По знаку капитана профессор Аронакс остановился и нетерпеливо огляделся. Впрочем, вид вокруг был совершенно не примечателен: морское дно простиралось впереди во все стороны, а окружающие воды Северной Атлантики окружали их серо-зелёной туманной дымкой, за исключением разве что волн, разбивающихся невдалеке над головой пенистыми облачками. Если бы не водолазные костюмы, могло бы показаться, что оба путника сейчас на Великих равнинах Северной Америки.
Профессор вопросительно повернулся к капитану Немо, и хотя и не мог видеть его лица через водолазный шлем, но легко мог представить себе понимающую улыбку, которую тот всегда позволял себе, показывая своему гостю что-то необычное. Немо вытянул руку в резиновом костюме и, прежде чем продолжить путь, указал рукой в перчатке немного вперед, продолжая идти. Аронакс поспешил догнать его, всё ещё пытаясь определить цель их прогулки.
Через несколько минут Немо снова остановился, несмотря на то, что единственным изменением в ландшафте была одинокая скала с несколькими пучками водорослей, растущими из нее. В замешательстве профессор Аронакс подошел к скале и, опустившись на одно колено, с любопытством прищурился, рассматривая водоросли.
- Phaeophyceae? - спросил он, поздно вспомнив, что его никто не услышит.
Взглянув на находку, капитан уверенно кивнул и начал собирать маленькие растительные кустики, затем жестом велел своему компаньону делать то же самое. Профессор так и сделал, ощущая, как внутри разливается почти домашнее чувство уюта. Это было совсем не то, чего он ожидал, когда принимал приглашение на морскую экскурсию этим утром, но всё же оно вызывало невольную улыбку, ускоряло биение сердца.
В какой-то момент они оба потянулись к самому большому растению, и их руки столкнулись. Аронакс хотел было отстраниться, но капитан Немо положил ладонь на его плечо и крепко сжал. Даже сквозь плотную водонепроницаемую материю нежность этого жеста достигала кожи, устремляясь вглубь, до самого (и без того переполненного) сердца. Другой рукой Немо сорвал последний стебель, а затем встал и помог профессору подняться.
Они шли обратно к "Наутилусу" рука об руку и вместе со своим урожаем, по-прежнему лишённые возможности разговаривать, хотя чувство теплого домашнего уюта витало вокруг до тех пор, пока они не вернулись на борт. Тут же подоспели несколько членов экипажа, чтобы помочь им снять водолазные костюмы, и в тот момент, когда их головы освободились от шлемов, Аронакс наконец дал волю вопросам. Капитан одарил его своей самой загадочной улыбкой, которая всё ещё заставляла собеседника невольно краснеть даже после стольких месяцев.
- Уверяю, через несколько часов я вам всё покажу. Вот... - он обратился к одному из матросов на языке "Наутилуса", и молодой человек, улыбнувшись, кивнул, взял растения и исчез в проходе.
- А пока что могу я получить хотя бы подсказку? - довольно храбро спросил профессор Аронакс.
Немо склонил голову набок, рассматривая его.
- Будет сладко, - сказал он, размышляя о чём-то.
Что на это можно было ответить? Только кивнуть.
- Будет сладко, поэтому я зайду к вам в каюту сегодня вечером, - с этими словами командир "Наутилуса" свернул в другой коридор.
Профессор Аронакс только вздохнул - на душе у него всё так же было тепло - потом полностью вылез из водолазного костюма и направился к себе. По дороге он встретил Конселя и Неда, и так как им было любопытно, куда он ходил вместе с капитаном Немо, они вместе вернулись в каюту, послушать рассказ. Нед, как всегда, остался не впечатлён ("Ваш Немо наверняка создаст какую-нибудь очередную морскую чушь со вкусом бурых водорослей, профессор!"), а Консель - как всегда, отреагировал невозмутимо ("Их чести, должно быть, очень любопытно").
Через несколько часов Аронакс заверил Конселя, что не нуждается в его услугах, и они с Недом отправились ужинать в свою каюту. Профессор Аронакс сидел за столом и по привычке заносил прошедшую экскурсию в свой дневник. Он записал детали путешествия, наблюдения и уже жалел, что не сохранил немного водорослей, чтобы сделать набросок, когда раздался стук в дверь.
- Войдите, - позвал он, вставая, чтобы встретить гостя.
На пороге стоял капитан Немо с подносом, на котором гордо возвышались графин, два стакана и тарелка с чем-то, похожим на пирожные-канапе.
- Что это? - профессор довольно ошеломленно переводил взгляд с пирожных на капитана.
- Для этого нам и нужны были Phaeophyceae, - просто сказал он. - Позволите войти?
- Ну конечно! - как странно было слышать такой вопрос именно от него...
Немо переступил через порог и поставил поднос на стол. Профессор осторожно прикрыл следом дверь, и они одновременно потянулись к графину. Несмотря на протесты Аронакса (весьма слабые, надо признать), капитан наполнил оба стакана и взял одно из маленьких пирожных.
- Как вы знаете, мы получаем сахар из некоторых морских водорослей, но этот вид, в частности, обладает превосходной глубиной вкуса. Я точно знаю, вы оцените, - объяснил он, и профессор не мог не улыбнуться комплименту. - Попробуйте.
Профессор Аронакс подцепил десерт, аккуратно откусывая. Глаза его тут же вспыхнули.
- Просто невероятно! - проговорил он, проглотив нежный кусочек.
Капитан одобрительно улыбнулся, взял пирожное для себя и поднял бокал. Профессор сделал то же самое, и они подняли тост друг за друга, прежде чем немедленно начать разговор об уникальном свойстве этой удивительной морской водоросли. И снова их охватило то тёплое, почти домашнее чувство уюта, но на этот раз…
...Оно было сладким.