Денис плохо запомнил объяснения Алкимеды и вместо купального зала набрел на красивую мраморную терраса, с двух сторон укрытую зеленью. Третья сторона выходила на озеро чудесного изумрудного цвета, чьи воды вплотную подступали к стенам виллы. В его безмятежной глади отражались небо и деревья, разросшиеся на дальнем берегу. Терраса, берег озера и сад вдали выглядели безлюдными, и только яркие блики от доспехов и щитов выдавали присутствие многочисленной стражи. Полюбовавшись видом на озеро, Закаров вернулся в коридор.

В следующей арке бассейна тоже не оказалось. Короткий коридор заканчивался маленькой сумрачной комнаткой без окон. Вместо них вдоль стены шли полукруглые углубления с бронзовыми статуями, искусно подсвеченными факелами. На случайного гостя уставились четверо обнаженных мужчин, женщина в легкой накидке и непонятное существо с рогами и копытами. Благодаря мастерству скульптора и переменчивому огню статуи выглядели совершенно живыми. Того и гляди повернут голову с жесткими завитками волос, спрыгнут с постаментов и пойдут по дворцу, чеканя бронзовый шаг анатомически безупречными ногами.

У подножья каждой статуи стоял небольшой алтарь с живыми цветами, керамическими горшочками и всякой мелочью – костяным гребнем для волос, стопкой монет, обрывком ткани. Один из горшочков был открыт, Закаров с интересом заглянул внутрь. На дне скопилась тягучая жидкость, пахнущая какой-то травой. Пол маленького храма устилал ковер, а потому он не услышал шагов за спиной.

– Будьте добры, закройте крышку.

– Что? – Закаров отпрянул от горшка.

Молодой стражник, прежде стоявший в коридоре, взял с алтаря крышку и накрыл сосуд.

– Эфирные масла. Быстро испаряются, хорошо горят. Одна искра от факела и начнется пожар. Надо обязательно закрывать, но многие… многоуважаемые гости… забывают это делать.

– О, простите. Буду знать.

Денис бочком выбрался из комнаты и нырнул в следующую арку. На этот раз он не ошибся: на каменных стенах поблескивали капли конденсата, слышался плеск воды. Сделав еще несколько шагов, Закаров оказался в просторном зале, добрую половину которого занимал бассейн. На потолке плясали блики от воды, сквозь прозрачную воду виднелось дно, выложенное голубой мозаикой. В круглой чаше бассейна, расслабленно покачиваясь на воде, лежала стройная белокожая девушка. Заметив гостя, она перевернулась на живот и взмахнула руками, подняв тучу брызг.

Закаров замешкался, не зная, уйти или остаться – купальники на ЗУРе еще не изобрели. Подошла другая девушка, с длинными черными волосами. Из одежды на ней были только расшитый блестками лиф и прозрачная юбка с разрезами от бедра.

– Купание? Массаж? Горячий пар?

– Ого, а у вас тут выбор, – Денис неловко потоптался на месте. Кроме нескольких прислужниц в откровенных нарядах в зале никого не было. Похоже, население виллы отсыпалось после активной ночи. – Давайте начнем с купания, потом массаж и может...

Девушки налетели с разных сторон, не дав ему договорить. Проворные руки принялись развязывать, расстегивать и снимать детали самодельного костюма. Не успел он опомниться, как уже стоял на мраморном полу босиком, а девушки с любопытством ощупывали татуировку в виде механического дракона на боку и скрытые под ней шрамы.

– Ты, должно быть, пережил множество битв, – жарко дохнула на ухо прислужница с вьющимися волосами и шаловливо провела ноготком по отметинам на груди. Ее подружка пристроилась рядом, поглаживая шрамы на бедре. Металлическое колено заслужило несколько удивленных взглядов, но его, похоже, приняли за какую-то неснимаемую деталь доспехов. Закаров пришел в себя и с довольной улыбкой подтвердил:

– О да, я побывал в отчаянных заварушках.

***

Уже в коридоре Маркус понял, что понятия не имеет, в какой части дома искать сурового военачальника. Стоит ли это делать вообще, учитывая шаткость их положения, он как-то не подумал. Захотелось отвлечься, выкинуть из головы лица спутников, один за другим отводящих взгляд в ответ на прямой вопрос. За то время, что ему пришлось провести на борту «Силентиуму», он привык смотреть на разношерстный экипаж как на свою новую команду. И эта общая уверенность в его скрытой подлости здорово подкосила. Никому он там не нужен, одна Радмила и считает его за человека…

Прогулявшись по коридору туда и обратно, бандит сообразил, что незачем пускаться на поиски самому.

– Здорова, братюнь, как жизнь? – Маркус остановился напротив стражника.

Братюня ожидаемо промолчал, глядя в стену перед собой.

– Значит, в целом норм. Рад за тебя. Знаешь такого мужика, все время ходит за вашим Секстом и выглядит вот так…

Бандит поджал губы, вытянулся по струнке и зыркнул на солдата прищуренным немигающим взглядом. Тот ответил бесцветным тоном, ничуть не изменившись в лице:

– Примицерий Квинт.

– Примицерий – это типа имя?

– Должность. Он руководит охраной поместья и отвечает за безопасность консула.

– Ага. Тогда у меня есть дело к примицерию Квинту. Не в курсе, где его найти?

***

Варвара ополоснула лицо теплой водой, но неприятный осадок от спора никуда не делся. Ей было грустно от того, как яростно Маркус вступился за несчастную беглянку Радмилу. И даже намекнул, что это далеко не мимолетная связь. А какой взгляд он бросил напоследок... Взгляд, полный злости и разочарования. И укора, адресованного лично ей.

– Я пойду поищу… – Варвара нахмурила круглый лоб, вспоминая продиктованный распорядительницей список. – Поищу библиотеку. Вдруг попадется что-то интересное про мистерию или эту богиню с совой.

– Хорошая идея, – похвалила Софи. – А я загляну в картинную галерею, надо постараться собрать как можно больше информации до наступления ночи. Остается еще обсерватория. Егор, посмотришь?

Шериф кивнул и с кряхтением слез с кровати.

***

Ближе к вечеру Закаров наконец-то покинул купальный зал. Несмотря на обилие физических нагрузок, чувствовал он себя упоительно хорошо, а тело звенело от переполнявшей его энергии. Сейчас он любил не только гостеприимный ЗУР Шацу, но и весь мир. И мир немедленно напомнил, что не стоит оказанного доверия.

Двери в покои послов Гестафии распахнулись от толчка, грохнули о стену и полетели обратно: в коридор выскочила Вобла. Она часто и как-то судорожно дышала, широко разинув рот, отчего подмеченное сходство с сушеной рыбой только усилилось. Волосы, прежде собранные на макушке в тугой пучок, растрепались, на щеках горел нездоровый румянец. Оказавшись за порогом, женщина встретилась взглядом с Денисом и замерла. В бесцветных глазах промелькнул испуг, но не успел Закаров поинтересоваться, в чем дело, женщина обернулась и ответила на неслышную со стороны фразу:

– Даже не проси! Увидимся на ужине. А до этого и не думай ко мне приближаться! Лучше поразмысли над тем, что скажет наш повелитель.

Крутанувшись на месте и гордо задрав нос, Вобла утопала дальше по коридору. Стражник возле дверей издал еле слышный вздох облегчения и снова притворился памятником. Понимающе ему подмигнув, Денис вернулся в выделенные для новых друзей консула апартаменты.

Экипаж «Силентиума» лежал на расставленных по кругу кушетках в чересчур расслабленных позах и осоловело смотрел перед собой. Радмила и вовсе заснула, по-детски сложив ладошки под щекой и приоткрыв розовый рот. В центре круга стоял приземистый стол, щедро заставленные блюдами и подносами с едой. Напротив каждого гостя имелся кубок с красной жидкостью и, судя по блеску в глазах, жидкость та была покрепче сока.

– Завтракать будешь? – поинтересовалась Варвара, едва Денис прикрыл за собой дверь. Девушка лежала, скинув обувь и обхватив подушку обеими руками. Слова она проговаривала медленно и тщательно, будто не вполне доверяя своему языку. Пожалуй, в таком состоянии Закаров видел подругу впервые. Раньше Варвара никогда не злоупотребляла спиртным. Да и пасификские напитки действовали прямолинейно, отправляя перебравшего человека в глубокий нокаут. Вина Шацу избрали другую, более утонченную стратегию.

– Завтракать? – он покосился на окно, где за деревьями садилось первое солнце, окрашивая горизонт в алые и оранжевые тона.

– Да, нам сказали, что это завтрак. Народ только просыпается.

– И что на завтрак? – Денис осторожно присел на одну из свободных кушеток.

Шериф отхлебнул из кубка и повторил список, перечисленный слугами:

– Хлеб, смоченный в вине, яйца пашот в красном вине, винный пудинг и вино со специями.

Денис присвистнул. Не удивительно, что они успели так наклюкаться.

– А без вина что-нибудь есть?

– Да, гарум.

Софи покачнулась, вытянулась и пододвинула закрытую плоскую кастрюльку, раньше стоявшую на самом краю. Денис приоткрыл крышку и тут же вернул ее на место. Из глаз едва не брызнули слезы.

– Жеваный крот, что это? – он закашлялся и замахал рукой перед носом.

– Как нам рассказали, – со вкусом принялся объяснять Егор, убирая кастрюльку на пол, подальше от стола, – это кровь и внутренности морских рыб, разлагавшиеся под воздействием прямых солнечных лучей на протяжение двух месяцев.

Закарова передернуло. Как назло, даже ужасающий запах гарума не сумел перебить разыгравшийся после купания аппетит.

– Ты где столько пропадал? – спросила Софи, пытаясь собрать разбегающиеся портреты Дениса. Вино оказалось коварным: пилось легко и приятно, скользя в горло бархатистым ручейком и до последнего скрывая сокрушительный эффект. И только когда ты пытался встать или хотя бы сесть, опьянение давало о себе знать в полную силу.

– Плавал, – покраснев, пробормотал Денис и принялся изучать не слишком щедрый выбор блюд. – А вы так и просидели в четырех стенах весь день?

По комнате прокатилась волна непонятного оживления. Варвара пьяно захихикала, а шериф побагровел, словно ему не хватило воздуха.

– Я была в картинной галерее. У них там постоянная экспозиция – люди… того… по-всякому, – Софи попыталась изобразить руками какую-то сложную конструкцию, но запуталась в пальцах.

– А я посетила библиотеку, – присоединилась к рассказу Варвара. – Там собраны трактаты о любви за девять сотен лет. Старший библиотекарь – огромный раб-фиранец с во-о-о-т таким…

– Читательским билетом, я понял, понял! Не хочу про это слушать, – Закаров замахал на подругу руками.

– В обсерваторию тоже не ходи, – буркнул шериф.

– А полезное вы что-нибудь узнали? Для дела полезное, – без всякой надежды уточнил Денис. Он уже понял, что культурное развитие Шацу пошло в противоположную от Таормины, узкоспециализированную сторону.

– Что император Гестафии – идиот. О чем он только думал, назначая эту парочку послами? – Егор потер занывший висок. Из всей компании шериф выглядел самым трезвым, но и он приобрел тот угрюмо-осоловелый вид, который запомнился еще по бару на Пасифике. – Весь день орут друг на друга. А недавно вообще такой грохот был, словно что-то из мебели уронили.

В комнату вошел хмурый Маркус. Не здороваясь и ни на кого не глядя, занял последнюю свободную софу и подтянул к себе одно из блюд – глиняный котелок с торчащей рукояткой половника. Побултыхал им на дне, поднял на поверхность розовато-белый комок, похожий на дохлую медузу, всплывшую в реке у скотобойни.

– Это что? – мрачно спросил он у собравшихся и только тут заметил странное состояние экипажа. Медуза соскользнула с края ложки и шмякнулась обратно в котелок.

– Яйца-пашот в красном вине, – заплетающимся голосом ответила Варвара и вдохновенным жестом попыталась изобразить в воздухе, как они плавают себе в кастрюльке, плавают...

– Съешь гарумчику, – артикуляция Софи пока побеждала опьянение, но видно было, что схватка продлится недолго. Она поискала глазами спрятанную кастрюльку и расплылась в нетрезвой ухмылке.

Денис поймал недоумевающий взгляд бандита и беззвучно просигнализировал: «Не пробуй». Маркус в ответ обвел глазами окружающих и недоуменно задрал брови, интересуясь, что произошло. Денис пожал плечами и щелкнул пальцами по подбородку. Пытавшаяся уследить за пантомимой Варвара так и не смогла ухватить вертевшуюся в пьяном тумане мысль.

– Чего вы тут… жесли... кли... тикули… – сложное слово не далось, и девушка предпочла сменить вопрос. – А ты где был?

Она попыталась сесть и принять подозрительный вид, но рука подло соскользнула с края софы. Варвара плюхнулась на подушку, потолок над головой закрутился с нарастающей скоростью.

– Налаживал связи, – «В отличие от вас, алкашей» бандит произносить не стал, но это ясно читалось в его глазах, – презентовал примицерию Квинту арбалет, здесь его конструкция еще неизвестна. Пришлось соврать, что мешок со стрелами потерял по дороге. Квинт сказал, что мастера смогут подобрать или изготовить снаряды. Обещал пригласить на тестовую стрельбу. Отличный мужик, в случае успешных испытаний отвалит хорошие деньги. Кстати, Софи, если захочешь в следующий раз бросить кого-нибудь на ЗУРе без денег, связи и надежды, то делай это лучше на Шацу.

– Ты…! – возмутилась Софи, переведя на бандита пьяный взгляд. Вино окрасило ее обычно бледные щеки румянцем. – Ты, гад бородатый, загнал меня этому старому развратнику!

– Брось, консул нормальный мужик. И какой он старик, всего пятьдесят пять. А бодрый какой! Знаешь, сколько у него человек в гареме?

– Четыреста, – Софи вспомнила подслушанный диалог в ложе. Даже в таком состоянии память ее не подвела.

– Четыреста – это только женщин... – со значением подчеркнул Маркус, искренне восхищаясь консульской активностью.

Воспитанный в более консервативной среде шериф поморщился и перевел в тему.

– У кого-нибудь появились идеи, как выглядит то, что мы ищем?

Он с третьей попытки раскурил самокрутку и теперь крутил головой, придумывая, куда стряхнуть пепел. Взгляд упал на кастрюльку с гарумом. Есть это все равно никто не будет. Шериф приоткрыл крышку и постучал самокруткой о керамический край.

– У тетки, которая нас сюда привела, была куча ключей на поясе! – глубокомысленным тоном произнесла Варвара, пытаясь поддержать деловой разговор. Софи важно покивала в ответ, словно это давало им серьезную зацепку.

– Мы зря цепляемся за слово ключ, – Денис задумчиво потер свежевыбритый подбородок. Цирюльник в купальных залах тоже имелся, и, ей-богу, парикмахерам Федерации было, чему у нее поучиться. – Мы понятия не имеем, что имели в виду под этим словом древние. Это может быть предмет любой формы, любого размера…

После этих слов Варвара с подозрением уставилась на масляную лампу, свисавшую с крюка на стене. Похоже, серьезные рассуждения придется отложить до утра. Хотя, судя по принятому на вилле распорядку, ночью им проспаться не дадут. Радмила правильно сделала, решив вздремнуть перед ужином. То есть завтраком. То есть обедом, это же будет вторая трапеза?

Девушка свернулась в клубок, поджав озябшие ноги. Маркус поднялся, подошел к кровати, стянул безразмерное покрывало и накинул его на подругу. Радмила сразу проснулась. Ласково улыбнулась, протянула смуглую руку, погладила бандита по щеке. Тот поймал пальцы девушки губами. Варвара в несколько глотков опустошила свой кубок и потянулась за новой порцией.

– Начните с осмотра статуи, – Маркус вернулся на свое место, придвинул какую-то миску и недоверчиво понюхал ее содержимое. – Если ничего не найдете, продолжите дальше. В статусе консульских наложниц это будет не сложно.

– Хорошо тебе рассуждать, – Софи поморщилась. – Это не в твою дверь консул постучится дождливым вечерком.

– Придумаем что-нибудь, – бандит беззаботно пожал плечами. – У него в гареме четыреста женщин. Там, поди, очередь на полгода вперед расписана. Как в городскую, блин, поликлинику.

– А ты, кстати, вообще откуда? Из какого мира? – Денису вдруг стало любопытно. Он только сегодня понял, что провел с бандитом бок о бок два месяца, но так ничего о нем и не узнал. Даже его полное имя всплыло совершенно случайно.

– С Киберии, – невесело улыбнулся бандит. – Слышал про такую?

– Слышал, конечно.

Киберия подарила Федерации три вещи: киберийский флинт, киберийскую банку (связку из четырех ударов, два в корпус, два в голову) и поговорку «Улететь на Киберию», означавшую «пропасть, сгинуть без следа». На этом вклад в галактическую культуру закончился.

Радмила вернула разговор к волновавшему ее вопросу:

– Но это же не на самом деле? Вы меня здесь не оставите? Я не хочу быть наложницей… я хочу быть женой, – еле слышно закончила она, посмотрев на своего главного защитника.

Бандит обвел экипаж злобным взглядом, чтобы никто и не подумал возобновить утренний разговор. Егор хмыкнул, но промолчал, стряхнув в гарум очередную порцию пепла. Софи пьяно покачала головой, Варвара вновь припала к кубку.

– Нет, конечно. Мы достанем то, зачем пришли, и улетим отсюда все вместе.

– К слову о ключе. Денис, тебе обязательно надо пойти с нами, сканер есть только у тебя, – Софи предприняла отчаянную попытку взять себя в руки.

– Не выйдет, – покачал головой бандит. – Я мимоходом поспрашивал Квинта, как проходит церемония. Сначала состоится общая трапеза у консула. Затем вас двоих доставят в Немею, остаток ночи и утро вы проведете в амфитеатре. Все это время территория будет оцеплена в три кольца. К статуе допустят только жриц и вас двоих в виде исключения. Посторонним мужчинам запрещено приближаться к храмовому комплексу на расстояние полета стрелы. Переждать один день тоже не получится – после мистерии начинаются Большие ночные бдения, которые продлятся до первых дождей.

– А если мы… – Егор замолчал и задумчиво уставился на тлеющий кончик самокрутки. – Если мы с Дениской наденем парики и проберемся на церемонию под видом жриц?

Повисла пауза. Маркус и Денис посмотрели сначала друг на друга, потом на своего товарища, убеждаясь, что он не шутит. Шериф выглядел более-менее трезво и выговаривал все слова, но ясность мышления явно была повреждена. Встретив их взгляд, он каким-то нелепым жестом обрисовал свою будущую прическу, а затем, растопырив пальцы, изобразил длинные ресницы. 

– Лег бы ты поспать, – посоветовал Маркус, с хмурым видом кивая в сторону кровати.

– Да и вы тоже, – добавил Закаров, обращаясь к девушкам. – Вам всю ночь на ногах придется провести, не забыли?

Софи зевнула, прикрыв рот кулаком, и скосила глаза на необъятную кровать. Пожалуй, идея была неплоха. Что-то действительно клонит в сон, и пол так успокаивающе покачивается… Но не к месту влез бандит. Он повторно выловил розоватое яйцо из вина и, сморщившись, быстро его проглотил, после чего обратился к девушкам:

– Да-да, медленно раздевайтесь и ложитесь на постель, обнимая друг друга, а я посмотрю.

После такого предложения никто не сдвинулся с места. Денис вполголоса пробормотал: «Я смотрю, воздух Шацу преодолел воздействие воздуха Таормины».

Отказавшись от мысли перекусить, бандит поднялся с места и подошел к открытому окну. Второе, более яркое солнце приближалось к горизонту вслед за первым. Насыщенные краски сада угасали на глазах, становясь однообразно-серыми, как кадры старой кинохроники.

– А сколько сейчас времени?

Шериф освободил обмотанный тканью комлог и вывел на экран часы, заодно проверив наличие связи с кораблем.

– Три часа дня по стандартному галактическому. Девятнадцать часов тридцать четыре минуты по местному времени, в сутках двадцать два часа. Через сорок минут окончательно стемнеет. А ты не спросил, во сколько начинается трапеза?

– Поздно вечером, – не оборачиваясь, ответил Маркус. – Как поэтично высказался Квинт, в час, когда небо наряжается в мантию из звезд. У нас осталось немного свободного времени.

– Пойду, пожалуй, еще разок в бассейне искупнусь, – Закаров поднялся, шлепнув себя по коленям.

Все с удивлением обернулись.

– Ты же только что оттуда, – напомнила ему Варвара.

Не похоже, что ее друга мучил склероз. Скорее совесть: он замялся, почесал макушку и перевел взгляд на фреску на стене.

– Да… Но плаванье, знаете, освежает. Да и делать все равно пока нечего.

Софи все-таки сморил сон – девушка мирно посапывала, уткнувшись лицом в подушку. Шериф тоже как-то подозрительно клевал носом, таращась на мозаичную поверхность стола. Если ночной обед будет таким же насыщенным в плане алкоголя, их миссия находится под угрозой нешуточного провала. Судя по унылому виду бандита, его мучили те же мысли. Подумав, он забрал у вяло сопротивлявшейся Варвары кубок, подхватил кувшин с вином и вылил его содержимое в ванную, спустив для верности немного воды.

В дверь деликатно поскреблись. Закаров уже заметил, что таким странным образом слуги на вилле спрашивали разрешение войти. Он окинул комнату быстрым взглядом, но ничего криминального вроде разбросанных комлогов или оружия не заметил. А к перебравшим гостям здесь наверняка привыкли, с таким-то рационом.

– Войдите.

Вместо слуги в комнату вошел солдат, стукнул пяткой о пятку и произнес:

– Примицерий Квинт приглашает вас в оружейный атриум для испытания механического лука. Я провожу вас.

– Ого, так быстро, – Маркус удивленно вскинул брови.

Либо у Квинта работали ну очень хорошие мастера, либо они поскребли по сусекам и собрали все имевшиеся в наличие стрелы в надежде, что хоть одна да подойдет. Вот и ответ, как скоротать время до начала церемонии. Неожиданно вместе с ним к дверям направилась Варвара. Удивительно было не то, что девушка собиралась идти в таком состоянии, хотя и это тоже. Простая задача по перестановке ног явно являлась пределом ее возможностей. Удивительно, что она решила пойти вместе с ним. В последнее время Варвара изо всех сил избегала общества Маркуса. Даже выходила из комнаты под надуманным предлогом, случись им остаться наедине. То ли из-за фингала, то ли поди пойми этих баб…

– А может, лучше поспишь? – засомневался Денис, глядя, как подруга споткнулась на ровном месте и чуть не впечаталась носом в пол.

Варвара помотала головой, о чем сразу пожалела: поплывшая комната еще больше затруднила передвижение.

– Он не рабз… разб… ирается в механике как я. Провалит испытания.

– Тогда так, подруга, – Маркус решительно взял ее под локоть и поволок к ванной. Дернул за цепочку, сунул кудрявую голову в поток воды. Яростно шипящая девушка несколько раз отмахнулась кулаком наугад, высвободилась и тряхнула мокрыми волосами. Взгляд ее стал злым и осмысленным, движения – уверенными. Маркус, не оборачиваясь, вышел из комнаты, Варвара потопала следом. Последним покинул апартаменты солдат, сохранивший выражение вежливого спокойствия на лице. Дисциплина среди воинов Шацу впечатляла, особенно если сравнивать с поведением остальных категорий граждан.

За дверью солдат обогнал гостей и пошел впереди, звонко чеканя шаг о каменный пол. Пройдя однообразную череду комнат, маленький отряд очутился на скрытой территории, прилегавшей к задней части виллы. Оружейный атриум выглядел как обычный внутренний двор, разве что вытянутый в длину. Противоположный его конец упирался в одноэтажную пристройку, похожую на казарму, справа и слева теснились какие-то хозяйственные корпуса.

У входа в атриум ждал Квинт, задумчиво склонившийся над грубо сколоченной столешницей на деревянных козлах. На самодельном столе лежал арбалет, окруженный разномастными лотками со стрелами, дротиками и колышками всех форм и размеров. Каждый лоток был помечен порядковым номером. Заметив гостей, Квинт обвел оружейный запас сдержанным жестом, словно полный достоинства продавец, предлагающий полюбоваться товаром, не требующим льстивых восхвалений.

Смеркалось, но двор освещала частая цепочка светильников, подвешенных на тонких тросах над головой. Их количество увеличивалось к дальнему концу атриума, где на бегу застыли разъяренные войны с короткими искривленными мечами в руках. У многих из груди торчали стрелы, а у одного так даже древко топора. До плывущего сознания Варвары не сразу дошло, что это просто реалистично раскрашенные мишени.

Маркус подхватил арбалет и с предвкушающим видом потянулся к самой толстой стреле, надеясь снести деревянную голову врага с одного выстрела. Варвара перехватила его руку, отобрала арбалет и беглым взглядом окинула лотки. Большинство снарядов оказалось слишком длинными. Ложбинка арбалета предполагала короткую и ухватистую форму. Стрела должна иметь конический силуэт, с выверенным центром тяжести, чтобы поток воздуха распределялся равномерно. Для устойчивости полета требовалось оперение, но его могли заменить бороздки и желобки. Ложбинку покрывали царапины, так что скорее второе. Выбор сузился, Варвара без колебания протянула руку к центральной коробке. В отличие от Маркуса, который повертел краденую игрушку, да и забыл про нее, падкая на все проявления инженерной мысли девушка изучила принцип работы от и до. Она опустила арбалет к земле, ногой зацепилась за стремя, взялась за тетиву обеими руками и потянула вверх. Услышав характерный щелчок, вложила стрелу в ложе и передвинула ее на нужное расстояние.

– Как ружье, – Варвара передала арбалет Маркусу, незаметно указыв пальцем на спусковой рычажок.

Слово «ружье» мыслепереводчик не смог донести до наблюдавшего за ними Квинта. Зато бандит все понял правильно и принял нужную стойку – повернулся к мишени боком, поднял арбалет на уровень глаз, упер локоть под ребро. Прицелился, выстрелил. Снаряд угодил деревянному врагу чуть ниже пояса, легко пробил доску и, пролетев дальше, вонзился в стену казармы. Бандит ухмыльнулся и потянулся за новой стрелой, желая закрепить успех, но лоток с подходящими снарядами был пуст. Впрочем, Квинт уже продиктовал своему помощнику номер лотка, и тот исчез в одном из хозяйственных корпусов, над крышей которого поднимался густой дым.

Варвара покопалась в соседних коробках и вытащила три стрелы покороче, пояснив, что подходят они хуже, но для пробы сойдут. На свежем воздухе алкоголь окончательно выветрился, в голове прояснилось. Маркус выстрелил снова, на этот раз выбрав в качестве мишени объемный манекен в человеческий рост, одетый в покрытые вмятинами латы. Первая же стрела попала в середину лба, пробила шлем и застряла в наполнителе, похожем на сухую глину. Вернулся гонец с новым запасом снарядов. Варвара взяла один и покачала на руке, вслушиваясь в ощущения.

– Передайте мастеру: надо чуть-чуть уменьшить диаметр и сместить центр тяжести ближе к носу.

Квинт кивнул и протянул руку.

– Позвольте.

Варвара перезарядила арбалет и протянула его начальнику охраны. Примицерий скопировал стойку Маркуса и сделал выстрел, но стрела ушла вниз, с щелчком отскочив от каменной плитки двора.

– Не напрягайте локоть и опустите его чуть ниже.

Варвара подошла сзади и аккуратно поправила положение рук примицерия.

– Расслабьтесь. Вам не надо удерживать тетиву самому, есть возможность прицелиться.

Квинт выстрелил еще раз и попал манекену в грудь, пробив латы. Впервые за весь день его губы тронула легкая улыбка.

– Хорошее оружие, я беру его, – Квинт обратился напрямую к Варваре, проигнорировав бандита.

Беседа ушла в сторону особенностей работы механизма и того, как можно улучшить конструкцию. Например, добавить классический открытый прицел из мушки и прорези целика. Маркус не выдержал, встрял:

– Это тестовый образец. Новая версия в разработке. В качестве оплаты я принимаю…

Неожиданно Квинт взял Варвару за подбородок и, повернув ушибленной стороной, коротко поинтересовался:

– Кто?

Варвара с тайным злорадством кивнула на стоящего рядом Маркуса. Квинт перевел на него тяжелый взгляд, чья сумрачность удваивалась из-за тени от шлема.

– Она сказала, что женщины могут быть врачами, адвокатами и военными, а еще должны занимать административные должности!

Сработало оправдание или нет, осталось неясным. Лицо Квинта с резкими, будто выточенными из камня чертами сохранило неподвижность, но Маркуса пробрала незаметная со стороны дрожь.

– Вы свободны до церемонии, – примицерий отвернулся, давая понять, что испытания завершены. К этому времени на улице стемнело, и ждать торжественного обеда-ужина оставалось недолго.

Вернувшись в гостевое крыло, Маркус ускорил шаг, пояснив:

– Пойду, позову Дениса.

Варвара последовала за ним – захотелось посмотреть на купальный зал, настолько увлекший друга, что тот забыл и про миссию, и про еду. Но не успела она войти, как навстречу выскочил бандит, аккуратно развернул ее за плечи и подтолкнул к выходу.

– Он пока занят, но скоро наплавается и придет. А потом и я схожу поплаваю. Хороший бассейн, я считаю, правильный.

Пока их не было, в апартаментах установился тихий час. Девушки дремали на кушетках, шериф громко храпел на кровати, распространяя винные пары. В нос шибануло крепким запахом перегара. Маркус поморщился и распахнул окно. Варвара машинально поискала глазами выключатель, чтобы разом поднять всю компанию, но комнату освещали масляные лампы, дававшие теплый неяркий свет. Кто-то унес столы с выпивкой и едой, собрал мусор и даже вытащил из рук спящего Егора потухшую самокрутку, очистив покрывало и грудь шерифа от просыпавшегося пепла.

На деревянной стойке, которой в комнате раньше не было, висела новая чистая одежда, рядом стояло шесть пар легкой кожаной обуви на ремешках. Мужчинам полагались одинаковые комплекты темно-красного цвета. Женщинам предоставлялся выбор – одно платье было белым, второе черным, третье золотым. К каждому прилагались подобранные по цвету браслеты и ленты. Варвара взяла самый яркий наряд, приложила к груди. Легкая золотистая ткань удивительно шла к смуглой коже и темным, почти черным глазам.

– Это точно твое, – подтвердил бандит.

– Не смотри, я переоденусь.

Маркус повернулся лицом к стене, прислушиваясь к шорохам за спиной. Упала на пол старая одежда, переступили с места на место босые ступни. Скольжение ткани по загорелой коже. Шелест волос, волной спадающих вниз. Бандит поборол искушение повернуть голову и подсмотреть самым краешком глаза. Пора избавляться от подобных привычек, если он и вправду решил остепениться.

– Готово.

Варвара стояла, опустив подбородок к плечу и закинув руки за голову, пытаясь лентой обхватить густые волосы. Приглушенный свет ламп придавал ее чертам непривычную мягкость.

– Давай помогу, – неожиданно предложил Маркус и, не дожидаясь разрешения, взял ленту из ее руки. Приподнял пушистую волну, обнажая шею, собрал непослушные пряди. Прикасаться к волосам было приятно. От кожи девушки исходило тепло, словно она впитала в себя свет обоих солнц. Он наклонился ниже, пропустил ленту под волосами и как можно аккуратнее завязал, расправив свободно свисающие концы. Убирать руки не хотелось. Оба замерли, как в детской игре после команды ведущего. Но тут очнулась Софи и хриплым голосом попросила воды.

Спящие товарищи начали приходить в себя один за другим. Апартаменты наполнились кряхтеньем, стонами и вялым бормотанием, словно раздевалка в доме престарелых после сеанса лечебной физкультуры. Открыл глаза шериф, тут же зажмурился и прижал руку ко лбу. С третьей попытки он смог сесть на краю кровати, безвольно свесив голову и глядя в пол. Приковыляла Софи, растопырила черное платье на вытянутых руках и уставилась на него, явно пытаясь что-то сообразить. В двух шагах от нее княжна с неудовольствием разглядывала оставшийся комплект – совсем простенький. Где вышивка, где драгоценные камни, где кружева на худой конец?

Варвара балансировала на одной ноге, завязывая сандалию. Маркус переодевался, больше не глядя в ее сторону. Сборы и приготовления грозили затянуться на несколько часов, если бы где-то в глубине дома не прозвучал удар в гонг. В дверь просунул голову возмутительно бодрый Денис.

– Вы еще не готовы? Слышали сигнал – церемония скоро начнется. Чего такие снулые? Вам бы кофейка жахнуть.

Голова Дениса исчезла из поля зрения.

– Эй, приятель, а что у вас тут пьют по утрам? Чтобы как следует взбодриться?

В ответ раздался незнакомый мужской голос:

– Горячее вино с медом и специями. Я велю принести.

– Да ну вас, – Закаров скользнул в апартаменты и захлопнул дверь.