То, что именно тут можно встретить живых и немёртвых, ератник понял сразу: деревья были чуть разными, а среди травы нет-нет да и мелькнёт кровавым всполохом цветок мака или родной синевой василёк. Видать, там, где в мире мёртвых хоть иногда появлялась жизнь, она всё же могла внести свой совершенный хаос в этот загробный порядок и пугающую идиллию.

Барсик спрыгнул с рук и побежал вперёд, ведомый своим звериным чутьем. Ясь тоже ускорился, вдыхая воздух, пахнущий наконец прогретой солнцем травой. Чем глубже они заходили, тем роднее казалась природа: вдали стрекотал одинокий кузнечик, толстый шмель летал от одного цветка клевера к другому, лёгкий ветерок колыхал траву, вдали пасся конь, лениво объедая зелень вокруг себя. В ту сторону и направился кот, вынуждая и ератника идти следом.

Рядом с конем, постелив на траву плащ, лежала парочка: красивый юноша с правильным, мужественным лицом и тонкой короной на голове, а также девушка, красивая, черноволосая, белолицая. Они держались за руки и смотрели друг на друга не отрывая взгляда, и так были увлечены этим, что и не заметили путников, пока Барсик не сел на плащ прямо между ними и не принялся мыться с независимым видом.

— Простите моего спутника, он немного кот, а они все такие, — поклонился в пояс Ясь и только сейчас заметил, что удивлённые местные казались слегка прозрачными, словно вылитыми из крашеного стекла, слишком толстого, чтобы видеть сквозь него, — не совсем настоящими.

— Фердинанд, смотри, живой котик! — восторженно взвизгнула девушка и схватила ошарашенного Барсика на руки.

— Простите мою невесту, — тяжело вздохнул принц. — Белоснежка очень любит животных.

— Думаю, Барсик не против, — заверил хрипло ворон. — Он любит, когда его тискают.

— Думаю, стоит поставить моего спутника на пол: он оборотень, а не просто кот, — возразил Ясь, наблюдая, как Барсик, не выпуская когтей, пытался выбраться из мёртвой хватки девушки.

— Простите, — отозвалась вежливо Белоснежка и, поставив кота на лапы, поднялась и сделала реверанс.

— Мы ищем друга. Он тоже живой и должен быть где-то тут. Его зовут Иван, — пояснил ератник, пока Барсик заходил за спину друга, чтобы избежать повторного пленения любвеобильной особой.

— Ваня совсем живой или как мы? — уточнила девушка с любопытством. — А то мы знаем троих.

— Совсем, — кивнул Ясь уверенно.

— О, тогда удачно мы встретились, — улыбнулся Фердинанд и кинул куда-то вправо. — Он сейчас вместе с гномами Белоснежки купается в озере. Думаю, явятся скоро, они уже давно ушли.

— Можно мы тут подождём? — спросил ератник, подхватив на руки Барсика. Ворон приземлился, собираясь дать отдохнуть крыльям, так что кот, вжавшись в землю, уже пытался подкрасться к птице, чтобы отправить пернатого гада в мир Иной по-настоящему.

— Конечно! Тут скучно, и новые лица редко появляются. Мы с удовольствием послушаем вашу историю, поговорим, — заверила Белоснежка. — Это всегда так интересно!

— Можно мне вначале узнать, как вы попали сюда и стали… Не живыми и не мёртвыми? — спросил в свою очередь Ясь.

Белоснежка тяжело вздохнула и приглашающе кивнула на плащ. Лишь когда все уселись, девушка начала свой печальный рассказ, мелодично, толково, с выражением. Она рассказала, как после смерти матери её отец женился снова. И ведь не насторожило мужика то, что невесту его все называли Злой принцессой, а позже, после свадьбы — Злой королевой. Ясь заподозрил, что всё дело было в любовной ворожбе, но не стал перебивать рассказчицу. Даже Барсик прислушался, когда речь зашла о том, как бедную Белоснежку повели в лес.

Ератник был рад, что там, в чащобе, добрую, пусть и слегка наивную принцессу пощадили и она встретила настоящих друзей — семерых гномов. На этом моменте подключился Фердинанд, рассказав, что влюбился в Белоснежку ещё при первой встрече, а когда приехал свататься, Злая королева с откровенной радостью в голосе сообщила о смерти падчерицы и недвусмысленно намекнула юному принцу, что тот может посвататься к ней и получить целую живую королеву. Раз уж мёртвую принцессу ещё предстояло искать в лесу. Да и зачем Фердинанду, собственно, мёртвая жена? Юноша в самом рассвете сил мужских, рано ему про всякие извращения не только думать, но и знать. К тому же Белоснежкой наверняка успели уже полакомиться голодные волки, она ведь уже месяц как померла. Испортилась, превратилась в обглоданные кости. Совсем уже ни для чего стала непригодной, не говоря уж о браке.

Только вот сердце Фердинанда отказалось верить в такую немыслимую потерю, и не приняв приглашение ужин, не став даже пить вино, принц вскочил в седло и поспешил в лес. После бесконечных намеков Злой королевы на близость с мёртвым телом несчастный юный принц уже решил для себя, что есть ближайшие пару дней не будет — подташнивает.

Тем же вечером в глухой чащобе Белоснежка встретила старушку в простой, бедной одежде и помогла ей. Ну как помогла? Неопределенно махнула рукой в сторону, где, по мнению девушки, находилась деревня. Путница же в благодарность дала принцессе спелое, огромное, сладко пахнущее яблоко. И ведь ни одного вопроса не возникло в голове Белоснежки! Ясь бы сразу заподозрил злую ворожбу. Одинокая старушка в чащобе незнакомого ей леса просто выжила из ума и потерялась. Такую нужно было гномам передать, чтобы проводили, а то ведь погибнет! Или… Эта старуха — врёт. Второй вариант был более вероятен: зайти в самую глушь безумной старухе и не сгинуть в болоте, не покормить собой волков или не сломать ногу было сложно. Но наивная, добрая Белоснежка поверила путнице. К тому же она собиралась делать шарлотку: гномы все как один любили сладкое. Несколько диких, кислых до оскомины яблок принцесса собрала ещё днём, а теперь к своей «добыче» добавила и красивое, подаренное старушкой.

Сварив огромную кастрюлю каши с мясом: гномов, что целый день работали в шахте одним пирогом не накормить, — она почистила яблоки, счистив кожуру, вырезав сердцевину. Все это Белоснежна кинула возле дома для белочек, зайчиков, решив и их порадовать. А затем, мелко нарезав все яблоки, залив их тестом, поставила в духовку.

Именно тогда, когда гномы только вернулись и сели есть кашу, и приехал Фердинанд. Принцесса обрадовалась гостю — она тоже полюбила его всей душой. Так шарлотка была принята как праздничное блюдо. Принц лично разрезал её на равные части и положил каждому по кусочку. Испечённое яблоко сохранило свою магию, но подействовала она с небольшим опозданием. Все, к несчастью, успели доесть угощение, прежде чем первый гном заснул. Принц вскочил было, желая помочь маленькому другу своей возлюбленной, но так и рухнул.

А там, за стенами домика, верный конь Фердинанда, Ромус, нашел очистки яблок и с удовольствием съел их, три спящих кролика его нисколько не смутили. Конь настолько любил яблоки, что и спящий дракон, свернувшийся вокруг очистков кольцом, не остановил бы жеребца.

— И как вас можно расколдовать? — спросил Ясь, решив, что не зря встретил их тут. Всё же на ворожбу он способен, и года на это должно было хватить.

— Только поцелуем истиной любви, — вздохнула Белоснежка.

— Но… Мы любим друг друга, значит, нет у нас шанса вернуться в мир живых, — печально вздохнул принц, сжав руку любимой.

— Мря! — возмутился Барсик, оглядываясь. Ератник осмотрелся следом, но ничего подозрительного, достойного такого шума не увидел.

— Ты чего орёшь, Барсик? — спросил Ясь и только тогда осознал: ворона он тоже не увидел.