Однажды, тёплым летним утром, когда солнце едва вынырнуло одним краешком из-под тёмно-стальных спокойных вод, а ленивый зюйд-вест неспешно разливал окрест морскую свежесть, профессор, на удивление рано, поднялся на палубу "Наутилуса". В такое время дневной зной ещё не успел восстановить своё влияние над тропическими широтами; словом, это было то самое, приятнейшее во всех отношениях начало дня, ощущая которое, можно с уверенностью сказать: "Ничто сегодня не нарушает гармонию бытия".
Французский учёный и сам не мог бы точно ответить, что привело его наверх в такой час. Возможно, именно желание насладиться неторопливым течением времени. Мысли в голове не копошились и не мелькали, как это бывало обыкновенно, а напротив, слегка ворочались с боку на бок, растягиваясь длинными нитями, подобно вязкой карамели. Глядя на загорающийся рассвет, хотелось размышлять о мировых материях, смысле жизни; о том, как славно не торопиться утром в Парижский музей, ибо на "Наутилусе" работать удаётся в любое свободное время; или не считать каждый цент, опасаясь слишком потратиться на пропитание, зная, что завтрак, обед и ужин всегда будут ждать тебя на столе.
"Определённо, в нынешнем нашем положении есть неоспоримые преимущества, - подумал профессор, блаженно потягиваясь и скрещивая руки в замок на затылке. - Наверное, провидение воистину существует, раз ему угодно было послать мне это великолепное чудо".
Постепенно ход его дум о высших силах замкнулся на прелюбопытнейшем явлении, до сих пор не поддающемся никаким научным описаниям: на существовании родственных душ, или "soul mates", как их принято называть на английский манер. Явление это встречалось довольно редко: сам профессор за долгую жизнь встречал лишь две семейные пары, созданные по этому принципу...
- Вы ранняя птица, господин Аронакс, - прозвучал позади твёрдый приятный голос. - Не спится в это дивное утро?
Совершенно не удивившись отсутствию приветствия, профессор чуть обернулся и ответил:
- Доброго дня, капитан Немо. Вы правы, как и всегда.
Губы напротив изогнулись в снисходительной усмешке.
- Вот как? Весьма лестно убедиться в Вашем мнении обо мне, профессор, однако за всё наше знакомство Вы чересчур уверились в моей правоте. А если я всё же был в чём-то неправ?
- Не были.
- Почему Вы так считаете?
- Потому что Вы очень гордый человек. А гордые люди не позволяют подвести свою репутацию под удар преднамеренной ложью или недостаточным знанием предмета полемики, - учёный развернулся, глядя теперь прямо в лицо собеседника. - Но если однажды Вы окажетесь во власти ошибочного мнения, я ни в коем случае не премину сообщить об этом.
- Разумеется.
Несколько минут оба просто молчали, наблюдая за медленно поднимающимся на небосклон светилом.
- О чём Вы думаете, мсье Аронакс? - спросил вскоре Немо.
- О загадке соулмейтов. Вы верите в существование таких людей?
- К сожалению, да, профессор. Но не завидую этим несчастным.
- Что? - определенно, собеседник ждал несколько иного ответа.
- Видите ли, я склоняюсь к мысли, что soul mates это скорее проклятье, нежели дар, поскольку наличие предначертанной половины исключает возможность выбирать самостоятельно.
- Но разве судьба обязывает принимать избранника или избранницу? Ведь он или она всего лишь один из вариантов предрасположенности.
- Не всё так просто, господин Аронакс. Когда-то давно мой отец рассказывал, что видел соулмейтов, отказавшихся от веления судьбы. Эти люди считали себя врагами и, естественно, не захотели следовать воле небес, соединяя сердца и души. Оба начали болеть, чахнуть и окончили жизнь весьма плачевно.
Командир "Наутилуса" бегло окинул взглядом профессора, поражённого трагической историей и вздохнул:
- Желаю Вам, мсье Аронакс, никогда не найти свою предначертанную половину. Это сродни тяжёлому бремени, коли вы не придётесь друг другу по душе... Идёмте - запасы воздуха уже обновлены.
***
Странное дело: разговор о родственных душах не выходил из головы профессора при всём желании того; что не укрылось от внимания его товарищей.
- Их честь тревожит какой-то вопрос?
- Да, дорогой мой. Я всё чаще начал раздумывать над сущностью и смыслом существования соулмейтов.
- Soul mates? - удивлённо переспросил помощник. - О, о них так мало известно.
- Известно одно: - с твёрдым убеждением отозвался канадец, - А именно, что никаких соулмейтов не существует!
- Почему это, друг Нед?
- А то как же! - гарпунёр принял глубокомысленную позу и поднял палец вверх. - Всем известно, что soul mates - это россказни для молодёжи, которой в силу возраста хочется верить в наличие кого-то, кто будет считать их исключительными. Но мы ведь с вами взрослые люди и прекрасно понимаем, что единственная родственная душа для человека - та, что разделит с ним и кров, и мысли, и жизненный путь. Да и какой смысл ждать "Великой Воли Небес", когда можно сделать собственный выбор!
- Но я встречал такие пары, Нед. Да и люди говорят...
- Люди! - цинично усмехнулся разошедшийся Ленд. - Ни разу не хочу уподобляться нашему дражайшему командиру, но напомню, что люди - легковерные существа и обожают всякие мистические штуки о влиянии свыше, постепенно начиная верить во всякие чудеса.
- Вы всегда остаётесь скептиком, - устало произнёс профессор, поднимаясь. - Но всё-таки я верю в чудеса и останусь при своём мнении.
- А Вы по-прежнему мечтатель. Но как знаете: верить - оно дело вольное.
Консель догнал Аронакса уже в коридоре.
- Если господин профессор позволит, я попрошу его не обижаться на мистера Ленда: такой уж он человек прямолинейный; не терпит чужого мнения.
- Мне и в мысли не приходило винить его в этом.
- Я не уверен в существовании soul mates абсолютно, но слышал, что определить всё наверняка позволяет простое прикосновение.
- Всего лишь?
- Да. Кожа к коже, и люди якобы почувствуют эту связь. И с тех пор не смогут бороться с ней. Не самая желанная перспектива, не находите?
- Ишь как... - протянул тот. - А ведь уже второй человек за день советует мне остерегаться подобного.
***
Случившиеся разговоры должны были быстро и закономерно стереться из памяти. Однако неделю спустя произошло событие, перевернувшее отношение к данной теме с философского на действительное. В тот злополучный день капитан предложил профессору один любопытный биологический опыт.
***
- Взгляните, господин Аронакс, приходилось ли Вам видеть раньше такое животное?
На столе появился небольшой аквариум с морской водой и странным существом внутри.
- Вживую - нет, но с препарированными экземплярами встречался. Это атлантическая миксина.
Профессор наклонился, разглядывая длинное, бледное, червеобразное тело и ротовое отверстие, которым диковинная тварь присосалась к стеклу.
- Как Вам удалось поймать её? Я читал, что всё тело этих хищников покрыто слизью и схватить их необычайно трудно.
- Всё верно. Но в подобных вещах нет ничего лучше мелкоячеистой сети и скорой руки. Собственно, я поймал её, чтобы показать Вам свойства этой необычной слизи.
С этими словами он поразительно ловко схватил миксину и, вытащив из аквариума, соскрёб ложкой часть вязких выделений. Затем обратился к собеседнику:
- Угодно ли, господин Аронакс узнать, почему ни одна рыба не сможет пообедать этим чудом природы? Глядите! - Немо пододвинул к себе большой стакан с водой и размешал в нём собранный образец. - А теперь попробуйте вылить воду.
Профессор взял стакан, но никак не мог не то что вылить - даже извлечь желеобразную массу пальцами.
- Теперь очевидно, что слизь миксины не так проста, как кажется поначалу. Получается, она многократно расширяется в воде и забивает рот и жабра рыбы, польстившейся на добычу.
- Точно так, - капитан вздохнул и продолжил: - Миксину съесть практически невозможно, а вот сама она, к сожалению, кровожадный хищник. Может набрасываться на других рыб и китообразных, вгрызаться в кожу, вырывать из них куски мяса, оставляя глубокие болезненные шрамы. Кроме того, если жертва сопротивляется это создание способно прогрызать себе путь внутрь тела и переваривать её мышцы и органы изнутри, опять же с помощью слизи. Мне не редко доводилось находить скелеты акул и дельфинов с этими вредоносными тварями внутри.
- Да, это известно, но... Капитан, Вы же вытащили её из воды, почему она до сих пор жива? - рыба действительно чуть шевелилась на столе.
- Она может обходиться без воды довольно долго. А также выживать с очень серьёзными ранениями, - тут Немо легко усмехнулся: - Главного-то Вы не заметили, мсье!
- А? Что с ней не так?
- В том и суть: не с ней - с ним.
- Не может быть!
Командир "Наутилуса" поднял животное на руки - в самом деле, это оказался самец.
- Большинство видов миксин обоеполы, а у остальных соотношение самок и самцов, приблизительно, сто к одному. Потрясающая удача, капитан, выловить наугад случайного самца!
- Правду говоря, их был там целый косяк, но всех самок мы съели на обед. Как Вам пришлось по вкусу жаркое? Думается, вполне недурно. Почему же Вы на меня так ошеломлённо смотрите? Очищенные миксины почти не отличаются по вкусу от обычной рыбы и к тому же... Ай!
Во время своей небольшой речи Немо не заметил, как многострадальный "миксин" поворочался, перевернулся со спинной стороны на брюшную и, недолго думая, впился ему в запястье.
В другое время Аронакс бы обязательно сказал, что миксина не может причинить серьёзного вреда человеку и капитан ничем не рискует, однако сейчас наступил критический момент, когда волнение вырвалось из-под контроля, заставив того броситься на помощь, отцепляя нахальное животное и бросая его обратно в аквариум.
Потом он вернулся и взволнованно произнёс:
- Он не укусил Вас? Позвольте, я взгляну.
Рука его бережно взяла ладонь капитана, но стоило этому произойти, как обоих тут же словно током прошибло. Обжигающе-жгучий импульс прокатился по всему телу, сконцентрировавшись у каждого в правом плече - оно горело, словно по нему выжигали рисунок; на несколько мгновений закружилась голова.
Немо оправился от неожиданности первым. Он отшатнулся в сторону, резко скинул пиджак и приспустил рубашку, обнажая правую часть тела до шеи.
"Что Вы наделали, профессор?" - отчаянно мелькнуло в сознании.
На широком плече, среди нескольких давно зарубцевавшихся старых шрамов, чётко проступали два слова:
Pierre Aronnax
- Что Вы наделали? - это прозвучало уже вслух, с яростным негодованием.