Особенно отвратительная погода — это моросящий целыми днями холодный дождь, тёмные тучи, причём такие, что что кажется, будто весь мир погрузился во мрак.

Сегодня на улице с самого утра свирепствовал ветер и впервые за эту осень воздушная стихия меня расстроила. Мерзкая слякоть. Хмурые горожане, спешащие на работу или ведущие детей в школы и садики. Грязные машины и мокрый асфальт с прилипшими к нему мёртвыми листьями. Единство уныния и серости нагоняло тоску. В эти дни Екатеринбург напоминал мне нуарный город эпохи начала Холодной войны, только немного современнее.

Интересно, а каково Земное царство там — в Ином мире? Надо будет спросить у Кэсси, если выдастся случай. А ещё было бы неплохо придумать, как обезвредить Скарлет. Слишком уж интересное совпадение получается: кровавая жрица охотится за кем-то, гибнут невинные люди, а на страже моего мира стоят Бог Ветра, девушка из американского спецназа и чёрт знает кто. Впрочем, это рационально. Ведь надо же как-то вернуть долг за спасение собственного мира. Но какой ценой?

Эти мысли метались в моей голове во время учёбы и даже обеденного перерыва. Ни минуты покоя.

Когда я и Даша пришли университетскую столовую, то увидели огромную гудящую гусеницу очереди. Все хотели есть.

Даша придирчиво изучала золотистое картофельное пюре, а затем перевела ревизорский взгляд на ароматную мясную солянку и пышущий жаром красный борщ, поморщилась и тут же убежала в буфет за коржиком. В целом мне тоже не очень-то хотелось есть — мысли о Скарлет отбили весь аппетит. Я купила пакетик быстрорастворимого кофе и, захватив по пути ребристый стакан, направилась к кулеру с горячей водой.

Мимо прошёл Арсений, он разговаривал с каким-то парнем. Я проводила обоих взглядом и, повинуясь любопытству, задержалась на последнем. Тщательно выглаженная рубашка под чёрным пиджаком, недешёвая обувь, фирменные часы на ухоженных руках… Возможно, это друг Арсения с очного отделения. А может и нет.

— Эй, ползи сюда! — звонкий голос Даши отвлёк меня от рассуждений.

Словно реактивная ракета, девушка подлетела к обедавшим одногруппникам. Она с грохотом обрушила на стол полный поднос булочек, которых набрала в буфете, и принялась наводить порядок за столом:

— Сеня, ну-ка, подвинь жопу, я сяду. Никутин, а ну убери руки от коржика! Это я себе взяла! Ты просил слойку с яблоком, вот она, держи. И кто из вас, свинтусов, умудрился пролить эту липкую хрень на стол?

— Даша… — я сделала попытку предупредить подругу, но меня никто не услышал.

— Марк Александрович, — по-свойски усмехнулся Арсений, поворачиваясь к своему другу, — знакомьтесь. Перед вами звезда нашего айтишного балагана — Дарья Балеевских.

Рыжеволосая девушка отхлебнула чай из мини-термоса, громко булькнула и закашлялась. Миша засмеялся, прежде чем до него дошла суть «прикола». Я молча подсела к однокурсникам, похлопала подругу по спине, а затем и Никутина, который подавился смехом.

— Я наслышан о вашей любви к учёбе от Арсения! Мне сказали, что вы — единственная в группе, кто сможет отличить компиляцию от интерпретации[1].

Мгновенно оживившись, Марк кивнул Даше, не зная, что та никогда не утруждала себя изучением архитектуры компьютерных сетей. Покрасневшая девушка хотела отвести душу — пнуть Арсения под столом, но почему-то попала в Мишу.

Пока тот корчился от боли, я медленно отхлебнула кофе, присматриваясь к преподавателю. Судя по шее, рукам, лицу и мелким-мелким морщинкам возле глаз, Марку явно лет тридцать, не меньше. Красноречие и лёгкая эмоциональная неустойчивость нового преподавателя слегка напрягали. Это не укрылось и от Даши, которая возмущённо шипела мне на ухо:

— Засранец Сеня уже меня заложил! Вот гадство! Как хорошо, что я не сматерилась при этом паршивом немце!

На её счастье «паршивый немец» ничего не услышал. Первое время я внимательно слушала подсевшего к нам Марка, украдкой подмечая детали его нервического поведения. Мужчина много, чересчур много, болтал, и Даша, увидев родственную душу, постепенно оправилась от смущения. Потеряв интерес к их весёлой болтовне, я стала думать о своём о девичьем.

—…моя мама — гематолог! — спустя какое-то время громко заявила Даша, и я очнулась от размышлений о лорде Фуджине, осознав, что тема разговора внезапно совершила крутой вираж в сторону медицины. — И она весьма удивлена тем фактом, что все случившиеся смерти тесно связаны с гематологическими заболеваниями. Например, первая жертва не имела наследственных заболеваний, но кровь погибшего…

Сев на своего любимого конька по имени «Демагогия», подруга принялась сыпать медицинскими терминами, объяснять, почему венозная кровь всегда гуще и теплее артериальной. Слушая её доводы, я нервно сглотнула. Стоит ли узнать моим друзьям и семье о том, кто именно стоит за убийствами или же позволить народной мудрости «меньше знаешь — крепче спишь» оправдать себя?

Хрупкие границы миров, Боги и Пятая сила, турнирные поединки и будоражащая нутро опасность, а теперь и медицина… медленное слияние этих составляющих можно сравнить с явлением «идеального шторма», который впервые открыли англичане. Буря Иного мира неторопливо раскрывает тёмные крылья над нашим миром, зная, что нам уже слишком поздно отступать.

— …кто ещё знает какие-то необычные случаи или происшествия? — всё не могла угомониться Даша, размахивая коржиком и щедро осыпая меня крошками.

— Землетрясение, которое случилось совсем недавно, — вспомнил Арсений, пробудив во мне очередной всплеск неведомых эмоций. — Надеюсь, такого больше не случится.

— Надейся-надейся. Надежды — сны бодрствующих. Так сказал Платон[2], любимый философ моей мамы, — ни с того, ни с сего вставил Миша, зевая. — Говорят, умный был дедуля, кучу текстов написал. Что-то про тимьян… есть такой философский текст…

— Какой ещё тимьян? Дурачок ты, Миха, — хихикнула Даша. — И в башке у тебя тимьян.

Кусая губы, я подняла голову, скользнула взглядом по помещению и внезапно увидела особу из Иного мира, которая появилась у входа в столовую. Что… что она тут делает?

Моё тело напряглось, как никелевая струна. У меня было предчувствие чего-то страшного. Я медленно поднялась с места. Внезапное появление бойца вряд ли сулит хорошие вести.

К слову, Кейдж-младшая не выделялась из толпы студенток: на ней были брюки-милитари цвета хаки, футболка и куртка. Светлые волосы она собрала в хвостик, который игриво покачивался влево-вправо при каждом шаге.

— Кэсси?

— При-вет.

К моему удивлению, Кассандра поздоровалась со мной на русском языке. В другое время я бы, наверное, умилилась акценту, найдя его обворожительным. Но я лишь хлопала глазами.

— Я пришла поздороваться, — Кэсси быстро окинула столовую взглядом и остановилась на буфете. — Я не поела… то есть, я не позавтракала утром. Может быть, мы с тобой вместе купим шоколад?

— Да, я что-то тоже сладкого захотела, — я сняла сумку со стула, — ребят, простите, я сейчас вернусь.

Никто из сидящих не стал возражать. Даша прищурилась, в её тёмно-карих глазах мелькнуло искреннее подозрение — я ведь так и не рассказала ей о вечере и о своей новой знакомой, говорящей на двух языках. Я подошла к Кэсси, которая с интересом изучала булочки и плетёнки с влажно поблёскивающей начинкой.

— Что случилось? — испуганно спросила я.

— Скарлет появилась возле университета, — тихо ответила мне Кэсси на английском. — Эта паршивая ведьма… не пугайся, но мне показалось, что ей всё-таки нужна ты. Иначе, что она забыла в твоём университете именно сейчас? Мы с Джеки почти было настигли её, но потеряли след. Поэтому я здесь.

Вот так новости. Очень нехорошее чувство заворочалось где-то внутри грудной клетки. Я смотрела на Кейдж и моё сердце колотилось так сильно и глухо, будто им с силой били в барабан.

— Эй! — Кэсси щёлкнула пальцами перед моим лицом. — Ты слышишь меня?

— Это… ужасно, — подобрала я слово.

— Дерьмово! — лаконично поправила Кэсси.

Точнее и не скажешь. Нервы натянулись, как резина, — вот-вот щёлкнут. Я замешкалась, пытаясь подобрать вопрос.

— Джеки ведь справится одна?

— Да, — Кэсси как-то странно вздохнула, точно собираясь с духом. — И Скарлет ещё кое-что сделала…

— Вы будете что-то брать?! — раздражённо спросила полная буфетчица, которая всё это время терпеливо ждала, пока мы «выберем» перекус.

Мы с Кэсси вздрогнули. Недовольное восклицание женщины сбило зарождающееся напряжение, и я слегка пришла в себя, будто меня хорошенько встряхнули.

— Дайте вон то, — заказала я наугад, и пока женщина отсчитывала сдачу, я шёпотом поинтересовалась у Кэсси. — Как ты меня вообще нашла? И откуда ты так хорошо знаешь русский язык?

— Пришлось выучить несколько фраз, раз уж я посещаю твой мир и этот холодный город с непроизносимым названием. Согласись, у меня неплохо получается? Привет. Как твои дела? Я люблю шоколад, а ты?

— Весьма неплохо, — растерянно сказала я, не кривя душой. — У тебя хорошее произношение, а акцент не слишком сильно режет слух. Он очарователен. К тому же это предусмотрительно с твоей стороны — не привлекать к себе ненужного внимания.

Не скрывая удовольствия, девушка поблагодарила меня по-русски. Мы отошли от хмурой буфетчицы к обеденной зоне, и Кассандра продолжила свой рассказ:

— После нашего damp squib[3], я прибыла сюда так быстро, как только смогла. Местоположение университета? Ну, его я узнала ещё вчера по спроектированной мною голограмме, потом как-нибудь покажу. А раз уж сейчас время обеда, то я подумала, что ты можешь быть в кафетерии. Хоть в чём-то мне повезло… Что касается Скарлет… она была на территории кампуса, возле стадиона, который находится чуть дальше главного здания.

— Поняла. Она была у спортивного комплекса, — я принялась кусать губы от волнения. — А что она сделала?

— Ранила Фуджина, — ответила Кэсси и торопливо добавила, — но он в порядке! Просто… эта особа завладела его кровью. А ведь ты знаешь, что Скарлет с ней в ладах и может извлечь нужную информацию. И вот это реально полное дерьмо, потому что она может запросто узнать о тебе всё, что ей нужно. Скорее всего именно поэтому Скарлет здесь.

— Нет-нет! — принялась лепетать я. — Откуда она узнала обо мне? И лорд Фуджин… Я беспокоюсь за него. И знаю, что он переживает за меня с тех пор, как Скарлет рассказала ему обо мне. Знаешь, это так странно…

Кейдж уставилась на меня с подозрением, нахмурившись. Затем морщинки на её лбу разгладились.

— Ох! — только сказала она. — Теперь я всё поняла! Когда всё завертелось… Вы со Скарлет могли где-то пересечься… Она видела тебя. Вот почему наш Ветерок не сумел поймать жрицу крови в первый раз, хоть и вернул Портальный камень. У Фуджина всё-таки была возможность прикончить Скарлет, но она наверняка упомянула о тебе, застав его врасплох. А потом воспользовалась моментом и сбежала.

Я не поняла ни слова из сказанного. Мысли спутались в клубок. В голове гудел белый шум, словно в неисправном телевизоре. Внезапная слабость заставила меня обессиленно опуститься на ближайший стул. После обеденного перерыва в помещении зазвучала мелодия, заменяющая звонок. Кэсси и я этот звук проигнорировали.

— Хэй! — Кейдж присела на корточки передо мной и начала командовать. — Не смей расклеиваться, слышишь? Мы справимся! Думаешь эта Кровавая Мэри сможет нас обдурить? Like hell she will![4]

Но я переживала не за себя. Рассеянно сжимая в руке шоколадку, я радовалась лишь тому, что моя семья далеко, в надёжном месте, куда ни один убийца не доберется. Они в безопасности. В одном из редких мест, которым свойственно принимать обличие спокойной и тихой гавани несмотря на то, что она находится в сердце соседнего мегаполиса. Звучит абсурдно, но так оно и есть. И родным наверняка лучше не знать о событиях прошедших дней. Если моя семья узнает о том, что происходит, — тревога съест их с потрохами. И кто в этом будет виноват? Ох, как же я скучаю по ним…

Я подняла голову. Кассандра права — нам нельзя сдаваться. Кроме того, нечего раздумывать над тем, что уже произошло. Важнее то, что происходит сейчас и случится дальше. Моя семья не сможет пострадать и это просто дар свыше. Лорд Фуджин ранен, но жив. Джеки и Кэсси в порядке. Надо подумать над тем, что делать дальше.

— Хорошо, что я одна в этом замешана, — блондинка понимающе кивнула, и я продолжила. — Что ты будешь делать сейчас? У тебя должен быть план, я уверена.

— На пару не опаздываем! — внезапно донеслось до меня, и я повернулась в сторону Марка, который уходил с моими одногруппниками. — Сегодня у нас по плану повторение маршрутизации и коммутации!

Даша оживлённо замахала мне. Я знала, что она боится попасть впросак, когда новый преподаватель примется за проверку наших знаний. Кэсси прищурилась, наблюдая за толпой сытых студентов, покидающих столовую:

— Хэй, а ведь это идея. В университете, где полно людей, риск быть замеченной меньше. Да и здание огромное, с кучей переходов…

— Я хорошо тут ориентируюсь, — сказала я, понимая, куда клонит собеседница. — В отличие от Скарлет.

Мы замолчали, глядя друга на друга. Портальный камень, с помощью которого бойцы перешли в наш мир, остался у Джеки. Увы, она далеко, поэтому оперативно переместиться в безопасное место мы не можем. Но какое-то преимущество у нас всё же есть. Словом, идея Кэсси мне понравилась.

— Тебе надо помочь Джеки, — произнесла я, видя, что бойкая девчонка колеблется между тем, чтобы остаться со мной, и рвануть на поиски убийцы. — Я точно никуда не денусь, а вот Скарлет… Не смотри на меня так, пожалуйста. Кроме того, ты сама говорила, что скука тебя бесит.

Кэсси задумалась, но всё-таки нехотя согласилась присоединиться к Джеки. Напоследок мы обменялись номерами телефонов и расстались. Глядя на то, как девушка уходит, я взялась утешать саму себя. Бриггс и Кейдж не беспомощны, они знают примерное местоположение жрицы крови. Да и на основе своих возможностей могут дать сто очков вперёд любому бойцу группы «Альфа»[5]: таким хрупким с виду девушкам присущи отменные боевые навыки, армейская подготовка и моментальная реакция. Я немного успокоилась, но…

Ничего себе поворот! Скарлет подобралась как никогда близко к университету, но что ей нужно? Как жаль, что я не помню детали своего пребывания в Ином мире, может, именно тогда я успела каким-то образом навредить жрице крови. Поэтому она сейчас охотится за мной, с безжалостной решимостью обрывая нити жизней других горожан.

И из-за меня лорд Фуджин сейчас ранен.

По коже пробежали мурашки. Я с трудом подавила гнетущее чувство вины и на ватных ногах двинулась в аудиторию.

Если утром я не могла сосредоточиться из-за того, что хотела спать, то сейчас наоборот, — ёрзала на месте так часто, что мешала другим. Арсений то и дело недовольно косился в мою сторону, а Борис возмущённо шикал на меня. Тщетно надеясь увидеть что-то за пеленой дождя и сырости, от которых слегка запотевали окна, я грустно смотрела в окно, игнорируя лекцию о маршрутизации. Мой смартфон периодически коротко гудел. Я хватала его и читала сообщения от Кэсси в духе: «R u ok? Jacqui cover us. So keep calm[6]».

Прикрывает… нас. Несмотря на тревогу, я ощутила горячую благодарность к тем, кто меня защищает.

Даша шёпотом спросила в чём дело. Она сгорала от любопытства, но я молча покачала головой, не в состоянии вдаваться в объяснения. Подруга только хмыкнула и спряталась за спиной Сени от преподавателя, а затем сделала вид, что спит. Я чувствовала, что подруга слегка обиделась на меня и это расстроило меня ещё больше.

— Предусмотрено три способа добавления маршрутов узлов в таблицу маршрутизации… — монотонно гудел Марк, нагоняя тоску и сон. — …и, наконец, автоматическое получение маршрута узла при помощи методов, которые мы кратко вспомним с вами далее.

— Боже, ну что это за отстой! — не в силах скрывать нервоз, я уронила голову на скрещенные руки.

Борис лениво зевнул и прошептал:

— Не говори. Это же уровень первого класса! Скорее бы домой. Спать хочу больше, чем жить.

— Кто может ответить мне, что такое link-local address[7]?

— Я сегодня спал всего четыре часа. Гамал в крутой файтинг с друзьями до трёх утра, — весёлым шепотом признался Миша.

— И припёрся на пары после того, как полночи рубился в драчки на плойке? Миха, ты совсем ёбнулся? — поинтересовался Борис, и Оксана захихикала.

— Я жду ответа. Ребята, просыпаемся!

Мой смартфон вновь загудел на парте. Я подскочила:

— Для статических маршрутов IPv6[8] адресом следующего перехода может быть link-local address смежного маршрутизатора, — протараторила я, под пристальным взглядом преподавателя. — Можно выйти?

Удовлетворительно кивнув, Марк вновь уткнулся в серый блокнот. Я буквально вылетела в коридор и ответила Кэсси по-английски:

— Привет! Нет, я никого здесь не видела. Как вы там? Нашли Скарлет?

— Она как сквозь землю провалилась, — пожаловалась мне Кэсси, пока я шагала по коридору. — Мы в полной заднице, не можем поймать какую-то… пакость! Это слегка бесит, знаешь ли. Раньше такого никогда не было, чтобы я не могла настигнуть противника. Но это мой фэйл.

— Даже мастера ошибаются, — попыталась подбодрить я Кэсси.

Пропустив пару болтающих девушек в дверях женского туалета, я подошла к окну и понизила голос, услышав, что кто-то зашел в уборную:

— Если замечу что-то странное, то обязательно сообщу. Не рискуйте собой попросту, я… наверное не стою того, чтобы меня так защищали.

— Cut the crap![9] — с присущей ей бойкостью Кейдж оборвала мой лепет. — Если б в твоей башке сохранилась часть воспоминаний о том, как мы тебе обязаны, то ты бы так не говорила. После потери памяти ты стала… эх, ладно, неважно. Просто… успокойся. Все будет о’кей.

— Да, у меня ещё будет серьёзный разговор к вам всем, включая лорда Фуджина, — вздохнула я. — Жаль, что ни у кого нет времени, чтобы поподробнее рассказать мне обо всём.

— Ох, уж эти Боги, — Кэсси наверняка закатила глаза, — они с Рейденом точно друг друга стоят. Знаешь, просто забей, и дай этим братанам время, они обязательно…

— У меня такое чувство, что Фуджин не до конца откровенен со мной, — пожаловалась я, расстроенная до глубины души, — словно он бережёт меня от чего-то, кроме Скарлет или что-то скрывает. А может, и то, и другое. Может быть, ты мне расскажешь? Вкратце?

Кэсси ненадолго замолчала, прежде чем ответить:

— Ну… знаешь, я не могу рассказать об этом. Просто это… его личное. Но так и быть, эта тайна связана с тобой.

— Со мной? Тайна? — где-то внутри подало голос женское любопытство. — Кэсси, ну, пожалуйста…

— Думаю, что Фуджин сам расскажет тебе об этом, — в её голосе зазвучала улыбка.

Что же тут смешного? Нежелание Кэсси сказать о том, что не говорят мне, только раздразнило, и я топнула ногой. Звонкий стук каблука разнёсся по помещению, и я запоздало поняла, что выходка получилась отвратительно детской. Сзади раздался какой-то странный звук, похожий на смешок — то, видимо, захихикала студентка, которая заходила следом за мной.

— Не пыхти так в трубку, твой лорд Фуджин вовсе не дурак. Ты же знаешь, что это их божественные дурацкие отмазки. Наберись терпения. Уверена, что он тебе всё объяснит. И знаешь, почему Фуджин попросил именно меня и Джеки присмотреть за тобой?

— Понятия не имею. Почему?

— Мы твои ровесницы, глупая. Теперь поняла? Он знал, что тебе, юная леди, наверняка комфортнее будет общаться с нами, нежели с принцессой Китаной, Лю Каном, Кунг Лао, моими предками или кем-то ещё. Ты, как маленький котёнок, которого Фуджин оберегает от жестокости мира. Вот только… рано или поздно все кошки начинают охотиться на мышей…

Попрощавшись с девушкой, я ещё немного смотрела на потухший экран смартфона. В груди как-то странно кольнуло. С чего это вдруг лорду Фуджину нужно меня так старательно защищать? И от какой ещё жестокости?

Не хочется признавать, но Виола в чём-то права. Нельзя привязываться к кому-то — это бесполезное занятие, на которое уходит уйма нервов и сил. Может случиться так, что этот кто-то сделает невероятно больно. Так что будет лучше, если я проконтролирую себя и свои поступки. Нужно думать о свежем бризе или о холодном мистрале[10], охлаждающем горячую голову!

Повернувшись к заляпанному зеркалу, я хотела поправить волосы. В зазеркальном мире я видела себя и что-то ещё… Это что-то или кто-то плавно проскользнул вдоль кабинок.

Оно взялось из ниоткуда, бесшумно подошло ко мне сзади.

Девушка. Вся в красном.

Она, прислонившись к стене, лениво ждала, пока я наговорюсь. Кинжал мелькал в её руке, а его алая сталь игриво поблёскивал. Её хищный взгляд вцепился в меня. А затем, точно сама смерть, жрица ласково прикоснулась ладонью к спине. Быстро, будто найденный охотником русак, я подскочила и готова была броситься наутёк. Кровавая жрица глядела на меня с такой неприязнью, словно это я, а не она терроризировала город.

Бежать некуда.

Скованная ледяным ужасом, я не сдвинулась с места, когда Скарлет заговорила со мной на английском языке:

— Так вот какова теперь та пташка, из-за которой Фуджин преследует меня.

— Р-разве ты знаешь, кто я?

— О да, я помню тебя, — Скарлет внимательно смотрела на меня своими вампирскими глазами.

Голос собеседницы звучал неприятно: клокочуще и тихо. Красноволосая женщина обладала некой надменной красотой хищника перед трапезой. Скарлет была без маски. Её чёткие рубиновые губы резко выделялись на лице. На нежной коже виднелись свежие ссадины, придающие ей залихватский образ разбойницы. Она выглядела опасной, но при этом заинтересованной. Может быть, вздумала поиграть в кошки-мышки? В любом случае, я сейчас умру…

— Ты ведь за мной пришла?

— За тобой? — Скарлет сузила глаза, красиво подведённые бордовыми стрелками. — О, нет. Это забавно — мы с тобой встретились снова, но я не могу и пальцем тронуть тебя. Если я сейчас оставлю хоть одну незначительную царапину на твоей мордашке, то лорд Фуджин устроит красную жатву, когда найдёт меня. Я лишь хочу, чтобы ты передала ему моё послание. Пусть не пытается меня остановить. Кромешная тьма накроет этот город совсем скоро, если не предпринять никаких мер — вам стоит обратить внимание на это.

Скарлет не нападала на меня, опасаясь гнева Бога, но это не успокаивало. Ноги дрожали. Я нервно сглотнула. Онемевший язык с трудом заворочался во рту:

— Кого… ты ищешь?

— Так ты и правда не помнишь? — в голосе Скарлет промелькнуло недоверие. — Ах, да, ты ведь «умерла», а значит забыла о том вероломном мерзавце, который поклялся в верности императрице Синдел, обещая служить ей верой и правдой, но предал нас всех.

Заметив мой непонимающий взгляд, убийца презрительно фыркнул, но решил всё-таки пролить свет на тайны прошлого:

— Адлер появился задолго до тебя, и если ты с самого начала связалась с Защитниками Земного царства, как эти идиоты любят себя называть, то он примкнул к нам. Не обольщайся, эта земная тварь с гнилой кровью предала императрицу Синдел не в пользу лорда Рейдена. Эгоизм предателя был слишком силён, и Адлер сделал то, что было выгодно лишь ему.

— Что он сделал?

— Спроси лучше, чего Адлер не сделал. Я по-особенному относилась к этому подлецу с самого начала. Он ещё тот интриган. Как и все остальные обитатели моего мира. Ведь для нас стало диковинным то, что ваш мир не входит в число наших десяти, от Арныка до Эдении. Этот мир… до сих пор остается для нас недосягаемым, а его выходцы вовсе не такие, как эденийцы или внешнемирцы. Вы способны изменить нашу реальность обычным словом, но в то же время необычайно слабы, хрупки и субтильны. Именно это и привлекало меня. Я поддалась искушению, благодаря Адлеру, но совершила ошибку, доверившись. Я считала себя умнее остальных, которые верили нашему новому союзнику, и в итоге ошиблась. Убийство своей слабости дарует многое, возможно, когда-нибудь ты это поймешь… И не забудь передать Фуджину моё предупреждение, пташка.

Напоследок пронзив меня злым взглядом, женщина выскользнула из помещения. Я с облегчением выдохнула и в поисках опоры схватилась за край раковины.

Адлер… Незнакомое имя. Кто он? Нет, сейчас не время думать об этом. Несмотря на страх, который окутывал тело и голову плотным туманом, внутри меня нашлись какие-то силы, чтобы чуть-чуть сдвинуться с места. Трясущимися руками я быстро набрала Кэсси сообщение, в котором вкратце объяснила ситуацию.

Кейдж тут же приказала мне оставаться на месте, но я понимала: если Скарлет сейчас уйдет, то мы снова её упустим. Нет, ни в коем случае этого нельзя допустить! Но мне так страшно! И совершенно не хочется ввязываться в опасную авантюру… Ну же! Я сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду с десятиметровой вышки, и поспешила за алой женщиной, забыв о паре.

Иногда самый простой способ оказывается наиболее эффективным. Я догнала Скарлет в конце коридора. Каблуки моих сапог быстро стучали по полу, вторя бешеному стуку сердца. Женщина обернулась. Она смотрела на меня, как волчица на ягнёнка. Её правая рука скользнула к внутренней стороне куртки, заставив меня остановиться и сделать шаг назад.

— Я буду кричать! — ляпнула я первое, что пришло в голову.

Скарлет замерла на месте, глядя на меня с искренним недоумением.

— Если ты что-то сделаешь со мной, то об этом узнают все, кто находится на этаже!

Жрица рассмеялась и убрала руку от куртки. Для неё это, видимо, какая-то шутка. А затем она надменно произнесла:

— Ты так уверена в том, что я не убью тебя прямо тут?

— Нет. Но мне нужны ответы.

— О да, — снисходительно кивнула жрица крови, — я слышала. Никто не говорит тебе о том, что произошло в прошлом, верно? Что ж, наверное, обидно слышать отговорки от тех, кому доверяешь.

— Это так, — поддакнула, — однако я хочу знать совсем другое, зачем ты ищешь этого Адлера? Кто он? Чем он тебя разозлил?

— Как я и сказала, это только моё дело.

Скарлет пошла дальше. Я с удивлением заметила, что она слегка прихрамывает, а левую руку будто бережёт, не совершая ей резких движений. Услышав, что я снова двинулась за ней, женщина остановилась и бросила на меня раздражённый взгляд. Сердце ушло в пятки, однако я поспешно продолжила:

— Тебе кто-то помог, да?

— О чём ты?

— Одежда, — Скарлет посмотрела на торчащую под курткой шелковую блузку, на которую я показала. — Она совсем новая… я точно такую же видела недавно в магазине. И брюки тоже… Ты ведь не сама всё это купила. У тебя есть друг, который помогает. Как такое возможно? Кто-то ещё знает о вашем мире?

— Тебя это не касается.

Это могло даже показаться немного забавным: Скарлет отвечала на дурацкие вопросы, не пытаясь проделать во мне парочку дыр. Я даже слегка успокоилась и даже решилась на просьбу:

— Расскажи мне всё, Скарлет, пожалуйста. Может быть, я смогу тебе помочь?

На самом деле я не собиралась помогать. Мне просто нужно было её задержать, чтобы Кэсси успела добраться сюда. И Скарлет с лёгкостью разгадала мой блеф.

— Помочь? — женщина рассмеялась хрипло, рвано. — Твоя помощь мне не нужна! Ты бесполезна. Я всего лишь передала предупреждение о грядущей тьме. И если бы не лорд Фуджин, то я бы давно перерезала тебе горло. От уха до уха. А потом бы сцедила всё, что мне нужно из красных слёз, сочащихся из твоих пустых глазниц.

Побледнев, я отступила назад и поймала удовлетворенную улыбку Скарлет. Эта алая женщина убила нескольких людей. И это ещё не предел её нечеловеческих, зловещих возможностей. Она ранила лорда Фуджина. Осознав последнее, я почему-то остановилась, перестав пятиться.

— О, — хищная улыбка на лице Скарлет стала шире. — Ты больше не отступаешь. Забавно. И весьма интересно. Если тобой движет то, о чём я думаю…

— Так нельзя поступать! — поспешно перебила я собеседницу, боясь того, что она сейчас скажет. — Нельзя убивать ни в чём неповинных людей. Это жестоко!

— Глупая птичка чирикает о том, чего не знает. Ты стала мягкой и безвольной. Ты не помнишь истинной жестокости, которая царит во Внешнем мире. Как думаешь, каково это — ощутить сталь моего Кинжала в мягком животе? О да, это больно настолько, что твой истошный крик застрянет в горле, которое я вскрою быстрым движением. А знаешь, чем пахнет в Ямах плоти? Гнилым мясом, облепленным тучами мух. Чьё оно, спросишь ты? Оно принадлежит поверженным бойцам-неудачникам. И большинство из них — родом из Земного Царства…

С каждым словом, наполненным зловонием смерти, мои глаза расширялись. О чём она говорит? Это ведь неправда, и тот мир не может быть так безжалостен. Мне не говорили об этом! Лорд Фуджин поведал лишь о Турнире и о прошедших событиях, но ни слова не сказал о жестокости, которую сейчас с упоением смакует Скарлет.

В этот момент в кармане моего платья внезапно раздалась трель смартфона. Резкий звук заставил Скарлет снова напрячься. Я отклонила звонок. Это была Кэсси. И на глазах жрицы убрала телефон в карман, чтобы успокоить её. Я даже руки повыше подняла, показав, что абсолютно безоружна.

— Если остальные твои друзья сунутся ко мне, то они будут мертвы, — предупредила Скарлет.

— Но неужели у тебя нет другого способа найти человека? — не могла угомониться я. — Твои друзья в этом мире, разве они не могут помочь?

— Клянусь Делией, я теряю терпение! — Скарлет резко оборвала меня, заставив вздрогнуть от страха. — Это лишь моё дело, и я должна завершить его одна, пока никто из этих глупцов, включая лорда Рейдена и лорда Фуджина, не вмешался!

Она посмотрела за мою спину и какое-то странное замешательство промелькнуло на её лице. Что там такое? Я повернулась и невольно сжалась, приготовившись к худшему. Марк Александрович быстрым шагом приближался ко мне. По его виду стало ясно, что преподаватель недоволен моим прогулом, но меня больше волновало то, что мы оба можем умереть прямо здесь и сейчас. Однако Скарлет воспользовалась моментом и тут же поспешила скрыться. Она плавно шагнула назад, затем развернулась и быстрым шагом направилась в сторону библиотеки.

— Вы ушли с пары довольно давно, и почему же прохлаждаетесь здесь? — с подозрением осведомился Марк Александрович, пока я беспомощно вертела головой, смотря то на него, то вслед жрице крови.

— Простите! Мне нужно догнать ту женщину! Это очень важно! — я ещё успевала за хромающей Скарлет, поэтому сделала пару шагов в её сторону.

— Нет! — резкий окрик прозвучал настолько громко, что я испуганно замерла на месте, а из соседней аудитории на шум выглянула преподаватель. — Возвращайтесь в класс!

— Но я…

Секунда промедления обошлась мне дорого. Трель знакомой мелодии оборвала во мне последнюю надежду. Перерыв… В ближайшей аудитории открылась дверь, и поток студентов хлынул в коридор. Под гневную речь преподавателя, я с сожалением оглядела коридор в поисках алой куртки, но бесполезно. Я упустила Скарлет.

На пути к аудитории, опасаясь звонить при провожатом, я отправила сообщение Кэсси, где подробно сообщила ей всё, что произошло. Может быть, ей удастся перехватить Скарлет у южного входа. А может быть, и мне удалось бы улизнуть, если не бы преподаватель. Ещё и отчитал, точно пятилетку! Честное слово, я сегодня выгляжу, как дитя малое.

Я покосилась на спутника. Марк выглядел сердитым. В помещение я зашла молча и расстроенная из-за случившегося. Мне не хотелось думать ни о чём другом, кроме как об алой женщине. И как всегда запоздало ужаснулась. А если бы Скарлет на самом деле воткнула мне нож в горло?! А если бы она распорола мне живот, выпустив внутренности наружу? Жуткая картинка кровавого пира встала перед глазами и меня передёрнуло, затошнило.

— Ты где шарахалась так долго? — шепотом спросил Миша, когда я рухнула на стул. — Э-э-э, ты очень бледная. Всё о’кей?

Кивнув, я с грустью посмотрела в полупустой конспект. Миша отвернулся. Находясь под внимательным взглядом Марка Александровича, я сделала вид, что переписываю пропущенную лекцию из тетради Даши, которая на самом деле умудрилась уснуть. Имитация бурной мозговой деятельности шла своим ходом, но отнюдь не в направлении учёбы.

Пару дней назад я поняла, что мой мир уже никогда не станет прежним. Он разбился на две половинки с приходом лорда Фуджина: одна из них — тёмная и неизведанная, наполненная болью и эпичными событиями, о которых мне не говорили, вторая — хоть и наполнена мягким божественным светом и относительной безопасности, но скучна до безобразия: учёба-работа-рутина. Вопрос заключается лишь в том, что из этого убивает быстрее? И какова цена решения прыгнуть с парашютом, не зная, раскроется ли он?

Во мне словно две волны схлестнулись: огненная и ледяная, и это напомнило мне некое противостояние. Зажмурившись, я снова уловила отголосок сна, в котором сражались две материи: лёд и пламя.

«Не сможешь!», — накрыв с головой, холодная волна отрезвила. — «Ты неопытная и юная девушка, которая ничего не знает о мире, в котором идёт Смертельная битва! К тому же, ты — не боец. Ты боишься, признай это. Будет сложно. И ты сдашься. Свершение подвигов лучше оставить смелым людям, которые готовы действовать решительно и мастерски, с тем, чего никогда не было у тебя. Останься в тени и спокойно строй свою жизнь, не выдумывая никаких сказок!»

«Сможешь!», — атаковала огненная волна, обжигая энергией. — «Проверь свою силу. Выбирай меня. Новые и необыкновенные миры создают только те, кто не знает, что так нельзя делать. И плевать на тех, кто подумает, что ты не сможешь оправдать их ожиданий, ведь это — их реальность, но никак не твоя. Ты сможешь сделать это, если поверишь в себя и свои силы, которых хватит, чтобы преодолеть все трудности. Решайся же, девочка!»

Окончательный выбор всегда зависит лишь от нас. Я открыла глаза. В реальности, где я отсутствовала всего пару минут, ничего не изменилось: Марк Александрович вернулся к лекции, Даша беззаботно посапывала, а за окном всё так же было сыро. И только сейчас стало понятно, что огненная волна, бушующая во мне, права. Чёрт, ну какая же я идиотка! Надо было наплевать на запрет преподавателя и бежать за Скарлет. Порой наше послушание обходится нам слишком дорого.

Мой смартфон снова издал мелодичный звук, и я прочитала сообщение от Кэсси. Затем, закусив губу, я потрогала за плечо одногруппника, который сидел впереди:

— Миша, прикроешь? — прошептала я, кивая на преподавателя, который отвернулся к доске, чтобы начертить схему.

— Ты куда? — не понимал парень, наблюдая за тем, как я быстро собираю вещи в сумку. — Тебе же «Н-ку» вхерачат.

Погруженная в лихорадочный водоворот мыслей, я уставилась на парня, не понимая, о чём он толкует. А затем до меня дошёл тот факт, что я по-прежнему являюсь студентом-магистром. Со словами Миши реальность влепила мне отрезвляющую пощёчину, но я продолжила собираться и под конец застегнула сумку медленным, но решительным движением. Увидев это, ещё пара человек уставились на меня так, словно их одногруппница превратилась в радужного единорога:

— Ты же боишься прогуливать пары!

— Да плевать на прогул! Мне надо бежать, и причём срочно, — с какой-то необычайной непреклонностью отмахнулась я.

— Ебать, ты, конечно, ребус придумала. Ну, и как мне отвлечь его? — прошипел Миша.

— Спроси у него… спроси, что такое таблица маршрутизации, пусть объяснит на примере, и попроси объяснить, с помощью каких команд можно её посмотреть.

Миша послушно повторил вопрос, получив похвалу от Марка. Преподаватель отвернулся к доске, чтобы написать технические термины, а я получила момент, чтобы выскользнуть из аудитории незамеченной. Изумлённые взгляды были красноречивее слов — я никогда не пропускала занятия.

В коридорах — ни следа Скарлет, лишь одиноко мигали электронные замки-контроллеры на дверях аудиторий, да монотонно гудели голоса лекторов в кабинетах. Но Кэсси должна быть снаружи, у южного входа. Выбежав на крыльцо под дождь, я остановилась, растерянно вертя головой и переводя дух. Как же холодно… В огороженной зоне для курения — ни души. Я посмотрела направо. Ко мне поспешно двигалась стройная фигурка, укутанная плотными сентябрьскими сумерками.

— Кэсси! — воскликнула я, сама, удивившись яркому облегчению в своем голосе.

Из-за холода Кейдж скрыла лицо под капюшоном куртки. Не обратив внимания на усиливающийся дождь, я сбежала с крыльца. На секунду мне захотелось заключить девушку в объятия, но я постеснялась, подумав, что сейчас не время для внезапных порывов дружелюбия.

— Ты в порядке?

— Да! Джеки…

— Она вернулась домой. Мы слишком долго здесь. Не хотелось бы, чтобы наши предки что-то заподозрили.

— А Скарлет?

Кейдж покачала головой. Отвратительно. От злости и досады я стиснула зубы. Южный выход ведет прямо к стадиону, а там уже можно с лёгкостью покинуть территорию университета. Упустили… Но тут я вспомнила ужасные слова алой жрицы и принялась испуганно тараторить:

— Кэсси, я видела её! Я говорила с жрицей крови! Но она меня не тронула, сказала, что я не та, кто ей нужен, понимаешь? Почему Скарлет так сказала? Она говорила и про другие жуткие вещи! Про зверские пытки, про какие-то Ямы плоти и…

— Да, знаю. Тише, успокойся. Прости. Не надо было мне тебя оставлять одну.

Кэсси захотела по-дружески похлопать меня по плечу, но я отстранилась от её руки. Взгляд девушки почему-то был наполнен состраданием, словно она видела перед собой бездомного щенка, скулящего от слабости и холода. А у меня язык не поворачивался спросить про ещё одного бойца, о котором я думала всё время, попутно воюя с чувством вины.

И тут Кассандра Кейдж оглянулась. К нам кто-то шёл из теней, которые опускались на город. Видимо, она тоже не ожидала, что Бог Ветра присоединится к нам. Я прижала ладонь ко рту, увидев рваную линию на шее, уходящую к сонной артерии. Глубокий порез — видно сразу. Дыхание у меня куда-то пропало…

— Скарлет ранила вас! — я с ужасом уставилась на вторую свежую рану прямо на подбородке Бога Ветра.

Подсохшая кровь притягивала мой взгляд. Эссенция нашей смертной жизни повсюду: она раскрасила край разорванного капюшона небрежными мазками, испачкала концы белых прядей волос, впиталась в перчатки. Я бросила быстрый взгляд на рукоять меча Фуджина. Так и знала. Хоть клинок и не виден, но на эфесе тоже затаились кровавые следы. В груди шевельнулось что-то мерзко-холодное. Казалось, что едкий страх проник даже в костную ткань, попутно напитав собой мышцы, нервы и плоть.

— Рана не страшна. Порез от кружки был куда опаснее.

Шутки шутим, значит… Это слегка обнадёжило, но настроения не подняло. Мужская рука осторожно опустилась на моё плечо, и я почувствовала себя защищённой, хотя обычно испытываю дискомфорт от чужих прикосновений. Напряжение, вызванное сегодняшним днём, начало рассасываться. Шевелиться не хотелось. Так бы и простояла вечность под холодным дождем, пока эти двое рядом подбадривают меня молчаливым присутствием. Как же хорошо, когда у тебя есть такие друзья, которые могут уберечь от невзгод. Это прекрасно — стоять с теми, кто понимает твои страхи и осознает, какая опасность нависла над головой Дамокловым мечом.

Интересно, как сейчас чувствует себя Повелитель Ветра? Я украдкой взглянула на Фуджина. Лицо мужчины ничего не выражало, он только слегка хмурился, думая о своём.

Я приуныла. Конечно, ему тяжело нести на себе этот груз. Вот так подружку он себе нашел! Спорю на что угодно, лорд Фуджин уже не рад, что связался с такой проблемной девчонкой, у которой ещё молоко на губах не обсохло.

От таких мыслей мне стало ещё хуже, ведь в глубине души я ненавижу доставлять неудобства людям. Такое чувство, что без этого не может прожить ни один человек.

Безумный день вкупе с учёбой растопил мой мозг, превратив его в подобие плавленного сыра. Спрашивать о том, что произошло когда-то давно в Ином мире, уже не хотелось. И что же теперь делать?

— Ладно, — устало произнесла я, аккуратно стряхнув с себя руку Повелителя Ветра. — Завтра я буду начеку. Скарлет охотится не за мной, и вряд ли она снова посетит это место, чтобы…

Замолчав, я внимательно выслушала бурные возражения Кэсси по поводу моего возвращения в университет, а затем перевела взгляд на Фуджина. И Бог Ветра меня понял:

— Нет, Кассандра. Пожалуйста, успокойся.

— Ты рехнулся? Я думала, что ты проявишь больше участия.

— Даже если я его и проявлю, то это не остановит нашу Сновидицу.

Как же всё-таки лорд Фуджин меня хорошо знает. Но скептицизм Кейдж по поводу моей напускной готовности виден невооруженным взглядом. От этой мысли в моё сердце, словно стальную спицу воткнули, — девушка, которой не занимать смелости, видит во мне слабачку.

Кэсси ошибается. Я хочу быть смелой, подобно амурской тигрице c Приморского края, хочу быть бесстрашной, как рысь из Алтайской тайги. Хочу стать храброй несмотря на то, что сердце колотится в груди, словно у пойманной птички, при упоминании Скарлет. Вот только ноги почему-то дрожат, а зубы впиваются в мякоть губ всё сильнее с каждым разом, оставляя ранки, не сравнимые с той, которую получил один из моих защитников.

И всё же я верю, что мы сильны в своём преображении. Страх неизбежной борьбы изматывает и медленно убивает нас, в то время как смелость расширяет горизонты и создаёт дороги, ведущие к счастью. И, пожалуй, это веский повод для того, чтобы морально подготовиться к будущей борьбе, которая разворачивается в этот прекрасный золотой сезон.