Самым голодным в их компании как обычно оказался ворон, но Барсик обернулся, и несчастный птиц схватил кусок мяса, поспешно ретировавшись назад, на сухое дерево. Они успели лишь поесть, да Ясь подарил рисунок с охотой кота на ворона благодарному Ладу. И вернулся Кощей. 

Путь пришлось продолжить. Ваня уже не начинал разговоров: на сытый желудок его разморило, и он умудрился заснуть, опираясь спиной о ератника. В этот раз привал на ночлег они сделали прямо в поле, среди густой сухой травы, на прогретой солнцем земле. 

Бессмертного от ночного дежурства освободили, он, обернувшись вороном, сразу после ужина полетел на разведку, чтобы и завтрашний путь прошел спокойно, без приключений.  

Еще на рассвете, когда сонный и едва проснувшийся Иван едва смог заставить себя быстро позавтракать, Вожак обернулся и путь продолжился. Бежал оборотень значительно быстрее даже самого скорого коня и не выдыхался и после целого дня пути. Но до нужного места ехать пришлось еще дня два. Ваня заметил, что окружающий пейзаж изменился внезапно: казалось, только недавно они бежали по сухой высокой траве, как вокруг уже оказались зеленые луга, а вдали виднелись густые леса.

Кощей приземлился перед ними и, обернувшись, сообщил:

- Мы уже в неметчине, дальше пусть нас клубок ведет. Тут полно своей нечисти, но многие мне знакомы лично, а часть – это оборотни, тут уже пусть Лад договаривается.

Ясь вытащил клубок из сумки и кинул его на землю. Шерстяной навигатор весело поскакал вперед, направляясь прямо к дальнему, темнеющему на фоне неба, лесу. Вожак поспешил следом, а Бессмертный, обернувшись вороном, вместе со своим слугой принялись кружить над ними, навевая нехорошие предчувствия. 

- Черный ворон, черный ворон, что ж ты вьёшься надо мной, ты добычи не дождешься, черный ворон, я не твой, - нервно спел Иван, поежившись. Голоса у него особо не было, да и со слухом у Вани были проблемы, так что всю трагичность песни испортил мотив, к которому больше подходила песня про кузнечика и траву, в которой тот сидел.

- Ты чего? – спросил ератник, вглядываясь в густой лес.

- Я считаю, что нам в лес лучше заходить уже утром. Скоро закат – небо уже окрасилось красным. Может, Лад и не споткнется в темноте, а обычные волки не рискнут к нему приблизится, но… Жуткий лес.

- Согласен. Лад? – спросил Ясь.

Волк кивнул: ему тоже не хотелось заходить в этот лес почти ночью.

- Кощей, - позвал ератник своего любовника. – Слови клубок, переночуем тут, у леса.

Один из воронов ускорился и спикировал на клубок, схватил его острыми когтями и вернулся. Тяжело махая крыльями, он приземлился на плечо Яся еще до того, как тот успел спешиться. Ератник вернул клубок в сумку и спустился с улегшегося на траву волка. 

За ужином все время от времени посматривали на лес, даже ворон, чувствуя общую для всех нервозность. Только Барсик расслабленно поедал рыбу, выбирая из тушеной картошки грибы, которые не любил, и перекладывая их на тарелку пары, благо Лад, наоборот, очень уважал грибочки. 

- Неужели ты не чувствуешь, насколько зловещий этот лес? – спросил нервно у брата Ваня.

- Чувствую, но мой Лад с любым зверем справится, а сатиры тут не водятся, ты сам говорил, - беззаботно отозвался сфинкс.

Вожак тепло и по-доброму улыбнулся, поцеловал в висок своего Барсика, неожиданно для себя успокоившись. Ясь хмыкнул, расслабляясь, предложил:

- Я могу сделать круг от нечисти, чтобы никто не смог нас ночью побеспокоить. Останутся из опасностей лишь дикие звери и злые люди.

- Шикарно, но я в кругу спать не смогу: захочу в туалет отойти, да не смогу. Изнутри нечисть тоже выйти не сможет. И ты, Ясь, тоже не сможешь. Сейчас ты тоже темный, из-за проклятия.

- И мы с Барсиком не сможем, - кивнул Вожак. – А большой круг, чтобы всем было удобно, ты не удержишь. И получается, что в круг только Ивану подходит.

- И мне, - важно кивнул ворон. – Я в нем смогу выспаться, особенно если Барсика оставить снаружи.

- Пернатый, ты за словами то следи, - прищурился сфинкс недобро.

- А что я такого сказал? – прыжками придвинулся к Бессмертному птиц. – Правда глаза колет? Ты не можешь свой охотничий инстинкт в лапах держать, а не я. 

- Ты… - возмутился сфинкс и, обернувшись, тут же прыгнул в сторону ворона, но тот успел взлететь. 

- Значит, опять дежурства, - кивнул Иван, поднимая свою чашку с чаем, давая сфинксу возможность пробежать мимо. Ворон приземлился подальше, но кот скрылся в траве, явно не желая заканчивать охоту.

- Я соберу побольше дров, - сообщил Кощей. – Разведем два костра: один – чтобы греться в лагере, второй, ближе к лесу – чтобы опасность заранее увидеть. 

Вожак кивнул, соглашаясь. А ератник добавил:

- Круг я начерчу все же. Ваня самый беззащитный из нас всех. Да и ворон пусть поспит. Завтра лишние бодрые глаза в небе нам не повредят.

- Если эти глаза сейчас не съедят, - задумчиво сказал Иван. 

Где-то в траве резко взлетел ворон, а следом раздался рассерженный, полный досады мяфк. Птиц сел на плечо Бессмертного, обижено сообщив своему господину:

- Он у меня перо вырвал! Из хвоста! Такими темпами я домой вернусь лысым! 

Кощей лишь тяжело вздохнул, не прокомментировав жалобу своего слуги. К скатерти-самобранке вышел довольный собой сфинкс, держа в пасти длинное черное перо. 

- Вот же ты мой маленький охотник! Почти словил, - гордо сказал Лад, гладя Барсика по шкурке, почесывая подбородок. – Я тобой очень горжусь.

- Этот подстегивает кота на птицевредительство, - продолжил свои жалобы ворон. – Скажи им! Я же твой слуга, разве ты не должен меня защищать?

Бессмертный приподнял бровь и спросил:

- А ты, случайно, сам не провоцировал кота на безобразия? Почему сразу мне на плечо не сел? Я бы тогда тебя защитил. А так… Мне что, нужно было по лугу бегать, чтобы оберегать тебя от Барсика? Как ты себе это представляешь? 

- Ты бегаешь по полю и орешь: «Барсик, фу! Не тронь! Нельзя!» – весело, с трудом сдерживая смех, произнес Ваня.

- Еще и руками машешь, чтобы выглядеть более грозным! – тут же включился в процесс дразнения Ясь, демонстрируя, как именно, по его мнению, Кощей должен был прогонять котика.

Лад рассмеялся первым, а следом уже не выдержала и пара шутников, и только Кощей не рассмеялся, лишь улыбнулся, тепло, искренне, любуясь своими счастливыми юношами. Ворон недовольно нахохлился и возмутился:

- У меня беда, а вам всем весело! Прости, господин, ты прав. В следующий раз я сразу буду прятаться у тебя на плече. 

- Ладно, пошел я за дровами, - поднялся Бессмертный. – А вы пока определитесь, кто за кем дежурит. Только ворону не назначайте дежурства. Он и так спит меньше всех.

Птиц подозрительно глянул на своего хозяина, подумав, что в бурной личной жизни Кощея есть плюсы. Он стал добрее. 

Вернулся Бессмертный с огромной вязанкой дров и принялся разводить второй костер. За это время дежурства уже распределили, а ератник успел сделать защитный круг для Ивана и ворона. Первым должен был дежурить именно Иван, ему отдали одно из двух самых простых дежурств. Последним – Барсик. Перед ним – Вожак, а Кощею досталось дежурство в самой средине ночи. 

Бессмертный лежал без движений долго, и лишь убедившись, что все, кроме Вани, крепко спят, встал и подошел к любовнику. 

- Ты не спишь? – удивился Иван.

- Захотелось провести с тобой время, да и дежурить вдвоем веселее, - заверил Кощей, садясь рядом и накрывая их обоих своим плащом.

- Спасибо, - положил голову на плечо Бессмертного Иван. 

- Эй, да ты совсем уставший и почти спишь, - удивился Кощей.

- Прости, я правда устал. Я бы хотел с тобой побыть… Мне нравятся наши ночи. И про иглу нужно поговорить. Но я так устал.

- Иди спать, я подежурю за тебя, - решил за них обоих Кощей. – А об игле поговорим позже, когда Злую королеву свергнем. Но руку твою я себе не заберу, без всего тебя, целиком. 

- Ясь удивится, когда ты его разбудишь, - тряхнул головой Ваня, пытаясь проснуться, даже сел ровнее.

- Я ему скажу, что ты перепутал и разбудил меня. Сразу и свое дежурство отработаю. А ты спи, мой хороший, устал ведь. А я сильный, мне не сложно.

- Ты уверен? 

 - Иди уже, - нетерпеливо сказал Бессмертный. Он проводил взглядом Ваню и остался сидеть, наблюдая за лесом и думая о чем-то своем. 

Ясь сладко спал, уложив голову на сумку, и Кощей не стал будить и его, решив, что и ератнику будет полезно проспать всю ночь. Бессмертный подкидывал дрова в оба костра, иногда настороженно вслушиваясь в ночные звуки. И в нужное время он разбудил Лада и пошел досыпать остатки ночи. 

Утром первым делом, пока Ясь не успел удивится в слух, Кощей, словно невзначай, подошел и шёпотом сообщил ератнику:

- Иван перепутал и разбудил на дежурство меня, вместо тебя. Ты так сладко спал, что я за тебя отдежурил.

- Спасибо, но я мог и сам.

- Эй, достаточно просто сказать спасибо, - улыбнулся Бессмертный.

- Спасибо.

- Не за что, Ясь, - еще раз заверил Кощей и улыбнулся. Барсик, которому выпало дежурство под утро, только поднимался и Бессмертный понял, что Вожак, как и он сам, предпочел взять дежурство пары себе, дав сфинксу выспаться хорошенько. 

И то, что Бессмертному пришлось большую половину ночи не спать, казалось Кощею справедливым – заботиться приходилось и о Ясе, и о Ване, ведь они оба теперь были под опекой главного злодея Руси. И выбирать кого-то одного Бессмертный не собирался, по крайней мере, пока этот выбор не заставят сделать сами любовники, узнав друг о друге.