Если бы у Гарта спросили, какой человек бесит его больше всего на свете, он бы растерялся. Нет, не потому, что такого человека нет. Скорее, из-за сложности выбора. Этих невыносимых типов был целый штат, словно при приеме на работу на должность его, Гарта, куратора, был специальный раздел в резюме: «Способность выводить Гарта из себя». И на работу каждый раз принимали того, кто ставил десять из десяти в этой графе.

Их первое знакомство прошло неплохо: поздоровались рукопожатием, обменялись парочкой ничего не значащих фраз. Взгляд Брайана изучал его с цепким, почти болезненным вниманием. В его карих глазах скользнула подозрительность. Но все шло неплохо, пока он не улыбнулся этой своей фирменной ухмылочкой и не завел пафосную речь:

— Говорят, есть человек, который поможет тебе выжить на этой земле, — он словно спохватился с испугом: — Постой, это же я!

Гарт криво улыбнулся, понимая, что с гидом, обладающим таким чувством юмора, ему будет работать чуть сложнее.

Брайан был неплох в кураторстве: все его инструкции работали на практике. Но, Ктулху его задери, любовь к идиотским розыгрышам и абсолютно атрофировавшееся сочувствие убивали всякую возможность не раздражаться при виде этого парня! Чего стоила его «ошибка» в лунном календаре, чтобы послать Гарта в Мертвые земли на лунную фазу раньше. Семян не нашел, зато сраных колючек понацеплял, чуть не скормил душу местным тварям, все запасы магических зелий истратил! И, провалявшись на койке, пока медсестра и дриада пытались вытравить из его тела порчу, оказался не готов к атаке мертвецов на дом во время Кровавой луны. И все что сказал засранец-Брайан, выталкивая его из дома «погулять»:

— Ну, не умер же, так что вперед! Выполнять свой долг.

Гарт был близок к тому, чтобы задушить мерзавца. Однако его остановило, что Брайан и сам вышел «подышать свежим воздухом» в эту опасную ночь. Позже выяснилось, что это очередной способ поиздеваться. Пока Гарт крошил зомби мечом, стараясь не пустить их к Брайану, тот давал ехидные комментарии и, на секундочку, чистил ногти кинжалом.

— Гляди, а вон тот похож на бабу, — раздалась очередная шутка за спиной Гарта, — это что, парик из водорослей?

И тут резкий хрип заставил Гарта обернуться: в плечо Брайану вцепился тот самый мертвец с «париком» на голове. Когтями он разодрал парню рубашку и живот так, что часть Брайана уже валялась в траве. Что поразило Гарта — выражение лица гида. Оно не было искажено ни болью, ни ужасом. Ни капли осознания, что он на пороге собственной смерти. Скорее, его лицо отражало почти детскую обиду. Гарт рубанул мечом, сметая мертвеца, но Брайан уже сполз на землю.

— Черт, мою одежду уже не спасти, — вяло пробормотал он, теряя сознание

.

— Ты абсолютый псих!

— А тебя сейчас собьет глаз-истребитель, — прохрипел Брайан и закрыл глаза.

Гарт обернулся как раз вовремя, чтобы успеть увернуться от атаки демонического глаза, пропахавшего длинную борозду на земле и извалявшего в ней тянувшиеся за ним нити нервов. Над головой еще висела Кровавая луна, и мертвецы все прибывали, чуя запах людей. Однако Гарт думал только о том, чтобы дотащить Брайана до дома. Они не ладили, он частенько бесил его, однако спасти парня казалось долгом.

— Он мертв, — качнула головой медсестра, когда Гарт притащил тело, облитое и нашпигованное лечебными зельями. — Уже ничего не сделать.

Смерть, бесконечно глупая, но такая реальная, погрузила Гарта в задумчивость и упадок на несколько дней. Он часто пялился на гробовой булыжник у могилы Брайана, который выполнил сам довольно криво, и думал. А после возвращался в дом и долго медитировал на огонь. В один из таких дней дверь совершенно неожиданно распахнулась и в комнату ввалился Брайан.

Гарт пару раз моргнул, но затем все же осознал, что это никакой не Брайан: голос на тон ниже, ростом повыше. Та же только одежда, растрепанная прическа и… да, не показалось — ухмылочка.

— Ты кто еще такой? — тупо спросил Гарт, не двигаясь с места.

— Как кто? — в свою очередь удивился тот. — Твой новый куратор. Ведь прошлый погиб под атакой мертвецов. Или я перепутал координаты? — он беспокойно завертелся.

— Н-нет, — Гарт заставил себя собраться с мыслями и уточнил: — Это не редкость?

— Пф! Конечно, нет, — фыркнул паренек. — Места опасные, работа рискованная. Кадры постоянно умирают.

Эти слова заставили поежиться.

— А ты чего сидишь? Монстры сами себя не убьют! — этот тон чертовски напоминал интонации Брайана. Тот же шутливо серьезный подкол.

— Я просто снова вспоминал его, ну, знаешь, твоего предшественника, — пробормотал Гарт.

— Да? — почему-то удивился заменщик. — Он был ничего, так ведь?

Прозвучало совсем нелепо, но Гарт ответил:

— Мы с ним не ладили, но плохим он не был. Жалко его, глупо погиб.

Паренек смотрел на Гарта, сощурившись. Совсем как Брайан в первый день их знакомства. Только глаза его сверкнули пронзительным голубым цветом.

— Я Коул, кстати, — медленно сказал он.

Инструкции Коула ничем не отличались от тех, что твердил ему Брайан: рабочие, с периодическими шутками и подставами. Коул быстро начал бесить его точно так же, как и Брайан. Отвратительное чувство юмора сочеталось с полнейшим равнодушием к чужой боли. Попавший в песчаную бурю Гарт был почти разодран жвалами муравьиных львов, когда смог телепортироваться. И все, чего он был удостоен от Коула, читающего книжку, закинув ноги на деревянный стол, — беглый взгляд и небрежная фраза:

— Пол потом подмети: смесь крови и песка самая отвратительная, с дерева же ее вообще не вымоешь.

Гарт был готов его убить. Вновь. Мешала адская резь в открытых ранах, в которые могучий ветер загнал песок. А уже подлатанный медсестрой Гарт несколько остыл.

Впрочем, Коул продержался в его доме чуть дольше Брайана. Во время нападения гигантского Глаза Ктулху, гид был похоронен под обломками стены, которую на полной скорости протаранил разозленный монстр.

То ли Гарт все еще не свыкся со смертью Брайана, то ли к Коулу он привязался меньше, но о его кончине он скорбел не так уж сильно. Не прошло и пары дней, как дверь, восстановленная вместе со стеной, снова распахнулась, а дремлющий Гарт пробормотал:

— Снова ты…

— Ага. К кому же ты будешь обращаться, если застрянешь! — хмыкнул паренек, растягивая губы в уже знакомую ухмылочку. Глаза под спадающей на лоб челкой отливали сталью. — Кстати, мое имя Стив.

«Какое дурацкое имя», — подумал Гарт, но вслух сказал:

— Твоя комната вон там, — и ткнул пальцем в проклятую двумя призраками спальню.

Может быть, Гарту казалось, но Стив действовал еще жестче двух предыдущих его «нянек». Умирая от яда шершней из джунглей на пороге и даже не имея возможности позвать медсестру, Гарт выслушивал нотации о том, что вытаскивать из своего тела жала и выкидывать их, чтобы сразу же телепортироваться — несусветная дурость. Упустить такой ценный ресурс только потому, что от яда плавится разум и висит кровавая пелена перед глазами? Роскошь.

— Я не-нави-жу те-бя, — прохрипел Гарт, карабкаясь по ступенькам в дом. Он умирал. Он чувствовал дыхание смерти у своей шеи.

— Я еще не закончил, — безжалостно прервал его Стив, наступая на проткнутую насквозь щиколотку. — Еще ты намотал лозу на ногу и, внимание, разорвал ее в нескольких местах! Ты вообще собственного времени не ценишь?

Гарт просипел нечто невразумительное.

— Ладно, хватит с тебя. Вот противоядие, — в ослабшую руку Гарта шлепнулась бутылочка. — Сейчас придет Хелен.

Медсестра действительно нашла его вскоре после этого, когда Гарт трясущимися руками пытался откупорить противоядие, ощущая, что сердце бьется все медленнее. Он выжил. Гида хотелось не просто убить, а отравить так, чтобы он медленно умирал на земле.

— Да брось, — увидев его лицо, засмеялся тот, — ты ведь жив и, что важнее, получил урок на будущее!

— Ты издеваешься?! — не сдержавшись, повысил голос Гарт. — Я умирал! Я терпел такую адскую боль, что едва мог двигаться! О каких, Ктулху тебя забери, уроках ты говоришь?!

Но Стив только изогнул бровь и растянул губы в своей, точнее их, типичной ухмылочке. И перевел тему:

— Кстати, об адских болях. Ты пробился в преисподнюю?

— Нет, еще, — буркнул Гарт. — Я работаю над этим.

— Работай, работай, — ехидно пропел Стив, провожая его взглядом.

Когда Гарт все-таки побывал в аду, хотя жизнь с этим жестоким пареньком уже была адом, Стив стал совсем невменяем. Он каждый день выносил Гарту мозг о преисподней и о том, что ему надо, обязательно надо добыть побольше «той адской руды». Кровавые мозоли на руках от демонической кирки уже не сводились никакими зельями. Ожоги от лавы не могла вылечить даже Хелен, а на лечение у нее Гарт и так просрал все деньги. Стив не давал ему спокойно ни есть, ни спать, постоянно гоня его обратно в ад. Пожалуй, Гарт одинаково сильно ненавидел ухмылку этого гада и преисподнюю. Последнюю даже меньше. Он с удовольствием вымещал злобу на несчастных адских летучих мыслях и слизнях, а также демонах, чьи трупы жадно пожирала лава. Его бы она тоже сожрала.

— Подавится, — прокомментировал Стив эти мысли вслух.

Все это растягивалось в бесконечную какофонию дней, и Гарт уже терялся во времени. Он почти не спал, обзаведясь мешками под глазами, в которых можно было бы спрятать всю ненависть к гиду, почти не ел, потому что в присутствии Стива кусок ему в горло не лез, а тот упорно пытался его накормить. Еще одна проблема — неожиданное рвение Стива выяснить, насколько хорошо Гарт подготовлен. Сам гид оружие на него не направлял. Ни разу. Но гонял его знатно.

— Поднимай! — резкий, как удар, приказ.

— Отвяжись! — сквозь сжатые зубы слабо потребовал Гарт. Или попросил.

— У тебя отвратительная выносливость, — сообщил ему Стив и повторил: — Меч поднимай! Тебе еще в ад сегодня, помнишь? Не герой, а ерунда какая-то. Взял моду ничего не делать.

— Заткнись.

— Знаешь, что бывает, когда слишком быстро расслабляешься? Думаешь, всесилен? Окей, посмотри на вон те могилы. Может, они тебя чему-то научат. Иначе я не знаю, что еще может пробиться в твою тупую голову.

Гарт не был уверен, в какой момент его руки сжались на рукоятке меча. Глаза заволокло, уши словно залепили воском. Шумела кровь, клокотала ярость. Он очнулся, когда хруст разрубленных костей Стива пробился сквозь марево. Меч застрял в теле уже мертвого гида, который сначала опустился на колени, а после рухнул как подкошенный.

— Твою мать… — только и смог простонать Гарт. Руки задрожали, а голова закружилась. Разрубать мертвецов — одно, убить человека… По телу словно пробежала лихорадка.

Однако вскоре паника схлынула, осталась только усталость. Очень хотелось вернуться в дом и заснуть без сновидений. Но вместо этого Гарт заставил себя похоронить Стива рядом с Брайаном и Коулом, а затем отправиться в ад, бросив перед выходом медсестре, что Стив погиб в пещерах. Случайно.

Так продуктивно Гарт не работал еще никогда. Махание киркой и мечом избавляло его от мысли, что он стал убийцей. Лишил человека жизни просто так. Стив был редкостным засранцем, жестоким и беспощадным, но едва ли он заслуживал удар мечом от коллеги. «Твою мать!» — только и мог мысленно повторять Гарт, взмахивая киркой.

Новый гид прибыл довольно быстро. Гребаная ухмылочка, гребаная челка. Зеленый цвет глаз, низенький рост, очень мало веса. Джейк.

— Привет! — он протянул руку. Гарт пожал ее. — Нужна будет помощь — обращайся.

В его глазах отразилось что-то, насторожившее Гарта как всегда при знакомстве с ними. Но что это было, он не понял.

— Так… Что мне делать теперь? — спросил он, изготовив полный комплект брони из адского камня.

— Оу, — удивился Джейк. — А мой предшественник не просветил тебя? Ты найдешь все нужное в преисподней.

— Нужное для?..

— Для того, чтобы бросить вызов стражу, — улыбнулся Джейк. Не ухмыльнулся. Просто улыбнулся.

Гарт пропадал в аду добровольно. Услышал бы раньше, не поверил. Стив загонял его сюда пинками, Джейк же… не делал ничего. Это настораживало. Он только каждый раз спрашивал: «Нашел?» На что Гарт только головой мотал. Он мучился догадками, что, собственно, он должен был найти, пока однажды из когтей убитого демона ему в руки не свалился сверток. С интересом развернув его, Гарт чуть не отшвырнул находку тут же. «Брайан», — была его первая мысль. В ладонях лежала кукла: человечек в форменной одежде гидов, с типичной для них прической и черными пуговками глаз. Непонятно, почему в голову пришло имя именно первого куратора, ведь облик куклы был собирательным. Не было отличительных черт: фигуры, голоса, разворота плеч — чтобы отличить, кто именно служил образцом. Даже глаза — просто черные.

Бережно спрятав находку, Гарт вернулся домой. И теперь на вопрос Джейка: «Нашел?» — ответил утвердительно. На лице парня не дрогнул ни один мускул. Никакой реакции. Ноль. Сухие инструкции с легкой ухмылкой:

— Как только будешь готов, брось находку в лаву. Чтобы призвать стража, нужна человеческая жертва, — и эти слова он говорил столь спокойно, будто рассуждал о рецепте супа!

— А если у меня не получится? — задал Гарт самый дебильный, как ему потом казалось, вопрос. Джейк ухмыльнулся более открыто, в его глазах впервые со времени знакомства мелькнуло нечто знакомое.

— Попытка у тебя, — он чуть наклонился и пропел: — только одна. Сбежать не выйдет, понял?

Гарт сглотнул. В горле почему-то пересохло.

Он так и не осмелился спросить Джейка, что будет с ним, если сбросить эту страшную куклу в лаву. Все порывался, пока готовился к сражению, но не мог. Еще он хотел спросить: «А обязательно ли вообще бросать кому-то там вызов?» Но каждый раз, когда он открывал рот, Джейк так понимающе и издевательски ухмылялся, что слова застревали в глотке.

Гарт был готов.

К сражению. Но не к призыву. Он стоял над лавой и сжимал в руках игрушку. В последние дни, пока Гарт готовился к этой битве, она словно стала отражением его самого: самых темных уголков его души. Быть может, если он сожжет ее, то все его метания стихнут? Гарт не хотел, совсем не хотел.

Но руку разжал.

Лава сожрала куклу как-то слишком легко и послушно. И в ту же секунду по преисподней раздался рев, от которого волосы под шлемом и доспехами встали дыбом. Гарт сжал в руках оружие.

***

Вползая после битвы в дом, Гарт почти заблевал кровью порог. Ему едва хватило сил собрать все трофеи, какими щедро одарил его побежденный страж. Самый страшный монстр, которого он когда-либо видел.

— Почему ты, — просипел он Джейку, — не сказал, что это Стена? И такая мерзкая…

— А мне обо всем тебя предупреждать?

Гарт похолодел и поднял взгляд. Голос принадлежал не Джейку. На стуле, закинув ноги на стол, сидел новый гид в той же форменной одежде и чистил ногти кинжалом.

— Где Джейк? — сперва выдал Гарт.

— Так вон он, — парень мотнул головой в сторону. Там лежала кучка пепла, разметавшегося между досок, и лужа уже засохшей крови в стороне. В горле застрял ком. Гарт некоторое время смотрел на это, после чего его вывернуло наизнанку прямо за порог.

— Спасибо, что не в дом, — заметил гид. — Ты так удивляешься, словно и не догадывался, что так будет.

— Почему он был так спокоен? Почему настаивал, а не отговаривал меня? — бормотал уже в полубреду вопросы Гарт. Вообще, он потерял много крови, да и ожоги пузырились довольно мерзко. Сейчас не время, однако взгляд споткнулся о кинжал и кисти рук гида. — И вообще… Брайан?!

— Что? — отозвался тот, после чего последовала пауза. — Ой. Нет. Вообще-то меня зовут, — он запнулся на секунду, — Эндрю, да… Эндрю. А ты сейчас потеряешь сознание.

И действительно, глаза Гарта закрылись, и сознание уплыло в темноту. Там его преследовали одинаковые куклы ростом с человека с ведрами лавы, которые затем превращались в Стены Плоти и запирали его в кокон, чтобы потом задушить. В полубреду он постоянно выкрикивал имена:

— Брайан! Эндрю!.. Джейк, Стив, Коул!

— У тебя куда более лучшая память на имена, чем у меня, — ухмыльнулось уже знакомое лицо, когда он очнулся. — Возможно, тебе бы даже больше подошла моя работа.

— Брайан… — просипел Гарт с койки.

— Да что ты зацепился за это имя! — возмутился гид. — Оно вообще самое дурацкое. Говорю тебе: я Эндрю!

— Что за чертовщина, Порча тебя пожри, — пробормотал Гарт, поворачиваясь к Эндрю-Брайану спиной и погружаясь в забытье.

Щелк. Щелк. Прямо перед лицом.

— Слышь, спящая красавица, не пора ли уже в себя прийти?

— Заткнись.

— Так страшно от этой фразы, — мечтательно пропел гид, — боюсь, потом ты разрубишь меня мечом.

Гарт похолодел.

— Что?.. Что ты сказал? — резко открыл глаза он.

— Я ничего не говорил, — пожал плечами гид. — Давай, поднимайся. Там освещение без тебя цветет и пахнет.

Распространившиеся после победы над стражем ада аномалии и новые монстры волновали сейчас Гарта в последнюю очередь. Он использовал каждую возможность, чтобы вглядеться в «Эндрю» и получить доказательства… чего? Гарт своими глазами видел, как умер Брайан. Черт, да он сам его похоронил! Как он мог выжить?

Гарт вздохнул. Он уже битый час охотился на единорогов и фей. Уже порядком потрепанный, Гарт сильно опасался возвращаться домой, так как Эндрю нахмурится и рявкнет: «Пять рогов? Марш обратно. Живо!» Пресвятая Скверна, с каких пор он начал бояться собственного куратора? Как так получилось, что раздражающий паренек стал для него страшным начальником? Гарт вспомнил Стива. Тихий ужас, аж волосы на голове встали дыбом.

Погрузившись в воспоминания о том, как убитый им гид посылал его в ад буквально раз за разом, Гарт чуть не пропустил очередного единорога. Эти твари были вовсе не бесшумны, однако этот жеребец застал его врасплох. Поздно отпрыгнув, Гарт ощутил, как сминаются его больше не лучшие доспехи и бок ошпаривает кипятком боль.

Вползая в дом с наспех сделанной повязкой, Гарт хотел стать тенью, невидимой и быстрой. Однако таких заклинаний он не знал, а зелье невидимости не работало в движении.

— Ну и о чем же, позволь узнать, ты так задумался, что пропустил атаку в лоб? — обманчиво равнодушно поинтересовался Эндрю, ковыряя под ногтями кинжалом Брайана, теми же движениями, что и Брайан.

— О тебе, скотина, — выдавил из себя Гарт.

— Даже не знаю, испуган я или польщен, — протянул гид, отрываясь от своего важного занятия и кинув взгляд на Гарта. — Чего застыл? Дуй к своей ненаглядной Хелен.

Гарт послушно двинулся к медсестре по стеночке. Он практически плелся, потому что каждое движение причиняло боль. Все-таки рог единорога — это не какой-нибудь ножик. В комнате Хелен не оказалось.

— Оу, я забыл сказать?.. — раздался ехидный голос гида. — Она ушла еще днем собирать травки для лекарств.

— Сука, — прохрипел Гарт, разворачиваясь. Брать медикаменты Хелен без ее разрешения чревато, так что ему придется добираться назад и пользоваться собственным запасом. — Чтоб тебя черти сожрали, чтоб ты в Скверне сгнил…

Бормотать проклятья было чертовски больно, но зато они придавали сил.

— И тебе горя не знать! — бодро улыбнулся гид. Гад.

Дрожащими руками Гарт достал лечебный эликсир и осушил залпом, взял чистые бинты и зачарованную мазь. Как же неудобно без помощи Хелен! Руки у Гарта тряслись, бинты перекручивались, мазь липла.

— Два закрепляющих забыл, — скучающе прокомментировал Эндрю.

— Может, поможешь? — весь доступный яд Гарт впрыснул в эту реплику.

— А волшебное слово? — пропел этот монстр, которого яд не брал.

— Пожалуйста, — сквозь зубы процедил Гарт, которому было откровенно хреново. Беспокоила его сейчас не гордость, а намерения гида, который мог и солюшкой ранку присыпать.

Эндрю ничего такого делать не стал, хотя пару раз неловко задел бок Гарта. Специально или нет, не поймешь. Язвительные комментарии сыпались, как из рога изобилия, но повязка уверенно легла на свое место.

— Тебя бы сейчас в пещеры отпра-а-авить… — мечтательно протянул гид. И как будто осекся: — Но подохнешь же — меня премии лишат.

— Издеваешься.

Пару дней прошли спокойно. То есть как, в привычном для Гарта кровопролитии. Пещеры баловали его новыми монстрами и рудой, которую невозможно добыть. С гидом он виделся реже, пропадая вне дома даже с ночевками. Это довольно плохо сказалось на его самочувствии, зато навыки отточились до «приемлемого» уровня, по оценке Эндрю. В какой-то момент Гарт даже забыл о тех скелетах в шкафах, что прятал гид. Почему-то Гарт был уверен, что те скелеты перекочевали из конкретных могил в лесу. Эндрю сам напомнил о своей мерзкой персоне, когда Гарт ввалился в дом после трехдневного отсутствия, вываливая на стол добытое оружие. Гид даже не глянул на него.

— Удивительно, как ты дожил до этого момента с такой отвратительной меткостью, — хмыкнул он, растягивая губы в типичную ухмылочку.

— Откуда ты знаешь? — на миг опешил Гарт, спохватился, но было поздно. Он действительно был плох в, например, метании ножей. И в этой вылазке это сыграло с ним злую шутку, когда пришлось атаковать издалека эльфов-лучников.

— Я, так и быть, разберу этот хлам, а ты дуй во двор. Пока не начнешь попадать по мишеням, стоя у стены дома, не возвращайся.

— Там нет никаких ми…

— Уже есть.

— Но…

Гарту очень не хотелось признаваться, что он, как ребенок, безумно желал осмотреть каждую найденную побрякушку. Так что он развернулся и под «хмык» гида удалился.

Мишени действительно появились, но стояли они так далеко от дома, что даже измерять шагами расстояние до них Гарту не захотелось.

— Он разве не должен учить меня?.. — бормотал Гарт себе под нос, швыряя ножи в мишени, хотя, скорее, мимо. — Никакой ответственности.

Еды он себе, конечно, не взял. А прошло, между тем, несколько часов. Близилась ночь, а значит — жди одержимые доспехи и призраков у порога. Гарт недолго колебался, но все-таки вернулся.

Эндрю сидел на своем любимом стуле и преспокойно пил чай.

— Даже не смей говорить, что якобы отточил меткость.

Тон его выражал высшую степень спокойствия. Гид отпил немного и перевел взгляд на Гарта с выражением крайнего неинтереса. И тогда в него полетел нож.

Кружка разбилась глиняным фейерверком, а нож воткнулся в стену. Лицо и руку Эндрю ошпарило кипятком. Гарт точно видел пар за секунду до этого! Однако на лице гида не отразилось ровным счетом ничего. Он спокойно положил на стол ручку, которую все еще сжимали его пальцы, и протер лицо.

— Если ты целился в глаз или горло, мое мнение не изменилось: меткость ни к черту.

— Коул, скажи честно, тебе начхать на меня, да?

— Скажу честно, тебе тоже, раз ты не в состоянии запомнить мое имя, — хитро прищурился он. Гарт мог бы поклясться, что он распознал попытку подловить себя и даже показал, что не против попасться.

— Так вот, ты прав: мне абсолютно на тебя плевать. А теперь вон отсюда. Задание ты не выполнил, так что до завтра ты бесполезен. Иди, ну не знаю, по торговцам пройдись.

С первой репликой у Гарта внутри все закипело и почти выплеснулось наружу, однако он осознал, что, во-первых, у Эндрю, похоже, иммунитет на кипяток, а во-вторых, это очевидная провокация

— У меня как раз на примете одно интересное занятие, — пробормотал он и удалился.

Заняться планируемым Гарту удалось уже не при Эндрю. Сначала, чтобы не вызывать подозрений, он все-таки прошелся по торговцам: сдал одежду на починку и оружие на улучшение, купил пару приятных мелочей за небольшие деньги. Он уже возвращался, когда заметил, как Эндрю выходит из дома налегке. Дело близилось к ночи, и выходить без оружия казалось глупостью. Гарт тихонько последовал за гидом, который шел к ближайшей пещере. Там он спустился на несколько уровней, прошелся по давно освещенным коридорам и… просто уселся на какой-то камень.

— Если ты думаешь, что я тебя не заметил, зря, — сидя к Гарту спиной, заявил гид. — Навыки слежки, как и меткости, никуда не годятся.

— Что ты здесь забыл? — грубо прервал его Гарт.

— А теперь убирайся, ты приманиваешь призраков, — игнорируя вопрос, потребовал Эндрю.

— Еще чего! Кто ты такой, черт возьми?! Хочешь сказать, сможешь просидеть в пещере ночью без оружия?

— Мог бы, — пожал тот плечами. — Если бы тебя тут не было.

Вокруг действительно начали слетаться призраки: черными тенями они проходили через каменные своды, пролетали сквозь колонны из сросшихся сталактитов и сталагмитов, кружили, приближаясь к Гарту. Мимо Эндрю.

— Ты!.. Ты…

Он обнажил зачарованный меч. Его лезвие было способно разрубить даже призрака, но Гарт совсем не был уверен насчет Эндрю.

— Что я? — обернулся он. На его лице играла эта самая мерзкая ухмылочка.

— Ты один из них! — воскликнул Гарт, разрубая сначала одного призрака, затем второго, и так начал прорубать дорогу к камню, на котором сидел Эндрю.

— А ты дурак… — хмыкнул тот. — Меня не задевают призраки, потому что моя душа защищена. А вот если сюда придут мертвецы, которые уже учуяли тебя, я так и не смогу помедитировать.

Он поднялся плавным движением и сделал шаг навстречу Гарту.

— Не подходи! — сделал предупреждающее движение он.

— Да брось, ты серьезно?

Эндрю плавно и медленно двинулся вперед. Возможно, вся эта неразбериха, связанная с гидом, сильно повлияла на Гарта. А может, вновь поднялась волна ненависти к нему. Вот только Гарт разумом понимал, что нужно просто оглушить его, но эмоции заставили ударить сильнее, чем необходимо. Эндрю рухнул без единого звука и так и остался лежать. Конечно, выгоднее было бы просто похоронить его по-тихому, как Стива, но в этот раз Гарт надеялся, что шанс привести его в чувство есть. Желание не становиться убийцей в третий раз (а Джейка убил, по сути, тоже он) оказалось сильнее желания сохранить тайну. Так что Гарт притащил Эндрю к Хелен. Но та лишь покачала головой. Соврать ей уже не получилось бы: медсестра слишком хорошо разбиралась в насильственных повреждениях. Первым порывом было как-то оправдаться, но Гарт прикусил язык и не стал вообще ничего говорить. Не скажешь же: «Слушай, этот засранец ведь все равно никому не нравился!»

Ночью идти на кладбище было не самой лучшей идеей, так что Гарт решил дождаться утра. Он все равно планировал туда наведаться. Удивительно, но смерть Эндрю не казалось такой ужасной. И сожалениями Гарт терзался недолго. Проснувшись, он механически собрался и взял лопату. Кладбище как всегда радовало унынием. Первым делом Гарт раскопал новую могилу, опустив туда Эндрю. Затем принялся за Брайана. Он ожидал чего угодно: что она будет пуста, что вместо человека там будет лежать какое-нибудь чудище, но явно не того, что в могиле вполне мирно будет лежать скелет.

— Да… Как недолговечно искусство!

Гарт шарахнулся в сторону, чуть не убив стоявшего сзади лопатой.

— Воу-воу, две смерти подряд за два дня? Ты уверен, что это то, что тебе нужно?

Перед Гартом снова стоял парень в форме гида. Одного с ним роста, с привычной ухмылочкой, а глаза зелено-карие с золотыми вкраплениями. Гарт продолжал пялиться на него, ни слова не говоря.

— Привет! Я, эм, — он задумался, — ну пусть будет Джефф.

— Джефф, так Джефф, — вздохнул Гарт. — Ну, объясняй.

— Что?

— Что ты там говорил про искусство?

— А… — он разочарованно вздохнул. — Я об этом, — он кивнул на раскопанную могилу Брайана, — стараешься, стараешься, а в итоге — все кримерам под хвост.

— Не скажу, что понимаю тебя. Зато я уверен теперь точно: ты редкостный засранец.

— И это, по-твоему, мотив меня убить?

— Я пока не решил.

Джефф помог ему закопать вторую могилу, тоже сбегав за лопатой. Гарт слабо понимал, что происходит. Опасения по поводу мотивов гида все еще мучили его, но, кроме того, добавилось полное непонимание, что делать прямо сейчас. По дороге домой, хотя она и была, слава богам, короткой, Джефф язвил над его растерянным видом, а у Гарта даже не было сил огрызаться.

— Знаешь, — сказал ему гид перед дверями дома, — ты сначала показался мне неплохим парнем, потом — таким же как все, потом — просто тупицей. А сейчас я даже не знаю, что про тебя сказать.

— Аналогично, — пробормотал Гарт.

За сим они разошлись. Зато утром вражда разгорелась с новой силой. Гарт усиленно сопротивлялся влиянию Джеффа, тот с не меньшим упорством давил на Гарта. Гид все стремился отправить Гарта в джунгли на пару деньков, что казалось абсолютно самоубийственным решением.

— Ты совсем сдурел?! — рявкнул Гарт, теряя терпение. — Меня там просто сожрут. Нет, я иду в пещеры за рудой, и точка!

— Ты серьезно хочешь сидеть и ни черта не делать еще пару месяцев? — убийственно спокойно спросил Джефф. — Надо двигаться дальше. А из-за твоей нерешительности…

— Не смей называть меня…

Но Джеффа, похоже, понесло. Сейчас он больше напоминал Стива в лучшие свои годы: давил, и давил, и давил.

— Трус.

Скоро Гарт потеряет счет, сколько раз гиду удалось вывести его из себя. Самое отвратительное, что вопрос, кто же он такой, так и не был выяснен до конца. Что он чувствует, умирая раз за разом? Вряд ли сильно приятно… Только эта мысль Гарта оградила гида от летящего в сердце кинжала. Вместо этого в воздухе свистнул хлыст с крюком и точно мазнул по лицу Джеффа.

— Скверна! — ругнулся он, закрываясь руками, и затем, наблюдая оставшимся глазом, как по ладони между пальцами стекает мутная слизь, возмутился: — Твою мать, Гарт! Я так старался над этим цветом!

Он снова выругался, отнимая руки от лица.

— Зато теперь ты убедился, что меткость я отточил, — фыркнул Гарт.

— Принято, — ухмыльнулся Джефф так довольно, словно не ему сейчас глаз выбили. — Окей, был не прав. Работаем над броней и оружием, после — выдвигаешься в джунгли, согласен?

— Согласен.

И они впервые пожали руки не в честь первого или мнимого знакомства, а потому что пришли к согласию, пусть и так абсурдно.

На следующее утро Джефф появился с нелепой, как показалось Гарту, черной повязкой на глазу.

— Гарт! Пятнадцать человек на сундук мертвеца! Йо-хо-хо и бутылка эля!

— Похоже, я случайно задел тебе мозг, — пробормотал Гарт. — Прости, не думал, что он вытечет через глазницу.

— Не будь таким хмурым! — рассмеялся Джефф. Кажется, впервые за все время. — Тебя ждет куча работы, а меня ждет отдых!

— Как и всегда…

— Что ты там бормочешь?

— Говорю: до встречи, одноглазый!

Джефф ответил что-то про зависть, но Гарт уже скрылся в кузнице. Ему и правда предстояло много работы. Рассвет только занялся, и он собирался потратить пару часов здесь, чтобы потом активно вкалывать в пещерах. Так он и поступил. Механическая работа заставила Гарта поразмыслить над Эндрю, Джеффом или кто он там. Выходит, он сам создает себе тела. Это можно понять по некоторым оброненным специально, скорее всего, репликам. Гарт уже успел понять, что гид ничего не делает просто так. Он продемонстрировал свое упрямство как Стив, способность давать дорогу как Джейк, обозначил, что его душа защищена лучше обычной человеческой как Эндрю… Да много чего еще. Зачем он это демонстрирует? Красуется? Едва ли. Он словно очерчивает границы, а вот чего — Гарт понять не мог. На душе царило стойкое ощущение, что иногда гид проверяет его. И Гарт подозревал, что большую часть проверок не прошел. Возможно, не стоило выбивать ему глаз… Но он так легко к этому отнесся.

Гарту, с одной стороны, хотелось поговорить с гидом, с другой — он вовсе не собирался задавать тому подробные вопросы, показывая, насколько он сам запутался и растерялся. Замкнутый круг.

Гарт проработал в пещерах трое суток, как они договорились с Джеффом. Соблазн ослушаться указаний потух так же быстро, как и вспыхнул. Не стоит рушить хлипкий мир из-за сиюминутных желаний. Гарт вернулся к сроку. Джефф откровенно скучал: вновь закинув ноги на стол, гид развлекался, подкидывая над собой тот самый кинжал, которым Брайан-Эндрю чистил ногти, и отклоняясь чуть в сторону, чтобы он воткнулся в столешницу. Впрочем, судя по пятнам крови на рукавах, пару раз Джефф особенно остро чувствовал скуку.

— Ты гребаный мазохист! — на выдохе выдал Гарт, не здороваясь.

— Отчасти, — пожал плечами Джефф. Гарту подумалось, что с такими ранами ему самому было бы жутко больно делать подобное движение. — Слушай, тут такое дело: надоела мне эта повязка.

— А нечего было грубить, — несколько неуверенно отозвался Гарт, распаковывая рюкзак. — Попроси Хелен, может, она сможет что-нибудь сделать.

— Зачем мне Хелен? — совершенно искренне удивился Джефф. — Я сам в состоянии о себе позаботиться. Я к чему веду: ты извини, что работки тебе подкидываю. Этой ночью поработаешь ручками, зато днем отдохнешь. А к следующей ночи подготовься: я некоторое время буду отсутствовать, так что не пропади как-нибудь.

— Ты куда-то уезжаешь?

Джефф ухмыльнулся фирменной улыбочкой гида.

— Вроде того.

А в следующую секунду он чиркнул кинжалом, будто по воздуху, так быстро, что глазом не уловить. Хлюпнул перерезанным горлом и свалился лицом в стол.

— Вот же… Скверна! Мне на нем еще есть!

Гарт мрачно наблюдал, как разливается по дереву багровая лужа, и постепенно понимал, что означает «поработаешь ручками». Ну, гад! Отсутствовать он будет, просто класс! Бурча и ругаясь, Гарт отволок тело из дома и пошел за водой. Сначала все отмыть, а уж потом браться за лопату.

— Никакого места не хватит его реинкарнации хоронить, — ругался Гарт вслух, не стесняясь слизней, и копал вот уже шестую по счету могилу. Однако странно, что Джефф сказал, мол, буду отсутствовать еще день. Обычно заменщики появлялись достаточно быстро.

Закончив с могилой и уборкой, Гарт с чистой совестью завалился спать и проспал спокойно до самого обеда, чего с ним давно не случалось. Конечно, гид не имел обыкновения захаживать к нему в комнату, даже чтобы вылить ведро ледяной воды. Но, зная, что в доме ночует этот пакостник, Гарт сам просыпался до рассвета.

Гида не было. Гарт ожидал, что порадуется этой новости, но неожиданно вместо того пришло уныние. Ему как будто не хватало едких и жестоких комментариев каждому своему действию, потому что с завидной периодичностью Гарт замирал и прислушивался к тишине дома.

— Тьфу ты! Подсадил меня на свои стебные шуточки, теперь я сам моральный мазохист… — осознав, что только что проговорил, Гарт вздохнул: — Боги, избавьте меня от этого дерьма, я прошу вас.

Возможно, боги представляли себе освобождение несколько иначе, чем он, потому что ночью взошла Кровавая луна. Тогда Гарт вспомнил об указании Джеффа подготовиться днем. Теперь понятно, что он имел в виду, только поздно.

— Ну, знаете, — возмутился он, — меня можно понять. В конце концов, после этих указаний он перерезал себе горло.

С внешним спокойствием Гарт наблюдал, как из леса вылезают группы мертвецов по несколько особей, а из оврагов вылетают агрессивные сгустки плоти. Скоро поблизости появятся и кровавые зомби, от них даже убежать нереально. Прекрасным решением казалось просто забаррикадироваться и лечь спать, но вряд ли этого ждал от него гид. «А я точно хочу оправдывать его ожидания?» — спросил у себя Гарт. Едва ли он был уверен. Впрочем, долго раздумывать было нельзя, так что он захватил оружие и выскочил из дома.

Под ударами его меча монстры ложились аккуратными рядами вдоль стен. Мертвецы хотя и пытались его окружить, двигались слишком медленно, а шустрые кровавые зомби были в меньшинстве. И все бы ничего, если бы Гарт не начинал уставать, сражаясь уже больше часа, и не слышал вдали психованный жуткий смех. Он понятия не имел, что это или кто, но встречаться с этим типом не хотелось.

Отступая к оврагу, Гарт запутал следы для мертвецов, отправив их ненадолго в другую сторону. Такой длинный поход туда-обратно займет их. Спрятавшись в овраге, Гарт напряженно ждал появления того страшного психа. «Забавно, — пришла ему в голову мысль, — если бы смех не звучал так искрене, этим психом мог быть гид».

Он не успел увидеть, кто это был. Прямо в овраг свалилась маленькая бомба с фитильком и нарисованным смайликом.

— Твою…!

Гарт отпрыгнул в сторону, и взрыв накрыл его на земле. Ноги все равно опалило болью, и Гарт осознал, что забег окончен. Странно, что в него не полетела еще туча бомб, но, видимо, монстр был слишком туп. Гарт успел заметить его очертания: гигантский мяч, на котором перебирал ногами клоун в нелепой одежде. Возмущенная фраза: «Меня что, уделал клоун?!» — очень просилась на свет, но Гарт разумно предпочел схорониться, пока клоун удалился дальше вдоль оврага.

Ноги выли от боли: в них попало несколько осколков, и в таких условиях извлечь их казалось нереальным. Гарт закрыл глаза и глубоко задышал. Нужно сосредоточиться и прийти в себя, пока есть время. Впрочем, оно быстро вышло. Клоун истерично захохотал, показывая, что не забыл про Гарта, а тот с трудом выкарабкался из оврага, чтобы иметь хоть какую-то возможность бороться. Ноги держали плохо: даже стоять было больно. Но Гарт все равно попытался провести атаку. Зацепить клоуна удалось, но этого было мало. Сбить его с мяча не вышло, а оттуда он снова швырнул бомбу прямо в Гарта. Она закачалась у ног, и он уже подумал о том, что так и не набьет морду гиду, как что-то сбило его с ног.

Одновременно произошло несколько вещей: шлем слетел с головы, что-то полоснуло по лицу, а когда рот раскрылся в крике, туда хлынула какая-то дрянь, раздался взрыв, голова закружилась и Гарта куда-то утянуло.

— Ч-что…

Сформулировать свой вопрос Гарт так не смог. Его резко затошнило и вывернуло на пол. Последнее, что он увидел, прежде чем уплыть в милосердную тьму, — забаррикадированные двери собственного дома.

Щелк. Щелк. Опять. Прямо перед лицом.

— Эндрю… — еле шевеля языком, протянул Гарт. Разлепил глаза. Перед ним расплывалась довольная рожа гида. Гарт сощурился. Глаза синие, неестественно синие.

— Почти угадал, мой контуженный друг.

— Это ты… был там? — говорить было очень тяжело, башка просто раскалывалась. — Ты же только днем приходишь.

— Так я днем и пришел, а потом наблюдал со стороны, как ты справляешься, — пожало расплывчатое пятно плечами.

— Хреново, да?

Он хмыкнул.

— Ну, для героя-то у тебя все есть: и слабоумие, и отвага… Ты почему к ночи не подготовился?

— А ты почему себе горло перерезал?

— Сказал же: повязка надоела, — беспечно отозвался он. — Ты только посмотри, над каким я цветом расстарался! Красавец!

— Вижу, чудовище.

Гарт вспомнил последние минуты Кровавой луны, когда он был в сознании.

— Но что вытащил спасибо, выручил!

— И не говори… Серьезно! Забудь об этом! — он очень серьезно нахмурился, а затем рассмеялся: — Это была разовая акция.

— Это ведь было зелье экстренной телепортации?

— Угум. Пришлось по тебе чиркнуть немного, чтобы рот открыл.

— У меня от твоего «чирка» шрам останется.

— Моя самая любимая часть в работе.

Они еще некоторое время помолчали. Гид скучающе переводил взгляд с одного предмета на другой, а Гарт обдумывал произошедшее. То, что этот гад вытащил его, никак не вписывалось в составленную картинку мира.

— И все-таки, — приподнялся, превозмогая боль, Гарт, чтобы взглянуть на собеседника, — зачем?

— Я на тебе еще не все эксперименты провел, — хмыкнул тот. — К тому же, говорил: премии лишат.

— Иными словами, я парень все-таки неплохой.

— Неплохой, — кивнул гид. — Хотя импульсивный шибко. И наперед не думаешь. И зачем с клоуном схлестнулся?..

— Я таких раньше не встречал.

Гарт подумывал над тем, не сказать ли «спасибо» еще раз или жирно будет. Прямо сейчас он ощущал какую-то неловкость. Нужно было что-то сказать, но не слишком нелепое. Разобраться в этой мешанине событий и фактов.

— А как тебя в итоге по-настоящему зовут?

— По-настоящему? — он задумался. — Зови меня Райан. Пока.

Гарт хмыкнул, принимая такой ответ. Пока. Значит, еще не время ему все знать. Но теперь он точно был уверен, что с этим бессмертным пареньком они найдут общий язык. Прежде, правда, переломают друг другу кости, но его откачают, а гид вообще меняет жизни как перчатки, едва ли это проблема. Но то, что со временем Гарт сможет назвать Райана другом, не подлежало сомнению. Или Эндрю. Или Джеффа. Или Брайана. Да какая, в сущности, разница?