Мгновения текли, а напряжение всё увеличивалось. От взгляда капитана Немо по коже пробегали морозные мурашки - настолько ледяным и пронзительным он был сейчас.

Наконец, понимая, что молчать бессмысленно, Аронакс шагнул вперёд и спросил, на всякий случай:

- Что именно тут произошло?

- Будто Вам не видно, - вспыхнул тот. - Двое моих людей поймали Вашего, осмелюсь сказать, друга за весьма неприятным занятием - обворовыванием корабельного склада инструментов, - он махнул рукой, приказывая стоящему рядом с ним матросу предъявить изъятую улику, - И зачем бы мистеру Ленду в столь поздний час понадобился гаечный ключ? И не просто ключ, а тот самый, что мы обычно используем для отстыковки шлюпки! Думаю, ответ известен. Осталось лишь определиться, как с поступить с незадачливым беглецом. Хотя... - он с мгновение рассматривал гордо и нахально выпрямившегося перед ним канадца. - Три дня гауптвахты охладят его пыл.

- Но, капитан...

- Ещё одно возражение, и я увеличу срок до недели. Между прочим, в Ваших интересах, мистер Ленд, вести себя спокойно и приличествующим образом. Вы и так злоупотребили моим гостеприимством.

- А я не давал слова не бежать отсюда в нашу первую встречу! - прошипел сквозь зубы Нед. - Моя оплошность лишь в том, что меня увидели, но в следующий раз, клянусь, всё будет иначе!

Когда гарпунёра увели, капитан обернулся к его товарищам.

- Полагаю, Вы двое собирались бежать вместе с ним, однако у меня действительно нет никаких доказательств. Поэтому можете быть свободны, - он быстрыми шагами вышел из коридора.

- Вот ведь оказия! - твердил на ходу Консель на обратном пути к комнатам. - Нам не удалось сбежать, я потерял соседа, и всё в один вечер.

- Потерял ненадолго, конечно. Разумеется, если ему не взбредёт в голову бунтовать прямо там. Тогда, право, не знаю, как может рассердиться капитан.

Уже на пороге своей каюты профессор тронул друга за плечо:

- Скажи, Консель, а ты в самом деле хотел бы покинуть "Наутилус"?

- Ей-ей, не знаю, что и сказать. Как с Недом наговоришься вечером - вроде хочется, а как с Их честью - так и остаться тянет.

- Вот и меня тянет. Не понимаю, что со мной, но я всем сердцем хочу остаться здесь.

- Сердцем? - Консель улыбнулся, опустив взор. - Тогда разгадка, вероятно, прячется именно там.

***

"Как же так? Неужели я... Нет-нет, такое невозможно - не в моём степенном возрасте! Но если на минуту всё же предположить, что я влюблён - только на минуту - то совершенно неизвестно, что делать дальше, ведь этот человек... Ох, ну почему он является в мои сны, перехватывает мысли и смущает мой покой! С такой лёгкостью! Впрочем, без этой части себя он вряд ли бы был тем капитаном Немо, перед которым я сломался".

Словно в довершение слов из салона послышалась тихая органная мелодия.

"Как знал, - снова подумалось профессору. - Заметит ли он меня, если я выйду послушать?"

Стараясь красться как можно тише, Аронакс прошёл в салон и остановился у самого входа. Отсюда его не должны были заметить, при этом сам он мог беспрепятственно наблюдать всё происходящее. Он видел, как командир "Наутилуса", закрыв глаза, пробегает пальцами по клавишам, точно знает каждую ноту наизусть, чему, однако ж, удивляться не приходилось. Мелодия медленно струилась тягучим ручьём; звуки её пробирались в душу профессора не то через воздух, вдыхаемый им, не то через кожу, покрывшуюся теперь мелкими мурашками от такого странного ощущения. Сознание постепенно затуманивалось, погружалось в какое-то непонятное забытье, и француз не смог бы наверняка сказать, являлась ли тут причиной музыка или же его собственные раздумья. Очнулся он лишь тогда, когда окончательно осознал, что вокруг тихо, а секунду спустя поймал на себе внимательный взгляд тёмных глаз.

- Что Вам угодно, господин Аронакс?

Тот шагнул вперёд и попросил:

- Нет, капитан, пожалуйста, продолжайте.

Немо вздохнул и снова начал играть, позволяя негласно любоваться собой. Но минут через пять он неожиданно остановился и, не докончив музыкальной фразы, с интересом оглянулся, произнеся будто бы в ответ:

- В самом деле, профессор, для чего Вам покидать "Наутилус"?

- Откуда Вы знаете? Я ничего не говорил сейчас.

- Я услышал Ваши мысли. Нелестно узнать, что Вы сомневаетесь во мне.

- Уже не сомневаюсь, но... Капитан! Вы действительно можете прочесть мысли?!

- Смутно и только Ваши, господин учёный, - усмехнулся он. - Но не обижайтесь, ведь благодаря этому я всегда могу Вас порадовать.

- Ох, тайны! Однако если дело в нашей связи, почему я не могу прочесть Вас в ответ? Разве это не должно быть подобно двустороннему телеграфу?

- Не имею понятия. Возможно, дело в моей природной проницательности, - Немо улыбнулся и спросил: - Как Вам понравился обед в день, когда меня подстрелили?

- Так это Вы постарались?

- Ну, знаете, когда в голове постоянно крутится чьё-то желание отобедать запечёным угрём, волей-неволей, но хочется исполнить его.

- В таком случае, полагаю, к "случайно" оказавшемуся у меня томику стихов тоже Вы приложили руку.

- И Вы не можете сказать, что не оценили.

- Оценил, не спорю. Особенно ту вложенную страницу.

- О, поверьте, мне всего лишь требовалась бумага для записки... И если Вас всё же беспокоит факт, что связь односторонняя, я могу доказать обратное.

- Каким образом?

- Вспомните вечер, когда Вы обнаружили моё ранение. Ведь Вас тогда ничто не заставляло идти в соседнюю каюту, но Вы явились...

- ...ведомый лишь любопытством и ощущением тревоги...

- ...которое Вы не могли объяснить, но подсознательно чувствовали! - торжествующе заметил оппонент. - А с какой стати поздно ночью куда-либо идти, если нет дурного предчувствия? К тому же, войдя в мою комнату, Вы не удивились моему состоянию, значит, мысленно предполагали его.

- Что ж, - не стал отрицать Аронакс, - Может быть и так. Хотя я был убеждён, что делаю это из собственного интереса.

Командир "Наутилуса" усмехнулся и встал.

- Интересный расклад получается, господин профессор. Месяца два назад мы начали негласный конфликт из-за разности взглядов на soul mates, однако с тех пор произошло столь многое, что сейчас мы диаметрально поменяли свои позиции и вновь не можем прийти к соглашению. Идёмте со мной.

Немо привёл собеседника в собственную каюту и вынул из ящика стола какую-то тетрадь.

- В этой записной книжке я вёл учёт нашему противостоянию, хотя подобное обычно не в моих правилах. В этот раз решил оставить на память нам с Вами.

Учёный задумчиво прочёл "боевые сводки", под каждой из которых были чётко выведены даты и общий счёт спора.

"10.03. Досадные последствия связи начинают сказываться. Похоже, что профессор испытывает боль сильнее, нежели я, вероятно, с непривычки. Забор проб воды почти забылся за темой soul mates, но то физическое касание помогло, к сожалению, нам обоим. А потому 1:1.

19.03. Изучение "живых гербариев" водорослей имело совершенно неожиданное завершение. На мою колкость о видах этой низшей растительности и его характере мой коллега не остался в долгу, отплатив мне той же монетой и в очередной раз напомнив, что от судьбы не сбежать. 2:2, хотя и неожиданно.

28.03. Странный сон мучил меня всю ночь. Я слышал голос Аронакса, настойчиво звавший к себе, не дававший ни минуты покоя. Впоследствии, придя в его каюту, убедился, что наваждение настигло не только меня. Однако, он явно не испытывал дискомфорта по этому поводу, тогда как я пришёл в ярость, проявив крайнюю бестактность. 3:2 в его пользу.

03.04. События приобретают серьёзный оборот. Моё самочувствие оставляет желать лучшего, но профессору, кажется, гораздо хуже. Очевидно, что он долго не продержится. 3:3. Счёт сравнялся, но на душе неспокойно.

06.04. Критический рубеж. Сегодня я осознал, что наша игра в молчание не может продолжаться дольше: профессор едва не потерял способность ходить. Что было бы с ним, коли в момент падения с лестницы меня не оказалось бы рядом! В одно мгновение стало ясно, что придётся принять правила судьбы; но, к счастью, он не выразил недовольства по поводу того поцелуя. 3:4, я снова веду.

26.04. Море сегодня неспокойно, как мои мысли. Нехорошее предчувствие поглощает меня всё больше; вдобавок в голове постоянно бродят чьи-то навязчивые грёзы о запечённых угрях, что ужасно мешает думать! А учитывая, с кем я могу быть так ментально связан... Придётся исполнить его маленькую прихоть, в противном случае ничего может не прекратиться. 4:4, лишь бы избавиться от этих шумовых помех!"

Следующая запись отличалась от предыдущих неровностью письма и явной неуверенностью нажима, словно рука пишущего подрагивала во время написания.

27.04. Будьте прокляты, все тираны этого мира! А особенно те, из-за кого я вынужден буду лежать в постели несколько недель! Самое ужасное, что отныне я не могу отвлекаться от навязчивых мыслей о связи и собственной жизни - не на что. Вероятно, близкая связь с соулмейтом могла бы исцелить меня быстрее, но предложить такое было безумием с моей стороны. Отказ очевиден и предсказуем. 5:4 и бесконечный постельный режим

02.05. Время тянулось ужасающе медленно; я терзался от скуки и невозможности действовать, но чудо всё-таки случилось. Вечером профессор пришёл и мы оба постыдно согрешили. Хотя мне пора бы перестать стыдиться такого и уже свыкнуться с мыслью о связи родственных душ. 5:5; всё же профессор сдался раньше.

03.05 После этой ночи я проснулся абсолютно здоровым и, перенеся моего гостя в его каюту, наслаждался возвращением к привычным делам. Но разговор с Лендом оставил в душе горькое разочарование в своём прежнем отношении к Аронаксу. 6:5, мне определённо следует измениться.

03.05. Вечер. После нашего разговора стало понятно, что профессор ещё не готов к резкой перемене в отношениях. Впрочем, готов ли я сам? Всё вокруг словно замерло в ожидании ответа, который мне неизвестен. 6:5, без изменений".

Недавнее появление последней надписи в тетради выдавали ещё не до конца высохшие чернила и броская яркость слов.

"10.05. Я знал, что долгое затишье предзнаменует только лишь бурю. И когда поймал бесстыжего Ленда близ кладовой не особо удивился, как не сомневался, что профессор со своим помощником тоже последуют за ним. Но всё обошлось, в очередной раз мне выпал удачный шанс. 6:6 за мою великолепную интуицию на готовящиеся интриги".

- 6:7, мсье Аронакс, - прозвучал сбоку тихий голос Немо. - За одно только Ваше смущение этими записями. Если б Вы видели сейчас своё лицо!

Француз положил дневник на стол, опуская голову.

- Я проиграл, капитан.

- Да, господин профессор, проиграли, - командир "Наутилуса" вздохнул и подошёл ближе. - Но почему-то именно я чувствую себя проигравшим, если это Вас утешит. Снова проигравшим...

На удивлённый взгляд Аронакса он ответил:

- Я думал, убедив Вас в своей победе, буду чувствовать некий моральный триумф. Однако покуда я достигал этой цели, Вы стали для меня важнее, чем она. И сейчас я точно знаю, что испытываю к Вам некоторые чувства.

Учёный развернулся и смотрел теперь прямо в глубокие чёрные глаза напротив.

- Капитан, Вы ведь позвали меня сюда не обсуждать свои записи верно? Что Вам нужно? Мало того, что измотали мне всю душу в последние несколько недель, и я не мог сосредоточиться ни на чём, кроме мыслей о Вас, так ещё, объявив в лицо о моём проигрыше, вновь разбиваете мне сердце пустыми надеждами на взаимность, если таковая, разумеется, есть внутри Вашей души. За что мне подобная жестокость?

Ладони капитана легли на плечи собеседника, чуть приобнимая его, притягивая почти вплотную. Сам же он подался вперёд, прошептав тому на ухо:

- Мы можем начать всё заново, коли на то Ваше желание.

- В самом деле?

- У Вас есть причины мне не верить?

- ...Нет, - поразмыслив, произнёс Аронакс. - Но что будет, если я сейчас соглашусь?

- Тогда я, пожалуй, поцелую своего соулмейта.

- В таком случае, прошу Вас сделать это незамедлительно.

Немо мягко усмехнулся, поправляя ладонью каштановые волосы профессора, и соединил их губы - не слишком напористо, но всё же давая понять, кто здесь главный.

Через минуту обоим пришлось оторваться, чтобы перевести дух.

- Вы хотели бы продолжить прямо сейчас?

- Только если Вы действительно меня любите, - он поправил ворот своего сюртука и улыбнулся, - Капитан Немо...

Капитан с минуту молчал, затем произнёс:

- Я пока что не знаю ответа на этот вопрос, но, прошу, дайте мне шанс полюбить Вас. Я очень долго жил одной ненавистью и не могу измениться столь же быстро, как это умеете Вы. Понимаете, - он крепче прижал Аронакса, оглаживая его по спине, - Сейчас Вы здесь, рядом со мной, и я позволяю себе открыть собственную душу, но с сердцем всё сложнее. Я боюсь влюбляться потому, что могу снова потерять любовь. Не все сказки заканчиваются хорошо, господин профессор, и у моей в этой жизни был отнюдь не счастливый финал.

- Но что, если сказку никогда не заканчивать?

- Всему приходит логический конец, мой дорогой. Но при любом раскладе Вы не должны забывать мой характер. Клянусь, если сию минуту Вы позволите мне чуть большее, я уже никогда не успокоюсь. Даже когда буду обладать Вами, даже когда Вы будете таять у меня в руках от блаженства, я не успокоюсь. Мне придётся привязать Вас к себе и "Наутилусу" всеми возможными способами, ведь Вы можете так же внезапно исчезнуть из моей жизни, как появились в ней.

- Но я больше не собираюсь никуда уходить.

- Так заставьте меня поверить в это!...

***

Некоторое время спустя, когда дыхание обоих, наконец, успокоилось, а возможность здраво рассуждать вернулась в голову, капитан открыл глаза и, увидев, что его любовник, спокойно лежит рядом, с облегчением расслабился. Потом потрепал его пальцами по загривку и мягко сказал:

- Я вижу, что Вы уже не спите, господин Аронакс. Не желаете открыть глаза?

Француз сонно завозился, шепнув в ответ:

- Вы ведь не исчезнете, стоит мне сделать это?

- В Ваших силах проверить и... - взгляд Немо неожиданно зацепился за плечо профессора. - Пьер, что с Вашей надписью?

- Что? - зевнул тот, неспешно потягиваясь. - А что с ней может быть неладно? Или не Вы теперь написаны?

- Да нет же. Просто я за всю ночь не заметил Ваше новое татуирование.

- Какое ещё... Бог мой! - учёный вскочил с кровати, растерянно разглядывая витьеватый рисунок, украшавший теперь его кожу вокруг иностранной надписи.

Узор составляли тонкие растительные стебли, вьющиеся спиралями разного размера от самих загадочных "букв". Концы этих спиралей завершались почти распустившимися бутонами цветов - словно имя капитана было написано на пышном весеннем кусте в какой-нибудь оранжерее.

Немо провёл ладонью по обнажённой коже и посмотрел на свою руку.

- Тот же орнамент, - констатировал он, слегка приподняв бровь. - Как по-Вашему, о чём это может говорить?

- Вероятно, о том, что мы отныне соединены крепче, чем просто связью "soul mates" - взаимным доверием и принятием друг друга.

Аронакс вдруг замолчал и прищурился.

- Помните ли, капитан, как когда-то давно я говорил Вам, что не премину при случае указать, где Вы будете неправы? - дождавшись кивка, он удовлетворённо продолжил: - Позже Вы упоминали, что считаете доверие, счастье и любовь приходящими понятиями. Сегодня же я готов уверенно опровергнуть это утверждение, а впоследствии доказать обратное.

- Ах, профессор, - по губам капитана вдруг снова пробежала искренняя улыбка. - Глядя на Вас, я и без того понял, что заблуждался в одной вещи.

- Какой именно?

Немо чуть приобнял соулмейта за плечо и уточнил:

- Судьба на самом деле не ошибается - нужно лишь верно интерпретировать её знаки.

The end