Дом удалось привести в порядок лишь к вечеру, а потому и скатерть-самобранку разложили ближе к ночи. Есть пришлось по очереди, отряд пополнился семью гномами и двумя венценосными особами и просто не мог весь поместиться за одним столом. Вновь вернувшиеся в мир живых наслаждались возможностью развлекаться привычными вещами: Чихун чихал, наслаждаясь аллергией и утверждая, что простыл, Соня наелся и спал, Простак просто радовался на пару с Весельчаком, Ворчун был недоволен, утверждая, что слишком жарко. 

- И как мы будем свергать Злую королеву? – по-деловому спросила Белоснежка.

- Для начала нужно провести разведку, может, её уже свергли и голову отрубили, и мы находимся в республике, - задумчиво сказал Иван. – У нас есть преимущество: она не знает, что мы существуем, но мы не знаем, сколько лет прошло с момента отравления.

- Я пойду на разведку, - весело отозвался Простачок. – Заодно куплю себе новые штаны, эти с дыркой.

- Если прошло три-четыре года, то на месте королевы именно на гномов я бы обращал особое внимание, - не согласился Кощей. 

Чтобы избежать расправы, Бессмертный по-прежнему предпочитал ходить в перьях.

- Он прав, - признал нехотя Лад. 

- Получается, на разведку стоит идти нам, нас не ищут, - согласился Ваня. 

- Только тебе, Кощей, придется идти в другом виде, а то заклинатели воронов привлекут лишнее внимание, - ехидно сказал Ясь, потирая руки.

- Отлично! Я смогу отдохнуть тут, - обрадовался ворон.

- Этот пернатый гад нашел дом и отдыхал на крыше, когда я его нашел, - решил переключить всеобщий гнев на слугу Бессмертный.

- Он мне жизнь спас, не обижай птичку! – стукнул кулаком по столу Барсик.

- Думаю, что тебе тоже стоит остаться тут, - осторожно сказал Вожак. – Идти далеко, устанешь. 

- Нет. Я вас с Ваней одних не пушу, - недовольно засопел кот.

- Они будут с нами, со мной и ератником, мы можем о них позаботиться, - пообещал Кощей.

- Ты ненадежен, - фыркнул насмешливо Барсик. – Увлечёшься очередными штанами и в важный момент будешь сильно занят.

- Пусть только попробует, все перья выщипаю, - пообещал хмуро Иван.

- Ты мне клыки не заговаривай, Барсик. Ты останешься тут, в безопасности, со скатертью-самобранкой, под крышей, - строго сказал Лад.

- А вы чем в разведке питаться будите? – спросил хмурый сфинкс.

- Этот гад будет нас за свой счет кормить, - кивнул на Бессмертного ератник.

Но Барсик по-прежнему возражал, не желая отпускать дорогих себе существ без своего надзора, только в спор на сторону Вожака ступил Иван, и кот сдался. Схватив в руки говорящего ворона, он ушел, улёгся на постель одного из гномов и принялся жаловаться новому, пернатому другу на свою горькую судьбу.

Уходила разведка из домика еще до рассвета. В суматохе дня Ясь забыл просушить клубок, и теперь тот чавкал при каждом прыжке и бежал вперед с трудом. Как и говорила Белоснежка, к ближайшему городу они вышли сразу после полудня. 

О том, что в королевстве не все в порядке, Иван понял сразу. Стражники, охраняющие ворота в город, поперек себя были шире, чем вдоль, а вот горожане, наоборот, выглядели близкими родственниками Кощея. Посмотрев немного на местный люд с безопасного расстояния, Бессмертный признал:

- Наша одежда слишком хороша, да и тебе, Лад, с нами нельзя идти. Даже лошади выглядят худыми. Я, Ваня и Ясь по сложению худые, и то ератник слишком широкоплеч, но все же еще как-то подходит, а по тебе видно, что голод тебе незнаком. Ты будешь привлекать слишком много внимания.

Вожак с неохотой согласился, хотя отпускать парней со злодеем не хотелось. 

- Состаришь одежду магией? – предложил Ясю Иван.

- Могу, но если там есть колдун, то он магию почует. 

- Я принесу одежду, - сообщил Вожак, оборачиваясь. 

- Украдешь у этих бедных людей? – ужаснулся Ваня.

Волк мотнул головой и вытащил ухватил сумку с едой, что им любовно собрали в дорогу со скатерти гномы.

- Дело, достойный обмен, - удовлетворенно сказал ератник, и оборотень побежал.  

Волк отправился в ближайшее село и честно украл вывешенную сохнуть одежду, оставив сумку с едой в том дворе, где совершил кражу. Ему было легко: по бедности селяне даже не имели собаки во дворе, и никто не сообщил хозяйке об опасности. На всю деревню было лишь две собаки, и то одна молчала, а вторая была в противоположном конце. Пробегая мимо апатичного от голода пса еще по дороге за вещами, Вожак достал из сумки кольцо колбасы и кинул в миску, так что, когда он бежал назад, собака лишь поднялась, виляя хвостом.

В чистые обноски троица переоделась молча, отвернувшись друг от друга. Вернее, это Ясь и Ваня отвернулись, а вот Кощей с тоской смотрел на обоих своих любовников.

- Нужно было дорожить одним, тогда бы не потерял обоих, - ехидно сказал Лад, устраивая себе в стогу сена схорон, чтобы тут, рядом с городом, дожидаться союзников. 

- А как из этих двоих выбрать-то? Умный, смелый Ваня и благородный, красивый Ясь.

- То есть, я не красив? – возмутился Иван.

- Я не умный? – одновременно уточнил ератник.

Бессмертный удержал улыбку, не желая получить по лицу, и поспешно заверив:

- Вы оба великолепные! 

- А ты скотина, - заверил Ваня зло.

- Точно! – подтвердил Ясь хмуро.

Как-то не сговариваясь, они вдвоем пошли вперед, а Кощей пошел чуть позади, но никто на него не оглядывался. Они так увлеченно беседовали между собой, что со стороны казалось, что Бессмертный не знаком с этими двумя.

Стража не обратила особого внимание на трех оборванцев: взять с них явно было нечего. Пару медяков от силы, а такую добычу воины не сочли лакомой. Иван невольно поразился тому, как плохо выглядят горожане: серые, худые, какие-то апатичные и безжизненные.

- Королева не просто обирает их налогами, - шепотом сказал Ясь, осматриваясь. – Тут явно магия. 

- Да, магией тут просто пахнет, - сообщил Бессмертный, подойдя сзади. 

Иван и ератник даже вздрогнули, они почти забыли о том, что Кощей идет следом.

- И что за магия в этом городе? Деревенских видно, они словно живее горожан, - кивнул Ваня.

- Нужно пойти на главную площадь, - сказал задумчиво Бессмертный. – Но тебе, Иван, не стоит долго там задерживаться, если я прав.

- А тебе и Ясю? 

- Я силен, а проклятие ератника может побороть многое, - кивнул серьезно Кощей.

- Я тоже не слабак, - фыркнул Иван.

- Не слабак, но без магии, - заверил Бессмертный и улыбнулся своему любовнику, возможно уже бывшему. 

Ваня отвернулся гордо, и все же они послушались Кощея и направились к главной площади городка. Иван ожидал чего-то необычного, волшебного и разочаровался: площадь, как площадь, толчея, небольшой рынок, только прекрасная статуя с изображением очень красивой женщины посредине. Ваня невольно захотел подойти ближе, рассмотреть статую, залюбовавшись красотой, божественной, манящей женщины. Никогда ранее он не видел ничего более прекрасного. 

- Стой, - зашипел на ухо Ясь, больно и крепко схватив за локоть.

- На меня смотри, - резко повернул лицом к себе Ивана Кощей, обхватив руками лицо, не давая оглянуться.

Ваня недовольно рыкнул и зло ударил по боку Бессмертного кулаком:

- Не смей ко мне прикасаться, изменщик!

- Полегчало? – спросил обеспокоенно ератник.

- Да, отпустило немного. Но прикоснуться к статуе все еще очень хочется, - заверил Ваня. – Что со мной?

- Наша Злая королева вампир, она ест чужие чувства, вызывая любовь своими статуями, - хмуро сказал Ясь. – Я как-то воевал с такой тварью, но та зачаровала лишь одну деревню, а эта – целую страну.

- Нужно выяснить, как давно исчезла принцесса, и потом проникнуть в замок, уничтожить сердце королевы, - кивнул Кощей хмуро.

- Ты хочешь вырвать её сердце? – ужаснулся Иван, понимая, что он не сможет позволить Бессмертному убить настолько красивую женщину, а должен.

- У таких тварей нет сердца в груди, они вытаскивают свое сердце и помещают в предмет, чтобы не стареть. Та, деревенская, поместила сердце в прялку, - пояснил ератник, уверенно ведя за собой Ваню подальше от площади. - Но найти сердце будет сложно.

- У этой в зеркале, - припомнил сказку Иван, которого с каждым шагом отпускало все сильнее.

- Откуда знаешь? – спросил с любопытством Бессмертный.

- Интернет подсказал, - решил не вдаваться в подробности Ваня.

- Я все больше хочу пообщаться с этой библиотекой волшебной, - задумчиво сказал Кощей. – Может, он и нашу мелкую проблему бы решил.

- Может, - согласился Иван: за иглу ему было по-прежнему стыдно.

- Нам нужно в кабак, - сообщил Ясь.

- Как ты можешь думать о выпивке в такой момент? – поразился Ваня.

- Пьяные разговоры многое могут рассказать о том, что происходит в стране. Да и самые странные вопросы звучат не так подозрительно, когда их озвучивает обычный выпивоха, - фыркнул ератник.

- Да, в этом Ясь прав, это очень мудрое решение, - подержал план разведки Бессмертный. – Только нужно постараться покинуть город до заката. Магия королевы сильнее ночью, а ты, Ваня, уже попал под влияние. Нужно тебя как можно быстрее увести подальше от статуй этой колдуньи.

- Судя по виду окружающих, она правит уже не одно десятилетие, - тяжело вздохнул Иван.

- Не сказал бы я этого, - покачал головой Ясь. – Ты понятия не имеешь, как сильны эти твари. Думаю, лет пять, не больше.