Что случилось с иглой Кощеевой, Иван понял не сразу, но идя следом за Ясем, он всё же уловил момент и смог незаметно глянуть на свою руку. Сидя напротив главного злодея Руси, Ваня с тоской думал, что зря затеял эту глупость со Стиксом; но с другой стороны, откуда ему было знать, какие химические реакции могут произойти при контакте священной воды греков и металла, из которого была сделана смерть Бессмертного? Такое, пожалуй, можно было выяснить лишь экспериментально, но что-то подсказывало Ивану, что Кощей вряд ли придёт в восторг, увидев в каком теперь состоянии его драгоценная игла. А становиться ниже на голову Ваня не хотел — и так был уже не очень высоким.

— И что ты предлагаешь? Жить в этой пещере? Я тут, вы там? Ждать, пока серый блохастый муженёк — тьфу, даже не муженёк — твоего кота облезлого прибежит спасать? — приподнял брови Бессмертный, с вызовом смотря в глаза Ивана. Как злодей и рассчитывал, разгорячившийся Барсик кинулся было расцарапывать лицо Кощея, но Ясь был на стороже, и успел вовремя перехватить кота. Бессмертный фыркнул: угрожая Барсику, он бы просто потребовал свою иглу назад, но проклятый колдун и тут помешал.

— Я предлагаю новую сделку. Ты помогаешь нам разбудить моих друзей и победить Злую королеву, а я вложу тебе иглу прямо в руки, — подумав, с трудом решился Иван. Вероятность того, что им удастся расколдовать Белоснежку, гномов, Фердинанда, коня, а затем ещё и победить колдунью, была не очень большой, но всё же была, особенно если Бессмертный будет на их стороне. То, что с ним сотворит Кощей, увидев свою смерть, пугало экспериментатора-любителя, но он прекрасно понимал, что злодей рано или поздно всё равно узнает о произошедшем.

— Какая невероятная щедрость, — закатил глаза Бессмертный. — А молодильными яблоками тебе гуся не нафаршировать?

— Не стоит, — пожал плечами Иван, а затем добавил. — Не хочешь, что ж… Тут мы не постареем, не умрем. Можем и подождать. Вдруг какой-нибудь олимпийский победитель в борьбе умрет невзначай? Или герой какой спустится в царство мёртвых. Попрошу его сломать кончик иглы и тогда…

— А это, между прочим, шантаж! — ошарашено и с долей уважения в голосе отозвался злодей, а затем махнул рукой. — Ладно, договорились. Давайте, пойдем отсюда.

— Нет. Ты в начале поклянись!

— Мамой своей клянусь…

— Это несерьёзно, — покачал головой упрямо Ваня.

— Ладно, ладно! Златом своим клянусь, — кивнул Кощей, теряя терпение.

— Так пойдёт, только я сейчас немного вод Стикса принесу, — кивнул Иван, вставая с каменного пола пещеры. — Ясь, у тебя есть ёмкость какая-то?

— Есть небольшой походный котелок…

— Эй! Мы так не договаривались! Я не буду над водой клясться, — отступил Бессмертный, не понимая, какая шибко умная и слегка мёртвая Василиса рассказала Ивану о свойствах этих священных вод.

— Ты ведь и не собирался соблюдать клятву, поэтому и дал, не требуя от меня взамен обещаний. Я не так глуп, как ты думаешь! — гордо посмотрел в глаза злодею Ваня, с вызовом, пряча страх глубоко в душе.

— Ты точно Иван?

— А-а-а! — взвыл тот в ответ. — Как же вы надоели мне со своими стереотипами. Ясь, давай уже!

— Держи, — протянул небольшой, едва ли на литр, походный котелок ератник, не смея спорить со взбешённым молодцем.

Иван развернулся и ушёл к воде, скрывшись за поворотом пещеры. Бессмертный хмыкнул, проводив фигуру горящим взглядом и отметив интерес проклятого колдуна к спутнику.

— Мря, — напомнил о себе Барсик и принялся мыться.

— Гостей намывает, — привычно отметил Ясь.

— Сплюнь, — поежился Кощей. — Если не считать Лада, поверь, никого хорошего нелёгкая сюда не приведет. Может, конечно, герой какой явится… Но герои, по сути — наши богатыри. Вначале бьют, а потом уже слово молвят. Разве что кота облезлого из жалости не тронут, да Ивана… Этим всегда везёт. Как же они мне надоели!

— Герои или богатыри?

— Иваны, — словно плюнув ядом на собеседника, произнес Бессмертный. — Вот бы я без них и без Василис зажил бы! Спокойно, мирно. Строил бы свои планы, а не ремонтировал за́мок. Он тебе говорил, молодец этот добрый, что они с Барсом с моим дворцом сотворили, твари творческие? Нет? Помни моё слово — не зови их в гости. Хату твою будет проще сжечь и заново отстроить, чем в порядок привести.

Ясь пожал плечами — домой он не собирался. Незачем было травить душу сестрёнке — вернуться на год и вновь уйти. Набрав полный котелок воды и перевязав левую руку платком так, чтобы вся ладонь, кроме пальцев, была спрятана под ткань, Ваня вернулся к месту встречи и потребовал от Кощея:

— Клянись, что не причинишь вред мне и моим друзьям, пока я не вложу иглу в твою руку. Клянись, что не заберёшь у меня иглу силой или магией.

— Клянусь, что не заберу иглу силой или магией, — подумав, поднял руку над котелком Бессмертный. — Клянусь, что пока смерть свою в своих руках держать не буду, не причиню вреда тебе или друзьям твоим.

Вода в котелке забурлила, заискрилась так, что на мгновение Иван даже ослеп от яркого света.

— Теперь твоя очередь: клянись, что отдашь мне иглу, едва твои друзья проснутся, а Злая королева падёт! — напомнил Бессмертный, не отрывая взгляда от Вани.

— Клянусь, что отдам тебе твою смерть, едва мои друзья проснутся и Злая королева падёт, — послушно отозвался Иван, смотря в лицо злодею: поклясться, что вернёт иглу, он просто не мог.