Следующее утро выдалось весьма холодным, зима наконец-то вступила в свои права после нескольких недель снежной пыли и порывистого ветра. Воздух был свежим, деревья покрыты инеем, а солнце ярко сверкало на покрытом коркой снегу, и, хотя до Рождества оставалось еще несколько недель, в магазинах появились вывески с праздничными распродажами, а радио в такси транслировало песни о приближающемся празднестве.

Дороги были переполнены, так как никто не хотел идти пешком по холоду, и такси ползло столь медленно, что Стив, наконец, просто жестом велел водителю остановиться:

— Мы можем пойти дальше пешком, — решил он и потянулся, чтобы помочь Тони выбраться из такси. — Давай, Бак. Свежий воздух пойдет нам всем на пользу.

— Полегче, милый, — тротуары были лишь слегка скользкими, и Баки, вероятно, не нужно было так уж навязчиво обнимать Тони за талию, чтобы удержать того от возможного падения. Но утром позвонила Пеппер с напоминанием показать себя простыми друзьями и поддержать Тони, и теперь Баки искал любой предлог, чтобы больше прикасаться к их сабу.

— Смотри под ноги, милый, — у Стива дела шли не намного лучше, чем у Баки; Доминант, был раздражен и встревожен, думая обо всем, что может сегодня произойти. Его хватка в пальцах Тони, скорее всего, была чересчур крепкой, а шаг по улице слишком стремительным, но либо он ничего не менял, либо действительно мог развернуть своих сабмиссивов и отправиться обратно в их квартиру, спрятавшись от мира на еще один день.

Не то чтобы они хотели провести еще один день в ожидании вердикта — был ли Тони свободен или нет; но мысли, возможности, гребаного шанса, что судья может приказать Тони вернуться к Тибериусу, было достаточно, чтобы Стиву захотелось что-нибудь ударить.

Но он не мог этого сделать, по крайней мере, не прямо перед входом в здание суда, поэтому Дом решил притвориться, что Тони нужна дополнительная помощь при подъеме по крутой лестнице, и крепко прижал к себе маленького брюнета, не позволяя себе думать, что это может быть последний раз, когда Тони держал его за руку.

— Доброе утро, — Пеппер ждала внутри здания у лифтов, и когда она подняла на представшую перед ней картину недобро выгнутую бровь, сначала Баки, а затем и Стив неохотно отпустили Тони и сделали шаг в сторону. — Так-то лучше. Я знаю, это будет трудно, но поверьте мне…

— Мы знаем, Пеп, — Тони прервал ее коротким кивком. — Мы уже обсуждали это сегодня утром. Дружеская поддержка и ограниченное взаимодействие до тех пор, пока судья не примет свое решение. Мы знаем.

— Ну, мне все равно жаль, что это происходит, — Пеппер сочувственно цокнула, а затем быстро оглядела идеально сшитый костюм Тони, отметив, что он выглядел, по крайней мере, отдохнувшим, даже если саб и сжимал и разжимал руки, не переставая жевать внутреннюю сторону щеки. — Как ты сегодня? Как себя чувствуешь?

— Будто меня может стошнить, — признался Тони, на что Баки тихо выругался себе под нос. — Но теперь пути назад нет, верно? Больше ничего не поделаешь, так что мы просто должны сделать это.

— Верно, — мягко сказала Пеппер. — Почему бы тебе не освежиться в ванной комнате, чтобы успокоиться, пока я поговорю со Стивом и Баки, и тогда мы пойдем.

— Да, мэм, — Тони сделал шаг, будто хотел поцеловать Капитана, двинулся, будто собирается прильнуть к Баки, но останавливал себя в последнюю секунду. И, повернувшись на каблуках, он направился к ванной, уже упуская из вида, как резко опечалилось лицо Стива.

— Все в порядке, Стиви, — пробормотал Баки. — Помнишь, что мы говорили сегодня утром? Никаких поцелуев после выхода из дома, иначе было бы слишком трудно остановиться. Мы должны притвориться друзьями и просто стороной поддержки.

— Я знаю, что мы говорили, — Стив взял своего саба за руку и сначала поцеловал костяшки его пальцев, а затем центр ладони. — Но от этого не легче…

— Я знаю, — Баки наклонился, чтобы уткнуться лбом в плечо Стива, убеждаясь в том, что каждый изгиб его тела был гибким, покорным, доверчивым и идеально вписывался в фигуру Дома, которого он пытался успокоить всем своим поведением. — Я знаю, Стиви. Осталось всего несколько часов, а потом мы все вместе разойдемся по домам. Ты сможешь отвезти нас домой, Капитан.

Пеппер вежливо отвела взгляд от разворачивающейся сцены и дала паре на минутку побыть наедине. Тони заверил ее, что Стив не из тех Доминантов, которые требуют публичного проявления послушания от Баки, и не из тех, что готовы делить Баки с кем бы то ни было. Но было что-то прекрасное в публичном проявлении подчинения, в сабе, охотно делающем все возможное, чтобы успокоить своего Дома, даже когда сам саб был встревожен и не чувствовал уверенности.

Не было ничего неуместного или неловкого в том, как Баки вписался в объятия Стива, не было ничего неприличного в том, как Стив держал Свитча, одной рукой зарывшись в его волосы, а другой придерживая бедра.

Добровольное подчинение и Доминант, который был благословлен вниманием своего подчиненного.

В этом и была вся суть, и Пеппер пришлось пару раз прочистить неприятно сжавшееся горло, когда ее собственные инстинкты Доминанта вырвались на передний план в громком напоминании о том, что ей еще предстоит найти сабмиссива, своего партнера для заключения контракта, предстоит найти кого-то, с кем можно было провести свою жизнь.

— Можешь сказать нам, чего стоит ожидать сегодня? — Стив говорил поверх головы Баки, явно не желая расставаться со своим любимым, но все еще нуждаясь в сосредоточении на том, что происходило с Тони. — Или что-нибудь о судье?

— Да, я эм… — Пеппер убрала телефон, а текст сообщения потрясающей сабе Наташе был сохранен как черновик. — Да, сейчас.

Прочистив горло в последний раз, Пеппер пустилась в краткое объяснение того, что произойдет, как только их вызовут в зал, — Разрыв контракта, как правило, считается гражданским делом, поэтому я могу помочь Тони в качестве его представителя. Столь долгая работа в банковской индустрии означает, что я присутствовала на нескольких таких слушаниях, и все они вроде как идут по одному сценарию…

— Почему ты была на заседаниях от банка? — прервал Стив, и Пеппер пояснила:

— После расторжения контракта финансовые вопросы должны быть решены в течение ограниченного периода времени, и большинство людей приглашают своих банкиров на слушание, чтобы изменения в документах могли быть составлены и подписаны на месте, в суде. Будучи менеджером в своем банке, я частенько занималась подобным.

Стив кивнул в понимании и притянул Баки немного ближе, жестом велев Пеппер продолжать.

— Все это происходит в основном одинаково, — повторила Пеппер. — У судьи будет список вопросов как для сабмиссива, так и для Доминанта, несколько вопросов для представителей или присутствующих адвокатов и, может быть, парочка для всех остальных приглашенных, то есть для вас. Я не знаю судью Паркер, но я знаю, что она Доминант Старого Света, поэтому любой вопрос к вам, скорее всего, будет адресован именно Стиву. Капитан, вы будете обращаться к судье Паркер «Ваша честь» и давать свои ответы четко и кратко.

— Она — Доминант Старого Света, — повторила Пеппер, наблюдая, как Баки напрягся, прижимаясь к Стиву. — И очень важно, чтобы вы не реагировали ни на что из того, что там говорится, вы понимаете? Большинство судей составляют свои вопросы весьма расплывчато во время слушаний. Речь идет не о том, чтобы на самом деле отвечать на вопросы, а скорее о том, чтобы наблюдать за динамикой и взаимодействием пары, пока те находятся в одной комнате. Некоторые пары забирают заявление, как только оказываются лицом к лицу, другие взрываются в гневе — время допроса очень эффективно помогает судье принять решение.

— Однако, — твердо сказала Пеппер. — Большинство Домов Старого Света склонны думать, что то, что сабмиссив называет «жестоким обращением», на самом деле является просто последствием непослушания с их стороны, поэтому я не могу обещать, что она не попросит разъяснить некоторые претензии Тони к его бывшему Дому. Затем вам придется сидеть и слушать, как Тони и Тибериус будут пересказывать инциденты, по которым возникнут вопросы.

— Черт, я не думаю, что смогу вынести это, — пробормотал Баки, и Пеппер предупредила: — Если в любой момент кто-либо из вас плохо отреагирует, судья имеет право вышвырнуть вас из зала суда. Ты должен держать себя в руках ради Тони. Домы Старого Света всегда более склонны сохранять пару по контракту, и если окажется, что люди, предполагающиеся заботиться о Тони нестабильны или имеют какой-либо эмоциональный интерес к делу, судья может отказать Тони в разрыве контракта, основываясь только на этом.

— И что потом? — спросил Стив. — Что произойдет, когда она примет решение, каким бы оно ни было?

— Это зависит от судьи, — сказала Пеппер, пожимая плечами. — Некоторые расторгают контракт и требуют, чтобы все финансовые вопросы были урегулированы до выхода из зала суда. Другие назначают отдельные консультации в течение нескольких недель, прежде чем собрать всех обратно для принятия дополнительных условий по делу. Если контракт не будет расторгнут…

Дверь ванной открылась, и Пеппер заколебалась, увидев Тони, — Х-м, если контракт не будет расторгнут, судья Паркер прикажет Тони вернуться в Тибериусу в тот же момент, организует обязательное консультирование по вопросам отношений, а в некоторых, более экстремальных, случаях издаст запретительный судебный ордер против любого, кто заинтересован в исходе дела.

— Против Стива и Баки, — Тони сложил два и два быстрее, чем его Домы, недоверчиво уточнив: — потому что им небезразлично, что со мной будет?

— И, скорее всего против меня тоже, — Пеппер пришлось постараться, чтобы ее голос звучал ровно, когда паника мелькнула на лице саба. — Приказ обычно действует только около шести месяцев, чтобы в отношения супругов не было никакого постороннего вмешательства, пока они работают, чтобы восстановить свои отношения.

— Или чтобы быть уверенным, что нет никого вокруг, чтобы увидеть, как Дом вымещает свою злость на сабмиссиве, — кожа Тони побледнела, пот выступил на лбу. — Я не встречал об этом информации ни в одной из моих книг по юриспруденции.

— Это в основном порядки Старого Света, — тихо сказала Пеппер. — Это не считается необходимым, за исключением редких случаев, так что это зависит от каждого судьи и от того, как они оценивают ситуацию. Возможно, нам не придется беспокоиться об этом…

— …но все может быть, — закончил Баки, отнимая голову от плеча Стива. — Потому что Тей уже думает, что мы соблазнили и увели у него Тони, верно?

— …да, — вздохнула рыжеволосая. — Да, возможно, нам придется беспокоиться об этом.

— Хорошо, — Тони расправил плечи и вздернул подбородок, демонстрируя вспышку того неукротимого духа, который передался ему от Говарда и Марии. — Я полагаю, что на данный момент мы больше ничего не можем сделать, так что нет смысла волноваться зазря. Пеппер, я бы хотел побыть наедине со Стивом и Баки, если ты не возражаешь.

— У нас есть две минуты, пока нас не вызовут, — Пеппер постучала по своим часам. — Но я дам вам столько времени, сколько смогу.

Пеппер отошла на приличное расстояние и занялась телефонными звонками, а Тони обернулся к Стиву и Баки и сделал глубокий вздох.

— Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас обоих за то, что приняли меня и помогли…

— Тони, — Стив попытался прервать его. — Тони, остановись. Иди к нам и позволь подержать тебя хотя бы минутку.

— Не будь таким официальным и чужим с нами, — Баки практически умолял. — Ты всегда так делаешь, когда скрываешь свои чувства или пытаешься быть сильным, но не делай этого сейчас. Просто поговори с нами.

— Просто поговорить с вами, — улыбка Тони граничила с отчаянием, — хорошо, тогда я отброшу благодарственную речь, которую практиковал перед зеркалом в ванной, и просто скажу вам, что я бы не пережил последние недели без вас двоих. И я знаю, что никогда бы не дошел до того, чтобы быть здесь, если бы вы не нарушили тысячу правил и не встали между мной и Теем в том ювелирном. Я был с вами всего несколько часов в тот день, но это был первый раз в моей жизни, когда я понял, какими должны были взаимоотношения Дома и саба, — тихо сказал он. — Баки, ты бы сделал все на свете для своего Капитана, и, Стив, ты смотришь на Баки так, будто каждый раз, когда он улыбается, это подарок для тебя, а я… я даже не знал, что это возможно. То, что у вас, ребята, есть, это нечто невероятное, и даже если судья отправит меня обратно к Тею…

Он запнулся и прерывисто выдохнул. — Даже если судья отправит меня обратно к Тею, это ничего не изменит здесь, — Тони постучал себя по груди, прямо над сердцем, и Стив прикрыл глаза, когда саб понизил голос почти до шепота.

— Возможность называть вас Капитаном и… и Сержантом была единственной хорошей вещью, которая когда-либо случалась со мной, — закончил Тони, заставляя слова пройти комок страха, сжимающего его горло мертвой хваткой. — И даже если мне придется вернуться к Тею сегодня, вы двое — те, кого я всегда буду называть своими… Я всегда буду хотеть быть вашим.

— Милый… — выдохнул Баки и схватил Стива за руку, как будто Дом был единственным, что удерживало его от того, чтобы схватить Тони в охапку и пуститься прочь. — Тони, мы любим…

— Тони, — Пеппер вмешалась в разговор с извиняющейся улыбкой. — Тони, милый, пора идти. Они назвали наше имя.

— Хорошо, — Тони послал воздушные поцелуи своим Домам, притворяясь перед всем миром, будто он не был всего в нескольких секундах от обморока. — Начнем.

***

— Всем встать. Суд идет, председательствует Мэй Рейли-Паркер.

Тони выглядел маленьким рядом с Пеппер, даже в своем дорогом костюме и с тщательно уложенными волосами. Он был единственным сабмиссивом в комнате, полной Доминантов, и выглядел хрупким и уязвимым, даже когда вздернул подбородок и немедленно встал, чтобы поприветствовать судью.

Никто, глядя на него, не подумал бы, что Тони не полностью контролирует себя, но Стив и Баки знали, что чувствовал саб, когда тот содрогался от рыданий, знали, как он кричал, когда ему снились кошмары, и знали страх, присутствующий в его глазах в первые несколько раз, когда они приближались к нему, и то, как Тони чертыхался каждый раз, когда отскакивал от них, а затем снова вздрагивал, потому что он никогда не должен был так делать.

Они знали все это, и когда они стояли в задней части зала суда, Баки потянулся к руке Стива и попытался выровнять дыхание, попытался сопоставить свое сердцебиение с сердцебиением своего Дома, потому что он не знал, как пережить следующий час.

— Он такой маленький, — пробормотал Стив себе под нос, и Баки с несчастным видом кивнул. — Мне нравится, какой он маленький, когда помещается в наших объятиях, но там, перед всеми, он просто выглядит хрупким. Я так ненавижу все это.

Тибериус, с другой стороны, казался более довольным жизнью, стоя рядом с Сансет. В любом случае он был большим Доминантом и вел себя так, как подобает мужчине, привыкшему получать все, что хотел. Доминанты Старого Света всегда вели себя так, будто им принадлежало все пространство, в которое они только входили, и, стоя вместе, Тибериус и Сансет делали воздух в комнате удушающим и спертым.

И Тони… Тони выглядел таким маленьким.

— Ты сильнее, чем они думают, — прошептала Пеппер на ухо Тони, и он выпрямился. — Ты сильнее всех их. Даже не смотри на Тибериуса, смотри только на судью. Она единственная, кто сейчас имеет значение.

— Я знаю, — прошептал Тони в ответ, не позволяя никому увидеть, как его ногти впились в ладони. — Я в порядке. Я… я в порядке.

— Присаживайтесь, — судья Паркер не улыбнулась и не поздоровалась ни с кем в зале суда, и как только все вновь расселись по местам, она резко начала слушание:

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить разрыв контракта между одним Доминантом, Тибериусом Стоуном, и одним сабмиссивом, Энтони Эдвардом Карбонэллом-Старком. Рядом с мистером Стоуном присутствует его адвокат, Доминант Сансет Бэйн, а рядом с мистером Старком — его представитель, Доминант Вирджиния Поттс. Также присутствуют заинтересованные стороны от имени сабмиссива, Доминант Капитан Стивен Роджерс и его сабмиссив, Мастер-Сержант Джеймс Бьюкенен Барнс. Все согласны?

Рассеянный шепот согласия ответил на вопрос судьи Паркер, и она резко кивнула.

— Тогда давайте продолжим, — судья поправила очки на носу и сложила руки на столе. — Обычно у меня заготовлен список вопросов для каждой стороны, и я попросила бы дополнительных разъяснений по некоторым вопросам дела, и выслушала бы показания как представителей, так и любых присутствующих со стороны, но сегодня я буду действовать по-другому.

Судья Паркер пристально посмотрел Тони в глаза, а затем повернулась, чтобы посмотреть на Тибериуса: — Я хотела бы, чтобы все присутствующие знали, что я приняла свое решение еще прошлой ночью. Однако, поскольку разрыв контракта — это не тот поступок, к которому следует относиться легкомысленно или принимать решение слишком быстро, я решила задать сегодня ровно три вопроса и соответствующим образом изменить или укрепить свое решение.

Рука Тони на колене Пеппер напряглась до боли, и она успокоила его, нежно похлопав по бедру и пробормотав: — Все в порядке, любимый. Смотри прямо, не смотри на Тибериуса.

— Все три моих вопроса адресованы Доминанту, Тибериусу Стоуну, — заявила судья Паркер, и Стиву потребовалось все свое самообладание, чтобы не вскочить на ноги и не разбить лицо Тею, откинувшемуся на спинку стула и ухмыльнувшемуся, уверенному в своей победе.

— Первый вопрос, мистер Стоун, — судья Паркер пролистала лежащие перед ней документы, пока не нашла заявление Тибериуса за вчерашний день. — Как указано здесь, вы не верите, что действия, описанные мистером Старком, представляют собой «жестокое обращение», настаивая вместо этого на том, что Доминант имеет право физически воспитывать непослушного сабмиссива и вовлекать в сложные сцены, которые могут включать физический аспект, до тех пор, пока сабмиссив заранее знает о склонностях Доминанта.

Тибериус кивнул, и судья Паркер продолжила:

— Вы также заявили, что, поскольку ваш контракт действовал в течение пяти лет, у сабмиссива было множество возможностей скорректировать свое поведение, высказаться против определенных сцен, которые ему не нравились, и обратиться к вам, его Доминанту, в уважительной манере, сообщая о своих пожеланиях относительно отношений.

Еще один кивок, и судья Паркер отложила документы, снова сложив руки, — вчера вы сказали мне, что ваш сабмиссив не проявлял никаких признаков недовольства до момента неуместного вмешательства другого Доминанта и его партнера. Почти сразу после этого вмешательства мистер Старк начал проявлять неуважение и враждебность, пресекая заранее установленные границы до такой степени, что ему потребовалась физическое дисциплинарное вмешательство, что, наконец, привело к тому, что он сбежал и потребовал расторжения контракта. Верно ли все, что я изложила, и точно ли отражает то, почему мы оказались в зале суда этим утром?

— Да, ваша честь, — медленно и твердо произнес Тибериус. — Все, что вы заявили, является правильным и точным представлением о том, почему мой сабмиссив потащил меня в суд в попытке разорвать этот давний и — до недавнего времени — бесконфликтный контракт.

— Я убью его, — прошептал Баки. — Стиви, я клянусь богом…

— Ш-ш-ш, я знаю, — Стив покачал головой, когда Баки напрягся рядом с ним. — Успокойся, любовь моя. Мы должны быть спокойны.

— Спасибо за краткий ответ, — вежливо сказала судья Паркер. — Следующий вопрос. Принимая во внимание все, что вы заявили о необходимости дисциплины и о праве Доминанта организовывать сцены, которые раздвигают границы подчинения, и принимая во внимание, что Протокол Старого Света придерживается более жесткого набора правил и ожиданий для сабмиссива — вы честно чувствуете, что сделали все, что от вас ожидали как от Доминанта, и что ваши отношения с вашим сабмиссивом были здоровыми и согласованными до того момента, когда ваш сабмиссив взбунтовался и сбежал?

На этот раз Пеппер дернулась вперед, словно собираясь возразить, но судья Паркер остановила ее поднятой рукой и пристальным взглядом. — Мисс Поттс, с вашей стороны было бы разумно помнить, что в моем суде и Доминантов, и сабмиссивов не должно быть ни видно, ни слышно, пока я не заговорю с ними напрямую, вы понимаете?

— Ваша честь, — пробормотала Пеппер и заставила себя вернуться на свое место с побелевшими от ярости костяшками пальцев из-за того, что вопрос был столь явно однобоким.

— Мистер Стоун? — судья Паркер обратилась к Тибериусу. — Отвечайте на вопрос. Чувствуете ли вы, что сделали все, что ожидалось от Доминанта, и что ваши отношения были здоровыми и согласованными вплоть до инцидента, произошедшего одиннадцать недель назад в ювелирном магазине, когда неуместное вмешательство незнакомца заставило вашего сабмиссива начать действовать?

— Да, ваша честь, — улыбка Тибериуса стала шире, как и у Сансет, похлопавшей его по колену в молчаливом поздравлении. — Я действительно чувствую, что сделал все, что от меня ожидалось. Я отводил своего сабмиссива к врачу, когда он жаловался на какую-либо боль, я обеспечивал его всем необходимым: обильной едой, удобным жильем и хорошо сшитой одеждой. Наша поездка в ювелирный магазин состояла в том, чтобы купить красивый ошейник с драгоценными камнями в качестве подарка на пятилетнюю годовщину. У меня не было причин подозревать, что мой сабмиссив не был счастлив в наших отношениях.

— Понимаю, — судья пролистала еще несколько страниц. — Последний вопрос требует односложного ответа, а также является вопросом, который определит мое окончательное решение, поэтому, пожалуйста, слушайте внимательно.

Тиберий кивнул, полный внимания, а Тони потянулся к руке Пеппер, чтобы крепко ее сжать, пока в задней части зала суда Стив глубоко вздохнул, надавив на ногу Баки, чтобы удержать Свитча на месте.

— Мистер Стоун, — тон судьи Паркер был почти удручающе нейтральным. — Обычно я бы никогда не спросила Доминанта о чем-то столь интимном, но в данной ситуации я думаю, что нарушение конфиденциальности оправдано. Мой последний вопрос, и это простой вопрос, заметьте, для ответа на который у вас не возникнет никаких колебаний. Мистер Стоун, каково стоп-слово вашего сабмиссива?

В зале суда воцарилась абсолютная тишина.

Рука Пеппер взлетела, чтобы прикрыть рот, а глаза Тони стали очень-очень широкими и, может быть, даже наполнились надеждой, пока Сансет повернулась к Тиберию с выжидающим взглядом, а Баки и Стив осторожно затаили дыхание.

— Стоп-слово моего сабмиссива, — повторил Тибериус, — эм, я… ну, это… эм…

— Ответ — это одно слово, мистер Стоун, — напомнила ему судья Паркер. — Как я уже говорила, обычно я бы никогда не спросила о чем-то столь интимном, но этот вопрос даст мне всю нужную для вынесения решения информацию. Какое у вашего сабмиссива безопасное слово?

— Я… — лицо Тиберия покраснело от смущения, а затем побелело от резко накатившей паники. — Ваша честь, я…

— Могу ли я предположить по вашему заиканию, что вы на самом деле не знаете стоп-слово вашего сабмиссива? — спросила судья, и даже Сансет в замешательстве нахмурила брови, услышав, как Тибериус продолжает заикаться. — Мистер Стоун?

Тишину разразил тихий вздох облегчения Тони, откинувшегося на спинку стула.

— Понятно, — судья Паркер прочистила горло и отодвинула папки в сторону на своем столе. — Спасибо вам за разъяснение для меня ваших заявлений и заверение меня в том, что мое первоначальное решение было правильным.

Обращаясь теперь ко всему залу, судья Паркер повысила голос. — Все, присутствующие здесь сегодня, знают, что я являюсь Доминантом Старого Света. Я считаю, что место сабмиссива на два шага позади своего Доминанта, что сабмиссива нужно видеть, а не слышать, и что роль сабмиссива состоит в том, чтобы делать все, что в их силах, чтобы убедиться, что их Доминант всегда спокоен и тверд.

— Как бы то ни было, — тон ее был не менее суровым, но взгляд явно смягчился, когда она снова посмотрела на Тони. — Я - Доминант Старого Света. Мы считаем, что наша роль — направлять своих сабмиссивов, а не тащить за собой, пока те спотыкаются позади. Наша работа состоит в том, чтобы возвести наших сабмиссивов на пьедестал поклонения, потому что они заслуживают того, чтобы их видели и ими восхищались, наша задача — говорить от имени наших сабмиссивов, потому что они доверяют нам всем сердцем, и мы знаем, чего они хотят и в чем нуждаются. Наша роль — делать все, что в наших силах, чтобы убедиться, что наш сабмиссив всегда уравновешен и доволен, потому что только когда сабмиссив находится в мире и спокойствии, и мы, Доминанты, также можем быть спокойны.

— О, святое дерьмо, — пробормотал Баки, и Стив кивнул, глаза его расширились от шока. — Святое дерьмо, Стиви, она действительно на нашей стороне.

— Мистер Стоун, такие доминанты, как вы — что цепляются за протоколы Старого Света и искажают принципы, чтобы издеваться над сабмиссивом, — отвратительны, — теперь в голосе судьи Паркер звучал настоящий гнев, — доминанты, подобные вам, берут образ жизни, основанный на уважении и заботе, и извращают его, превращая в мир, где только вы устанавливаете правила, а ваш сабмиссив существует лишь для исполнения ваших желаний и прихотей. Вы выставляете всех Доминантов монстрами, бросаете отвратительную тень на тех из нас, кто всю жизнь заботится о своих подчиненных, и в итоге общество обвиняет нас в том, что мы грубые рабовладельцы, потому что мы дарим нашим подчиненным ошейники, а те чтят нас титулами уважения. Откровенно говоря, мистер Стоун, — губы судьи Паркер скривились в усмешке, — доминанты вроде вас выводят меня из себя.

Тибериус открыл рот, словно собираясь возразить, но судья Паркер взмахнула рукой в воздухе, останавливая его. — Не видели и не слышали, мистер Стоун. Не открывайте больше свой рот, или я прикажу привлечь вас к ответственности за неуважение к суду.

Очевидно, закончив распекать Дома, судья Паркер повернулся к Тони и Пеппер. — Мисс Поттс, как представитель мистера Старка, вы представили документы, подтверждающие, что у мистера Старка достаточно средств, чтобы содержать себя?

— Да, ваша честь, — начала Пеппер. — И он также…

— Ваша честь, — Сансет бросила последний, неоднозначный взгляд на Тибериуса и встала на ноги. — Если я могу вмешаться. Любой доход, который мистер Старк назвал достаточным, был бы из средств, украденных им у его Доминанта в течение срока действия их контракта. Если вы обратите внимание на места, которые я выделила в самом контракте, вы увидите, что мистеру Стоуну был предоставлен контроль над всеми денежными средствами, вовлеченными в отношения, и любыми средствами, полученными в виде дивидендов по акциям от их теперь объединенных компаний. У мистера Старка нет средств на его имя, во всяком случае, ничего законного.

— Я позволю себе не согласиться, — спокойно сказала Пеппер и подняла папку. — На самом деле, мистер Старк…

— Я предпочел бы, чтобы суд и все собравшиеся обращались ко мне как к мистеру Карбонэллу, — Тони встал на ноги и заговорил впервые за несколько минут, его голос был ровным и сдержанным. — Как у мистера Старка, все мои активы принадлежат Тибериусу Стоуну, но как у мистера Карбонэлла у меня есть собственные деньги.

— Мистер Карбонэлл, — судья Паркер подняла бровь. — И есть ли юридические документы, в которых вы упоминаетесь как таковой, или, по крайней мере, знаменательное событие в прошлом, когда вы были обозначены этим именем?

— Могу я подойти? — Пеппер вновь подняла папку, и судья жестом подозвала ее вперед. — В течение нескольких лет в средней школе и колледже Тони представлялся и как Энтони Карбонэлл, и как Энтони Старк попеременно. Здесь документы и сертификационные курсы, полученные в лето до заключения контракта, списки наград, где он упоминается либо как Тони Старк, либо как Тони Карбонэлл, его туристическая виза, в которой указаны оба имени в качестве приемлемой формы идентификации.

Тони улыбнулся про себя, молча радуясь, потому что эта информация была его идеей — сноска в одной из книг о договорном праве, в которой говорилось, что Дом контролирует все деньги и имущество, перечисленные под именем сабмиссива на дату заключения контракта. Все, что было приобретено заранее или под ранее вымышленным именем, принадлежало сабмиссиву до тех пор, пока они могли доказать, что ранее использовали это имя.

И Тони жил под именем Тони Карбонэлла большую часть своего обучения, почти все свои путешествия и, что более важно…

— Это банковские выписки за шесть лет, с момента открытия банковского счета с указанием Энтони Эдварда Карбонэлла в качестве единственного владельца, — заявила Пеппер с самодовольно легкой улыбкой. — Счет был успешно открыт, и деньги были внесены до того, как он заключил контракт, поэтому любые средства принадлежат мистеру Карбонэллу и только мистеру Карбонэллу. Как видите, этих денег более чем достаточно, чтобы содержать его в течение многих лет.

— У него был личный банковский счет? Как ты мог не знать об этом? — зашипела Сансет, но Тибериус все еще был слишком ошеломлен своей неудачей с вопросом о безопасном слове, чтобы спорить.

— Ах, очень хорошо. Весьма умно, — подчеркнула судья Паркер, и Тони улыбнулся чуть шире. — Мне также были предоставлены доказательства от Доминанта о том, что он финансово обеспечен и готов привести мистера Карбонэлла в свой дом, и подписанное заявление о том, что сабмиссив не будет обузой для его семьи на время освоения. Не мог бы Доминант, о котором идет речь, встать, пожалуйста?

— Ваша честь, — Стив быстро поднялся на ноги, Баки встал следом. — Я и мой друг готовы и способны помочь мистеру Карбонэллу любым возможным способом, пока он освобождается из прошлой жизни в новую и предпринимает шаги по собственному выбору.

— Очень хорошо, — судья Паркер кивнула, и все снова сели. — Вопрос к вам, мистер Карбонэлл, и, пожалуйста, будьте честны. В настоящее время вы заключаете контракт с Капитаном Роджерсом и Мастер-Сержантом Барнсом?

— Ваша честь, — Тони несколько раз сглотнул. — Моя единственная забота сейчас — освободиться от этого контракта.

— Это был правильный ответ, — судья Паркер подарила Тони намек на улыбку. — Итак, в попытке ускорить этот процесс и перестать испытывать свое собственное терпение, продолжая лицезреть это… — она склонила голову в сторону все еще разинувшего рот Тибериуса, — …всем встать.

— Вот оно, — Баки переплел свои пальцы со Стивом. — Вот и все, Стиви.

— Ни один судья, достойный такого имени, не заставил бы сабмиссива вернуться в отношения, явно основанные на жестоком обращении и грубом, неправильном толковании того, что значит быть Доминантом, — четко сказала судья Паркер. — Версия Протокола Старого Света, представленная мне сегодня, в лучшем случае является попыткой сохранить сабмиссива угнетенным, а в худшем — местом, где могут прятаться насильники, и судья и этот суд этого не принимают.

Судья повернулась, чтобы посмотреть на Тони, сделав недолгую паузу, дабы убедиться, что секретарь готов записывать каждое слово. — Энтони Эдвард Карбонэлл-Старк, под одним или же обоими этими именами, ваш контракт между вами и Доминантом Тибериусом Стоуном настоящим считаю недействительным.

Тони издал нервный, неверящий звук, и Пеппер ухватилась за него до того, как у того подкосились колени, когда судья продолжила:

— Сумма алиментов будет определена между адвокатами позже, но будет составлять не менее тридцати процентов дохода Доминанта и будет включать до ста процентов годовых дивидендов от акций «Старк Индастриз». Более того…

— На самом деле, ваша честь… — тихо перебил Тони, и судья Паркер сделала паузу. — Я хотел бы аннулировать алименты. Мне не нужны деньги, и я бы предпочел не иметь никаких связей с мистером Стоуном. Возврата акций компании на мое имя и полной суммы дивидендов будет более чем достаточно.

— Разумное решение, — судья Паркер одарила его еще одной полуулыбкой. — Я бы тоже не хотела иметь с ним никаких контактов. Итак, есть ли необходимость в запретительном судебном ордере или в чем-то подобном? Вы опасаетесь за свою безопасность или благополучие?

Тони впервые за весь день повернулся к задней части зала суда, пристально встретившись взглядом со Стивом и Баки. — Нет, ваша честь. Я не боюсь за свою безопасность или благополучие.

— Я рада это слышать, — судья Паркер подняла молоток и дважды стукнула им. — Мое решение окончательное, контракт расторгнут. Мисс Поттс, пожалуйста, выведите мистера Карбонэлла из комнаты и из здания суда, мисс Бэйн, вы дадите сабмиссиву соответствующее количество времени, чтобы покинуть помещение, прежде чем вы и ваш клиент уйдете, я ясно выразилась?

— Да. Ваша честь, — Сансет собрала свои вещи и повернулась к Тибериусу, наклонившись, чтобы напоследок прорычать ему в лицо: — Ты не знал стоп-слово своего сабмиссива? Ты отвратителен.

Тибериус попытался усмехнуться, попытался возразить, попытался сказать хоть что-нибудь в ответ, но Сансет лишь покачала головой. — Не разговаривай со мной. Все, что касается твоего отношения к сабмиссиву, можно было списать на разницу во мнениях или образе жизни, но этой вещи нет оправдания. Не связывайся со мной больше, никогда.

— Дорогой, пойдем, — Пеппер взяла Тони за руку и отвела его от судьи, пытаясь сдержать улыбку, когда Стив и Баки повернулись, пытаясь удержать Тони в поле своего зрения, — мы будем ждать снаружи, — прошептала она, и Тони поднял руку в легком взмахе, прежде чем Пеппер поторопила его выйти за дверь.

— Капитан Роджерс и Мастер-Сержант Барнс! — позвала судья Паркер. — Пожалуйста, подойдите к столу судьи после того, как мистер Стоун и мисс Бейн покинут зал суда.

— Почему она хочет поговорить с нами? — осторожно спросил Баки, но Стив только покачал головой, выглядя таким же встревоженным.

— Я не знаю, Бак, просто подождем и посмотрим.

Спустя несколько мгновений в комнату вошел судебный пристав, дабы сообщить судье Паркер, что Тони отошел на безопасное расстояние, и Сансет немедленно развернулась на каблуках и понеслась на несколько шагов впереди Тибериуса. Проигравший Доминант выглядел потрясенным таким поворотом событий, но у него все еще хватило наглости поднять глаза и пристально посмотреть на Баки и Стива, когда он проходил мимо.

— Наслаждайся им, — усмехнулся Тибериус. — Но не оставляй его у моего порога, когда тебе надоест терпеть его дерьмовые выходки. Теперь он — твоя проблема.

Баки с рычанием дернулся вперед, и Стив сжал свою ладонь вокруг запястья Свитча, как в тисках, заставляя того остановиться.

— Не смей, — приказал он, вкладывая Команду в слова. — Не здесь и не сейчас. Хочешь испортить все из-за того, что не можешь контролировать свой характер? Мы почти закончили и скоро уберемся отсюда, а пока успокойся.

— Капитан, — произнес Баки сквозь плотно стиснутые зубы, но при этом слегка наклонил голову, чтобы это не выглядело неуважением. — Прости.

— Все нормально, — Стив потер большим пальцем пульс на запястье Баки, чтобы саб знал, что на него не сердятся. — Я сказал не здесь и не сейчас, я не сказал «нет».

— Я люблю тебя, — ухмыльнулся Баки, и Стив улыбнулся в ответ, а затем они присели в ожидании того, что еще приготовила для них судья Паркер.

— Подойдите, — судья махнула им рукой через несколько минут. — Как себя чувствуете сегодня, джентльмены?

— Все в порядке, ваша честь, — ответил Стив за них обоих, успокаивающе поглаживая рукой поясницу Баки. — Чем мы можем вам помочь?

— Принять сабмиссива после расторжения контракта — непростая задача, — судья строчила в блокноте и только взглянула на них поверх очков. — Принять сабмиссива, вступившего в контракт, а затем подвергшегося насилию в соответствии с Протоколом Старого Света, еще сложнее. Вы двое справитесь с этой задачей?

— Да, мэм, — снова ответил Стив, и Баки кивнул в знак согласия. — Мы стабильны в наших отношениях, нашей работе и наших финансах уже несколько лет, и мистер Карбонэлл живет с нами уже больше месяца, мы можем уверить, что поладили в совместной жизни.

— М-хм, — судья закрыла ручку колпачком и выпрямилась на своем месте. — Это может быть правдой, но есть заметная разница между сабмиссивом, нуждающимся в утешении после травмы, и сабмиссивом, недавно расторгнувшим контракт. Вам следует ожидать изменений в поведении, когда мистер Карбонэлл раздвинет те границы, которые вы ранее установили, и он может зайти так далеко, что уедет, поскольку у него есть для этого средства и возможности. Было время, когда судья по закону мог запретить бывшим партнерам заключать новый контракт на срок до года, — сказала она, на что Баки недоверчиво фыркнул. — Суды постановили, что в интересах всех участников взять год для себя и пересмотреть то, чего они хотели от контракта, а также излечиться от эмоциональной, а иногда и физической травмы, связанной с расторгнутой связью. Конечно, такого рода вещи уже вышли из практики, — добавила судья Паркер. — Но большинство судей использовали это по многим причинам, и я в том числе — чтобы удержать Доминанта, такого как мистер Стоун, от заключения контракта с другим сабмиссивом и причинения тому вреда, и чтобы сабмиссив, такой как мистер Карбонэлл, не бросился в другую связь, заключая новый контракт, потому что мечется и неуравновешен из-за нескольких лет жестокого обращения. Такого рода решения только вредят всем, кто в них замешан.

Баки и Стив обменялись неуверенными взглядами, и судья вздохнула. — Капитан Роджерс, Мастер-Сержант Барнс. Несмотря на замечательную сдержанность, которую вы оба проявили сегодня, очевидно, что вы влюблены в этого сабмиссива и что он тоже испытывает к вам очень сильные чувства. Я не могу запретить вам заключить контракт с мистером Карбонэллом, но я прошу вас…

Судья Паркер слегка улыбнулась и постучала по своей трибуне:

-…ради этого сабмиссива, я умоляю вас не давить на мистера Карбонэлла, чтобы он заключил контракт в ближайшее время. Позвольте ему прийти к вам и самому попросить об этом. Сделайте так, чтобы было очевидно, что вы хотите его, но так, чтобы это был полностью его выбор. Только так вы будете точно знать, что вы те, кто ему нужен, и только так он никогда не усомнится в глубине ваших чувств.

— Как долго длится ваш контракт с вашим сабмиссивом, ваша честь? — вмешался Баки, чтобы уточнить, и улыбка судьи Паркер стала немного шире.

— Этой осенью исполнится тридцать один год, Мастер-Сержант Барнс. Он разорвал контракт, чтобы быть со мной, мы были вынуждены ждать целый год, чтобы быть вместе, и в ту ночь, когда я пришла к нему со своей копией контракта, он встретили меня на коленях со своей частью. С тех пор мы вместе. Ожидание убедило нас в том, что мы знаем, чего хотим.

— Без обид, ваша честь, — позволил себе высказаться Стив. — Но нам не понадобится год, чтобы убедить Тони, что мы его любим. Нам не нужно ждать, чтобы знать наверняка.

— И это похвально, — согласилась она. — Но пусть это будет его выбор, в любом случае. Вы можете идти.

— Спасибо, — Стив склонил голову в знак уважения к Доминанту, а затем взял Баки за руку и вывел его из комнаты. — Давай, детка. Пора отвезти Тони домой.

***

Тони и Пеппер ждали у здания суда, закутанные в пальто и шарфы, а Баки и Стив едва сдерживались, чтобы не сбежать вниз по лестнице, дабы побыстрее до них добраться.

— Милый, — Баки криво ухмыльнулся Тони, когда спускался по тротуару, Стив следовал за ним по пятам. — Готов идти?

— Определенно точно да, — за пределами здания суда вся сила, которую демонстрировал Тони, испарилась, оставив его бледным, измученным и на грани слез; Баки поспешил заключить его в объятия. — Пожалуйста? Прошу, мы можем идти?

— Большое тебе спасибо за помощь, — Стив наклонился и поцеловал Пеппер в щеку. — Мы не смогли бы сделать это без тебя.

— Вы не смогли бы сделать этого без меня, — согласилась Пеппер и очень мягко улыбнулась Тони. — Но он смог бы. Возможно, это заняло бы больше времени, но Тони мог бы сделать все это сам. Я просто рада, что смогла помочь и добиться того, чтобы все произошло быстрее.

— Я думаю, что мы должны тебе, по крайней мере, хороший ужин, — настаивал Стив, и Пеппер возразила:

— Это было бы здорово. Но после того, как Тони почувствует себя лучше, я бы очень хотела, чтобы вы позволили мне регулярно встречаться с ним за обедом. Я знаю, что Дому трудно позволить своему сабу проводить время без сопровождения наедине с другим Домом…

Стив поднял руку и покачал головой. — Вы с Тони сами можете во всем этом разобраться. Ни от меня, ни от Баки не требуется никакого разрешения или сопровождения. И мы рады видеть тебя на ужине в любое время, когда захочешь.

— Спасибо, — Пеппер повернулась к Тони и нежно поцеловала его. — Я оставлю тебя с твоими Домами, дорогой. Позвонишь мне?

— Позвоню, — пообещал Тони, крепко сжимая ее руки. — Спасибо тебе, Пеп. Я не могу себе представить… — он замер, и то немногое, что осталось от его румянца, окончательно исчезло, когда в их сторону по ступенькам здания суда спустился Тибериус, — …Капитан?

Судья объявил его свободным от контракта с Тибериусом, но Тони все еще чувствовал себя в ловушке, когда эти сердитые голубые глаза впились в его собственные, и он все еще чувствовал, что его может стошнить, когда Дом подошел достаточно близко, чтобы сказать…

…ничего не сказать.

Тибериус подошел достаточно близко, чтобы абсолютно ничего не сказать, потому что Баки пробормотал тихое: «Беру на себя», переместил вес, поднял кулак и опрокинул мужчину.

Доминант сильно ударился о землю, отхаркиваясь кровью и попеременно матерясь, вскочил на ноги и осмотрелся, ища Баки, но в этот самый момент в ситуацию вмешался Стив и оставил Тея со сломанным носом, сокрушительно ударив ему в челюсть.

На этот раз Тибериус уже не встал, вырубившись прямо там, на тротуаре.

— Вы все свидетели, — небрежно сказал Стив, отряхивая руку и вытирая кровь с костяшек пальцев. — Он пришел за моими сабами. Я в своем праве, надрать ему зад.

Хихиканье Тони было достаточно громким и немного истеричным, и Баки поспешно вернулся и вновь заключил его в объятия. — Все в порядке, милый, теперь все кончено. Все закончилось. Все в порядке, у нас все хорошо.

— Пожалуйста, отвезите меня домой, — Тони привалился к Баки, пряча лицо в его плече и вцепившись в Свитча со всей отчаянной силой, на которую только был способен. — Пожалуйста, отвезите меня домой. Я держался столько, сколько мог, был сильным так долго, и я просто хочу рухнуть куда-нибудь.

— Хорошо, детка, мы отвезем тебя домой, — Стив махнул рукой такси и уже через минуту открывал заднюю дверь, запихивая внутрь сначала Баки, а затем и Тони, и закрывал дверь, забравшись следом. — Все устроились?

Тони повернулся и прижался к Стиву, испустив дрожащий вздох, когда Стив поцеловал его в висок. — Спасибо за то, что вы сегодня здесь, — прошептал он. — Спасибо за… за то, что вы захотели оставить меня.

Стив подвинулся так, чтобы одновременно держать Тони и касаться Баки. — С удовольствием, милый. Теперь ты наш, и никто тебя не заберет. Никто.

Судья могла говорить все, что хотела, о том, чтобы подождать, чтобы доказать, что люди были созданы быть вместе, но Баки и Стиву не нужно было ждать, чтобы узнать, что Тони должен был принадлежать им.

Но они все равно подождут, подождут, пока их сабмиссив не скажет, что хочет, чтобы его взяли, хочет быть их, захочет, чтобы они были его Домами не только номинально.

Они могут подождать.

— С удовольствием, сладкий, — пробормотал Баки в волосы Тони. — Стоит ли волноваться по таким пустякам?