Никогда не любила моменты бестолкового ожидания за то, что это — пустая трата времени. Впрочем, как и мои одногруппники-магистры с заочного факультета. Этим вечером мы нетерпеливо переминались у аудитории на первом этаже в ожидании последней пары. Уйти не осмеливались, хоть и знали, что эта пара последняя, а преподаватель по теории очередей опаздывает уже на пятнадцать минут.

— …я тут прочитала в новостях, что в соседнем районе, Кировском, неподалеку от Театра драмы случилась поножовщина! — оживленно жестикулировала Оксана, пожалуй, единственная, кто не испытывал дискомфорта от ожидания. — Парня увезли в больницу в крайне тяжелом…

— Это ВИЗ[1], — вмешался Арсений, который всю жизнь прожил в Екатеринбурге, — Кировский район вообще в другой стороне. Эх, вот что значит «приезжие заочники».

Оксана, которая приехала на сессию из холодной Тюмени, показала ему язык. Арсений и его друг Борис дружно засмеялись, зная, что девушка недолюбливает столицу Урала, несмотря на конструктивистскую архитектуру и довольно-таки впечатляющую численность населения.

— У нас в Берёзовском, кстати, тоже недавно напали на студента, — встрял Миша, парень с самым крутым автомобилем из числа всех одногруппников. — Ночью одного парня избили, пырнули ножом, в тачку прыгнули и по газам дали. Охренеть, да? Бедный чел в реанимации сейчас лежит.

— Это точно был Красный нож! — прошипел тёмноволосый Вадим, тем самым заставив пару студентов-заочников из других городов скептически закачать головами.

Я к ним не присоединилась. В последнее время странные вспышки агрессии происходили весьма часто, и это нетипично даже для такого криминального города-миллионника, как Екатеринбург. Поножовщины случались чаще происшествий с огнестрелом, но реже, чем стандартные драки на кулаках. Однако даже два вооруженных нападения, которые закончились трагедией, заставили общественность забеспокоиться. По городу начал гулять слух о неком Красном ноже, который творил все бесчинства при помощи холодного оружия, о чём свидетельствовали колото-резаные раны на телах жертв. Кличка убийцы облетела Екатеринбург молниеносно, грозясь стать ещё одной мрачной городской легендой.

Неудивительно, что Вадим своими словами привлёк к себе внимание. Все присутствующие с интересом слушали его очередную страшную байку, полную жутких подробностей. Внимая рассказу, пропитанному атмосферой безнадежности и пессимизма, я ощутила тревогу. Почему-то я начинала думать, что эти жуткие преступления и мой новый друг, представившийся Богом, могут быть связаны. Неужели он…

— Вы уже слышали?!

Все присутствующие посмотрели на студентку, которая продолжала что-то весело выкрикивать, продвигаясь к нам. Наша одногруппница, — рыжеволосая девушка с бледной кожей, — растолкала всех локтями, проталкиваясь вперёд, подобно бесноватому огоньку. Атмосфера, царящая в помещении, заметно изменилась, причём в лучшую сторону. Казалось, что весь коридор залило жарким теплом солнца, лучи которого несли не только ласковый свет, но и внезапный солнечный удар.

— У нас появится новый препод! — выкрикнула Даша, подбежав ко мне и одновременно хлопнув Мишу по плечу, от чего её яркие браслеты весело звякнули на запястьях. — Интересно, а он красивый? Чего ты ржёшь, Оксана? Ну-ну, смешно ей. Ты бы замутила с преподавателем?

— А я знаком с ним, — похвастался Арсений, и мы поняли, что парень давно в курсе. — Он живёт со мной в одном подъезде. Ему тридцать три, он — инженер-программист. Может, будет получше нашего нынешнего дедуси, потому что реально шарит в сетях.

— И как его зовут? — мигом заинтересовалась подруга и тут же наигранно протянула. — Ма-а-арк Алекса-а-андрович… Немец что ли? Ах, ещё и на «Опеле» гоняет, говоришь? Вот так вот, немцу — немецкая тачка. Всё, как и должно быть у нормальных людей. Он ведь нормальный? Валить не будет?

— Добродушный, но немного наивный, — Арсений наслаждался всеобщим вниманием, перетянув на себя одеяло Вадима. — И болтун тот ещё. Кстати, Боря его тоже знает. Они как-то раз заглянули в бар «Гадкий Койот», буянили там всю ночь напролёт и поцапались с охранниками из-за одной «койотки», которая…

— Да брешет он, — отмахнулся Борис от смеявшегося друга. — Тот бар в две тысячи семнадцатом году ещё закрылся, а немца вашего я всего один раз видел, когда у Сени в гостях был. Ну, подумаешь, встретили этого препода в подъезде, разговорились. Он вообще какой-то невнятный, как по мне…

— Думается мне, что парни в скором времени замолвят за нашу группу словечко! — расхохоталась Даша. — Особенно за меня, так ведь, Сеня?

Собеседник ей не ответил, он с интересом смотрел куда-то в сторону лестницы. Вибрация, шёпот и тихий гул голосов — эти невидимые змеи расползлись в разные стороны, оплетая весь коридор и студентов в нём. Даша завертела головой, но как только увидела источник всеобщего восхищения, тут же закатила глаза.

Мимо нас проплыла девушка в невероятно красивом платье, с прической, пряди в которой были тщательно уложены — волосок к волоску. При виде её спутника я поспешила шагнуть в сторону, чтобы спрятаться за Дашей, но опоздала всего на секунду.

Взгляд мужских карих глаз пронзил меня, заставив отвести взгляд. В последний раз мы виделись где-то месяца два назад, и тогда я была наивной настолько, чтобы довериться и сломаться, словно фарфоровое сердечко. Я закусила губу чуть ли не до крови, не осмеливаясь поднять глаза. И как я могла влюбиться в такого бабника?

Предугадывание алгоритма жизни в современном мире — дело сложное. Именно поэтому сценарный анализ дал сбой, и сегодняшняя встреча стала неожиданностью для обоих, хоть я и знала, что высокий и красивый парень, взглянувший на меня с удивлением, учится в магистратуре моего же университета.

— Виола нашла себе новую марионетку по имени Александр, — хмыкнула Даша, не обращая внимания на мой взгляд, умоляющий не продолжать. — Смотри-ка, за ручки держатся и всё такое…

— Кто это такие вообще? Откуда ты их знаешь? — недоумевая, спросила Оксана и проводила взглядом парня, который зашёл в преподавательскую.

— Да она мысленно просканировала обоих, — хохотнул Арсений, зная, что Даша не блещет знаниями. — «Пинганула»[2], TTL-пакеты[3] получила…

— Верно. Именно поэтому Дашка и пошла учиться на инженера-программиста, чтобы научить «кожаных ублюдков» уму-разуму, — пошутил Миша и взглянул на часы. — Ну, всё, уже сорок минут прошло с начала пары. Не придёт препод, погнали нахер отсюда.

Пользуясь тем, что одногруппники всё-таки решили пойти за Мишей, я посмотрела на девушку с русыми волосами. В ожидании спутника Виола отошла в сторону, к большому окну с жалюзи, за которыми прятались осенний холод и сизые сумерки. Она опустилась на скамейку и принялась листать книжечку. Весь вид Виолы выражал безмятежность, но я догадывалась, что от этой миниатюрной девушки с миловидным личиком утаивали правду. Я понимала, что только никому не нужная жалость толкает меня на этот шаг и всё-таки не выдержала. Мне не хотелось, чтобы кто-то другой стал очередной жертвой обмана, подобно мне.

Я подошла к Виоле. Та подняла взгляд, посмотрела на меня с интересом, но без особого дружелюбия.

— Не доверяй ему. Ты ошибаешься, — начала я, понимая, что теряю решимость с каждым словом. — И если не хочешь разочароваться, то лучше не связывайся с Сашей.

— В смысле? — нахмурилась девушка. — Ты кто?

Но прежде чем я ответила, девушка поняла всё сама. Собеседница закинула ногу на ногу и внезапно усмехнулась:

— Ах, я поняла. Ты та самая… кого Саша называл «тихой мышкой». И я вижу, что он не ошибся. Что ж, он, наверное был прав. Ты даже сейчас не пошла вслед за всеми. По тебе видно, что ты и впрямь скрытная, лелеешь свои планы, наверняка даже не делишься своими успехами с друзьями… Не скучно так жить?

— Нет. А тебе?

Виола хихикнула, поправила волосы и смахнула пылинку с платья, но ничего не ответила. А я подумала о том, что если бы Красный нож был искушенным садистом, то наверняка ему стоило выбрать не холодное оружие, а короткие предложения, наполненные едкой желчью и злом. Слова могут больно ранить, иногда даже лучше, чем самое острое лезвие.

— На будущее, — девушка изогнула пухлые губы, — не доверяй мужчинам. Они ведь бестолковые. У них вечно всё решается силой, в отличие от нас, женщин. Кровавые турниры, бои без правил, жесткие поединки, смертельные битвы… Мужчинам это нравится. А наша доля совсем иного типа. Мы открываем скрытые смыслы всевозможных историй, ищем тайные знаки, улавливаем варианты развития событий… Понимаешь?

— Не совсем.

— Неудивительно. Ведь, — она захлопнула книжку с изображениями созвездий и снисходительно взглянула на меня, — только избранным доступно осознание мировых тайн.

— И ты — одна из них?

— Ну почти. Я увлекаюсь астрологией и эзотерикой, а ещё гадаю. В этом я хороший специалист.

— Оу… — протянула я, не зная, что ответить на такое решительное заявление.

— Ты чего тут до сих пор торчишь?! — внезапно раздался сердитый голос Даши позади. — Пошли отсюда! Нечего слушать всякие дурацкие сказочки.

Девушка с русыми волосами демонстративно фыркнула, но ничего не ответила на едкое замечание. Почему — осталось для меня загадкой. Возможно, огненная энергетика Даши обезоруживала, брала верх над любыми преградами. Попробуй-ка противостоять такому человеку. В глубине души я бы тоже хотела быть такой решительной и смелой, как Даша, которая увела меня от красавицы-эзотерика.

Всё то время, что мы шли к остановке в сопровождении вечерних городских теней и шума автомобилей, Даша громко причитала о том, что Виола та ещё стерва, а Саша — бабник, который гуляет со всеми подряд. Я же шла молча, уставившись на чёрный, поблёскивающий от дождя асфальт, но при последнем высказывании не выдержала:

— Ты так говоришь, будто он — ужасный человек или маньяк какой-то.

— Ужасный или нет, а я помню, как сильно ты расстроилась, когда узнала, что он гуляет с другой девахой, забив на тебя. Повезло тебе, что вы только-только начали встречаться. Да никто нас не подслушивает, хватит так озираться! Повезло ещё, что Антон не до конца знает об этой истории, иначе этому утапку не поздоровилось бы. Ты же знаешь Антона… А ещё знаешь то, что моя мама — врач. Она бы наверняка согласилась со мной, что у тебя остаточное явление.

— Какое ещё «остаточное явление»?

Внезапно Даша притронулась к моим волосам, словно хотела заправить прядь за ухо. Я тут же отшатнулась. Молчание повисло между нами — настолько плотное, что хоть ножом режь. Ничего не сказав, я шагнула к застеклённой остановке и услышала, как тяжело вздохнула Даша.

— Покурю, пока никого нет, — сказала она, вытащив пачку сигарет из сумки. — К слову о маньяках… надеюсь, что того преступника поймают! Эти происшествия начались слишком внезапно, и куда только власти смотрят? Поедешь со мной на автобусе, кстати, а потом пересядешь у станции метро «Геологическая». Нечего сейчас шастать одной по темноте, согласна?

Я кивнула, наблюдая за весёлым огоньком, на миг вспыхнувшим в руке подруги.

Этот переполох, поставивший весь город на уши, оказался серьёзнее, чем я думала. И все события вчерашнего дня, будто сон… нереальный и странный. Лорд Фуджин, — кем бы он ни был! — не кажется злым, совсем напротив. Он выглядит спокойным. Добрым. И странно задумчивым. Ореол тайны окружает эту необычную личность, манит к себе, словно мотылька свет.

Но слишком уж странное совпадение получается. Внезапные убийства в городе, который имеет мохнатое криминальное прошлое, начали происходить относительно недавно. Да и колюще-режущее оружие у моего нового знакомого есть… Что, если он на самом деле опасен? Я вновь делаю неправильный выбор? Доверяюсь тому, кто этого не заслуживает?

— Чего зависла? — Даша дернула меня за рукав пальто, заметив, что я притихла. — Блин, кто-то идёт!

Даша быстро отшвырнула недокуренную сигарету в сторону. Я обернулась и увидела одинокую фигуру, появившуюся из тени. Девушка двигалась в нашу сторону уверенной строевой походкой, выдувая на ходу огромный розовый пузырь из жвачки. Он громко лопнул, и в тот же момент резкий хлопок пробудил во мне что-то. Я… знаю её. Эта девушка тоже была в моём сне. Но вот имя…

— Касс… Кэсси? — я с трудом произнесла имя, которое вдруг всплыло из глубин памяти.

— Кто это? Твоя знакомая? — спросила Даша, глядя на приближающуюся девушку.

Видимо. Забытый сон откликнулся на зов. Я растерянно переступила с ноги на ногу. Кассандра Кейдж остановилась возле нас и со странной теплотой в голосе обратилась именно ко мне:

— I'm glad to see you again, mermaid! But we need to get out of here, or Fujin will blow my head off, so let's go.[4]

— Погоди, что? W-what did you say? — опешила я, начиная путаться в языках. — What the… hell are you doing here?[5] Откуда ты-то взялась?! Как ты…

— Это долгая история, но можно сказать, что мне оперативно помогли с перемещением, — на превосходном английском заявила прибывшая.

Кэсси снова выдула огромный розовый пузырь и лопнула его, заставив меня моргнуть. Понимающая иностранную речь Даша молча рассматривала её светлые волосы, убранные в небрежный пучок; юное и смелое лицо с ясными глазами; тёмный военный костюм, слишком практичный, но вместе с тем красиво облегающий изящную фигурку. Потом подруга посмотрела на меня, но я и сама была слишком поражена внезапным появлением мисс Кейдж-младшей, чтобы дать внятный ответ.

— Но что ты тут делаешь?! — я незаметно ущипнула себя за руку, чтобы убедиться в реальности происходящего. — Ай!

— Наш Воздушный змей попросил следить за тобой на всякий случай, — пожала плечами Кейдж, — вот я и отыгрываю роль заботливой старшей сестрицы. Да, это очень странно, но чего не сделаешь ради друзей. Говорят, тут у вас чертовщина какая-то происходит, да?

Одинокий зелёный автобус подкатился к остановке. Двери транспорта с шипением раскрылись, но Даша не зашла внутрь. Я замешкалась. Кассандра Кейдж прекрасно поняла намерения моей подруги и вмешалась, указав на меня:

— Не-а, не катит. Извини, но она остаётся со мной. So, bye Felicia![6]

— О’кей… — растерянно произнесла подруга, прежде чем покоситься на меня.

— Напиши, как доедешь, — я кивнула Даше, которая запрыгнула в автобус и помахала мне. Ни она, ни я толком не поняли того, что произошло.

— Нам надо пошевеливаться! — нетерпеливо проговорила Кейдж, оглядываясь по сторонам. — Фуджин по-дружески попросил меня присмотреть за тобой. Но я очень сильно рискую своей задницей. В твоём мире, то есть тут, меня быть не должно. Мне надо вернуться, пока мои предки не прознали о том, что я здесь. Правда, они и так не поверили мне, когда я сказала, что была тут на днях…[7] А, неважно. Давай, пошли!

— Кэсси, ну что происходит? — внезапно заупрямилась я, вмиг вспомнив все жуткие истории про Красного ножа. — Ты тащишь меня домой, ведёшь себя, будто всё так и должно быть, и ты не появилась прямо из ниоткуда, а всегда знала и…

Девушка нервно посмотрела на меня, но потом успокоилась и вздохнула:

— Да я и так тебя знаю, хоть и… не ожидала увидеть живой. Ты тоже помнишь, кто я такая, верно? Иначе бы мы потратили кучу времени на дурацкие объяснения. Можешь мне доверять. Я не плохая, клянусь. И расскажу всё у тебя дома, ладно?

Деревья делались всё чернее. Сумерки медленно опускались на город, укутывая уральскую столицу в плотное вечернее одеяние. Новая знакомая почему-то оставалась настороже, как та чёрная кошка, которая ходила перед нами взад-вперёд по тротуару, пока я заказывала такси. В приехавшей синей «Мазде» Кассандра слегка расслабилась, но всю дорогу мы вдвоём и таксист молчали. Кэсси не начинала разговор, а я была настолько озадачена, что целиком погрузилась в свои мысли. Блондинка снова заговорила только тогда, когда мы зашли в подъезд высокой новостройки:

— Так ты реально ничего не помнишь? Фуджин сказал, что у тебя… ну что-то вроде амнезии.

— И лорд Фуджин прав! — искренне заверила её я и немного разочарованно добавила, — вот только он ничего мне до сих пор не рассказал, будто я этого не заслуживаю…

Мне не понравилось разочарованное выражение лица собеседницы, словно я сказала что-то не то. Отведя взгляд, я не решилась рассказать Кэсси правду о нашей дружбе, и не потому, что была скрытной по натуре. Почему-то мне хотелось сохранить хоть какую-то частицу личного общения с Повелителем Ветра. И сейчас я как никогда остро осознала такую необходимость в ком-то, кроме Антона, Даши и родителей.

— Кажется, я спасла ему жизнь, но не понимаю, почему вдруг он нашёл меня, хотя мог бы этого не делать, — сбивчиво проговорила я, будучи не в состоянии собрать мысли в кучку. — Достаточно было бы простого «спасибо». Зачем предлагать мне дружбу?

— Ну… Он ведь… ты же… А кто разберёт этих Богов! — после небольшой заминки фыркнула Кэсси и принялась осматривать изрисованную фломастером панель лифта, который уносил нас на двадцатый этаж. — Я вот до сих пор не понимаю их. Лично я хочу отдать тебе должное за твою жертву. Ну и есть ещё одна причина, по которой я тебе помогаю.

— Какая?

— Скука. Ведь в нашем мире больше нет зла. Ну, то есть, теоретически оно всегда было и есть, бла-бла-бла, но ведь все наши враги ликвидированы в том году и теперь в Внешнем мире и Земном Царстве установились мир и покой. Пески в Часах Кроники стали белыми. Всё хорошо. Ха, так непривычно это говорить…

— То есть, всё пришло в норму, и все ваши враги повержены? — в замешательстве повторила я. — А что сделала я? Ты что-то сказала про жертву.

— Ты закрыла Разрыв-переход между нашими мирами, через который магия могла просочиться в ваш мир, — объяснила блондинка. — Ценой своей жизни. Неужели Фуджин тебе не сказал? Я думала, ты знаешь.

У меня пропал дар речи. Таких подробностей я не ожидала. Кейдж терпеливо ждала моего ответа и, кажется, даже развеселилась. Я дважды открыла и закрыла рот, недоверчиво покачала головой, а она усмехнулась, её, видимо, развеселило моё озадаченное лицо.

— Но ведь я жива! — наконец пискнула я и дотронулась до щёк, ощутив тепло собственной кожи. — Как такое возможно?

— Никто не знает. Вот в чём загвоздка. Представь, как изумились мы с Джеки, узнав о тебе. А уж каково пришлось нашему Ветрогону… О, это просто сногсшибательная история. После того, как ты пожертвовала собой, мы и не надеялись тебя увидеть. Прошло больше года. Затем в один прекрасный момент к нам с Джеки заявляется Фуджин и говорит, что нашёл свою подружку живой в другом мире и теперь ему требуется помощь, чтобы тебя защитить от кое-кого. Одним словом — божественно.

Девушка вновь усмехнулась, а я растерянно захихикала. Значит, лорд Фуджин не такой уж и плохой, раз попросил Кассандру Кейдж защитить меня. Но от кого? И почему?

Всё это безобразие вертелось в моей голове, пока я открывала входную дверь и пропускала Кейдж вперёд. Не разуваясь, американка прошла внутрь квартиры, а я даже ничего не успела сказать по поводу грязной обуви. Впрочем, сейчас не до этого. Я последовала примеру Кэсси и прошла в комнату прямо в сапогах. Оказавшись в комнате, гостья оглядела минималистичный интерьер квартиры с любопытством.

— И от кого же вы меня защищаете? — неуверенно спросила я.

— От Скарлет, — назвала незнакомое имя собеседница. — Помнишь, кто это?

Мне понадобилось около пяти минут, чтобы попытаться вспомнить, кто такая Скарлет. И сумела я это сделать только после нескольких подсказок Кэсси.

— Господи, что?! — завопила я, пройдя краткий ликбез и узнав о женщине-убийце в алых одеждах, которая была прислужницей какого-то императора.

— Не волнуйся, мы её почти выследили, — поспешила успокоить меня Кэсси. — Мистер Сквозняк сказал, что на этот раз точно разберётся с ней. Думаю, что на этот раз Скарлет точно крышка. Слушай, нальёшь водички? В горле пересохло. И знаешь, если честно, то я никогда ещё Фуджина таким не видела.

— Каким таким? — растерянно спросила я, позвав защитницу Земного Царства на кухню.

К моему удивлению, Кейдж замялась, видимо, подбирая слова, а до меня только сейчас дошла ужасная правда о том, что некая Скарлет и есть тот преступник, который убивает людей в городе. Вот почему Кэсси забрала меня до наступления темноты! У меня начался нервный тик, а руки задрожали, когда я взяла стеклянный кувшин с водой.

— Ну, знаешь, я видела разъярённого Рейдена… — тем временем продолжала Кассандра, — Фуджин был более спокоен по сравнению с ним, но и он не особо рад тому, что Скарлет оказалась в твоем мире. О, спасибо.

— Только не разбей её, ладно? А то мало ли… — вручив кружку Кэсси, я тяжело облокотилась на столешницу, склонила голову под гнётом мыслей об алой жрице. — Рехнуться можно! Что за отстой!

— Не волнуйся, — моя собеседница выплюнула жвачку в мусорную корзину и покачала головой. — Возможно, Скарлет охотится не за тобой, хотя её внезапное появление наводит на определенные подозрения: опытный следопыт-убийца из Внешнего мира что-то ищет именно в этом городе, где живёшь ты.

— Есть вероятность, что Скарлет ищет не меня? Может, меня и не надо охранять?

— Поправочка: я не уверена, что она ищет именно тебя, — с сомнением протянула Кейдж и прикоснулась губами к кружке. — Но мы временно будем оберегать тебя по просьбе Фуджина. Слушай, тебе даже не интересно, как она вообще тут оказалась? Наш горячо обожаемый Бог Ветра сказал, что какое-то землетрясение, которое случилось здесь недавно — то самое последствие попытки Скарлет открыть Разрыв. Типа природные катастрофы всегда возникают в тех местах, где происходил всплеск пятой силы… то есть магии.

— Мне ничего неизвестно о Разрывах. И о магии. Я ведь ничего не помню, — призналась я и с грустью добавила, — и, честно говоря, я сразу же подумала о близких, а не о переходах в другой мир.

— О, — к моему удовольствию, Кэсси мигом поняла, что я имею в виду. — Да, мне бы тоже не хотелось подвергать риску семью или друзей… Хэй, а что не так с этой кружкой, кстати? Она типа очень хрупкая?

Я не ответила. Кейдж достала смартфон и уткнулась в него. Встав со стула, я вышла на балкон, чтобы скрыть свою тревогу, но Кассандра последовала за мной и, посмотрев вниз с высоты, восхищенно присвистнула:

— Круто тут у тебя! Джеки бы оценила. Ей нравятся красивые виды.

— Кто это? — я с любопытством посмотрела на Кэсси, силясь вспомнить, кто такая Джеки.

— Моя подруга. Хотела прибыть вместе со мной, но в последний момент её папа проявил бдительность, и Джеки не удалось сбежать из дома. Они с Такедой остались в нашем мире, чтобы прикрыть меня перед предками. Такеда ничего о тебе не знает, так что не волнуйся. Джеки уж точно не проболтается.

— А твои родители? — окончательно растерявшись от упоминания незнакомых имён я напрягла извилины, пытаясь вспомнить хоть что-то и, к моему удивлению, мне это удалось. — Сара… Блейд и Джонатан… Кейдж, да?

— Ха! Сара… Почти в точку! Ну, мне удалось сбежать от них, — девушка положила руки на перила и пальцами оттарабанила подозрительно знакомую мне мелодию, — как обычно, без шума. Прямо как в тот день, когда я удрала на те дурацкие бои и сразилась с Фрост.

Фрост? А это ещё кто? Голова шла кругом. Я тщетно пыталась вспомнить хотя бы этот сон, но не могла, и попросила Кэсси рассказать о её родителях.

— Мама и папа не поверили мне, когда я сказала, что свободно разгуливаю по России, представляешь? Есть какой-то прикол в том, что говоришь людям правду, а они всё равно не верят. Но, в общем и целом, у нас всё супер. Мама недавно встречалась с учёными Земного Царства, которые занимаются исследованиями Внешнего мира и завербовала парочку яйцеголовых для исследования Разрывов. Папа планировал ей помочь, но она сказала, что справится сама.

От увлекательного рассказа меня отвлекли странные вибрации, точно такие же, как и вчера. Они исходили из соседней комнаты, и мы с Кэсси направилась туда через кухню. Увидев лорда Фуджина, я жутко обрадовалась и испугалась одновременно. Он пришёл!

— Здравствуй, Кассандра.

— Хэй, Фуджин, — кивнула ему Кэсси. — Нашёл эту ведьму?

— Я уже был близок к цели, но Скарлет вновь ускользнула.

Мужчина снял капюшон и бросил на меня лучистый взгляд. Я с подозрением приподняла брови, увидев лёгкую улыбку на его лице. Недоверие к моему новому другу ещё скреблось где-то в глубине души, несмотря на то, что Кэсси рассказала мне правду о Красном ноже. Скрывая непонятный мне смешок, Кейдж кашлянула в кулак:

— Первый раз вижу, чтобы ты так улыбался, Фуджин, — заявила она. — Вернёшь меня домой? Пока мама не начала что-то подозревать. Не хотелось бы расстраивать её снова.

Перед тем, как скрыться в портале, Кэсси махнула нам, а затем миллиарды искр поглотили хрупкую фигурку. Лорд Фуджин убрал в карман магический камень, который, кажется, назывался Портальным, и я напомнила ему на привычном русском языке:

— Кэсси сказала о Скарлет. Можете объяснить, почему она оказалась в нашем мире?

— Мы не знаем. Я решил не вмешивать в это дело никого, кроме Кассандры и Жаклин. Мне стоило сказать тебе об этом раньше, но я не хотел тебя пугать, — мягко сказал Фуджин. — Прости меня за мои тайны.

— Друзья, конечно, должны говорить друг другу такие вещи, — ответила я, тронутая вежливыми словами, — но то, что вы тайно защищаете других от убийцы, не желая их тревожить, наверное, даже больше говорит о ваших качествах, чем обыкновенные слова.

Несмотря на трогательную заботу новых знакомых, я встревожилась. Если Скарлет охотится за мной, то мои близкие могут пострадать и этот факт отвратителен. Теперь всё встало на свои места: и внезапное появление лорда Фуджина, и его покровительство, и обещание частых визитов, и… дружба.

— Ты совсем не напугана? — пронзил меня взглядом Фуджин, которого, видимо, смутило моё апатичное состояние.

Подавив возникшую дрожь, я громко вздохнула, прекрасно осознавая тяжесть ситуации: опытный следопыт-убийца рыщет в моем городе и убивает людей, охотясь за кем-то. Конечно, я напугана! До чёртиков напугана всей ситуацией и никогда не хотела бы знать о ней!

— Очень… — я не капли не соврала. — Зачем она это делает? Убивает людей?

— Ей нужна жизненная сила, которую Скарлет черпает из крови. Это ужасное существо создано, чтобы убивать, поэтому я прошу тебя быть начеку.

— Я поняла вас. Что вы будете делать?

— Тебе не нужно вмешиваться в это дело. Я должен предотвратить её злодейства, покончить с ним раз и навсегда, и не хочу подвергать тебя опасности. Просто будь дома вечером и никуда не выходи без надобности по ночам. Кассандра будет рядом с тобой, если потребуется помощь. Она будет знать твоё местоположение и в случае чего…

— Вам и Кэсси необязательно меня защищать, — нерешительно сказала я, а затем прибавила, — честно говоря, я не хочу…

— …терять свою свободу, — продолжил лорд Фуджин, и я захлопала глазами в изумлении. — Знаю. Тебя нельзя ограничивать, иначе ты начинаешь сердиться и нервничать.

Это замечание меня поразило. Может, у Богов ещё и экстрасенсорика развита? Или лорд Фуджин на самом деле меня хорошо узнал за то время, пока мы общались? Сколько тайн… скрытых истин… В моей голове почему-то всплыла книжка Виолы с красивыми созвездиями на обложке.

— Воздух — стихия свободы, а я его часть, — сказала я, тяжело вздыхая. — Наверное именно поэтому для меня так тяжело подчиняться жёстким правилам и распорядку.

На самом деле я лишь имела в виду один из знаков Зодиака, под которым родилась. Но заметив, как Фуджин удивлённо приподнял брови, я поспешно спросила:

— А как вы поняли, что Скарлет оказалась здесь?

— Всё началось с того момента, когда я узнал, что кто-то проник в ваш мир с помощью Портального камня. Выследив беглеца, я узнал, что этим бойцом оказалась Скарлет. Она и сообщила мне, что видела тебя живой. Я вернул артефакт, но убийце удалось сбежать. После этого я понял, что мне потребуется помощь, и Жаклин с Кассандрой вовремя пришли на выручку, пообещав, что найдут тебя и присмотрят. Они поклялись никому не говорить о том, что ты жива и находишься в своём мире. Кто-то помог Скарлет вернуться в мир живых, и теперь один из самых опасных союзников Шао Кана оказался в вашем мире, хотя должен быть мертв.

— К-Кроника? — осторожно сказала я.

— Нет, — поморщился Бог Ветра, — Кроники уже нет в живых. Скорее всего, это был кто-то другой, возможно, тот, кто вернул и тебя к жизни после того, как ты спасла нашу Вселенную.

— Кстати, об этом. Вы расскажете о том, как именно я спасла всех вас, и почему жива? Я целый день голову ломаю над этим, — призналась я, но заметила, что собеседник не горит желанием рассказывать мне всё, поэтому поспешно попыталась отшутиться. — Ну, может быть, как-нибудь за чашечкой кофе…

Смотреть за тем, как Повелитель ветра улыбается было здорово. Наверное, Кэсси снова удивилась бы. И по всем законам логики я должна окончательно успокоиться, благодаря Фуджину и его словам. Хорошо ощущать себя под защитой, верно? Вот только этого не произошло. Я до сих пор стесняюсь своего необычного собеседника, боюсь ляпнуть что-то не то, опасаюсь его, пожалуй, больше, чем Скарлет. Мне неловко разговаривать с ним, ведь он — чужак. Незнакомец, пугающий своей могущественной магией и силами… но способный с помощью них защитить от убийцы. Я поёжилась, прогнав жуткие мысли о Красном ноже.

— Значит, так смертные проводят время? Вспоминают былое время… за чашкой кофе?

— О, вы даже не представляете, как правы, — я замялась, не зная, как продолжить «светский» разговор, — если не любите кофе, можно просто гулять и общаться. Кино, кафе, парки… И аттракционы, например…

Что за глупости я говорю? Он же Защитник миров, какие ещё аттракционы? Я нервно хихикнула, осознав всю нелепость высказывания. И тут же погрустнела. Даша как-то раз заметила, что когда я нервничаю, то начинаю нести всякую чушь. В этот раз вышло так же. Я готова под землю от стыда провалиться.

— Должно быть это весело, — наклонил голову Бог Ветра.

Я заметила замешательство мужчины, словно он искал залежи платины, а нашёл кусочек алюминия. Мой новый знакомый выглядит неуверенным, словно не совсем понимает, кто стоит перед ним. И он не одинок в этом. Боюсь, что сейчас лорд Фуджин весьма разочарован вовсе не тем, что упустил убийцу, а тем, что перед ним стоит кто-то незнакомый, не его добрый друг.

— В это невозможно поверить, лорд Фуджин, — наконец прервала молчание я, решив говорить откровенно. — Магии не существует. Порталы и прочее… всё это принадлежит вашему миру. В нашем такого нет. Извините.

— Тогда позволь мне кое-что показать, — произнес Повелитель Ветра, заметив, что я приуныла и расстроилась. — Кассандра должно быть уже упоминала о пятой силе, существование которой так смущает тебя. Чтобы ты поверила нам, я могу продемонстрировать тебе мощь той самой стихии, о которой мы уже говорили.

Хоть моё сердце и затрепетало в предвкушении чего-то интересного, здравый смысл заставил максимально вежливо поинтересоваться:

— Простите, но вы уверены в этом? Но почему вы улыбаетесь? Я ничего смешного не сказала!

Вспышка заставила меня вздрогнуть. Волны от энергетического всплеска разнеслись по помещению, и магическая бездна, сверкающая ярче утренней звезды, раскрыла свой зев. Лорд Фуджин подал руку, но я покачала головой, не рискуя прикоснуться к ней.

Проходить через портал оказалось легко только с виду. Там, впереди, не видно ничего, кроме молочной белизны… просто идёшь на свет, пока по бокам от тебя плавно стекают цвета реальности, растворяющиеся в пространстве. Ты словно погружаешься в густой золотистый туман, чтобы несколько секунд спустя оказаться в совершенно другом месте. Однако что-то давит на тебя, будто… атмосферное давление меняется.

Самое высокое здание в Екатеринбурге состоит из пятидесяти четырёх этажей, и в марте этого года Антон, Даша и я забавы ради посетили смотровую площадку на пятьдесят втором этаже. Помню, что в тот день друзья охрипли от препирательств по поводу высоты здания. По словам Антона, высота составляла ровно двести метров, а Даша упрямилась и утверждала, что чуть меньше. Разбив рукопожатие поспоривших, я отвернулась, чтобы полюбоваться на открывшийся вид через застекленную стену, но тогда…

Тогда был день, а этим вечером мы очутились прямо на вертолётной площадке на крыше местного небоскрёба. Моё тело онемело от неприятных ощущений после перехода через портал и высоты. О, господи! Как тут высоко! И как страшно! Несколько мгновений я очень боялась сдвинуться с места и боролась с головокружением. Ветер разлохматил мои волосы, я несмело шагнула вперёд, затем посмотрела на мужчину:

— А… вы поймаете меня, если что?

— Я надеюсь, что ты не собираешься прыгать вниз.

— Я тоже.

Осмелев, я сделала ещё пару шагов вперёд, рассматривая город. Через осенний мрак виднелись огни улиц внизу. Здесь, на вершине небоскрёба, я не видела звёзд, потому что их всегда перекрывало мерцание городских огней, но и без них вид бесподобен. Радуга огней заворожила меня. Волнение потихоньку уступило место восхищению, ведь вечерний город живёт и сияет, не собираясь засыпать: по центральным улицам шумят и носятся сверкающие фарами автомобили, а где-то вдалеке гремит молодёжная музыка. Я видела, как блестят окна домов, отражая медовое сияние фонарей. Чувствовала запах надвигающейся глубокой осени, холода и палой листвы. Ощущение прекрасное. А чувство свободы, которое я так не хотела терять, — чудесное.

И самое потрясающее то, что эта красота, этот великолепный вид пришлись мне по душе. Думать о плохом уже не хотелось. План Бога Ветра сработал на все сто процентов, и тут я всё поняла и широко заулыбалась. Меня отвлекли, как маленького ребёнка, вытеснили страх и печаль весьма экстраординарным способом, сделав то, что уму неподвластно.

Но вместе с восторгом я ощутила и лёгкую грусть. Да, вид неописуемый, однако он наводит на грустные мысли о своей быстротечности. На какое-то мгновение меня смутила тьма, загнавшая город в царство сна. Оглянувшись на лорда Фуджина, который сложил руки на груди и расслабленно смотрел вдаль, я осознала, что беспокоюсь зря.

Ведь наступит рассвет. Выглянет золотое солнце, его свет обнадёжит людей, подарит им силы и способность преодолеть все невзгоды. И нет ничего страшного, если мы поддадимся восторгу и сполна насладимся текущим положением вещей. Глупо беспокоиться о завтрашних, ещё не произошедших событиях, не ощущая преимущество сегодняшнего дня.

— Это круто! — призналась я, опьянённая красотой. — Просто невероятно!

— Живя в Небесном Храме, привыкаешь к такому положению вещей, — с горьким смешком промолвил Фуджин. — Эти прекрасные виды становятся обыденностью для Богов, и мы уже давно принимаем извечную красоту мира, как должное.

— Мы ничуть не отличаемся от вас в этом плане, — вздохнула я. — Например, люди, живущие на берегах южных морей, быстро привыкают к ласковым и тёплым водам, а смертные, окружённые северной тайгой, не замечают красоты густых лесов, окаймляющих их дома. И обе стороны завидуют друг другу, не оценивая по достоинству то, что окружает их. К слову, вряд ли я когда-нибудь побываю в Небесном Храме, но мне кажется, что в нём есть своя прелесть.

Я посмотрела вверх, в бездонное ночное небо, силясь увидеть облака и воздушные замки, в которых обитают Боги, именуемые Старшими, а лорда Фуджина почему-то позабавили мои последние слова.

— Кстати… После того, как вы одолеете Скарлет, вам ведь не обязательно будет навещать меня, лорд Фуджин, — робко произнесла я, — ведь у вас наверняка есть куча важных дел в… Ином мире.

В глубине души я протестовала, так как хотела, чтобы Фуджин был рядом как можно чаще, но одновременно понимала, что говорю здравые и практичные вещи. Несмотря на то, что мне хочется дружить с Богом… Быть эгоисткой нельзя. Миры не защитят себя сами, особенно те, где существует магия и обитают всевозможные расы, где сплетаются интриги и проводятся бои не на жизнь, а на смерть. Даже если в них царит только добро, то его нужно поддерживать и контролировать.

Я ещё раз посмотрела на лорда Фуджина, убеждаясь в том, что передо мной стоит истинный Хранитель добра и света. Я уверена в том, что мой новый знакомый оставался бы особенным, даже если вдруг был бы рождён обычным смертным. Он лучше, чище и гораздо безупречнее, чем я, погрязшая в безумии однотипных земных дней. Вот почему я посчитала, что стоит расставить все приоритеты сразу, чтобы в будущем не было так больно.

С трудом, но я призналась себе, что не стоит поступать с Владыкой Воздуха так жестоко, как поступали друг с другом люди моего мира, поддаваясь своему эгоизму. Он не заслужил этого.

— Ты со всей уверенностью сказала, что я одолею Скарлет, — после заминки приподнял бровь лорд Фуджин. — Почему?

Пришлось ненадолго задуматься над ответом. И, неожиданно для самой себя, я призналась собеседнику в том, что никогда не сказала бы Даше с Антоном. Я боялась того, что они сочтут мои слова чересчур наивными:

— Я всегда верю в лучший исход, поскольку уверена в том, что из любой ситуации обязательно найдется выход. А ещё, мне хочется верить в добро. В хрупкий мир. В вас. В наш союз. В свет. И, наверное, немножечко в себя.

Хоть прохладный ветер свистел вокруг нас и трепал мои волосы, мне стало жарко от того, что Владыка посмотрел на меня с благодарностью.

— Мой брат Рейден утверждает, что долг Защитника превыше всего, — негромко произнёс Бог Ветра. — Но несмотря на его слова, он никогда не стремился изменить меня. Мы равны, хоть и не похожи друг на друга…

Я склонила голову, ожидая продолжения. Фуджин сделал несколько медленных шагов ко мне.

— Люди, которых мы оберегаем, способны нас приятно удивить, говорил Рейден. И это — высшая награда. Теперь я понимаю, что мой брат оказался прав, когда сказал, что эмоции легко могут затуманить разум.

Ещё один шаг. Теперь я приподняла голову, глядя на приблизившегося Бога. Всё-таки он так высок…

— Хоть в его словах и скрыта истина, но я всё равно предпочитаю поступать по-своему, — произнёс Фуджин, глядя на меня серьёзно, но вместе с тем и по-доброму.

В голове крутилось множество подходящих слов, но я постеснялась выразить своё мнение и промолчала. Я лишь робко улыбнулась в ответ и удивилась, когда во взгляде мужчины появилась лёгкая нотка задумчивости.

— Amabile opus[8], — тихо произнёс Повелитель Ветра.

— Что?

— Я всё время забываю о том, что ты теперь другая.

Другая…

Внутри моей груди что-то сжалось. Что же это значит? Какой я была? Лорд Фуджин до сих пор не рассказал мне всё, что произошло, и я по-прежнему нуждаюсь в утраченных воспоминаниях. Невыносимо терять драгоценные крупицы знаний и памяти.

Мы стоим друг напротив друга на небоскрёбе, разные по расе, возрасту, полу и мудрости, но связанные зарождающейся дружбой и чутким пониманием, которые существовали испокон веков. Искренняя радость переливалась внутри меня яркими красками, ведь Фуджин находился так близко, как никто другой до него. Не физически. Ментально. Мы ничего не говорили, и в этом чудесном молчании я подумала о том, что, наверное, пора бы приоткрыть свою душу.

И внезапно поняла, что меня опередили. Я осознала, что именно хотел показать мне Бог Ветра, и оглянулась по сторонам. За реальной оболочкой ночного города я не сразу заметила тайный смысл, таящийся совсем рядом. Ведь лорд Фуджин доверил мне единственное, что всегда было ему дорого, то, что поддерживало его силы и дух.

Воздух. Первая из мировых стихий.

Такая неосязаемая чистота и свобода таятся во всём, что окружает нас со времён сотворения Вселенной. Мы не можем жить без воздуха, ведь именно с первым криком у новорождённых раскрываются лёгкие, а кислород насыщает нашу кровь и запускает обменные процессы организма. С каждым вдохом и выдохом мы продлеваем своё существование в этом бренном мире. За всю свою жизнь мы так много мыслим, анализируем, выдумываем и мечтаем… Так что же олицетворяет невидимое царство ума? Дворец мыслей, которые выливаются в творчество и безграничную фантазию? Именно стихия воздуха, она является начальной ступенью и первоосновой мира, сотворенного в нашу честь.

Вот что это за магия, существующая в нашем мире.

Волнение улеглось, стоило мне положиться на Фуджина. Я сделала то, что никогда не позволяла себе с людьми.

Когда мы вернулись обратно, то мой новый друг поведал мне о монахах Шаолиня и принцессе Китане, которые обрели после моего ухода то, что заслуживали. Они теперь прикладывали все силы, чтобы сохранить полученное. Мы побеседовали и о далёкой З’ункаре, и о женщине по имени Джейд, которая была готова пойти на многое ради великого ацтекского вождя по имени Коталь. В своём роде эти рассказы были похожи на те невероятные сны, которые покинули меня год назад. Фуджин всегда знал, что самое грандиозное событие, — Турнир Смертельной Битвы, первая ступень к началу чего-то большего.

Я всегда думала, что доверять в наше время нельзя никому, а порой даже и самому себе. Недоверие — полезный яд. Но сегодня я убедилась: не стоит забывать о том, что хороших и добрых людей на свете куда больше, чем плохих и злых.