Океан.
Он окатывает берега, омывает борта рыбацких лодок, шумит прибоем и разноголосыми криками чаек. Те сидят на мачтах, деловито вышагивают по пристани и выпрашивают рыбные потроха у моряков и подачки у прохожих.
Небо заволокло сплошным угрюмо-серым, хотя здесь часто так бывало, однако все же хотелось увидеть ясное небо, как обещание хорошей экспедиции. Верный признак надвигающейся непогоды — поднявшийся холодный южный морской ветер, но местные синоптики клятвенно заверяли исследовательскую команду во главе с Вэй Усянем, что буря настигнет их только после прибытия на судно и бояться попасть в шторм на средних размерах катере не стоит.
Соленый воздух за всего лишь неделю пребывания в порту кажется уже въелся под кожу, впитался в волосы, одежду и даже приборы. Доски мостков, тоже пропитанные солью и слегка влажные после прошедшего недавно дождя, чарующе постукивали под обувью, говор местных на фоне мешался с криками чаек, но Вэй Ин готов был петь во всеуслышание, что он очарован местным колоритом, местными жителями, этим островом, этим морем. Даже этими орущими динозаврами-чайками.
Январь и разгар лета в самом южном городе планеты в этом году был холоднее обычного, и зоолог посильнее кутался в куртку. Холод — это не для Вэй Ина, он любит тепло, любит тропики, любит коралловые рифы. Любит нырять за морскими звездами и делать из них игрушки для племянника. Он много чего любит. Чего здесь нет. Но.
Но эта экспедиция была не просто чем-то интересным. Она вызвала у ученого настоящий восторг, когда ему прислали письмо с приглашением. Поэтому ничто не могло его отговорить от подписания кучи контрактов, каких-то справок — он даже не особо читал, что там было. В исследовательском отделе работали так же его давние друзья, а от Вэнь Цин и Вэнь Нина он не ждал юридической подставы.
И вот он здесь. Петляет по улицам Ушуайе на острове «Огненная земля» — город на самом деле хоть и небольшой, но логично туристический, растянулся вдоль пролива Бигля, между горной грядой и Атлантическим океаном — разглядывает развешенные на каждом углу приглашения на экскурсию в Антарктиду, заглядывает в витрины, где главным украшением считаются пингвины. О, эти милые птички здесь просто повсюду.
Когда экспедиция закончится, Вэй Ин обещает себе немного побыть нормальным туристом. Например, посетить национальный парк «Огненная земля», он тоже самый южный, к слову. И разумеется покататься на самой южной железной дороге с просто крохотным красным составом. Но это потом. А сейчас Вэй Ин целенаправленно старается игнорировать все, что могло его заинтересовать и направляется в сторону причала с дорожной сумкой наперевес. Основные его вещи уже должны быть на корабле, с собой у него только самое необходимое, ноутбук и записи.
В океан они выходят, когда небо кажется еще темнее, а соленый ветер сильнее треплет и путает волосы. Ему срочно нужен кондиционер, иначе от его очаровательно-лохматой шевелюры останется копна просоленной соломы. Старый матрос чуть слышно говорит, пока записывает что-то в своем потертом кожаном блокноте о том, что природа чувствует беду и волнуется, но Вэй Ин не обращает внимания. Он наблюдает, как самый южный город отдаляется, длинное светлое здание музея Конца света превращается в полоску, а крики чаек и гомон города перебивается шумом океана и мерным плеском воды о борта катера.
***
Исследовательское судно «Моби Дик» встретило Вэй Усяня ближе к вечеру, когда мгла заволокла небо настолько сильно, что едва угадывалось катящееся к горизонту солнце.
— О. Явился. Мы ждали тебя еще вчера. — На палубу вышла Вэнь Цин, уже экипированная по-зимнему.
— Цин-цзе! Так-то ты встречаешь своего старого друга, да?
— Да-да-да, я рада тебя видеть и все такое. — она показательно шумно вздыхает и закатывает глаза, Вэй Ин догадывается, от кого она это подхватила, — пойдем, я провожу тебя в каюту.
Его домом на следующие пару недель становится маленькая комнатушка с круглым окном. Вся мебель оказывается намертво прикручена к полу, только пара стульев прикованы цепочками для хоть какого-то перемещения. Приходится напомнить себе, что он вообще-то не на круизной яхте, а на исследовательском корабле. Но разве великим умам нельзя пожить в более уютных условиях? Вэй Ину тридцать, он уважаемый морской зоолог, кандидат наук — но это не мешает ему быть немного неженкой в плане жилищного комфорта. Ну хоть тепло.
Когда он разбирает вещи, каюта выглядит уже не так удручающе, Вэй Ин решает наведаться к Вэнь Нину. Брат и сестра Вэнь находятся на корабле уже больше недели и каюта Вэнь Нина выглядит много более обжитой, поэтому быстро становится одним из любимых мест на корабле, где Вэй Ин зависает в свободное время. Которого быстро становится катастрофически мало.
Быть головой проекта увлекательно ровно на столько, на сколько и утомительно несмотря на то, что основная работа ложится на плечи микробиолога Вэнь Нина и химика Мэн Яо, которые почти не вылезают из своей лаборатории. Вэй Ин, Вень Цин и Не Хуайсан же под чутким руководством Не Минцзуе вынуждены высаживаться на берег, лазить по тающему леднику, собирать пробы и биоматериал. Параллельной задачей является отслеживание большой стаи касаток, насчитывающей двадцать семь взрослых особей и пять подростков.
Не Хуайсан считает прослушивание китовых песен весьма романтичным занятием, конечно, ведь ему не надо делать расчеты о перемещении каждой особи, все вносить в базу данных, составлять отчеты и писать исследовательскую документацию.
Спустя пять дней Вэй Ин с очень честными глазами и синяками под ними же спихивает всю писанину на аспиранта Мо Сюаньюя.
Стоит сказать, что все идет просто прекрасно. Неделя в окружении ледяных пейзажей, холодного моря и антарктической фауны пролетает как миг, каждый вечер наполнен душевными посиделками, когда Мен Яо и Вень Нин наконец выбираются из своего бункера, с горящими глазами рассказывают, что, черт, они открыли три новые доисторические бактерии, с помощью которых можно отследить какие-то там доисторические периоды. Не Минцзуе чистит и готовит альпинизкое снаряжение для завтрашней вылазки и травит древние как эти ледники анекдоты. Вэй Ину самым смешным кажется как раз то, что над ними все смеются. Перестает беспокоить даже явно недружелюбная команда корабля, что Вэнь Цин с легким сердцем называет усталостью.
На тринадцатый день Вэй Ин решает взять материал с довольно молодого ледника, который образовался во времена похолоданий пару сотен лет назад. Мэн Яо жарко поддерживает эту идею, ведомый намерением проследить эволюцию той бактерии, что он нашел в пробах ледника тысячелетней давности.
***
Сборы проходят в суматохе, потому что приборы слежения за стаей касаток выходят из строя, что странно, ведь кроме Вэй Ина к ним никто не подходит, а он все всегда проверяет по нескольку раз. В конце концов приходится сходить на берег уже после обеда.
Снег на каменистом побережье сверкает нестерпимо ярко, скрипит и звонко похрустывает под тяжелыми шипастыми ботинками. Немного нервный с утра Не Минцзуе заставил их на три раза перепроверить все снаряжение, затем перепроверил все еще раз сам и заставил их взять крюков и тросов больше обычного. Дополнительные железки добавляли веса и не способствовали поднятию настроения. Первый не выдержал Не Хуайсан, который окликнул идущего впереди старшего брата.
— Мин-гэгэ! Мин-гэгэ, зачем нам столько с собой тащить? Раньше ты не был таким мнительным.
С чем Вэй Ин был полностью согласен, поэтому добавил, что лишнюю часть снаряжения можно оставить на побережье и забрать на обратном пути.
— Вэй Усянь, я знаю Хуайсана, он — неженка, но хоть ты то не ной. Дева Вэнь и то не жалуется. — упомянутая после случая с приборами слежения, как и Не Минцзуе была напряжена больше обычного и молчала практически всю дорогу.
— Вень Цин не человек, она — терминатор.
— Эй, я все еще здесь!
— Где?! О! Неужели ты заговорила!
— Вэй Усянь, если ты не видишь дальше своего носа, то это не значит, что и остальные тоже! — Она остановилась и кинула взгляд в сторону стоящего недалеко от берега судна.
— О чем ты?
Отошедший было шагов на десять Не Минцзуе вернулся и встал подле девушки. Переглянувшиеся Не Хуайсан и Вэй Ин решительно не понимали, что происходит. Затем Вэнь Цин сказала:
— Мы думаем, что твои приборы испортил кто-то из команды корабля.
Последние ошметки хорошего настроения разлетелись о напряженно вздохнувшего Не Хуайсана. Он спешно отвел глаза, когда Вей Ин на него посмотрел.
Что ж, очевидно, то, что что-то не так заметил не только Вэй Усянь.
***
Им предстояло еще забраться на ледник, снять показания прослушивающих приборов и взять пробы талой воды, снега, льда и крошечные комки почвы, если повезет, поэтому обсуждение странного поведения команды и порчи оборудования решили оставить до того, как они со всем закончат.
Не Хуайсан остался на склоне для сьемки местности, Не Минцзуе ушел чуть вперед устанавливать крюки и канаты для переправы через трещины во льдах, а Вэй Усянь на пару с Вень Цин пошли проверять показания приборов.
— Ну, ладно, я не слепой, вижу, что ты хочешь поговорить. — Вэй Ин отвлекся от простого бумажного табеля на планшетке и внимательно посмотрел на подругу. Та уже закончила собирать пробы и только угрюмо ждала его в стороне.
— С каких это пор ты вытащил глаза из задницы?
— Мне не нужны глаза для того что бы уловить твои нервные эманации.
— Ты спускался в багажные отсеки корабля? — девушка очевидно не стала ходить во круг да около и спросила в лоб.
— Нет. Зачем мне?
— Из праздного любопытства. Но тебя бы все равно не пустили.
— Ну и что с того? В багажный отсек можно только команде.
— А еще мне за медикаментами, как врачу экспедиции.
— Что-то мне не нравится, к чему ты клонишь.
— К тому, что меня туда тоже не пустили. Только сказали, что нужно и мне, якобы, сразу принесут.
Вэй Ин по привычке слегка почесал нос. Ему сразу не понравилась атмосфера на корабле, но он решил не придавать этому значение. Мало ли, переутомились люди, бывает. Однако теперь уже озвученные странности стали накладываться на другие, такие, как например то, что из команды никто не хотел иметь с исследовательской группой никаких дел. В голове сразу всплыла озабоченность Не Минцзуе их снаряжением и испорченные приборы прослушки.
Он отошел к последнему на сегодня датчику и положил себе на колени отчет, готовясь записывать.
— Мне это тоже не нравится, и да, я тоже заметил странности, но давай разбираться с проблемами по мере их поступления, хор… — однако остаток фразы пришлось проглотить, когда взгляд Вэй Ина прикипел к отчаянно пищащему прибору. Затем раздался треск и приглушенный гомон. Последнее, что Вэй Ин успел увидеть — это наполненные ужасом глаза в страхе замеревшей Вэнь Цин.
***
Он отбил себе каждый миллиметр тела, если судить по ноющей боли. Вэй Ин открыл глаза и увидел над собой сводчатый потолок пещеры. Через трещину в ледяной части свода пробивался свет. Отражаясь от ледяных поверхностей, он освещал довольно большой участок. С верху послышалось копошение, эхом окатившее пустое пространство вокруг.
— Вэй Ин!
— Я здесь!
— Вэй Ин, ты в порядке? Я тебя не вижу!
Голос перепуганной Вень Цин заставил улыбнуться. Он сам чуть дух не испустил от страха, накатившее облегчение и гуляющий по крови адреналин сделали свое дело и Вэй Ин немного истерично рассмеялся.
— Че ты там ржешь, идиот! Подожди, я скоро спущусь.
Громкий голос Не Минцзуе так же отразился от стен пещеры подобно раскатам грома.
— Не надо спускаться, я в порядке! Закрепите мне трос, я поднимусь сам!
— Точно?
— Да! Вы пока там возитесь, я осмотрюсь!
При попытке встать подозрительно неприятно заныла левая нога, но ходить можно было сносно, поэтому Вэй Ин включил налобный фонарик — до последнего не верилось, что он пригодится полярным летом, когда темно просто не бывает — и чуть прихрамывая осмотрелся.
Пещера была метра четыре в высоту и довольно широкая. Само углубление, состоявшее из каменной породы, было перекрыто стеной из ледника. Видимо, на открытый раньше грот наползли со временем льды и практически наглухо закрыли его. При падении ему повезло, и он скатился по ледяному уступу, иначе переломов было бы не избежать. Вень Цин побьет его, если он хоть ребро сломает.
Если прислушаться, чуть дальше, в темной части пещеры был звук капающей воды. Решив воспользоваться моментом, он попросил Вень Цин скинуть ему контейнеры и пробирки. Те скатились по все тому же уступу и приземлились в снег аккурат Вэй Ину под ноги.
— Только не ходи далеко, если не хочешь остаться там замурованным!
— Ладно, Цин-цзе!
Еще раз проверив фонарик и амуницию, Вэй Ин побрел в темную часть пещеры.
Воздух здесь был хоть и спертый, но дышать было вполне нормально. Маленькие камушки под ногами перекатывались и постукивали. Здесь было побережье до того, как грот закрылся ледником. В глубине пещеры Вэй Ин наполнил пробирки из озерца, образовавшегося от таяния глыбы льда у одной из стен. Сначала Вэй Ин решил, что это откатившийся кусок ледника, если бы не странная деталь, что он не заметил раньше. Талая вода была пресной. Вэй Ин даже рискнул попробовать на язык — тут его уже микробиологи побьют, но ничего не поделаешь, если это самый быстрый способ.
— Вэй Усянь! Ты собрался там умереть?
— Сейчас, Цин-Цзе, подожди! — орать нельзя не только в горах, но и в ледниках, но рация Вэй Ина разбилась при падении, поэтому он мог только орать по тише, пока осматривал глыбу льда.
— Вэй Усянь!
— Да иду я! — однако вопреки этому он остановился. Взгляд зацепился за силуэт в глубине льда.
— Какого черта…
Вэй Ин обошел по влажным хрустящим камням льдину и пораженно замер. С более талой стороны во льдах угадывался силуэт… существа.
Игнорируя тот факт, что, если подойти ближе обязательно намокнет обувь, Вэй Ин на слабо гнущихся ногах подошел к силуэту.
Если Вэй Ин не стукнулся головой и не лежит сейчас под завалами снега в предсмертной агонии, то сейчас он определенно смотрел на человека в позе эмбриона, который, кажется… обнимал крупную рыбу? Лед хоть и многое показывал, все же не был полностью прозрачным и понять что-либо еще было сложно.
Подумать только, свалился в пещеру и наткнулся на человеческую замороженную мумию!
Пусть Мэн Яо со своими бактериями подавится!
***
Намокшие ноги знатно отрезвили и заставили спешно возвращаться. Когда он наконец поднялся на поверхность, на него с осмотром накинулась Вэнь Цин.
— Ты — идиот.
— Идиот не он, а тот, кто вчера устанавливал приборы. Даже я знаю, что нельзя этого делать, датчики сразу улавливают пустоту! — прогремел Не Минцзуе, хмуро осматривающий открывшуюся щель.
— А может он-то как раз и не идиот. — непривычно спокойным голосом отозвался сидящий на рюкзаке неподалеку Не Хуайсан. И Вэй Ину не нравился этот тон.
Закончив осматривать слабо пострадавшего, Вэнь Цин обернулась к младшему Не: — Что ты имеешь в виду?
Не Минцзуе сплюнул в сторону, колоритно выругался и сказал: — А то, что приборы устанавливали члены команды корабля.
— Черт. Ладно, это тоже в копилку подозрительности, хотя может просто случайность, но я там такое нашел!
— Вэй Ин. Ты нормальный вообще? Какая копилка подозрительности? Нам надо связаться с кем-нибудь из исследовательского центра и описать ситуацию.
— Вэнь Цин права. Не стоит на такое закрывать глаза. — Не Хуайсан все еще выглядел мрачно и нагонял жути на пытающегося разрядить обстановку Вэй Ина своим серьезным видом.
Однако то, что рассказал Вэй Ин о своей находке перетянуло внимание от напряженной ситуации на корабле. Было решено вернуться завтра утром всем составом экспедиции и достать из ледников находку, единодушно все решили держать все в тайне от команды «Моби Дика». Атмосфера у ученых хоть и была дружеская, Вэй Усянь все же оставался главным по всей экспедиции и последнее слово было за ним.
***
На следующий день все относительно спокойно. С утра Вэй Ин отправляет запрос на продление экспедиции. Команда судна никак на это не реагирует, ведь изначально обговаривалось, что работа может затянуться.
Вень Нин увивается хвостиком за Вэй Ином с целью выведать, зачем же им подниматься на ледник всем скопом, но потом его одергивает сестра и говорит, что б не вился под ногами.
Полярное лето ослепительно яркое, а ощущается как теплая снежная зима в родном Юньмэне. Снег переливается на каменистом побережье, плавает пушистыми шапками у границы ледников. Далеко на восток можно различить колонию королевских пингвинов, но до судна не долетают даже их обычно невыносимо громкие крики. Побережье, на котором обосновались морские львы и того дальше. Вэй Ин вздыхает, стоя у кормы «Моби Дика» и позволяет себе вернуться мысленно в годы студенчества, свою первую экспедицию или работу в одном из самых больших океанариумов Китая. То, как он заявил желание учиться на морского зоолога вопреки уже оплаченной учебе на экономиста вообще любимая история Яньли-цзе. Было бы неплохо вытащить ее, Цзысюаня и а-Лина куда-нибудь на море. Цзян Чен вряд ли сможет, да и он вечно обгорает на пляжах так, что кожа потом облазит, от чего вечно ворчит Вэнь Цин.
Рядом, облокотившись на металлический бортик, встает полностью экипированная Вень Цин и задумчиво начинает всматриваться в скалистый берег и белые искрящиеся под январским солнцем шапки льда. Помяни черта…
— Мне все это не нравится. Что ты собираешься делать, когда мы откопаем эту твою мумию?
— Вечно тебе что-то не нравится. Чем больше ты живешь с Цзян Ченом, тем более недовольными вы оба становитесь.
— Не переводи стрелки.
— Ну, Цин-цзе!
— Вэй Усянь, — она повернула к нему голову и продолжила с очень озабоченным выражение лица — послушай меня внимательно сейчас. На том ящике, что я попросила принести из склада я нашла темные пятна. Их явно пытались стереть, но следы все равно остались. А-Нин подтвердил, что это была китовая кровь.
— Что…
— Подожди. Я поговорила об этом с Не Минцзуе. В общем, у нас есть подозрения, что…
— Эй, вы там! — крик одного из матросов заставил Вень Цин спешно замолчать, но нужного эффекта она добилась. Вэй Ин весь подобрался и наконец стал хоть немного выглядеть на свой возраст. Нетрудно было догадаться, о чем именно она хотела сказать.
Браконьеры.
***
На берег все сошли в гнетущем молчании. Атмосфера была напряжённая несмотря на то, что больше половины участников вылазки не знали, в чем дело.
Но от Вэй Ина разило тихой яростью, он не улыбался и не гоготал на все побережье, как это было обычно и его настроение понемногу передалось всем.
Он привык верить своему чутью, но в этот раз интуиция подавала слишком слабые сигналы. Или просто сам Вэй Ин оказался идиотом. Браконьеры! Это могло бы объяснить все странности, происходящие с того момента как Вэй Ин ступил на палубу корабля. Начиная с того, что у исследовательской группы и команды по большей части были разные графики. Пока ученые отсыпалась по каютам, моряки в основной своей массе работали и наоборот, заканчивая испорченными приборами по записи китовых песен. В голове крутились те многочисленные контракты, что он подписал практически не читая, но ничего определенного вспомнить не получалось. По возвращению на корабль надо определенно их все изучить.
Пока все пять исследователей молча плелись гуськом на Не Минцзуе, у Вэй Ина в голове не укладывалось, как он вообще мог такое упустить! А еще, кто бы что не говорил, а Вэй Ин знал, что, если опасения по поводу команды и оправдаются, пока они в открытом океане, им нельзя рыпаться. И говорить лишнего нельзя. Теперь он сомневался, а стоит ли вызволять его находку из ледовой крепости, пока они находятся в зависимости от «Моби Дика». Черт.
Из далеких от радости мыслей вывел голос Не Минцзуе.
— Мы почти пришли!
— Не-гэ, так вы скажите, зачем вы нас с а-Нином оторвали от работы, или нет? — Мэн Яо хоть и говорил про работу в лаборатории, внешне буквально цвел от возможности прогуляться не только по палубе от кормы до носа и обратно.
— У бригадира своего спрашивай, у которого шило в одном месте.
Мэн Яо обернулся на замыкающего процессию Вэй Усяня и впился в него вопросительным взглядом.
— Мы идем откапывать… древнего зоофила!
— Чт… что, прости?
Будучи даже в конце цепочки Вэй Ин буквально услышал, как Вэнь Цин показательно вздохнула, обратилась к небу с немой просьбой, что б Вэй Ина в порту обгадила каждая чайка, и раздраженно сказала:
— Вэй Усянь! — ого, еще немного, и будет почти точь-в-точь Цзян Чен — Этот идиот свалился в пещеру, там обморозил ноги, но за то нашёл вмерзшего в лед кого-то.
— И он обнимает большую рыбу!
— Вэй-сюн, возможно, ты нашел русалку, знаешь…
— Я не могу верить в русалок, Не-сюн, я зоолог. Так что мы идем откапывать замерзшего древнего зоофила!
Мэн Яо немного промолчал, а потом спросил:
— Но разве это наш профиль? Среди нас нет археологов, не лучше ли просто сообщить о находке в исследовательский центр, а команда корабля сможет показать дорогу.
Вернувшееся было настроение вмиг улетучилось. Вэй Ин остановился и обратил на себя внимание всей группы.
— Команда корабля ничего не должна знать. Ни о том, что мы делаем, ни о том, где. Вообще ничего. Это распоряжение не обсуждается.
***
Наконец они добрались до расселины. Установленные приборы не показывали движения льдов, поэтому пока что спускаться было безопасно, однако стоило поторопиться, потому что ледник мог прийти в движение и замуровать всех, кто находится внутри грота.
Не Хуайсан вызвался дежурить у приборов и быстро подать сигнал в случае малейших изменений показателей.
Спускаться по пологому леднику со снаряжением было просто. Вэй Ин первый пошел в сторону льдины и наметил места, где можно было рубить не опасаясь повредить то, что находилось внутри.
Рубить лед простыми инструментами было неблагодарным занятием, но альтернативы не было. За работой прошло несколько часов. Так льдина со все еще неясным силуэтом стала гораздо меньших размеров, поэтому Вэй Ин и Не Минцзуе отошли на светлую часть пещеры немного отдохнуть, пока остальные делали более точную работу с помощью зубил и молотков. Под мерный стук, отражающийся эхом от стен, Не Минцзуе сначала закурил, затем попинал гальку и, собравшись наконец с мыслями спросил:
— Ну так, браконьеры?
Вэй Ин кивнул, — Скорее всего, да.
Не Минцзуе не посчитал нужным проглатывать витиеватое ругательство, а Вэй Ин продолжил рассуждать в слух с не самым радостным выражением на лице.
— Скорее всего у них есть человек, который примерно понимает что-то в моей аппаратуре, ну, или они просто читали мои записи о передвижении стай касаток. Но скорее всего самое отвратительное в том, что я не смогу ничего сделать, потому что меня сто процентов связали контрактами. Так что мы либо молчим, либо соучастники.
— Куда ты вообще смотрел, когда контракты подписывал?
— Не знаю. Никуда. Рад был просто. Меня ведь три года в подобные экспедиции никто не звал.
Не Минцзуе на это только тяжело вздохнул и потушил сигарету о камни. — Делать-то теперь что думаешь?
— Не знаю, — Вэй Ин пожал плечами, поднял плоский камешек и швырнул его в ледяную стену, — не придумал пока.
С другой стороны пещеры, где во всю шла работа, в наступившей тишине отчетливо раздалось «о, Боги!». Голос Вэнь Цин отразился от стен пещеры негромким эхо. Затем Мэн Яо крайне взволнованно крикнул:
— Усянь, Минцзуе, быстро несите горелки!
Упомянутые вскочили со своих мест, достали из сумок газовые баллоны с насадками и практически подбежали к остальной группе.
— Что случилось?
— Ты у нас зоолог, вот и скажи, что это за хрень?! — Мэн Яо казался не на шутку взволнованным.
Вэй Ин включил налобный фонарь, зажег горелку для того, что бы максимально сплавить лед, но стоило ему подойти по ближе и рассмотреть теперь уже отчетливые силуэты… дыхание перехватило. Вэй Ин во все глаза смотрел на то, как под коркой льда обнимали друг друга два мужчины, в этом не было сомнений, если бы не тот факт, что нижняя часть их тел плавно переходила в длинные чешуйчатые и, несомненно, рыбьи хвосты.
Горелка прекратила шуметь, потухла и выпала из пальцев на влажную гальку. В пещере молчали все, даже едва уловимое дыхание было не расслышать. Хотя, возможно, это кровь так сильно шумела в ушах.
***
С момента высадки на берег прошло уже больше четырех часов. Все члены вылазки, несмотря на теплую погоду начинали мерзнуть. Пока Не Хуайсан ползал по скалам в поисках лишайников и мха, остальные выбрались из пещеры и расселись на открытых участках скал. Слов не находил никто. Вень Цин подогрела чай и разлила по термокружкам.
Горячий чай согревал внутренности, немного приводил в порядок мысли. Только Вэй Усянь продолжал невидящим взглядом сверлить кружку и поднимающийся над ней горячий пар. Наконец, обеспокоенный до крайности Вэнь Нин сказал:
— В… Вэй Ин, м-может, эт-то все-т-таки, муляж?
Однако ответил ему Не Минцзуе, который так же сверлил взглядом свои шипастые ботинки. Брови его, хотя казалось, что это невозможно, еще больше нахмурились, бугрясь складкой на переносице.
— Это не муляж.
Вэнь Цин, казалось, больше не могла терпеть. В конце концов брат прав, это фикция, муляж, чучело, если угодно. Она врач. Она не верила в сказки о русалках, единорогах, феях и прочей нежити. — Почему вы трое так уверены, что это не подделка? Вас не смущает, что Вэй Ин определенно не случайно туда свалился? Что вода там пресная? Что, это, черт возьми, люди с рыбьими хвостами?! Мэн Яо, может хоть ты мне объяснишь?
Тот оторвался от рассматривания кусочков горной породы и льдинок через увеличительные очки. — Это не подделка, потому что по первичному анализу ледника этих… существ сковало льдами около двух сотен лет назад.
— К тому же, поместить их туда просто невозможно — словно продолжил за ним Не Минцзуе — ледник окончательно закрыл этот грот около полувека назад. И только из-за скачка таяния льда открылся небольшой проход. Куда и свалился ваш бригадир.
— Ты может хоть что-нибудь скажешь, Вэй Усянь? — Вэнь Цин была бы не Вэнь Цин, если бы не ухватилась за последнюю державшую ее в реальности происходящего соломинку.
— Ты уже все слышала. Двести лет назад сделать это было просто некому. Да и смысл?
Девушка вздохнула и молча села на застеленный кемпинговым ковриком булыжник.
— Так… Что нам теперь делать? Мы не можем незаметно от команды корабля пронести этих… русалок… русалов на «Моби Дика». — Мэн Яо сложил свои громоздкие очки в фуляр и запечатал рассматриваемые им ранее образцы. — Если вы подозреваете команду. Они могут запросто проверить, что это такое странное длинной в два метра мы тащим.
— П-п-полярники? М-можно от-тнести их н-на од-дну из-з зам-мороже-н-ных ст-танций? — Вень Нин налил себе в кружку еще немного чая, подошел к Вэй Ину и заменил в его руках заледеневший чай на свой горячий.
— Спасибо. — Вэй Ин кажется только сейчас начал приходить в себя. Он быстро опрокинул в себя горячее, поморщился и убрал кружку в рюкзак. Вень Цин на это только покачала головой. Ну что за ребенок…
— До ближайшей станции, принадлежащей Китаю мы будем тащиться неделю. А вламываться на территорию чужих стран чревато политическими конфликтами. — Ответил Мэн Яо.
Наконец показался Не Хуайсан. Он уже успел спуститься в пещеру, посмотреть на находку, упасть в обморок и после окончательно прийти в себя. — Вэй-сюн, а ведь мои слова оказались пророческими! Ты и впрямь нашел русалку, да еще и не одну!
— Да уж, не одну…
***
Вэй Ин просто не верил своей удаче, когда на второй день, когда они решили сначала вытащить русалок — русалок, Боги, русалок! — на поверхность, а уже потом думать, что с ними делать. Все еще закованные льдом, но осторожно завернутые в брезент они прекрасно помещались на носилках для крупных морских животных, как, например, морские леопарды.
Команда корабля действительно бы стала проверять, что именно ученые тащат на корабль, если бы на побережье Вэй Ин не обнаружил раненого детеныша морского льва. Тот был тощий, с пробитым хвостом и голодными черными глазами. Вэй Ин отправил Не Хуайсана в срочном порядке за еще одними носилками. Поэтому, когда участники экспедиции вернулись на борт корабля с «двумя раненными морскими львами» — ни у кого не возникло вопросов. Это была, поистине, удача.
***
Вэй Ин до последнего надеялся, что ему не понадобится отсек, оборудованный специально для него, Хуайсана и Цин-цзе для спасения, выхаживания и временного содержания спасенных морских животных. Не потому, что Вэй Ин не хотел этим заниматься, а потому, что гораздо лучше, когда в спасении никто не нуждается.
Сам отсек находится в нижней части корабля, соседствуя с машинным отделением и складами. Вень Цин это не нравилось. Это вообще никому не нравилось.
Первым делом было решено разобраться с детенышем. Вень Нин и Мэн Яо снова замуровались в своей лаборатории, Не Минцзуе остался на палубе заполнять отчет о вылазке, логично замалчивая некоторые делали. Там же вокруг него крутился паренек Мо.
Попав в теплую обстановку, львёнок начал логично огрызаться и вырываться. Тогда Вэй Ин вколол ему небольшую дозу транквилизаторов, а Вень Цин обеззаразила и зашила рану на хвосте. Пока временно спящий детеныш был помещен в вольер.
Вень Цин не подавала вида, что именно находится под брезентом на одном из больших железных столов, так же, как и все на этом чертовом корабле, прикрученных к полу. Вэй Ин тоже молча начал обследовать выделенную ему лабораторию. Несколько столов, металлические серые стены, застеленный резиной пол, ящики с инструментами и оборудованием. И всего две камеры видеонаблюдения, не охватывающее добрую половину отсека. Вэй Ин с подругой перетащили вольер с детёнышем прямо под камеры, тогда как находку, все еще завернутую в брезент — не без помощи Не Минцзуе — пришлось оттащить в слепую зону. Это должно быть менее подозрительным, чем если бы они просто закрыли камерам обзор.
— Надо их полностью оттаять и уже окончательно убедиться, что это не подделка. — С этими словами Вэй Ин со спокойной душой выкрутил показатели температуры на максимум, направил на морского львенка кондиционер и устроился спать прямо в отсеке. Оставлять все на произвол подозрительной бодрствующей команде он не рискнул. А так к тому же хоть прогреется нормально за последние пару дней.
***
Вэнь Цин не удивилась, когда не обнаружила друга в выделенной ему каюте, когда пришла звать его на завтрак. В принципе, нечто подобное она и предполагала.
После завтрака она спустилась к коку за подносом с едой для своего непутевого начальника. Тот не только не поднялся на завтрак, скорее всего он еще даже не проснулся. Ответственность так и прет из всех щелей. Уже спускаясь и проходя по узким железным коридорам она почувствовала неладное. Пол под мягкими ботинками не издавал ни звука, поэтому она тихо подошла к коридору, ведущему в машинное отделение и прислушалась. Оттуда разносились приглушенные голоса и все бы ничего, но команда в это время обычно отдыхает. Слов было не разобрать, и возможно, это все ее фантазии, стресс, но плохое предчувствие скручивало внутренности в тугой комок.
— Госпожа Вэнь, что вы здесь делаете?
— А?! — от испуга она слегка вздрогнула, и еда на подносе опасно задребезжала — Ах, капитан, вы меня напугали.
Она обернулась на стоящего в проходе мужчину. Ему было на вид лет сорок, немного полноватое лицо, маленькие глаза и в прочем ничем не примечательная внешность. Если бы не форма, она никогда не запомнила его в лицо.
— Я повторюсь, что вы забыли посреди коридора, ведущего на склады? — Его и без того маленькие глаза еще немного сощурились, а брови собрались складкой над переносицей.
— Я относила завтрак моему заработавшемуся коллеге, а вас это беспокоит, капитан?
— Вот и относите. Не стоит такой миловидной женщине застревать в узких коридорах — он криво усмехнулся — матросы, понимаете… Всякое бывает. — Затем он обошел Вэнь Цин, но для этого ей пришлось чуть ли не вжаться в стену.
На душе стало так гадко и противно, что она даже не нашла слов для ответа. Мерзкий человек. Отвратительные намеки. Быстрым шагом Вэнь Цин направилась дальше по коридору, ни на что уже не обращая внимания. Однако, если бы в тот момент она была не выбита из колеи, то наверняка бы услышала слишком оживленную деятельность в складских отсеках.
Зайдя в мед-отсек, Вэнь Цин выцепила взглядом Вэй Усяня, с удобством развалившегося на одной из кушеток, отметила высокую температуру в помещении, проверила все еще сонного детеныша. Но стоила ей сделать еще несколько шагов, как под ботинками захлюпала вода. Талая вода. Лужи тянулись от все еще закрытых брезентом находок. Этот идиот догадался их оттаять, но не додумался предоставить доступ воздуха?
Покачав головой, Вэнь Цин поставила поднос с едой на один из металлических ящиков, порывшись в одном из них она нашла достаточно ветоши, собрала большинство луж в отсеке и обложила брезентовый кокон.
— Вэй Усянь, долго ты еще дрыхнуть собираешься? — Она присела и стала отвязывать крепления брезента от носилок. Вчера она, стыдно признать, немного перенервничала и не рассмотрела находку как следует. А сейчас, когда вчерашнее потрясение поутихло, мерзкий мужик успел испортить всякое настроение — ее просто разрывало любопытство.
На койке послышалось копошение — Вэй Усянь отчаянно боролся со сном.
Последние веревки были развязаны и полы брезента раскрылись под натяжением оттаявших друг от друга тел. Вэнь Цин затаила дыхание. На носилках лежали два молодых чертовски похожих друг на друга мужчины. Длинные мокрые волосы прилипли к плечам, правильные черты лица застыли ледяными масками.
О, небеса.
Торс каждого был вполне человеческим, но вот от косых мышц кожу начинала покрывать очень мелкая, бледная чешуя. Угадывался человеческий таз, но вот вместо ног было нечто, напоминающее сильные грудные рыбьи плавники. И, разумеется, длинный чешуйчатый хвост, венчаный практически прозрачными раздвоенными плавниками.
— Поразительно… — Вэнь Цин просто необходим был рентген сейчас. На первое место был поставлен врачебный интерес с весьма и весьма логичным вопросом: «Как?»
За спиной раздался пораженный вздох. Кажется, увиденное окончательно разбудило Вэй Ина.
— Глазам не верю… они все-таки настоящие.
Вэнь Цин поднялась и поравнялась с зоологом. Того вдруг пробрало на смех — Цин-цзе, а, Цин-цзе! Ха-ха-ха, а получается, ха, ты по верней части, а я — по нижней? А-ха-ха-ха!
Вэнь Цин, тут же отойдя от оцепенения, дала гогочущему мужчине подзатыльник — Ты! Уймись! Будь благодарным ребенком и иди ешь свой завтрак!
— Ай, Цин-цзе хоть и злая, но заботливая.
— Идиот.