Ясь все чаще посматривал в небо, пытаясь рассмотреть в небесной синеве черные силуэты воронов, хотя бы один силуэт.

- Он Бессмертный, - напомнил Иван, подходя и беря за руку ератника. – И не глупый. Мы понятия не имеем, сколько ему лет… Он справится и обязательно вернется. Тем более, он же не на войну полетел.

- Я понимаю, но внутри все тянет. Мы идем в сердце страны, туда, где правит сильный вампир, - поднял взгляд на Ваню Ясь.- Она не только энергетический вампир, но сильная ведьма. Я чувствую её, даже сейчас уже чую, словно сотни муравьёв копошатся под кожей, хочется бежать и никогда не возвращаться. Даже Кощея я так не ощущал, даже когда мы были близко, совсем близко… Ну, вместе.

- Может, Бессмертный никогда не хотел тебя пугать, а Злая королева, наоборот, старается отпугнуть магов, чтобы никто её не смог свергнуть? – спросил Иван, нервно поежившись.

- Может, ты и прав, но она в любом случае сильна, гораздо сильнее меня, - кивнул ератник, а затем указал на Лада, волчицу, на которой ехала внучка и на Ромуса.

Ваня послушно проследил взглядом и заметил, что волк и волчица с трудом сдерживаются, чтобы не рычать, даже у обычного коня шерсть встала дыбом. Гномы были молчаливы, сфинкс в шкурке стоял на плече Белоснежки и смотрел куда-то вдаль.

- Зачем ей пугать всех так сильно, если она питается энергией людей? Тогда в столицу никто не будет приезжать, - задумчиво сказал Иван.

- А ты сам что-то чувствуешь? Тебе не хочется идти туда? Ты чувствуешь беспокойство? - спросил с любопытством ератник.

- Нет, - подумав, твердо ответил Ваня. Солнечный сухой лес, пение птиц, мягкая трава под ногами. Ничего не настораживало, не беспокоило. 

- Ты, как обычный человек, ей нужен, и тебя Злая королева не пугает. А вот маги, оборотни, гномы вампиру не нужны. Она не может их съесть, а колдунов и ведунов, видать, опасается.

- Если так, то не так она и сильна, - оптимистично сказал Иван.

Ясь покосился на него, но ничего не сказал: ератнику его бой с такой же, но гораздо более юной и слабой тварью снился в кошмарах многие ночи после. Пугать не хотелось.

Уже ближе к ночи они разбили лагерь и только разложили скатерть, как прямо между блюдом с курицей и хлебом приземлился ворон.

- Это Кощей? – шепотом спросил Ясь с надеждой в голосе.

- Нет, - заверил Иван.

- Говорилка? – спросил Барсик.

- Ты тоже не молчалив, - заверил ворон, выбрал себе куриное бедро покрупнее и взлетел на ближайшую елку.

- Ты жив! Я за тебя волновался, - радостно сообщил сфинкс.

- Но и ты меня не разбудил! Вы ушли, оставив меня одного в лесу! Кстати, а где вы потеряли моего господина? – спросил ворон, отрывая зажаренную кожу, чтобы сбросить её на землю.

- Он полетел тебя искать, - пояснил Иван.

- Давно полетел? 

- Еще утром, - сообщил ератник хмуро.

- И до сих пор не вернулся? – спросил удивленно птиц, чуть не уронив из лапы ножку от волнения. – Сейчас поем и полечу его искать.

- Не надо, а то вы так и будете туда-сюда друг за другом и по кругу, - странной поговоркой сказал Лад. - Твой господин Бессмертный и не слаб. Сдюжит. 

Ване же стало не по себе, и он нервно поежился, понимая, что чем ближе ночь, тем сильнее он волнуется за своего бывшего любовника. Иван взял за руку Яся и сжал его ладонь, молча поддерживая. 

- Он, конечно, Кощей Бессмертный, но и ему может быть нужна помощь, - твердо сказал ератник. – Фердинанд, одолжишь нам Ромуса ненадолго? Мы с Ваней съездим за Кощеем, пустим вперед клубок.

- Плохая идея, - покачала головой Ингрид, не дав принцу ответить. – Конь животное дневное, будет спотыкаться. На мне поедете. Я и тебе, Ясь, и тем более ему, Кощею, жизнь свою и жизнь моей малышки должна. Пора начать долги отдавать.

- Я тоже с вами полечу, - сообщил ворон, он не участвовал в разговоре по простой причине: быстро ел, чтобы набраться сил и быть готовым, когда кто-то решит все же спасти Бессмертного. 

В этот раз никто спорить не стал. Ератник достал клубок, пустил его вперед, лишь когда они с Иваном сели на спину матерой волчицы. Ворон летел над ними, а Ингрид шла хорошей рысью, почти догоняя клубок временами. Ваня не понимал, зачем Кощей так отклонился на восток. 

Ясь успел напридумывать разного, строя предположение одно страшнее другого, но, когда ворон каркнул и клубок остановился, ератник и вовсе растерялся, зачем-то посмотрел на землю, на мгновение решив, что тут Бессмертного и похоронили. Оттого он последним увидел, что на поляну приземлились два ворона.

- Жив и цел, - заверил Яся Ваня.

- Более того, я не один, я с разведчиками, - заверил всех Кощей. – В лагере покажу!

Оба ворона взлетели, и клубок, сейчас абсолютно не нужный, попрыгал весело за ними, волчица перешла на бег, уже не сдерживая себя, и обогнала шерстяной навигатор в пару прыжков. Клубок в связи с плохим содержанием и неправильной техникой смотки нити после просушивания потерял большую часть своей прыти, и сейчас его бы и в городе не признали бы нарушителем скоростного режима. Но Ваня помнил времена, когда только нить, которую ератник привязывал к своей руке, удерживала клубок от побега. Вожак не мог с двумя седоками и Барсиком, тремя килограммами самомнения в лысой шкурке, даже поравняться с клубком, а волчица была мельче, явно медленнее.

Гномы под руководством Белоснежки умудрились не только поставить три шалаша, но и сейчас активно таскали воду из ближайшего ключа, грели в трех имеющихся котелках, чтобы дать всем возможность помыться. Плащ Фердинанда с одной стороны, попона коня со второй и многофункциональная скатерть-самобранка с третьей были развешены своеобразным треугольным укрытием от любопытных взглядов.

Походные условия и борьба с мачехой не могли служить в глазах принцессы достойным оправданием отсутствию гигиены и запаху пота. Особенно много претензий по поводу запаха у Белоснежки было к Ромусу и гномам. При росте едва ли по пояс своей предводительнице, те за день дороги умудрились жутко вспотеть, и сейчас они пахли так, словно каждый из них не менее месяца провел в школьной раздевалке в обнимку с грязными носками. 

Появление Кощея встретили без особой помпы: никто, кроме ератника и Вани, не волновался о Бессмертном, а Лад еще и был убежден, что злодей не сбежит и не бросит их в одиночестве воевать с вампиркой.

А вот заявление о появлении в отряде идеальных разведчиков вызвало больше интереса, но Бессмертный, что обернулся и сейчас стоял совершенно один, отказался пояснять, пока все не будут в сборе. Не только Ингрид привезет Яся и Ивана, но и Чихун домоется. Держать интригу и подчеркивать значимость собственных поступков Кощей умел.

Под любопытные взгляды Бессмертный вдруг принялся выпускать из волшебного кармана с десяток крылатых маленьких человечков.

- Эльфы! Как я сама не подумала о них? – изумилась собственной глупости Белоснежка. – Они смогут незаметно облететь весь замок и найти зеркало. Конечно, им и совместными усилиями будет сложно разбить его, но…

- Они смогут провести к зеркалу ворона, а мы, остальные, устроим какой-нибудь отвлекающий маневр, - предположил Фердинанд.

- Мне кажется, что не стоит строить планы, пока мы не произведем разведку, - задумчиво не согласилась Ингрид. - Возможно, зеркало охраняется и нам придется пробираться к нему боевым отрядом.

Кощей кивнул, соглашаясь с волчицей:

- Я уговорил эльфов стать нашими разведчиками, думаю, что дальнейшие наши действия будет разумнее обсуждать на месте. Только вот среди нас есть те, кто могут поддаться на чары Злой королевы. Эльфы, гномы и оборотни ей еще не по зубам. Я тоже, думаю, Ясь, как ератник, тоже сможет устоять. Но Белоснежка, принц и Иван – её законная добыча. Их бы держать как можно дальше от статуй и вообще приглядывать. В столице силы нашей твари ведьмы будут гораздо концентрированнее и опаснее. Может, повести уж просто на подходе. Ингрид, ты можешь присматривать за принцессой? Вам, женщинам, друг с другом удобнее будет.

- Конечно, - кивнула волчица. 

- Мы присмотрим за Фердинандом, - пообещал Умник, остальные гномы закивали.

- Я за братом буду приглядывать, - решил Барсик.

- Я помогу, - сжал ладонь любимого Вожак.

- Это хорошо. В случае необходимости хватайте своих подопечных и несите подальше, - посоветовал писклявым голоском эльф, их светлость Кипрей. - В лесу можно и к дереву привязать. Попав под влияние этой ведьмы, они первым делом попробуют рассказать Злой королеве о грозящей ей опасности.

- Он прав, - согласился Вожак. – Думаю, в столицу стоит идти не всем.

- Это моя родина, мой народ, да и ненавижу я её так, что никакая магия не сможет этого изменить, - горячо не согласилась Белоснежка.

- Однажды её магия уже подействовала на тебя, - напомнил Иван спокойно. – И вы все оказались в мире Ином. Тогда ты не смогла ей противостоять. Почему сейчас уверена, что у тебя получится?

Принцесса тяжело вздохнула и упрямо, чуть капризно сжала губы:

- Я должна хотя бы попытаться.

- Ты можешь попытаться, но нужно, чтобы твоя самоуверенность не стоила нам провала, - задумчиво сказал Иван. – Может, это и глупо… Но я предлагаю вам подстраховаться: не обсуждайте планы при нас, людях без магии. Если в чем-то нужна будет помощь, то расскажете ровно столько, сколько нужно знать, чтобы помочь.

- А это неплохой вариант, - задумался Кощей, понимая, что где-то в голове зреет коварный план, медленно обрастая мелкими деталями. Бессмертный решил использовать силу противника словно слабость, а часть команды обмануть, сделав своим слепым орудием, если, конечно, не удастся с помощью ворона просто разбить зеркало. 

Птиц посмотрел на своего господина, и он единственным уловил красный блеск в глазах, понимая, что Кощей Бессмертный готов дать бой Злой королеве и уверен, что победа будет на его стороне.