— Слушай, а тебя точно зовут Иван? — спросил ворон обречённо.

— Да, — кратко ответил Ваня.

— И ты третий, младший сын?

— Да.

— Не сходится! — уверенно отозвался птиц. — Ты мне врёшь! Хочешь, чтобы я тебя недооценивал.

— Слушай, мне все эти намеки уже порядком надоели! Вот правда, — со злостью в голосе ответил Иван. — Не все Иваны дураки! Мы, Вани, народ разный, и умные среди нас тоже есть.

— Есть, но обычно среди царевичей. Они даже читать умеют и считать, — заверил ворон со знанием дела. — И языки иноземные разумеют. А ты что? На печи сидел, да щи лаптем хлебал!

— Во-первых, я читать, писать и считать тоже умею. Даже немного знаю английский. На уровне «Лондон из зе кепетал оф Грейт Британ», но всё же! Во-вторых, я не настолько туп, чтобы суп обувью есть. Откуда вообще это взялось? Про Иванов и третьих сыновей? — даже остановился от возмущения Ваня.

— Из опыта. К Кощею вечно приходили такие уж фееричные экземпляры, что после них глаз нервно дёргался, — мирно пояснил слуга злодея. — И ведь везёт им, дуракам!

— У нас тоже говорят: самому глупому бывает больше всего, — вмешался в разговор Умник и тяжело вздохнул о своем.

— Слушай, ворон, а ты откуда слов таких нахватался: фееричные, экземпляр? — спросил в свою очередь Иван с любопытством.

— Я читать люблю… Да и в свое время не один десяток лет гнездился в Сорбонне. Вначале у Бастилии обитал, а потом уже в университет переселился. Именно за мою умную голову Кощей и взял меня в помощники, — важно сообщил птиц, горделиво распушив перья и степенно вышагивая по траве.

Ваня с трудом сдержал смешок и кивнул:

— И правда не простой ворон.

Так, развлекаясь разговорами, они продолжили свой путь. Иван первым заметил вдали Ромуса с седоком. Конь шёл ровной и быстрой иноходью, и уже скоро Ваня приветствовал приехавшего Фердинанда.

— Как вижу, вы всей компанией в нашу сторону направлялись. Это хорошо, — обрадованный принц лучезарно улыбался другу и гномам. — Ясь просто боялся, что ворону удастся тебя обмануть, и ты пойдёшь с ним.

— Ясь? — удивился Ваня, не понимая, какое дело может быть незнакомцу до того, куда и с кем он направился.

— Твой друг Ясь, — не понял удивление юноши Фердинанд. — Он пришел сюда живым, чтобы помочь, даже кота взял с собой. Странного такого…

— Лысого? — перебил Иван радостно и, получив кивок, рассмеялся. — Я так и знал, что вот он меня не бросит! Помнишь, я рассказывал вам о брате своём названном?

— Барсике? Так он же оборотень, а этот кот вроде не оборачивается, — растерялся принц.

— Это не важно. В моём мире он тоже не оборачивался, но всё равно был классным, — отмахнулся тот в ответ и обернулся на приземлившегося вновь ворона. — Так вот почему ты меня останавливал! Хотел уйти отсюда без Барсика, оставить его среди мëртвых и немëртвых!

— Я из себя никогда не строил святого, — развел крылья птиц, словно говоря «а что ещё ты мог от меня ждать?».

— Остальные за мной идут, — сообщил Фердинанд. — Может, выдвинемся им навстречу?

— Конечно! Я по Барсику соскучился. Да и с Белоснежкой мне попрощаться нужно. А ещё хотел у вас спросить, где именно находится дом гномов?

— А тебе зачем? — возмутился Ворчун. — Там и без тебя места мало.

— Я должен попробовать вас оживить. Я просто не могу по-другому, — улыбнулся Ваня.

— Я же говорил, что только поцелуй истиной любви может нас разбудить, — покачал головой принц. — А поскольку я тут, то даже мою прекрасную Белоснежку спасти не смогу.

— Но можно же хотя бы попробовать? Мало ли магов и колдунов на свете есть? Вдруг, выйдет что-то, — не сдался Иван. — Вы же ничего не теряете. Так почему бы и не рискнуть?

— В этом я с ним согласен, — подумав, кивнул Умник. — Может, если Злую королеву убить, то и чары её спадут? А если и не спадут, то хоть народу жить будет легче.

Ваня не совсем это хотел попробовать: попытка убить монаршую особу с магическим даром и повышенной злобностью казалась ему сомнительным мероприятием, больше похожим на экстравагантный способ самоубийства, чем на простое решение проблемы. Но спорить с гномом он не стал, решив, что так у него больше шансов узнать местонахождение домика.

— Что ж, Умник, ты прав, — кивнул принц. — Если подданные Белоснежки будут жить лучше, моей невесте станет легче и спокойнее. Пусть Иван попробует.

— Но вначале я хочу вас всех в дом затащить и надёжно закрыть. Обидно будет, если мне удастся снять проклятье, а ваши тела к этому времени съедят, — решительно напомнил Иван, решив, что найти замок королевы проще, чем домик гномов в лесу, и мгновенно придумав повод узнать хотя бы в каком лесу стоит это жилище.

— Конечно, это тоже разумно, — не стал спорить Фердинанд.

— Нет, ты точно Иван, — пробормотал тихо-тихо ворон. — И толку дураку от образования? Идти войной на королеву, имея в союзниках лысого кота и ератника, точно неразумно. Посмотрим, что получится.