Нейтан возвращался домой довольно поздно, потому что на работе был завал. Всегда так бывает: то пусто, то у преступников обострение случается. Хорошо еще, что не было работы для охотников, иначе совсем зашиться можно было. Остановившись за дом до своего, Нейт вздохнул и устало прикрыл глаза. Сейчас он зайдет в свою квартирку, помоется и рухнет спать. Совершенно один. Каэль был у себя и работал так же много, так что виделись они не так уж часто. Нейта это не смущало, после насыщенного отпуска он был не против перерыва. Все же после долгой жизни в одиночестве снова привыкнуть к тому, что рядом постоянно кто-то есть, оказалось непросто. Эта своеобразная передышка оказалась кстати. 

Что его планы пошли по известному месту, Нейт заподозрил сразу же как увидел на парковке незнакомое старое, явно знавшее лучшее времена летающее авто. Он направился к своему подъезду, подозрительно косясь на него, и тут из машины выскочили двое. Высокий пожилой мужчина и миниатюрная красивая женщина.

- Нейт! – воскликнула она. – Где ты пропадал? Тебя не было со вчерашнего дня! 

- Бля… - обреченно выдохнул Палмер, прижимая пальцы к переносице. – Привет, мам. Привет, пап. Как здорово, что вы приехали без предупреждения.

- Ты не отвечаешь! – возмутилась мать и вдруг резким рывком подалась вперед к сыну, обнимая его.

- Мы даже не знаем, здоров ты или нет. Вдруг что случилось, - пробасил отец, неловко замерев за ее плечом.

- Разумеется, не здоров, - огрызнулся Нейт.

Он постарался успокоиться и принялся считать до десяти и обратно. Разумеется, однажды бы это произошло, но все же нельзя подготовиться к приезду родителей. Особенно таких, с которыми у тебя сложные отношения.

- Так, - Нейт отстранил мать, коротко кивнул отцу и решительно заявил. – Берите вещи и поднимаемся ко мне. Нечего соседям устраивать дешевую драму. В квартире поговорим. Переночуете у меня, диван вроде нормальный. 

По счастью, родители спорить не стали и послушно пошли за сыном, захватив небольшие сумки. Дома Нейт по привычке пнул «ленивого» робота-пылесоса и ускользнул на кухню под предлогом чая. Включив чайник, он мстительно достал пачку травяной дряни из Флоса, как раз как присланной родителями, и тяжело оперся руками о столешницу. С родителями он не виделся много лет и предпочел бы, чтобы такая ситуация не менялась. Гиперопека имела право на жизнь, когда Нейт был маленьким и постоянно мучительно болел. Но сейчас он уже сорокалетний самостоятельный мужчина, которому при каждом разговоре пытаются насадить свои мысли. Наверное, ему сегодня придется пить не только таблетки для болезни.

На кухню зашла мать и, открыв окно, заявила:

- Душно, надо проветривать, а то никакого свежего воздуха. У тебя вся квартира как будто нежилая. Нейт, ты ей вообще занимаешься?

- Это Мегаполис, ма. Какой свежий воздух? – нейтрально отозвался Нейт, наливая горячую воду в заварочный чайник. Запах при этом почему-то показался каким-то пыльным. Похоже, срок годности все же есть.

- И я здесь в основном только ночую. 

- Нейт, но это же неправильно! Как так можно жить? И ты не должен настолько задерживаться настолько!

- Это частный случай. И мне за переработки доплачивают. 

- Всех денег не заработаешь, - вмешался зашедший на кухню отец.

Нейт скрипнул зубами, но промолчал. Очень рвались некрасивые слова, что часть денег он тратит как раз на них, покупая матери лекарства и витамины, которые тоже ей нужны. И если бы он не пахал так, то никаких лекарств им бы не светило, потому что корпорации только напоказ благотворительностью занимаются. Однако ничего из этого Нейт не сказал, потому что такой упрек даже для него был слишком.

Поздний ужин прошел в напряженном молчании. Пускай еда и была куда вкуснее того, что обычно готовил Нейт, но он даже не испытывал от этого никакого удовольствия.

 - Итак, - нерешительно начала мать, когда пришел черед горячей травяной гадости. – Давай договоримся, что ты будешь отвечать на звонки. Мы не знали, где тебя искать и когда ждать. Думали, даже пойти к тебе на работу, но отказались от этой мысли, потому что не знаем, в каком участке ты работаешь.

-И хорошо, что не пришли, - буркнул Нейт. – Было бы сложно объяснять знакомым, почему моя мать больше похожа на мою старшую сестру.

- Не говори глупостей. Современная медицина…

- Очень дорогая. А все в курсе, что я нищий. А родители, похоже, идиоты, потому что спускают деньги на поддержание молодости. 

На некоторое время снова повисла тишина, но потом отец сделал свой заход.

- А как у тебя дела? 

- На работе нормально. Недавно вот одного маньяка помогали искать, в новостях должны были говорить. 

- Я не об этом. Как на личном фронте? Может, сойдешься с кем-нибудь, и в твоей берлоге будет уютнее. И задерживаться не захочется.

Нейт спрятал кривую ухмылку за чашкой чая. Представить убирающегося эльфа ему никакой фантазии не хватало, да и Каэль сам задерживался ничуть не меньше полицейского аналитика. Разумеется, ничего из этого Нейт не собирался сообщать, он вообще хотел отмолчаться, но родители так усердно сверлили его взглядами, что он не выдержал.

- Какие к черту отношения? Чтобы через неделю посторонний понял, что я болен и со мной что-то не так? Чтобы обо мне донесли эльфам и меня по-тихому угробили в какой-нибудь лаборатории, а потом приехали за вами?

- Не надо быть пессимистом! – всплеснула руками мать. – Нашей семье везет на хороших людей! И твоему деду и мне…

- А еще вам досталось минимум проблем, - огрызнулся младший Палмер. – И вы продолжили испытывать судьбу. Но вот на мне не срослось. И я, в отличие от вас, кубик кидать не хочу. Один раз единицы мне выпали. 

- Ты нас винишь в том, что ты появился на свет?! 

- Сейчас я просто хочу минимизировать проблемы моего существования. 

- Существования? – отец мрачно посмотрел на Нейта. – Именно что существование. Маленькая неуютная квартира. В загаженном Мегаполисе, в одиночку. У тебя есть что-то кроме работы?

- И что же ты предлагаешь мне делать? 

- Мы тебе уже говорили. Возвращайся к нам. Вместе легче держаться, спрятаться всегда можно. Мы тоже подумывали о переезде в более населенные районы, но в этих муравейниках нет души. 

- Ага, и муравьев, на самом деле, нет. Как и ядовитой дряни и смертной скуки, как в вашей глуши. Вы мне этим переездом уже много лет мозги промываете, поэтому я больше и не отвечаю.

- Ты преувеличиваешь. Ты молод, просто тебе сейчас так кажется, что лучше здесь. Но с возрастом тебе захочется остепениться, завести семью. А не ютиться в съемной квартире.

От злости Нейт сильно сжал ложку в руке, придавая ей волнистость.

- Хватит уже видеть во мне ребенка! – прошипел он. – Мне сорок лет! Я взрослый мужчина, который может сам принимать решения! Мне нравится здесь, я не хочу гнить в лесах. Я не хочу плодить нежизнеспособных инвалидов. Здесь есть работа, которая мне даже порой нравится, и она мне приносит деньги, которых хватает на поддержание здоровья. А в вашем медвежьем углу я как зарабатывать буду?! С неба что ли мне деньги упадут?!

- Но нельзя же цепляться все время за них! Это не жизнь! – воскликнула мать, вскочив на ноги.

- Через два года мне нужно будет менять медицинский чип, - понизил голос Нейт, тоже встав и опершись на стол. – И лекарства никуда не делись, они даже сильнее подорожали. Предлагаешь плюнуть на все это и стать инвалидом? Сидеть дома, боясь малейшего сквозняка и вируса? Эти деньги обеспечивают мне жизнь уж какую вы дали. Вы меня вытянули в детстве, спасибо за это, но хватит уже считать, что я беспомощный и мне нужна опека. Ваша ответственность закончилась, дайте мне жить и решать самому!

Повисла нехорошая тишина, даже мать осела обратно на стул невероятно тихо. Нейт поморщился и ушел в ванную. Все же сорвался. Не то, чтобы он не понимал, что случится, после стольких лет осады и мозгоебства, но все же… Хотелось бы держаться и показывать, что он в самом деле взрослый, но взрывной характер все решил за него. Нейт ополоснулся в прохладной воде, в буквальном смысле немного остыл и вернулся к родителям. Те молчаливыми призраками сидели в крохотной гостиной и лишь проводили сына взглядами. Так же ничего не говоря, Нейтан передал белье и закрылся в спальне. 

Спалось плохо. Нейт долго ворочался, взбивал казавшейся неудобной подушку, ему казалось, что слишком душно. Не выдержав, он выбрался из-под одеяла и направился на кухню, чтобы выпить воды и проветриться. Однако его планам пришел крах, когда у окна Нейт увидел тонкий темный силуэт. Он сделал бесшумный шаг назад, намереваясь уйти, но заметил, что плечи женщины дрожат, а потом и вовсе раздался надрывный всхлип. Нейт замер и растерянно закусил губу. Он, в принципе, не жалел, что высказался. Но все равно причинять боль близким людям было неприятно. Приняв решение, Нейт подошел вплотную и обнял мать за плечи.

- Мам, ну чего ты?

- Я… - та резко, прерывисто выдохнула. – Я… Прости, сынок. Мы не то чтобы не понимали, что тебе сложно, но когда видишь это вживую… - она обвела рукой вокруг, намекая на холодную холостяцкую берлогу. 

- Деньги важны, но мы просто хотели, чтобы тебе было легче, чтобы не только о них ты думал. Раз у тебя здесь никого нет, то пусть хотя бы был с нами, своими родными людьми. Нам ведь легче вдвоем. 

- Но я - не вы, - тихо сказал Нейт. – Меня там все будто душило. И здесь я зарабатываю так, чтобы у меня как раз и была нормальная жизнь. То, что было в детстве, я до сих пор вспоминаю с содроганием и не хочу к этому возвращаться. 

- У тебя только неприятные воспоминания? 

- Хотел бы я соврать, но да. 

- Прости, - снова всхлипнула мать. – Мы действительно поступили с тобой эгоистично. Но признать и принять это… непросто. Знаю, ты не рад нашему приезду, но ты совсем никак не реагируешь на нас. Мы очень беспокоились, как ты. Для каждого любящего родителя ребенок всегда будет ребенком. Даже если ему сорок лет. 

Некоторое время они оба молчали, обнимаясь. 

- Давай договоримся, - продолжила мать. – Мы постараемся больше не уговаривать тебя вернуться и завести семью. Хотя, признаюсь, нам бы хотелось, чтобы ты однажды нашел своего человека, как и я в свое время. Но если ты будешь иногда писать, как у тебя дела, то я больше не заикнусь об этом. С Джерри я поговорю, чтобы он тоже помалкивал.

- Договорились, - слабо улыбнулся Нейт.

- Ну и… приезжай хоть иногда. Нам все же одиноко.

- Вам? Вы же всегда друг на друге были замкнуты и этого хватало.

- Ну да, но иногда все же хочется поболтать с кем-то еще. А с соседями не очень получается. Знаешь, сколько гадостей у меня спиной говорят? Что я весь бюджет семьи на омолаживающие процедуры спускаю. 

- Суки завистливые.

- Это да, - мать вздохнула и пристально посмотрела на сына. – Ты говорил про чип. Много денег нужно? Мы можем помочь? Есть машина…

- Да этот раритет времен первых летающих авто разве что в музей могут взять. Бесплатно. Как вы на нем рискнули лететь – не понимаю.

- Очень хотели тебя увидеть.

- Мам.

- Все, не давлю.

Женщина потерла щеки, словно пытаясь убрать оставшиеся соленые дорожки, и улыбнулась. 

- Давно надо было нам поговорить. Да, не смотри так, мы упорно стояли на своем и не слышали тебя. Упрямство – наша семейная черта, не находишь?

- Ты права. Давай уже ложиться спать. Мне рано вставать, а отпуск мне не дадут.

- Давай. Завтра мы тоже уже вернемся, у отца заказ. 

- Тогда спокойной ночи. 

- Спокойной ночи.

Мать поцеловала Нейта в щеку и вышла из кухни, а он остался стоять задумчиво у окна, переваривая сегодняшние события. 

Утром они вполне спокойно, по-семейному позавтракали вместе и стали собираться. Родители обняли Нейта напоследок, снова напомнили об обещании писать и уехали. Этот нежданный визит оказался бурным, коротким, но, пожалуй, полезным. Хоть немного, но Нейту стало легче.

Когда он уже ехал к участку, ему пришло сообщение от Каэля.

«Приезжай ко мне»

«Я могу задержаться допоздна»

«Если задержишься, я тебя заберу»

Помедлив некоторое время, Нейт написал:

«Хорошо»