Новый день начинался так же, как и предыдущий, погода разве что, решила немного испортиться. Правда, сейчас Каэлю было совсем не до нее. Буквально пару дней назад вскрылась утечка новых разработок, и в довесок на складах не досчитались нескольких контейнеров с грузом. И это было нехорошо, очень нехорошо. Служба безопасности рыла землю носом круглосуточно, пытаясь вычислить злоумышленников, но пока что все стояло в мертвой точке.

Порой Каэль завидовал компаниям, которые не занимались вооружением, обвинить их терроризме не могли. А вот в текущем положении «Трейд Технолоджис» при малейшем всплеске активности группировок становилась первым подозреваемым. Так что решить эту проблему и все найти было сейчас первостепенной задачей. Чем Каэль и занимался.

Первыми под подозрения попала небольшая группировка радикалов, которые яростно боролись с властью корпораций. И действовали они любыми способами, даже если последствием становились людские жизни. Посидев немного над бумагами, эльф сделал вывод, что ему не помешало бы небольшое подкрепление в качестве одного из бойцов, специализирующихся на отлове магов. К тому же тот смог бы стать неплохим телохранителем на крайний случай. Ис Виан в этом вопросе оказался слишком требовательным, запросив лучшего оперативника.

В департаменте он в общих чертах озвучил свои потребности капитану. Тот уже не лебезил так, как раньше. Слушал внимательно и задал несколько вопросов по делу прежде, чем отвести эльфа ожидать в небольшой зал для совещаний или планерок. Каэль устроился в самом конце зала и решил еще раз посмотреть скудное досье на оперативника, которого ему предоставят. Лицо человека казалось каким-то знакомым, но вот вспомнить, где его видел Каэль не смог. Хотя на собственную память он не жаловался.

Вскоре дверь в помещение открылась. На пороге появился тот самый человек из досье. Только по его кислому выражению лица было уже понятно, что человека будущее сотрудничество совсем не вдохновляло.

- Охотник Нейтан Палмер, позывной Магоубийца, прибыл.

- Магоубийца? Как-то не звучит, - задумчиво протянул Каэль. - Надо было выбрать что-то более изящное, но в тоже время серьезное.

- Зато прекрасно отражает суть. У нас не соревнования по писательству, - недовольно процедил оперативник, все еще оставаясь в дверях.

- Каэль Ис Виан, - представился эльф и кивнул в знак приветствия.

Начинать сотрудничество с негатива совсем не хотелось. Так они никакого успеха не добьются.

- Думаю, мне надо более подробно рассказать вам, в чем дело. Но я бы не отказался сначала пообедать, - эльф проследил за вздернутой бровью. – Но не в вашей столовой. В прошлый раз мне хватило кофе.

- Без проблем. Можем встретиться позже.

- Зачем? Обсудим все как раз за обедом. Я тут в паре кварталов нашел интересное заведение.

- Если это интересное заведение класса люкс, то платите вы.

- Да без проблем, - улыбнулся эльф и направился к выходу.

Человек молча шел за ним. Он вообще большую часть времени молчал, только тихо фыркнул при виде летающего автомобиля. Каэль решил пока засунуть все свои едкие комментарии подальше, поэтому тоже молчал. Его настроение выдавала только легкая улыбка.

Найденное заведение было довольно уютным и с открытой верандой. Внутри все напоминало старый загородный домик с деревянными лавочками и массивными столами, которые покрывали клетчатые скатерти. Над столами висели такие же клетчатые абажуры. На скамейках для большего уюта были раскиданы небольшие пузатые подушки. В принципе неплохое место, осталось только попробовать здешнюю еду. Хотя, по отзывам в сети она тоже была неплоха.

Эльф занял столик у большого окна и привычно открыл голографическое меню. Человек занял место напротив, не спешив делать заказ.

- Можете ни в чем себе не отказывать, - эльф изящным движением указал рукой на меню.

- Стейк с картофелем. И кофе.

- Хорошо, - ухмыльнулся Каэль и ткнул в нужные пункты меню, не забывая при этом заказать обед и себе.

- Давайте для начала познакомимся. Работать со знакомым только по досье человеком… доставляет некоторые сложности, - Ис Виан откинулся на спинку и, наклонив голову немного вбок, посмотрел на человека напротив. 

- Это какие, например? Вы должны быть в курсе, что я аналитик и охотник с большим опытом работы. По мне, так для профессиональных отношений этого вполне достаточно.

- Человек дела, а не слов. Понимаю, - задумчиво кивнул эльф. – Но я сам отношусь немного к другому типу личностей. Предпочитаю знать о напарнике немного больше, чем сухие факты. Хотя я вижу, что вы сейчас немного напряжены. Вам чем-то не угодили корпорации? – Каэль сделал небольшую паузу. – Или эльфы?

- Без обид, ничего личного. Просто общая неприязнь.

- Почему тогда согласились на это дело? Хотя выплата за это будет больше вашего обычного месячного оклада.

Подошедшая официантка быстро поставила перед ними заказ и, поклонившись, так же быстро удалилась. Эльф пододвинул к себе тарелку филе с кровью и легкий салат, кинув быстрый взгляд на Нейтана. Тот посмотрел в ответ и тоже приступил к еде.

- За хороший исход могу гарантировать неплохие бонусы. В том числе и товаром.

- Именно, - буркнул человек, нарезая мясо. - Для простого смертного это существенные деньги. А в качестве бонуса меня устроит новый плазморез. У него более мощная батарея, что делает его более пригодным и полезным оружием.

- Предпочитаете действовать напрямую, а не издалека? – Каэль про себя отметил неплохой вкус предложенной еды. – Договорились. Я даже предоставлю более новую модель.

- Предпочитаю действовать так, как удобно. Надо быть готовым к любому повороту событий, где может понадобиться весь арсенал. В рукопашную к магам обычно не лезут, но иногда и выбора не остается.

- Значит универсал, - кивнул сам себе Ис Виан. – Я так понимаю, о будущем деле вам не дали никаких подробностей. Скажу сразу: виновники нам пока еще не известны, но есть некоторые подозрения. Служба безопасности пока только ведет внутреннее расследование, так что нам придется действовать вслепую.

- Но вы же подозреваете, что замешаны маги. Что-то на это указывало? Или просто мера предосторожности? - Нейт собрался и придвинулся ближе.

- У «Трейд Технолоджис» бывают разные сделки и разные клиенты. Обычно мы проверяем наших новых партнеров и их связи, - Ис Виан сделал первый глоток идеально горького кофе. – Несколько месяцев назад было отвергнуто предложение о сотрудничестве с небольшой фирмой «Протекс». Причиной послужила связь этой фирмы с активистами радикального движения против корпораций. Руководство решило не рисковать давать террористам оружие. Я подозреваю, что эти ребята решили действовать самостоятельно.

- И среди этих активистов, я так понимаю, есть маги? - Нейт слизнул с нижней губы соус и с видимым сожалением отодвинул опустевшую тарелку. - Какой план действий? Что от меня требуется на данном этапе?

Каэль нечитаемым взглядом проследил за движением и переключился обратно на разговор.

- Полагаю, что есть. Для начала я хотел бы найти украденное, а для этого нам следует побыть на стороне плохих ребят. Выйдем на боссов «Протекс» и предложим им еще. Насколько я знаю природу таких личностей, от еще одного обновления или партии оружия они точно не откажутся. Так что на время вам придется перестать быть служителем закона.

Нейт пожал плечами.

- Без проблем. Не думаю, что вжиться в преступную личность будет так уж сложно. Один мой постоянный клиент все время жалуется, что я садист и мудак. Всю почту командиру заспамил.

- Тогда можно не переживать, - эльф тихо засмеялся. – Собственно это и есть мой план действий. У вас есть какие-нибудь поправки или возражения? Ваш опыт побольше моего будет.

- Мой опыт касается немного другой сферы. Я не детектив все-таки. Вот попадем в боевую ситуацию, тогда другое дело. Там вы можете не беспокоиться. Но по поводу плана все же могу заметить, что противник не факт, что в такое приятное стечение обстоятельств поверит.

- В корпорации после этого неприятного случая прошло довольно большое сокращение. Думаю, роль обиженного сотрудника, который успел кое-что прихватить, я осилю, - Каэль вызвал счет и тут же его оплатил. – Осталось еще одна неоговоренная деталь. Пожалуй, в вашем случае нужно было начать именно с нее.

Эльф не сводил внимательного взгляда с подобравшегося человека.

- Корпорация выдает нам временную квартиру, в которой нам придется жить все время совместной работы.

- Нам? - поперхнулся Нейт. - Вот о таком мы не договаривались. И нахрена вообще? Если уж приспичило играть в конспирацию, то не лучше бы было взять две квартиры? С корпорации не убудет.

- Только если я сам буду оплачивать вторую квартиру. Чего я делать не собираюсь, - Каэль вытащил пачку сигарет, достал одну и, щелкнув зажигалкой, закурил. – Если вы против… Что ж, я тогда буду вынужден найти другого напарника. Жаль. Ваше досье мне понравилось.

Нейтан заскрипел зубами и спустя долгую паузу медленно произнес:

- Хорошо. Надеюсь, эти ушлепки не узнают, что мы в одной квартире живем. Иначе это бред собачий. За братьев и друзей мы не сойдем.

Ход был рисковый, но Каэль все же решил пойти на этот риск. Человеку явно нужны были денежные средства, так что даже немного топорный подход не в его стиле ничего не испортил. По крайней мере, остатки кофе не полетели ему в лицо.

- Отлично, - тонкие губы растянулись в хищной улыбке. – А о чем они будут думать, не все ли равно?

Каэль затянулся в очередной раз и выпустил ароматную тонкую струйку дыма.

- Вас подвезти за вещами или просто скинуть адрес на КПК?

- Сам доберусь, - буркнул Нейт. - Мне нужно все это... переварить.

- Хорошо, Нейтан, - Ис Виан быстро провел пальцами на своем КПК. Прибор человека тут же отозвался тихим звуком входящего сообщения. – Тогда до встречи.

Эльф поднялся с места и неспешной походкой отправился к машине, ощущая на спине между лопатками жгучий, буквально прожигающий взгляд. Только по одним нахмуренным бровям человека было понятно, что его вот-вот прорвет на грубости. Хотя Нейтан неплохо себя сдерживал.

Манипулировать кем-то Каэлю нравилось. Он и тут думал, что будет довольно трудно. Но на удивление эльфа самой верной приманкой оказались банальные деньги. Даже немного скучно, хотя вот взрывной характер было заметно даже за нейтральным выражением лица. И это довольно интересно.

Ис Виан быстро отправил сообщение своему руководителю о начале операции и направился к себе домой. Нужно было забрать кое-какие вещи, поставить Фелицию в режим ожидания и установить режим уборки на роботе-пылесосе. Жалко было оставлять кошку дома в полном одиночестве, но и брать ее с собой было бы глупо.

- Фели, я буду скучать, - Каэль погладил кошку между ушей и принудительно ввел ее в спящий режим. Та коротко мурлыкнула и замерла, свернувшись в клубочек.

Эльф еще раз просмотрел собранные вещи, мысленно прошелся по списку дел, отмечая сделанные пункты. Покидать родную квартиру не хотелось, но впереди его ждало довольно интересное сожительство. Только это мотивировало упаковать наконец чемодан и покинуть жилье.

Следующим пунктом Каэль посетил «Трейд Технолоджис», чтобы оставить свою машину и забрать машину корпорации. Модель была более громоздкая, да и выглядела она как-то топорно. Зато можно не переживать за ее сохранность, если они попадут в переделку. Хотя вот последнего стоило бы избегать.

Эльф сдал еще пару отчетов, поговорил со знакомыми из соседних отделов и отправился на новую квартиру. Он вбил в навигатор адрес и спокойно уставился в КПК. Сообщений от Нейтана не было, хотя время было уже не рабочее. Неужели передумал?

Перед домом, как и на этаже, человека не было. И это казалось странным. Сначала Каэль хотел написать ему сообщение, но потом быстро передумал. Вместо этого эльф внимательно осмотрел квартиру, выбрав себе самую большую спальню и кинув там свои вещи. Еще он успел осмотреть остальные комнаты, заглянуть в ванную и пошарить в шкафчиках на кухне. Небольшая баночка любимого кофе заставила улыбнуться. Так что Ис Виан включил чайник, чтобы заварить ароматный напиток. Пока чайник подогревался эльф закурил очередную сигарету, заранее открыв окно, чтобы не оставлять запах в квартире.

Стоило Каэлю заварить себе кофе, как по квартире разнесся звук дверного звонка. Каэль ухмыльнулся и, подхватив кружку, пошел открывать.

- Я уж думал, что ты решил отказаться, - произнес он, встречая на пороге человека.

Нейт считал, что ему нужно поставить памятник за терпение. В полный рост. Золотой. Несмотря на показную вежливость, рожа эльфа так и просилась чутка ее подправить. Ушлепок издевался и явно получал от этого удовольствие. Еще и опустился до такого банального шантажа, Нейт даже сначала ушам своим не поверил, что эльф может ляпнуть такое. К сожалению, именно эта банальность жестко цепляла Палмера своим крючком, как жалкую рыбешку. Он просто на просто задолбался выживать. Хотелось хотя бы иногда позволять себе не только повседневную дешевую еду, аренду, да лекарства. Что-нибудь, что скрасит унылые, безрадостные будни, иначе однажды он просто не выдержит. Полученные за эту работу деньги не помогут ему с несбыточной мечтой: процедурой генетического редактирования, но отвлечься в отпуске на каком-нибудь приличном курорте – вполне. Нужно всего лишь потерпеть эту самоуверенную дрянь. Нейт с силой швырнул миску о дальнюю стену и зарычал. Сейчас как никогда не помешал бы вылет на какого-нибудь особо опасного мага, чтобы можно было отвести душу, убивая его и представляя на этом месте остроухую мразь.

- Спокойно, спокойно… - пробормотал себе под нос Палмер, глубоко дыша и стараясь не нервничать.

Вероятно, все будет не так уж плохо: эльф будет заниматься своими делами, а Нейт будет его охранять и ждать отмашки на захват. Он просто себя накручивает. Когда дышать стало легче, охотник осмотрелся по сторонам и грустно хмыкнул: посуду надо покупать, да и в кресле теперь будет сидеть проблематично. Ну ничего, проживет и так. Нейт нехотя поднялся с табурета и побрел собирать вещи. Ничего лишнего, просто несколько комплектов на смену, собственный пистолет на всякий случай, гигиенические принадлежности и большой пакет с лекарствами. Его пришлось замаскировать среди вещей на случай, если эльф сунет свой нос в его сумку. Черт его знает, может он забьет на все заслуги Палмера и выпнет его из-за болезни. Меньше знает – меньше будет доставать. Убедившись, что он ничего забыл, Нейт в последний раз тоскливо осмотрел свою маленькую квартирку, впервые чувствуя что-то теплое к этому унылому жилищу, и направился к выходу. Сначала в участок, эльф не обломится подождать.

На работе за прошедшее время ничего не поменялось: все та же суета, шум и озабоченные, хмурые лица.

- О, Нейт, - махнула рукой коллега, когда Палмер зашел в родной отдел. – Ты куда пропадал? Вызов на мага?

- Типа того.

Охотник швырнул сумку на тумбочку и сел за компьютер. Загрузились базы данных, и он открыл нужный файл с информацией по маньяку.

- А чего вернулся? Нам ведь уже перекинули твои дела.

- Не, я помогу. Надо довести дело до конца.

- Все бы так, как ты работали. Тогда вообще не было никаких проблем в участке. 

- Угу. Это из области фантастики. У нас всегда будет не понос, так золотуха.

- Что верно, то верно.

Работы оказалось не так много, как Нейт ожидал, так что оттянуть неизбежное не удалось. Переслав анализ детективам, он со вздохом откатился на кресле от стола и размял плечи. Отчаянно хотелось именно к себе домой, а не в неведомую квартиру, где его ждет выебистый эльф. 

- Ладно, - сказа Нейт сам себе и быстро поднялся, чтобы не втянуться в прокрастинацию. – Ребята, я пошел. Поймайте эту гниду! 

 - Так точно! Не волнуйся! - хором отозвались коллеги, не отрывая взглядов от мониторов.

Палмер удалил, не читая, сообщение от матери и прочел сообщение эльфа. Прекрасно, еще и в Тэфу добираться. Нейт прикусил губу, и, захватив сумку, не торопясь, пошел черному входу, откуда проще было добираться до станции монорельса. Может, ему повезет, и ушлепок за это время попадет в аварию и мучительно скончается?

Не повезло. Остроухий был жив, по виду цел, как и его ехидная рожа, просящая кирпича. Выперся встречать во все той же дорогущей одежде, еще и осмелился усомниться в Нейте. При этом несло от эльфа такой смесью дорогого курева и кофе, что Палмера чуть не стошнило. А он-то думал, что еще больше ушлепок его выбесить не сможет.

- Не знаю, как у вас принято, мистер Ис Виан, - ядовито сказал Нейт, протискиваясь мимо эльфа в квартиру.

 Очень хотелось задеть его больно плечом, однако человек удержался.

- Но я держу свое слово и довожу дело до конца. Я был в участке, кое-что заканчивал.

- Я видел, что вы сомневаетесь, - эльф сделал пару небольших шагов назад, давая человеку нормально войти. - И может, откинем формальности? Все равно нам вместе жить и работать некоторое время.

- Как скажете, - дернул плечом Нейт, не оборачиваясь.

 Про себя он решил, что по имени будет звать гаденыша только тогда, когда это необходимо. Он остановился посреди просторной гостиной и огляделся. Что ж, квартира двухкомнатная, это уже многое упрощает. В открытой двери одной из спален были видны чужие вещи, так что Нейт зашел в правую дверь и закрыл ее за собой. Комната оказалась не слишком большой, но для не привыкшего к роскоши человека она была очень даже неплоха. Вся спальня была сделана в светло-голубых тонах, что придавало ей какой-то небесной легкости и свежести. Что ж, он был бы не против запереться в этой комнате на время всего задания, и совсем не выходить. Нейт бросил сумку на пол и растерянно уселся на мягкую кровать. Бездна, во что же он ввязался?

Из комнаты Палмер не вылезал до поздней ночи. Эльф, по счастью, решил, что лимит доебок на сегодня исчерпан, и не отсвечивал у чужой спальни. Чем он все это время занимался, Нейту было однофигственно, не мешал, не шумел – и ладно. Провалявшись в удобной кровати вместе с книгой несколько часов, человек все же заставил себя выйти наружу. Прислушавшись, Палмер понял, что эльф занял ванную, и уже с разочарованием собирался вернуться, как дверь распахнулась, и из клубов пара выплыл остроухий. В одном лишь маленьком полотенчике на бедрах. Нейт даже сдержал фырканье, когда эльф продефилировал мимо и скрылся в своей комнате. Это он опять выпендривался или просто такой незамутненный? Палмер покачал головой и, прихватив свое большое полотенце, пошел в ванную. Ну и сырость же здесь развел этот ушлепок!

Вне зависимости от дня недели, Нейт всегда просыпался по будильнику. Это было необходимо как просто для самодисциплины, так и для приема тех лекарств, которые требовали точности. Этот день исключением не стал, едва КПК пискнул, как человек сразу же распахнул глаза и уставился на незнакомый многоуровневый потолок. А, точно, он не у себя. Нейт с зевком потянулся и перевернулся на бок. Надо быстро вставать, а то черт его знает, во сколько эльф просыпается. Не хотелось бы светить примятой рожей перед ним. 

Квартиру заливал золотистый утренний свет, придавая ей какой-то сказочный вид, как будто Нейт находился внутри роскошной шкатулки. Это очарование не нарушал ни один лишний звук. Похоже, ранней пташкой эльф не был. Пока было так тихо и спокойно, Палмер с удовольствием принял душ и принялся готовить завтрак. По счастью, холодильник оказался под завязку забит едой, и Нейт испытал огромное облегчение, потому что вчера за всеми этими негативными мыслями и не подумал о бытовухе. Наскоро приготовив омлет с беконом, он так же быстро прикончил его, чуть не умирая от счастья. Рецепторы Нейта были в восторге от более дорогой и качественной еды. Так, плюсы в его положении все же находились. 

Приблизительно через полчаса, когда Палмер пил восхитительный кофе вместе с печеньем, хлопнула дверь, мимо проползло сонное тело и скрылось в ванной. Нейт недоуменно моргнул. После вчерашнего пафосного дефиле он снова ожидал чего-то подобного, но нет. Еще через полчаса на кухне появился чуть более бодрый эльф, и Нейт хрюкнул, с трудом сдерживая смех. Остроухий все так же был красивым, куда же без этого, но выглядел он при этом… Джордж бы наверняка слащаво сказал, что милашкой. Длинная мятая футболка прикрывала бедра и оставляла простора для фантазии, есть ли что под ней, а физиономия, еще не обретшая свою привычную ехидцу, казалась какой-то растерянной. Но главным штрихом, после которого Нейт уже не мог воспринимать эльфа всерьез, оказалась заколочка. Самая обычная девчачья малиновая заколочка, которой была собрана длинная ассиметричная челка. Нейт вновь издал невнятный звук и, сев ровнее, постарался как можно спокойнее сказать:

- Доброе утро.  

- Доброе, - буркнул эльф и потянулся к верхним полкам за спасительным кофе.

Нейт проследил за его неуклюжим движением и, подперев подбородок ладонью, широко улыбнулся.

- Судя по всему, вы не жаворонок.

- Что плохого в том, чтобы нормально выспаться? - Каэль потрогал чайник и поставил его на подогрев, а сам поплелся к окну. Он осмотрел подоконник, перевел взгляд на ближайшую полку и нахмурился. - Ты сигареты не видел?

- Не-а, - Нейт покачал головой и расщедрился за поднятие настроения. – Там на плите сковородка, омлет еще остался. Если такое подойдет, доедайте. Клянусь, я туда даже не плевал.

- Спасибо, но сначала кофе и покурить, - эльф еще раз осмотрелся и наконец наткнулся взглядом на пачку. Он открыл окно и достал сигарету, подкуривая.

Палмер в ответ хмыкнул, но промолчал. Дым уходил на улицу, так что эту травяную дрянь можно перетерпеть. Дождавшись, пока эльф закончит травить свои легкие и зальется явно ужасающе горьким кофе, Нейт спросил:

- Какие планы на сегодня?

- Мне надо будет собрать еще немного информации, а потом можно связаться с мелкой сошкой из "Протекс", - Каэль потянулся в сторону предложенного ранее омлета.

- Спешить тут нельзя, - мурлыкнул по-эльфийски он.

- Хорошо, обойдемся без спешки, - согласился Нейт, копаясь в КПК. – Сообщите тогда, когда понадобится помощь.

- Договорились, - Ис Виан удивленно посмотрел на человека, но озвучивать вопрос не стал.

- Я прекрасно понимаю эльфийский, - пожал плечами Палмер, поняв его недоумение. 

Он поднялся и налил себе еще одну кружку кофе, правда, разбавив его молоком.

- Этого в досье не было. Интересно, - буркнул Каэль, уплетая омлет.

Нейт ухмыльнулся. В досье много чего не было, в этом он был уверен.

- Это ведь не особо важный навык, я им нигде особо не светил, так что ничего удивительного. Подумаешь, знание не самого ходового языка.

- При этом довольного сложного. Не преуменьшай, - эльф тыкнул вилкой в сторону Нейтана. - Порой могут понадобиться самые странные навыки.

- И какие у вас странные навыки?

- Магией я не владею, можешь не беспокоиться. А остальное... - губы растянулись в хищной улыбке. - Пусть будет сюрпризом.

- Хорошо, - разочарованно отозвался Нейт, разом потеряв интерес. 

Да, все-таки разговаривать с эльфом невозможно, с чего это он ожидал другого. Быстро сполоснув кружку, Палмер вышел из кухни и снова закрылся в своей спальне. На тумбочке лежал так удачно не забытый планшет, в который он закинул как можно больше книг, которые его заинтересовали. Все ко времяубиванию было готово. Нейт удобнее устроился на кровати, обложившись подушками, и уже собирался открыть второй файл, как не удержался и развернул на КПК утреннее фото. На нем сонный эльф с нелепой, малиновой заколочкой на волосах, глупо почесывал бок. В этот раз человек сдерживаться не стал и от души рассмеялся.