?

– Да. Но она все равно каждый раз делает фасоль с белковым батончиком.

– Значит, она проиграла? – озадаченно уточнила Варвара.

– Как же. Она батончик режет по-разному, на этом и выезжает. Вчера ромбиками, три дня назад соломкой.

Варвара сдавленно хихикнула в ладонь. Тупая заноза, засевшая в сердце в тот момент, как она увидела чужой поцелуй на фоне звездного неба, слегка отпустила. Ничего, пройдет. Надо просто собраться с силами и перетерпеть. В конце концов, он действительно обычный придурок, который клеит все, что шевелится и весит больше тридцати килограмм.

– Софи тебе нравится?

– Не знаю... – задумчиво ответил Закаров, – Она такая... странная, ни на кого не похожая. Мне кажется, в душе она лучше, чем хочет казаться. И ей очень одиноко. Просто она привыкла никого близко не подпускать, не умеет вести себя по-другому.

Денис вспомнил свои ощущения во время приветственных объятий на кухне. Девушка показалась ему такой хрупкой и беззащитной. Хотелось взять ее в охапку, согреть и никогда не отпускать... Но потом Софи нырнула обратно в свою скорлупу, и ощущение исчезло. Что за ерунда, какая уж там защита – да она могла весь экипаж нашинковать как пасификскую маринованную водоросль.

– Ага-ага, – с неприкрытым сарказмом подхватила подруга. – Так и начинаются семейные драмы. Он в душе очень хороший человек. А то, что каждый вечер напивается и меня колотит, так это жизнь поганая довела, не умеет он по-другому.

С этим Закаров спорить не стал. Софи ему нравилась. Но пока не настолько, чтобы не замечать ее вопиющих недостатков. Например, отсутствия эмпатии и полнейшего равнодушия к чужим жизням. С другой стороны, все они хороши. Маркусу вон вообще самое место в рубрике «Их разыскивает галаполиция». И ничего, двух девчонок охмурил.

– Знаешь, я думаю заводить отношения на отрезанном от мира корабле, где всего шесть человек экипажа – хреновая идея, – заключил Денис, с трудом подавив зевок. – Маркус соблазнил Радмилу, ты соблазнишь Маркуса, Радмила перекинется на шерифа, подтянемся мы с Софи... Представляешь, что начнется? Хоть лети к спутнику-вещателю и открывай платную трансляцию реалити-шоу «Страсть и ненависть на борту». Обогатимся так, что никакой Ренессанс будет не нужен.

Подруга рассмеялась, но как-то невесело.

– Что же мне тогда сделать, чтобы было не так паршиво?

– Есть одна идея. Думаю, возможности твоего антискана далеко не исчерпаны... – Денис лукаво подмигнул и принялся излагать план.

***

На исходе ночи Маркуса разбудил странный шум, похожий на хлопанье крыльев. Бандит приоткрыл глаза, сонно потянулся и выбрался из флаера, чье заднее сиденье заменяло кровать. Замер, прислушиваясь. Металлический пол холодил босые пятки. Звук доносился откуда-то сверху. Или сбоку? Он то затихал, то становился громче и навязчивей. Маркус присел, сунул руку под сиденье и вытащил раритетный пистолет, подрезанный в бездонных оружейных закромах хозяйки корабля. Вместе с пистолетом в коробке валялся новомодный бластер, но, как говорится, классика всегда актуальна. Эти бластеры вечно то разрядятся в самый неподходящий момент, то электромагнитный разряд их из строя выведет, то еще какая чертовщина произойдет. Другое дело старый добрый девятимиллиметровый, а к нему в придачу целая коробка патронов.

К загадочному шуршанию прибавилось не менее странное царапанье. Источник звука стал очевиден – скреблось за закрытой дверью отсека. Бандит бесшумно переместился ближе ко входу, держа матово-черный пистолет у бедра. Странные звуки усилились, став пугающе отчетливыми. За дверью рычало и чавкало что-то большое, стуча по полу когтями. Кожа бандита покрылась мурашками. Может, заблокировать переборку и поднять общую тревогу? А вдруг это у Егора бессонница, и он шатается по рубке, дожевывая оставшийся с ужина куриный окорочок? Вон и привычного храпа не слышно. Откуда на корабле взяться животному? Фантазия, подогретая просмотренным на днях ужастиком, тут же подсказала откуда.

Существо за дверью поднялась на задние лапы и с отвратительным скрежетом провело когтями по переборке, после чего отпрыгнуло в сторону и ушуршало куда-то в глубину рубки. Похолодевший от страха Маркус собрал волю в кулак, нажал на сенсор и боком проскользнул через приоткрывшуюся дверь.

Снаружи никого. Кто-то выключил ночную подсветку, что было странно. Рубка погрузилась в темноту. Хорошо просматривался только пустой мостик, освещенный спиралевидным скоплением звезд, проплывавшим по правому борту. Поведя стволом из стороны в сторону, Маркус двинулся к конференц-залу, мягко переступая босыми ногами. Стараясь держаться спиной к стене, он достиг ниши, где ночевал шериф. В темноте белела привычно свесившаяся с гамака рука. Маркус облегченно опустил пистолет, коря себя за излишнюю впечатлительность.

Но тут взгляд его поднялся выше... В гамаке лежало обезглавленное тело. Грудь мертвеца покрывали темно-багровые сгустки, к стенкам ниши прилипли ошметки разорванной плоти. Кровь еще не свернулась и жидким ручейком стекала на пол, образовав под гамаком черную лужу. Еще чуть-чуть и доберется до сброшенной на пол одежды... Из дальнего угла конференц-зала раздалось глухое рычание.

Маркус прыжком развернулся, боковым зрением заметив две светящихся красных точки. Не раздумывая, вскинул руку и выпустил половину магазина, попав между глаз невидимого монстра. Пули со свистом отрикошетили от каменного пола. Зазвенело разбитое стекло, что-то посыпалось, из стены над столом вырвался яркий пучок искр. А глаза монстра, коротко вскрикнув, рванули в разные стороны.

Левый глаз перекатился по полу, и воображение Маркуса услужливо дорисовало сочащуюся слизью тварь, уже разодранную пополам, но все еще живую и жаждущую крови. С криком «Сдохни!» Маркус навел пистолет на огонек, собираясь выпустить оставшиеся патроны. Но прежде, чем он успел нажать на спуск, правая половина монстра метнулась к его ногам, сшибая на пол. После чего вцепилась в руку, пытаясь вырвать оружие.

И тут произошло событие еще более страшное – с гамака свесились ноги обезглавленного шерифа. Тело брезгливо отряхнуло с груди куски собственной плоти, вполголоса поинтересовавшись: «Что за хрень тут опять творится? В чем это я?». Поднять глаза выше и узнать, чем говорит безголовый труп, Маркус не успел – надо было бороться за пистолет, который тварь вырывала с дьявольской одержимостью. Запястье пощекотал пушистый мех. Нервы бандита не выдержали. Он заорал, вслепую молотя свободной рукой и изо всех сил отпинываясь ногами. Несколько раз попал – чудовище жалко вякнуло, но последним рывком сумело выдрать пистолет и откатиться в сторону. В зале вспыхнул яркий свет.

На верхних ступенях лестницы стояла Софи, одетая в одну длинную футболку. Перед ней развернулась дикая, труднообъяснимая картина. Возле гамака стоял шериф, по самую шею перемазанный тертой свеклой с дольками помидоров. Рядом на полу сидел Закаров, с чертыханьем щупавший вмятину на кибернетическом колене. Чуть поодаль лежал Маркус с выпученными глазами, а в метре от него шумно дышала сильно помятая Варвара. На щеке девушки распухал обширный малиновый кровоподтек. Рядом валялся пистолет.

Композицию дополняли два фонарика с красными фильтрами, направленный на гамак антискан, разбитое вдребезги витражное панно, раньше украшавшее конференц-зал, и дырки от пуль в деревянной обшивке. В качестве финального аккорда из динамиков для внутрикорабельной связи раздалось громкое клацанье зубов. Бандит по-собачьи помотал головой и подскочил на ноги, уставившись сначала на изгвазданного шерифа, затем на фонарики и, наконец, на работающий антискан.

– Я вас убью. Обоих. Сейчас, – констатировал он. Но потом увидел, с каким унылым выражением Варвара прикоснулась к синяку на лице, и немного смягчился. – Я, блин, чуть инфаркт не схватил с вашими долбаными шутками!

Софи спустилась вниз и с печальным видом оглядела сверкающие крупицы витражного панно и свое кресло с продырявленной спинкой. Из пустой рамы выглядывал потайной сейф, теперь оказавшийся у всех на виду. Рядом искрил кабель, высунувшийся из-под под раскуроченной дубовой доски. Обшивка, как и весь остальной декор, была пропитана специальным огнеупорным составом. Но и без угрозы возгорания разруха впечатляла.

Фрум подобрал с пола клетчатую рубашку. Лужа свекольного сока успела до нее доползти, изгваздав один рукав. И без того злой шериф опасно напрягся.

– Я отстираю! – пообещала Варвара, сцепив руки в умоляющем жесте. Получилось скорее комично, чем трогательно. Щека девушки стремительно распухала, наезжая на нижнее веко и перекашивая лицо.

Шериф стиснул зубы и перевел взгляд с рукава рубашки на салат, устроенный прямо у него на груди. Помидоры успели отвалиться, но тертая свекла еще держалась, запутавшись в густой поросли.

– Я отмою, – ехидно спародировал механика бандит. Его все еще потряхивало и от пережитого страха, и от осознания того, насколько близки оказались его приятели к превращению в два нашпигованных пулями трупа.

– Вы идиоты, – интонация Софи была утвердительной, но Закаров на всякий случай отрицательно помотал головой. – Он же мог вас всех перестрелять!

Девушка замолчала, словно обдумывая, расстроил бы ее такой исход шутки или наоборот, порадовал.

– Откуда нам было знать, что у него пистолет? – запротестовал Денис, поднимаясь на ноги. В колене что-то слегка заедало, а на исцарапанном металле красовалась овальная вмятина. Хорошо хоть бандит попал в неживую ногу, пуля наверняка раздробила бы коленную чашечку. А эту Варвара сможет отрихтовать и подкрутить. Сверху пугливой мышкой высунулась княжна, но, напоровшись на сердитый взгляд хозяйки корабля, юркнула обратно в библиотеку.

– Приберите тут, – приказала Софи, развернулась и пошла обратно на второй этаж.

Денис и Варвара недоверчиво посмотрели друг на друга. И все? За устроенный переполох, чуть не закончившийся убийством, наказание было подозрительно мягкое.

Дойдя до холла, Софи скомандовала кораблю:

– «Силентиум», установи во всех отсеках, кроме библиотеки и моей спальни, силу тяжести в полтора джи».

– Приказ принят.

Софи скрылась из виду, через секунду раздался мягкий щелчок блокировки дверей. Опешивший Денис почувствовал, как тело наливается тяжестью. Движения стали даваться с трудом, будто он внезапно наел сорок кило, повисших на мышцах дополнительным грузом. Не выдержав, Закаров уселся обратно на пол, а затем и вовсе откинулся на спину. Грудную клетку словно обложили кирпичом. Жеваный крот, и в таких условиях они должны убираться? Да он даже встать не сможет!

– Я в душ, – буркнул Егор, без особых усилий подбирая с пола штаны. Вот что значит человек находится в хорошей физической форме. – Я за ваши идиотские розыгрыши отвечать не собираюсь.

Он еще раз оглядел свой бардового цвета живот. Сползающие помидорные косточки и потеки свекольного сока добрались до резинки трусов, испачкав все на своем пути. Шериф перевел взгляд на потолок, словно надеясь прочесть там убедительное объяснение, как можно быть такими придурками и при этом дожить до половозрелого возраста, и побрел по лестнице на второй этаж, медленно переставляя ноги.

Закаров все-таки встал, кряхтя и придерживаясь за поясницу. Оглядел предстоящий фронт работ, присвистнул и понуро поплелся за роботом-уборщиком. Крупные осколки придется собирать вручную, но стеклянную крошку робот сможет всосать, заодно вытерев лужи сока. А вот что делать с дырками от пуль?

Маркус наклонился и подал руку Варваре, смущенно разглядывая синяк, занимавший теперь уже половину лица. Верхняя губа девушки тоже оказалась разбита, из трещины сочилась кровь. Черные глаза смотрели с непонятным выражением. Больше всего в них было, как почудилось смущенному бандиту, презрения и ненависти. Варвара проигнорировала протянутую руку, встала и ушла за инструментами, чинить искрящий кабель. Маркус бросил на нее расстроенный взгляд, пожал плечами и отправился за щеткой и совком.

***

Три часа спустя конференц-зал сиял чистотой. Кабель починили, осколки смели и отправили в утилизатор вместе с разбитой рамой, пол вымыли и отполировали. Засевшие в стене и мебели пули удалось выковырять ножом, но дырки от них заделать было нечем. Особенно хорошо смотрелись пулевые отверстия, продырявившие кресло во главе стола. Благодаря им конференц-зал приобрел сходство с резиденцией главы мафиозного клана после неудачных переговоров.

Сами переговорщики полулежали в креслах, не в силах пошевелиться. Уборка при полуторной силе тяжести вымотала больше, чем два часа отжиманий и подтягиваний на турнике. У шерифа даже не осталось сил, чтобы отчитать пасификских разгильдяев. В расстегнутом вороте рубашки виднелась розовая от въевшегося сока кожа. До конца его оттереть так и не удалось. Экстремальные уборщики перекидывались вялыми ругательствами, выясняя, кто из них больший идиот. На старую добрую ругань с криками энергии не хватало.

Перепалка зашла в тупик, когда Денису пришла идея получше. Он приказал искину «Силентиума» свести записи со всех камер в один ролик и вывести его на всеобщее обозрение. Через минуту свет переключился в ночной режим, в центре стола возникла анимированная голограмма.

Шериф содрогнулся при виде своего обезглавленного тела, беспечно дрыхнущего в гамаке. Зато момент, когда Денис и Варвара совершили синхронный прыжок, спасаясь от пуль бандита, пересмотрел аж на два раза. На сцене драки Маркуса с механиком со второго этажа спустилась хозяйка корабля. Похоже, ей полуторная сила тяжести ничуть не мешала – осанка осталась прямой, подбородок приподнят, плечи развернуты. Разве что длинная челка прилипла к лицу, словно смоченная водой.

А вот Закаров чувствовал себя сгорбленным стариком, закованным в кандалы. Досмотрев ролик вместе со всеми, Софи придирчиво оценила результаты уборки. На дырки от пуль нахмурилась, неодобрительно цокнула на оголенный сейф.

– В обед пройдем последний отрезок тоннеля, дальше три дня своим ходом. Постарайтесь не убить друг друга до высадки на Шацу. Иначе выжившие будут убирать трупы уже при двух джи.