Никогда бы не подумала, что однажды одним осенним днём я окажусь среди удивительных личностей, о существовании которых обычные люди даже не догадываются.

Когда небеса заливали весь Екатеринбург ливнем, я проходила через портал, чтобы через мгновение оказаться в Крепости Времени. Сюда, как оказалось, можно попасть не только через необъятное Море Крови на челноке Харона, но и с помощью Портального камня. С моей повышенной чувствительностью к магии я бы скорее выбрала первый вариант. На то было две причины: внимательный взгляд лорда Рейдена, от которого не укрылось то, как поддерживает меня его брат, и моё резко ухудшающееся самочувствие после перехода. Последнее оказалось на удивление сносным — я только потеряла зрение на секунд сорок, а не на пару минут, как обычно.

Но когда способность видеть вернулась ко мне, то перед глазами предстал просторный Зал, построенный в лучших традициях Иного мира. В отличие от Зала с Песочными Часами, это помещение выглядело менее величественным, и я бы не назвала убранство этого зала минималистичным. Однако здесь властвовали простор и чистота. Ничего лишнего. Больше всего меня восхитили плавные изгибы бело-золотого орнамента на светлых стенах. Каллиграфически точный и изящный, бросающий светлые отблески на наши лица, он опоясывал весь зал, сплетаясь над нашими головами. Центральный источник освещения над круглым столом заинтересовал меня больше всего — сияющая холодным светом сфера — верхом работы искусного мастера.

Именно здесь и прошло обсуждение произошедших событий. В то время как Кэсси, Фуджин и Рейден обсуждали причины прибытия Скарлет и Вестника Рока в наш мир, я тихонько спросила Джеки о том, почему с нами нет Цетрион. Девушка неопределённо покачала головой, подбадривая, улыбнулась мне, а затем обратилась к бойцам:

— Я ушам своим не поверила, когда узнала, что именно тёмная материя, та самая пятая сила, о которой говорили Ашраф и Карла, воздействует пагубно на чужой мир. Мы, кажется, это уже проходили, но я не ожидала того, что наш враг — Би-Хан. Как он оказался там? И почему не торопится вернуться обратно?

Вопросы тревожили не только Жаклин. Правда, прежде чем девушка получила ответы, я встретилась взглядом с лордом Рейденом и поняла, что мы думаем об одном и том же. В сияющих глазах, обычно спокойных и мудрых, плескалась тревога. Бог-Громовержец, как и я, знал в чём дело и, сложив руки на груди, произнёс:

— Существа, созданные магическим образом или обладающие магическими способностями, не могут долго существовать в чужом для них мире. Им необходимо восстанавливать свои силы. Будучи похожими, алая жрица и Вестник Рока тем не менее находятся в разных моментах общего пути. Ведь если Скарлет по каким-то причинам не нравится положение, в котором она сейчас находится, то Би-Хан понял, что его ждёт безграничное могущество. Он нашёл источник, который дарует ему силу. И это — люди того мира.

— Лорд Рейден прав, — согласилась я, видя, что присутствующие не совсем понимают о чём речь. — Скарлет вынуждена подпитываться кровью, едкой и отвратительной на вкус из-за нашего образа жизни, но в отличие от неё, так называемый Би-Хан черпает силы в людских слабостях и грехах, которые есть в каждом человеке. Наши отрицательные эмоции, ежедневный негатив и страхи — всё это служит источником силы для Вестника Рока. Как сказала Сати, тайные желания — это лакомый кусок для существа, созданного из мрака и повелевающего тёмной материей.

— Я не думала, что твой мир настолько страшен, — сомневаясь в своих словах, протянула Кэсси. — Мне казалось, что без пятой силы, то есть магии, жить гораздо проще.

— Мы и без магии отлично портим себе жизнь. И её отсутствие только нам на руку.

— Вот почему в твоём городе этой осенью участились преступления, — догадалась Джеки. — Тёмные вспышки, о которых говорила та девушка… это дело рук Полночного Заср… я имею в виду Би-Хана.

Кто же будет искать Повелителя Тьмы? Его имя такое необычное... Интересно, а как он выглядит? Я собиралась спросить об этом Фуджина, но отвлеклась, засмотревшись на то, как он переговаривается с братом. Заметив, что Кэсси и Джеки обмениваются подозрительными улыбками, я сделала вид, что меня заинтересовало устройство Кейдж, настроенное на интерференцию волн и позволяющее транслировать двумерную карту моего города.

Ориентируясь по карте, спроецированной над столом переговоров, я без труда нашла точки, которые упоминал Алекс: Сад памяти, где хоронили домашних любимцев; заброшенная больница в центральном парке «Зелёная Роща»; мемориал «Чёрный тюльпан», возведённый в память о жертвах Афганской войны; Северное кладбище… Я спросила, как Повелителю Тьмы удаётся перемещаться между этими местами, и лорд Рейден ответил, что Би-Хан способен создавать тёмные порталы. Это многое мне объяснило и я понимающе кивнула.

Казалось, суровый Громовержец немного смягчил своё отношение ко мне. Когда я предложила внести коррективы в разработанный нами план, лорд Рейден согласился. Да и в целом он не выражал никаких сомнений относительно меня, вот почему я обрадовалась и повеселела. Но когда пришло время расставаться, я с неохотой вернулась в свой родной мир в сопровождении Кэсси Кейдж, которая открыла портал, и Джеки Бриггс, выражавшей желание вновь посетить Россию.

Непрекращающийся дождь застал нас троих врасплох после того, как мы оказались в тесном тупичке. В поисках укрытия мы выбежали на центральную улицу, а оттуда — в кафе. Толкучка внутри помещения сначала смутила нас — шумели промокшие люди. Пустых столиков практически не осталось, но Кейдж быстро заняла первые освободившиеся места, опередив влюбленную парочку, а Бриггс с благодарностью улыбнулась мне, когда я расплатилась за наш заказ. Никто из присутствующих не обратил внимание на троих девушек, сидящим за столиком у окна, а мне казалось, что наше скромное с виду чаепитие не менее безумное, чем то, которое описано в одной известной книге.

Несмотря на всю странность нашего времяпрепровождения я сидела, смиренно сложив руки на коленях, и слушала рассуждения девушек, которые решили начать обсуждение со Скарлет, а закончить Би-Ханом. Будь здесь Антон, он бы точно съязвил на тему того, что один из бедолаг страдает икотой, а второй звонко чихает от упоминания их имён.

— Я очень сомневаюсь, что Скарлет пощадит этого грёбанного Адлера, который едва не разрушил жизни всем нам! — с жаром утверждала Кэсси, помешивая трубочкой в стакане с молочным коктейлем. — Она опасна, но больше всего меня беспокоит то, что она не остановится и продолжить бесчинствовать здесь! Ты ведь понимаешь, что она и так убила несколько человек? Если эта информация разлетится по вашей огромной и холодной стране…

— Скарлет обещала уйти, когда получит то, что ей нужно.

— И ты до сих пор веришь её обещаниям? — прищурилась Джеки. — Папина дочка права. Никакое КГБКГБ - Комитет государственной безопасности вам не поможет, если Скарлет останется тут и продолжит буйствовать. Прибавь к этому одного из наших самых опасных соперников, именуемого «Тёмным Рыцарем», и ситуация мигом ухудшается в разы.

— Джеки… КГБ в России уже давно не существует. И вообще, я считаю, что Скарлет заслуживает шанс на исправление.

— Ну, вот, опять ты за своё! — хмыкнула Кэсси. — Теперь я понимаю, почему вы с Фуджином сошлись, вы оба — чёртовы идеалисты! Пытаетесь сделать мир лучше и верите в добро, которое не всегда может оправдать ваши ожидания.

Девушки скептически переглянулись, не скрывая того, что их поражает мой нездоровый оптимизм. Я заколебалась, не зная, что делать дальше: вступить в спор по поводу Скарлет или поинтересоваться, с чего вдруг я и Бог Ветра стали идеалистами. В отличие от собеседниц, я и впрямь надеялась на то, что алая жрица сдержит своё слово и покинет Реальный мир после того, как мы поможем ей. Ей ведь больше нечего здесь делать, да и мир наш она невзлюбила, в отличие от Рыцаря Ночи.

За неимением лучшего варианта я хотела перейти к разговору о второй нашей проблеме под названием «Повелитель Тьмы», но меня прервал внезапно раздавшийся звонок мобильного телефона. Я достала смартфон и с нарастающей тревогой уставилась на дисплей. Мне позвонил Марк, от которого никто точно звонка не ожидал. В том числе и я.

— Чего он хотел? — спросила Кэсси после того, как я побеседовала с преподавателем и отключилась. — Встречает брата на железнодорожном вокзале? Ну, а при чём тут ты?

— Просто уведомил меня, что Скарлет осталась одна, без присмотра. Несмотря на всю его влюблённость, Марк теперь считает её кем-то вроде дикой кошки, опасной и непредсказуемой. Мы недавно раскрыли ему глаза. И вообще-то он прав. Вы ведь это тоже понимаете?

Вопрос претендовал на звание риторического. Я знала, что девушки понимают меня. Именно поэтому лорд Рейден велел нам разделиться, тем самым предоставив Фуджину и его хорошему другу возможность отыскать «Вестника Рока» под покровом ночи, а Кэсси и Джеки тем временем должны были помочь мне наладить контакт с Скарлет и отыскать Виктора-Адлера. Загвоздка была в том, что за всё это время ни Марк, ни Скарлет ни на йоту не продвинулись в поисках предателя.

— Думаю, нужно поговорить с Скарлет, — наконец решилась я, рассеянно вслушиваясь в гомон, царящий в кафе. — Раз уж Фуджин и его друг будут искать Би-Хана, то это значит, что мы можем заняться поисками Виктора. Мы должны им помочь. Чтобы снова попросить Алекса об услуге, мне нужно узнать как можно больше информации о предателе. А об этом может рассказать лишь Скарлет. Надо побеседовать с ней.

— Я не удивлена, что ты снова несёшься кого-то спасать или защищать, — проворчала Кэсси, которой явно пересказали недавний случай на парковке. — Окей, Джеки. Нам нужно выдвигаться, если не хотим пропустить всё веселье.

— Не смотри на нас так, — заявила мне Бриггс, заметив мой непонимающий взгляд. — Одна ты не пойдешь к Скарлет, и плевать на её обещание! Сама же согласилась с тем, что наша дамочка похожа на хищника. Ты бы рискнула зайти в клетку с тигром? А, знаешь, это глупый вопрос. Ты бы принялась доказывать всем окружающим, что это несправедливо — держать животное в неволе и попыталась бы выпустить его на свободу, выманивая из клетки всяческими способами.

Девушки весело переглянулись, да и я не удержалась от улыбки и вновь преисполнилась огромной благодарностью к друзьям, которые готовы были идти в огонь и в воду за мной. Вот родители-то удивятся! Или друзья!.. Но стоило мне только вспомнить о близких людях и сердце тут же заныло. Я взглянула в окно, за которым рыдало дневное небо. Нет, лучше бы им не знать. Это лишь моё бремя и нести его нужно соответствующе.

— Ладно, — я поднялась, отогнав грустные мысли. — Если честно, мне всегда казались странными подобные союзы между двумя чужаками из разных миров. Ну так что, выдвигаемся?

— Так точно, miss Airhead[1]! — по-доброму хихикнула Джеки.

Кэсси коротко хохотнула. Я вежливо улыбнулась странной американской шутке, поправляя шарф на шее. Ветер в голове? Не думаю, что девушки хотели меня обидеть. Видимо, мои озвученные мысли по поводу Скарлет показались им нелогичными и лишенными смысла.

Мы покинули кафе в самый пик непогоды и перебежали в узкий и тёмный переулок, промокнув до нитки. Оглядываясь на въезд во двор, стены которого пестрели яркими граффити, девушки окружили меня поплотнее. На самом деле этого не требовалось, ведь все люди попрятались по домам. Джеки достала Портальный камень. В последнее время этот артефакт гулял по рукам бойцов из Иного мира всё чаще и чаще, даже как-то раз побывав в моих.

— Не могу с ним совладать, — призналась я, когда Джеки передала мне магическую вещь. — Знаю, что нужно представить место, где ты хочешь оказаться, но у меня не получается. Один раз мы с Фуджином попали не туда, куда хотели.

— Вы с Фуджином?

Девушки вновь выразительно переглянулись. Это я заметила краем глаза прежде, чем шагнуть в портал. Но не придала этому значения, хоть и ощутила, что щёки заливает краска.

***

Бах!

— Твою мать! — одновременно вскрикнули мы с Кэсси, напуганные внезапным хлопком.

Но то, что мы выругались на разных языках, увы, не помогло нам узнать, что именно произошло. Ослеплённая очередным переходом я завертелась на месте. Портал захлопнулся — я поняла это после того, как лёгкая вибрация за спиной исчезла. Под сапогами хрустнуло что-то стеклянное. Я поморгала, восстанавливая пропавшее на несколько секунд зрение, затем терпеливо подождала, пока звон в ушах стихнет. На всё ушло не больше двух минут. Но и не меньше одной.

— Jeez![2] — выдохнула Джеки. — Что это было?

— Все лампы лопнули, и… похоже, электричество вырубилось, — наконец-то прозрев, я достала смартфон и посветила на потолок, задаваясь вопросом: а в нужный ли дом мы попали?

Тусклый свет выхватил знакомую чёрную дверь, ведущую в квартиру Арсения, и я успокоилась, понимая, что мы на месте. Хоть бы никому в голову не пришло выглянуть в подъезд… И тут я застыла, видя приоткрытую дверь квартиры Марка.

Переглянувшись, Кэсси и Джеки оттеснили меня и ловко вошли в квартиру первые, как ночные кошки. Мы оказались в просторном коридоре, тихонько позвали Скарлет, но ответа не получили. Осмотрев аккуратную кухню и чистую ванную комнату, я поняла, что в квартире нет ни души. Судя по всему, Скарлет не позаботилась о том, чтобы закрыть дверь и ушла, но… куда?

— Вот только этого нам не хватало! — проворчала Кейдж. — Куда это она подевалась? Снова тусуется в том парке? Или направилась за Марком?

Джеки принялась рассеянно рассматривать немногочисленные безделушки на одной из полок. Кэсси выглянула в окно, а я обдумывала наши дальнейшие действия, отрешённо скользя взглядом по помещению. Какой педантичный порядок: чистый пол, ни пылинки на полках, канцелярия на столе и ноутбук выровнены едва ли не по линейке… Я виновато посмотрела на свои мокрые сапоги и цепочку грязных следов.

— Кэс. Взгляни на это, — каким-то странным голосом произнесла Джеки.

— Да, мини-Бриггс? Что там?

Я тоже подошла к Джеки, которая достала с полки небольшой фотоальбом Марка и рассматривала первую страницу. Фотография, заинтересовавшая спутницу, была не самая примечательная: весёлая компания из четверых друзей, включая хозяина квартиры. Явно майский выезд за город, на природу. Наверное, снимок сделан года два-три назад, судя по внешнему виду Марка. Вытащив из альбома фотокарточку и перевернув её, я убедилась в своей правоте. Дата написана чёрной ручкой: май месяц, десятое число, две тысячи шестнадцатого года.

— Вот чёрт! — выдохнула Кэсси, приблизившись к нам и выхватив из моих рук фотографию. — Это же он!

— Кто? — не понимала я.

— Да вот же он! — Джеки ткнула пальцем в снимок, показывая на одного из мужчин. — Видишь?

— Симпатичный, — в замешательстве произнесла я, — но не в моём вкусе. Похож на Марка, только волосы тёмные, цвет ближе к рыжему. И у него гетерохромия. Один глаз зелёного цвета, а второй — голубого. Но при чём тут…

— Ты же не помнишь! — простонала Кэсси, окончательно меня запутав. — Чёрт! Да ведь это Адлер! Тот самый предатель!

— Что? — я впилась взглядом в самого крайнего мужчину, рассматривая незнакомое лицо. — Ты шутишь! Это он?

Всё это время разгадка была у нас под носом? И что нам делать теперь? Скарлет ушла, а информацию нам добыть негде, кроме как… Я растерянно обвела взглядом комнату и увидела чёрный ноутбук. Переборов вопящую совесть, я подошла к письменному столу, молясь о том, чтобы гаджет не был запаролен. Неужели повезло? Как и многие программисты, Марк не выключал ноутбук, чтобы в нужный момент быстро получить доступ к системе с уже рабочим процессором.

— Сейчас мы всё узнаем, — сказала я, заходя в социальную сеть. — Думаю, Марк мог переписываться с ним насчёт своих планов… Ну, что ж. Это его брат. И его зовут Виктор…

Просматривая последнюю переписку братьев, я с недоумением приподняла бровь. На экране ноутбука появились скан-копия документа на бронь номера в отеле, который находился прямо напротив вокзала и фотография билета на поезд. Дата прибытия: 15.09.2018. Время прибытия: 15:05. Повинуясь быстрому движению пальцев, экран моего смартфона загорелся, показывая текущий час, и я сообщила:

— Судя по времени, его брат приедет на вокзал через две минуты.

— Вот чёрт! — снова выругалась Кэсси, пока Джеки смотрела в экран больше из любопытства, чем из понимания незнакомого языка.

— Почему Виктор вообще примчался сюда из другого города, прямо в лапы к Скарлет? — недоумевала я, поспешно пролистывая ленту диалога.

— Ты не помнишь, но Адлер ничего не боялся, — покачала головой Джеки. — Он подлец, но не трус, и если уж решил зачем-то встретиться с Марком, то вряд ли отступится, даже если знает, что где-то поблизости затаилась опасность. А, может, он и не в курсе того, что Скарлет здесь. Есть что-то ещё?

— Оказывается, он из Челябинска — места, где я год назад пришла в себя. Именно там и был открыт Первый Разрыв, за двести километров от Екатеринбурга, — с нарастающей тревогой вспомнила я. — Не думаю, что это простое совпадение. Сколько это в милях? Не знаю, Джеки, извини.

— Марк упоминал о Скарлет в переписке?

— Да. Виктор сначала даже не поверил Марку, когда узнал о том, что убийца — Скарлет. Его реакция, хм… очень бурная.

— Вау, Джеки, смотри! Я вижу знакомое русское слово! Blya…

— Оно явно очень неприличное, Кэс. О чём дальше они переписывались? Эй, сестрёнка, почему ты молчишь?

Я не ответила. Изучая диалог, я заметила своё имя и с замиранием сердца принялась жадно читать сообщения. Невозможно. Марк упомянул Скарлет, которую встретил этой осенью, затем сказал, что я заинтересовалась ей с момента нашей первой встречи в университете. Преподаватель рассказал о своей студентке: о том, как я выгляжу, с кем общаюсь. Неудивительно, что он, узнав меня, захотел увидеться и… отдать некую вещь. Но что именно — не написал, несмотря на мольбы и уговоры брата, и…

Тычок Кэсси заставил меня выйти из оцепенения.

— Ауч! Кэсси, не надо… Марк написал, что Скарлет интересовалась одной студенткой, — сообщила я. — Вот почему Виктор и написал, что хочет встретиться сначала с Марком, а потом и со мной. Он хотел отдать мне что-то, но узнал о том, что Скарлет здесь и тут же переключился на неё.

— Где он остановится? В каком отеле? — Джеки выпрямилась, отбрасывая сырые пряди эбеново-чёрных волос. — У нас есть все шансы опередить их с помощью этого.

Девушка вложила Портальный камень в мою руку, а я недоверчиво покосилась на артефакт, который меня не слушался. В отличие от друзей, мне было хорошо известно расположение отеля, но я боялась, что и в третий раз за сегодня мы попадем не туда, куда нужно. Что-то не так, ведь я постоянно «лажаю» с порталами, промахиваясь мимо пункта назначения, порчу погоду, вызывая шквалистый ветер и отключаю электричество в жилых домах. Но другого варианта нет.

Откуда-то подул сквозняк, и я поёжилась. Золотистый камень обжигал руки холодом, пока я пыталась рассчитать, куда стоит переместиться, чтобы избежать ненужного внимания. Непримечательный сквер неподалёку от вокзала? Подземный переход станции метро «Уральская»? Укромная улица имени Марии Авейде? Может, попробовать открыть портал прямо на крыше здания? Если хорошенько представить, то…

Щелчок в коридоре и странный скрип отвлекли от мысленных расчётов. Я навострила уши, настороженно переглянулась с девушками. Джеки напряглась, косясь на полумрак коридора через чуть приоткрытую дверь гостиной. А Кэсси прошептала:

— Вы слышали? Это Скарлет?

Дверь в комнату распахнулась слишком громко и внезапно. Поток красной жидкости хлынул в комнату, снося всё на своём пути. Волна крови с силой толкнула, метнув в лицо тёплые алые брызги. Громко взвизгнув от неожиданности, я налетела на стол спиной и лишь поэтому удержалась на ногах. Сбитые с ног Джеки и Кэсси забарахтались в жиже гранатового цвета, которая поглотила их и тут же выплюнула на пол. Светло-серый пол побагровел в мгновение ока. Металлический солёный запах поднялся вверх удушающими волнами.

— Скарлет! — крикнула я, бросившись к разгневанной женщине, которая стояла на пороге с вытянутыми руками. — Стой!

Узнав союзницу, она неохотно послушалась, явно озадаченная нашим внезапным визитом. В одной из ладоней мелькнула сталь Багрянца. Скарлет подняла руку с кинжалом выше и заставила отхлынуть кровавый девятый вал.

— Что вы тут делаете? — зло спросила она.

— Тот же вопрос к тебе! — прошипела Кэсси, помогая подняться Джеки. — Ты едва нас не угробила, психованая вампирша!

— Я нахожусь на своей территории! — огрызнулась Скарлет. — А вот вы…

— Где ты была? — переведя дух, спросила я. — Тебя не было здесь, когда мы появились.

— Выслеживала жертву в том парке! — сузила глаза убийца. — Там намного лучше, чем в этой… жалкой тесной коробке! Марк отлучился по делам, и я решила уйти, чтобы поохотиться.

Мы с неприязнью взглянули на неё, и алая женщина улыбнулась, радуясь тому, что разозлила нас.

— Марк встречается с Вик… Адлером сегодня, — я подняла липкую руку, привлекая внимание Скарлет. — Это его брат. Адлер… хочет мне что-то отдать, поэтому приехал сюда из другого города. Но он знает, что ты здесь и почему-то…

— Знает… — эхом отозвалась Скарлет, опуская взгляд красивых глаз в пол. — Тогда идём. Быстрее. Но только ты, они остаются!

— Да чёрта с два! — тут же возразила Джеки. — Я и Кэсси пойдём с вами.

Скарлет посмотрела на меня так гневно, что в любой другой момент моя душа вылетела бы из груди от страха. Но я улавливала противный слабый запах меди и чувствовала, как потяжелело пальто от обильно пропитавшей его крови. Я ощущала липкую жидкость на своём лице и боль в пояснице. Под моими ногами на хлюпающем полу расцветали багровые цветы. Надо быстрее заканчивать с этим, пока я не хлопнулась в обморок от мерзкого запаха. Портальный камень, весь влажный и испачканный — в моей ладони. Бриггс и Кейдж кивнули мне, затем сердито посмотрели на Скарлет. Она приняла хищную стойку, заметив наши переглядывания:

— Мы договорились сотрудничать только друг с другом!

— Договорились, — еле сдерживая тошноту, согласилась я. — Но сейчас всё изменилось. Мы идем все вместе, Скарлет. И точка. Ты не в том положении, чтобы диктовать условия.

— Скажи спасибо, что мы так добры и не приглашаем лорда Рейдена на нашу тусовку, — добавила Джеки, недовольно оглядывая свою испачканную форму.

— Не успеем, — оценила ситуацию Кэсси, с отвращением вытирая лицо рукой и размазывая кровь по носу. — Надо выдвигаться сейчас.

— Хорошо, — нехотя согласилась убийца. — Но Адлер — мой. Хочу кое-что у него спросить. Не смотри на меня с таким подозрением, пташка. Я не убью его.

— В этом никто и не сомневается, — пробормотала я, сжимая в руке камень и стремясь как можно быстрее убраться на крышу отеля.

***

Свежесть сентябрьского дня никак не могла вытеснить слабый запах металла, щекочущий ноздри. К тошноте прибавились другие побочные эффекты: звон в ушах и лёгкая головная боль. Немного придя в себя, я огляделась. Меня обрадовало то, что хоть один раз я без происшествий открыла портал туда, куда нужно — в одно из сердец Екатеринбурга — а именно в район Железнодорожного вокзала. По горящей огромной вывеске отеля стало ясно, что мы оказались прямо на крыше здания.

Перед нами распростерлась одна из крупнейших улица города — улица Челюскинцев — щедро омываемая дождём. За ней, перед огромной парковкой для автомобилей и привокзальной площадью, гордо взирал на жителей памятник «Варежка». До наших ушей донеслось слабое эхо объявления об отправке поезда, кажется, до Москвы. Красные горящие буквы — неотъемлемая часть жёлтого здания с белыми колоннами и огромными окнами — приветствовали нас ослепительным ярким свечением. А туристы, гости города, и путешественники даже не догадывались, что напротив них, на крыше гигантского трёхзвёздочного отеля находятся чужаки из Иного мира.

— Скарлет, ты не могла бы… — я перевела взгляд на руки, облитые чужой кровью.

Карминно-красные капли отделились от наших волос и кожи. Они принялись плавно подниматься вверх, странно гармонируя с падающими дождевыми каплями. Я завороженно наблюдала за тем, как тысячи маленьких шариков, напоминающих ртуть, начали слипаться в более крупные. Один к другому — и вот над головой Скарлет уже переливается и подрагивает алая сфера. Женщина протянула руку, поймала красный шар, и они тотчас слился с её бледной кожей.

Я оглядела себя. Мое пальто приобрело более-менее пристойный вид. Джеки и Кэсси осмотрели свою одежду с явным облегчением — им вовсе не улыбалось разгуливать в окровавленной одежде. Я взглянула на свои ладони. На них всё равно виднелись светло-розовые пятна и я тщательно потерла их кончиком шарфа.

Акт вандализма, совершённый Джеки Бриггс, был простителен. Я отошла от запертой двери на крыше здания, не совсем убеждённая в том, что кто-то вообще сумеет открыть её без ключа. Но Жаклин вновь поразила меня своей необыкновенной силой. Девушка с лёгкостью вышибла металлическую дверь, словно та была сделана из картона. Удивление на мгновение заглушило во мне угрызения совести, но пробудило другие чувства — опасения и уважения.

Мы оказались в техническом помещении отеля среди старых стройматериалов и пыли. Найти выход в жилое помещение оказалось не сложно, а в полутёмных длинных коридорах нам удалось смешаться с толпой посетителей, которые бродили по верхним этажам. Без труда удалось найти и дорогу к лифту, у которого столпилась куча народу.

— Здравствуйте. Что случилось? — поинтересовалась я у портье, который направлял возмущенных постояльцев к слабо освещённым лестницам.

— Простите, но у нас только что лифты отключились из-за отсутствия электроэнергии, — худосочный парнишка выглядел измученным, пытаясь успокоить недовольных людей. — Какая-то внештатная проблема с электричеством. Ремонтную бригаду уже вызвали, но они подъедут нескоро. Пожалуйста, воспользуйтесь лестницей, если вам нужно срочно попасть на нижние этажи.

Лифты? Электричество отключилось и в второй раз? По спине пробежал неприятный холодок, но я решила подумать над этим позже. К счастью, персонал не приглядывался к нам, приняв за гостей, а охранники и горничные вежливо здоровались, пропуская нас в тёмных развилках. Холл, в который мы спустились, освещался за счёт дневного света. В помещении атмосфера царила неспокойная: повсюду нервничали люди, не имеющие возможности зарегистрироваться или оплатить услугу, и администрация отеля пыталась успокоить посетителей.

— Марка здесь нет, — безуспешно огляделась я, заметив, что в здание заходят лишь два щебечущих туриста, судя по всему, из Франции, — и нам надо узнать, где остановился Адлер.

— Ха, да мы как раз вовремя, — негромко произнесла Джеки. — На семь часов. Парковка.

Мы синхронно посмотрели на панорамные окна, видя, что к входу отеля двигаются две фигуры. В одной, более худощавой, угадывался Марк. Его брат шёл уверенной походкой, даже слегка вальяжной, но, как назло, лицо Виктора скрывал глубокий капюшон.

Скарлет не издала ни звука, лишь сузила глаза и тут же рванулась к дверям. Я едва успела схватить жрицу крови за руку и поспешно объяснить ей, какую панику она может устроить, если Виктор увидит нас прямо сейчас. В качестве решающего аргумента я прибавила, что её бывший возлюбленный может сбежать, и мы его потом никогда не найдем. Убийца остановилась и кивнула, а затем с отвращением стряхнула мою ладонь.

— Туда! — я мягко подтолкнула Скарлет ко входу кафе, прилегающего к первому этажу отеля. — Джеки, пожалуйста, иди с ней.

Поспешно накинув капюшон своего пальто, я поискала взглядом Кэсси Кейдж. Блондинка сделала вид, что изучает случайно схваченную туристическую брошюру, спрятав за ней лицо. Перехватив мой взгляд, она едва заметно кивнула мне и ушла в тень, но так, чтобы видеть стойку ресепшен. Я последовала её примеру и, спрятавшись за семьей с хнычущим ребенком, принялась наблюдать за фигурой в коричневой куртке, вошедшей внутрь. Лицо Виктора по-прежнему разглядеть не удалось, и моё любопытство разыгралось не на шутку.

— Добрый день! — слегка нервно улыбнулась девушка-администратор подошедшим к ней мужчинам. — К сожалению, у нас обесточено здание. Бесперебойные системы и стационарные компьютеры отключены и не работают. Приносим извинения за неудобства. Мы можем оперативно проверить вашу бронь по паспорту и распечатанному бланку, если они у вас имеются.

— Конечно, — мужчина протянул белые листы и документ обрадованному администратору. Девушка быстро проверила данные гостя по документам:

— Хорошо, всё в порядке. Ваш номер на втором этаже. Пожалуйста, возьмите ключ-карту. Она вам пока не потребуется, так как у нас отключено электричество, но внутрь вы можете попасть без проблем. И к сожалению, лифты пока не работают, но вы можете подняться по тем лестницам. Приятного отдыха.

— Давай быстрее! — поторопил брата Марк. — Кстати, ты мне так и не ответил на вопрос о Скарле…

— Заткнись! — грубо ответил Виктор, и я опешила от его внезапного хамства так же, как и девушка-администратор.

Она с удивлением посмотрела вслед мужчинам, в то время как Кэсси двинулась за братьями. В тот же момент я заглянула в кафе и вывела оттуда обеих спутниц. Джеки выглядела собранной и Скарлет тоже, но они всё равно отличались друг от друга: первая исполнена деловитости, а вторая — холодного расчёта. Когда мы поднялись по лестнице на второй этаж, то Кэсси кивнула на один из нескольких номеров в коридоре.

— Только без глупостей, Скарлет, — негромко предупредила Бриггс.

— Глупостью будет отпустить этого мерзавца, — с нетерпением ответила жрица крови, прижимая ладонь к светлой двери. Краем глаза я заметила, как она достала кинжал и крикнула:

— Стой!

Но, ловко обогнув меня, Скарлет распахнула дверь и скользнула внутрь, словно коралловый аспид. Я ринулась вслед за ней, мельком заметив удивлённое лицо Марка. Его брат резко повернулся к двери и отшатнулся назад, увидев перед собой Скарлет. Я заметила, что Виктор держит руку в кармане куртки, но не успела никого предупредить.

— Ты? — выдохнул мужчина.

Алая жрица кинулась на Адлера в тот момент, когда я выхватила Портальный камень. Магический переход сверкнул в номере, разбрызгивая миллиард ярких искр, и именно туда Скарлет толкнула свою жертву. Джеки и Кэсси среагировали молниеносно. Доказав, что по-военному чётко схватывают всё на лету, они ловко и быстро прыгнули в портал, игнорируя истошный крик Марка. Магическая бездна поглотила меня последней, словно морская пучина, жадно глотающая хрупкий парусник.

***

Сначала меня охватила паника — почудилось, будто я вновь ошиблась с перемещением, но моих ушей коснулся глухой шум высоких сосен. Вновь ослеплённая я почувствовала кожей, как невероятно сильный ветер — почти что ураганный! — вновь разбушевался на поляне. Ничего не видя, я пошатнулась. В ушах снова стоял пронзительный звон, более громкий, чем в предыдущие разы. Во рту пересохло, а голову на сей раз гораздо сдавило обручем боли так сильно, что я невольно зажмурилась.

В вышине что-то сломалось с громким треском и упало на землю. Пелена на моих глазах постепенно таяла. Наверху зашелестели крылья — то вспорхнули птицы, напуганные внезапным вторжением. Под крики козодоев, уносящихся вдаль, я узнала лес, в котором мы с Фуджином встречали рассвет накануне. Коричневая опавшая хвоя и сухие листья взметнулись вверх, закружились в бешеном танце-вихре. Когда всё улеглось, я отыскала взглядом Скарлет и с ужасом ахнула.

Женщина посмотрела на свой бок, в котором торчала рукоять чужого ножа. На лице Скарлет отразилось мимолётное недоумение, сменившееся гримасой боли. Она схватилась рукой за бок, второй попыталась вытянуть оружие. Я кинулась к ней, но опоздала.

Вытащив нож, Скарлет пронзительно вскрикнула от боли. Затем алая жрица подняла дрожащую руку. Кровь, вытекающая из открытой раны, сначала замедлила бег, повинуясь приказу пошатнувшейся женщины. Плазматическая жидкость воспарила в воздухе, вытянулась в алые струны, каждая из которых принялась утолщаться. Мужчина, стоящий напротив нас, невольно сделал шаг назад, но от кары уйти не успел. Женщина вскинула взгляд на своего возлюбленного и наотмашь махнула рукой.

Пунцовая смерть со свистом рванулась вперёд. Я взвизгнула и резко отшатнулась назад, упав на хвойный ковёр. Первая струна вонзилась в бедренную плоть Адлера, следующая угодила в бок, прямиком под левое ребро. Острия подоспевших орудий смерти проткнули ткань куртки, упругую кожу плеч и с влажным треском разорвали что-то внутри. Крик боли рванулся ввысь, и я зажала уши руками.

Виктор рухнул на землю. Он захрипел, схватился крепкой рукой за распоротую куртку, стремительно пропитывающуюся красным. Я, не веря своим глазам, уставилась на мужское тело, пронзённое десятком кровавых орудий. Это всё — сон… это сон…

— Фаталити! — глухо вскрикнула Бриггс. — Она сделала фаталити!

— Фат… что? — пролепетала я, опуская руки.

Нож выпал из ослабевшей женской руки. Жрица крови пошатнулась, но её мигом подхватила Джеки, не дав Скарлет упасть на землю. Кэсси и я бросились к ним. Я попыталась зажать рукой клиновидную рану, но ощутив тепло сочащейся крови, тут же пугливо отдернула ладонь. Почему её так много? И она не останавливается…

— Она может погибнуть! — Бриггс с трудом удерживала слабеющую женщину. — Нам нужна помощь, Кэс!

Мы опустили Скарлет на землю, прислонив её к дереву. Женщина сдавленно застонала от боли. Предатель отозвался не менее жутким звуком — в его горле что-то противно заклокотало. Я оглянулась. Приподняв голову, мужчина пытался выплюнуть кровь, но лишь беспомощно давился ей, а красные сгустки оставались у него на губах. С головы Виктора слетел капюшон, позволив увидеть незнакомое лицо. Судя по фотографии, он должен быть младше Марка на несколько лет, но это не так: под глазами залегли глубокие морщины, а тёмно-рыжие волосы и бороду проредила седина, слишком ранняя для молодого человека.

Левый глаз Адлера выделялся пронзительной зелёной радужкой.

Я сорвала с шеи шарф, и Джеки прижала ткань поплотнее к боку раненой женщины. Засунув руку в карман пальто, я нащупала нужный артефакт липкими от крови пальцами, передала его Кэсси. Вся поляна озарилась ярким сиянием и наполнилась лёгкой вибрацией — сияющий портал распахнул свои объятья навстречу девушке. Этот золотой свет отразился в тускнеющих глазах Скарлет. Кассандра быстро нырнула в портал, и переход между мирами вспыхнул, всколыхнув сухую траву. Джеки заколебалась, смотря на нас со Скарлет, павшего Адлера и магическую внутренность портала.

— Беги же, ну! — крикнула я. — Беги, чего ты стоишь?

И девушка прыгнула вслед за подругой. Бриггс успела в последнюю минуту до того, как портал захлопнулся. Волшебный переход напоследок щедро осыпал землю искрами, затерявшимися среди рыжих хвоинок.

Я завертела головой. Где Марк? Он не успел за нами? В суматохе я даже не вспомнила про мужчину, который, похоже, остался в отеле совсем один. О нет, он не знает, что где-то в лесу умирает его брат, с которым он не успел переговорить насчёт Скарлет. Не знает, что сейчас мы заняты попыткой вытащить с перехода на тот свет убийцу, оставив самого Адлера без внимания. Я задрожала. На месте Марка любому стоит возненавидеть всех нас. Не хочу думать об этом. Не сейчас.

— Тетрадь… — внезапно пересилил себя Адлер.

— Те-етрадь? — пролепетала я.

— Не верь… ему, — через силу выдавила Скарлет.

Голос Адлера становился все тише, прерываясь противным клокотаньем и бульканьем крови в горле. О чём это он? Я не знаю его, не знаю этого человека! Вижу в первый раз! Мне хотелось заткнуть уши пальцами, чтобы не слышать ни жуткого хрипа, ни влажного кашля, но руки были заняты. Пальцы судорожно вцепились в мокрое и скользкое пальто. Я зажмурилась, чтобы не видеть лицо Скарлет с побелевшими губами или красные струйки, ползущие изо рта мужчины. Не помогло. Густой запах смерти витал в воздухе, вызывая дурноту. Дорожки слез пробежали по моим щекам. Вот тебе и хвалёная магия! Я всхлипнула.

Скарлет отомстила сполна, и ни один из нас не успел ей помешать. Но что за «фаталити» она сделала?

Прошло несколько бесконечных секунд. Над нами шелестели кроны деревьев, баюкая и успокаивая жрицу крови, которая прикрыла глаза. Адлер уже не шевелился, а я по-прежнему сидела на земле рядом с женщиной, плакала и крепко держала её за руку. Мое снятое пальто снова вымокло в крови до невозможности. Скарлет несколько раз просила пить, но воды не было. Женщина побледнела, и этим напугала меня, но на каждый зов отвечала хмыканьем или едва слышным выдохом. Почему она умирает так быстро?.. Неужели ножевая рана оказалась настолько смертельной?

— Ты белая, как мел, но ничего страшного, — я из последних сил пыталась крепиться, подбадривая женщину. — Скоро они вернутся с подмогой, не переживай. Всё будет хорошо… Кто уходит? Кровь?

Я взглянула на мокрое тёмно-бурую ткань, которой зажимала рану Скарлет. Меня затошнило, я с трудом сдержала рвотный позыв. Это помогло унять град слез.

— Ты не можешь взять её обратно? Не хватит сил?

Отрицательный кивок не обнадежил. Я осторожно развернула пальто, отодвинула куртку и побуревшую блузку, разорванную остриём ножа. Меня затошнило ещё сильнее, стоило увидеть разрыв тканей и веретенообразное отверстие зияющей раны. От ножа осталось углубление. Но самым страшным оказались жирные чёрные прожилки, расходящиеся в стороны, словно паучьи лапы, и сливающиеся с кровоподтёком вокруг гладкой раны. Что это такое?..

— Пить… — слабо попросила женщина, и я внезапно поняла, что все это время она хотела вовсе не воды.

— А если… — я медленно перевела взгляд на тело Адлера и Скарлет тотчас зло зашипела, подобно гремучей змее. — Ладно, успокойся… Моя кровь подойдет?

— Идиотка, — прошипела убийца. — Почему ты?

Я молча отпустила руку сопротивляющейся Скарлет, но та схватила её снова. Стряхнув прохладную ладонь женщины, я достала Багрянец из красной куртки. Рукоять обожгла кожу странным теплом. Лезвие тихонько запело, умоляя окропить цветом его сталь, а клинок заманчиво замерцал, прося живительной влаги цвета ализарина[3]. Мелодия, напоминающая перезвон рубиновых колокольчиков, завораживала…

Тряхнув головой, чтобы согнать с себя наваждение, я с неимоверным усилием подумала о том, что всё будет хорошо и быстро. Чтобы не передумать, полоснула себя по ладони.

Как-то раз в детстве я случайно порезалась канцелярским ножом, и сейчас точно такая же боль резко вспыхнула тонкими линиями на коже. Я со свистом втянула в себя воздух, поморщилась. Ярко-красная жидкость быстро залила ямку на ладони, и Скарлет с жадностью припала к руке. Спустя несколько минут стало хуже и мне: появилось головокружение, заставив меня стиснуть зубы до скрипа.

Кровь на клинке таяла на глазах. Багрянец жадно впитывал в себя то, что его закаляет.

В тот момент, когда портал наконец-то распахнулся, трудно было сказать, кто из нас ослаблен больше — я или жрица крови, которая закрыла глаза, утолив жажду. К моему вялому удивлению, Кэсси и Джеки привели тех, кого я ожидала увидеть меньше всего.

Под ногами женщины слегка позеленела опавшая коричневая хвоя. Даже вернувшиеся птицы зачирикали громче, словно приветствуя гостью из Иного мира, что вышла из светящегося портала с поистине королевской грацией. Я тихонько втянула носом воздух. Откуда этот дивный запах?.. Ох, он так чудесен, словно смешан воедино и одновременно распадается на части: свежескошенная полевая трава, густая еловая смола, терпкий бархатный мох, луговые медовые цветы, брызги солёного моря, вьющийся дым костра, ранний весенний дождь…

— Что здесь произошло? — воскликнул смуглый мужчина, вышедший из портала вслед за спутниками.

Я не могла поверить в то, что этот высокий и статный индеец тоже является Защитником Земного Царства. Он заметил меня, и мы уставились друг на друга со взаимным изумлением. Я моргнула. Поразительно. Это ведь друг Фуджина, о котором Бог Ветра мне рассказывал. Ночной Волк, так его зовут, кажется?

— Ох, чёрт! Твои руки! — воскликнула Джеки, бросившись ко мне.

Она всё равно не успела опередить Фуджина, молниеносно оказавшегося возле меня и окутавшего мои окровавленные ладони знакомым бледно-голубым светом. Кэсси слегка побледнела, увидев губы Скарлет, испачканные гематитовым цветом, и свежие порезы, пересекающие линии жизни на моих руках. Почему-то магия Бога Ветра была бессильна. Я попыталась встать, но не смогла. Ноги предательски дрожали. Да и голова кружилась. Фуджин поднял меня на руки, повернулся к Старшей Богине, неспешно подходящей к нам.

Молчаливая и прекрасная дочь Кроники дотронулась прохладной ладонью до моего лица, прижала изящные пальцы к моему лбу. Над ней словно разлился райский свет, но то лишь воссияло вышедшее солнце, пробившееся через изумрудные иголки сосен. Лучи света отразились от небольшой короны, которая венчала голову женщины и ярко сверкнули в драгоценных кристаллах. Цетрион выглядела дружелюбной, однако её сверкающие зелёные глаза, обрамленные доброй дюжиной маленьких звездочек, почему-то смотрели с тревогой.

— Мы снова встретились, Сновидица, — произнесла Цетрион своим звучным голосом, который я узнала даже спустя столько времени. — Предпочтительнее была бы встреча в других обстоятельствах, более спокойных и радостных.

Богиня отняла ладонь от моего лица, и я невольно подивилась радикальной перемене, произошедшей с ней. По словам друзей, раньше Мать Природы и Хранительница всего живого на свете, была нашим врагом. Но эта прекрасная женщина, стоящая передо мной, не похожа на злодейку, жаждущую принести в миры гармонию путём очищающего пламени и страданий. Я разглядывала Старшую Богиню, пока Джеки, Ночной Волк и Кэсси смотрели на тело, лежащее под деревом.

— Никогда бы не поверила, что ввяжусь в благотворительную акцию помощи убийцам! — в сердцах высказалась Джеки, не слыша наш разговор. — Но… Чёртов Адлер.

— Прошёл целый год, — тихо произнес Ночной Волк, опустив глаза, обрамлённые чёрно-коричневой краской. — Адлер сильно изменился внешне. Его волосы поседели. Он стал выглядеть старше своего возраста.

— Помогите Скарлет! — слабым голосом попросила я, ёжась от прохладных порывов ветра. — И поставь меня, Фуджин, пожалуйста. Я могу стоять сама.

— Нет, — отрезал Бог Ветра и велел спутнице. — Не мешкай, Цетрион.

— Мы не сумеем помочь Скарлет, — произнесла Старшая Богиня, безучастно глядя на женщину сверху вниз.

Я очнулась от оцепенения, толкнула Фуджина локтем и попыталась вырваться. Во мне нашлись неведомые силы для сопротивления, несмотря на участившийся пульс, жажду и слабость. Я возмущённо и жалобно вскрикнула:

— Спаси её, Цетрион! Пожалуйста!

— Скарлет мертва, — повторила Старшая Богиня, глядя на спящую женщину, и я в ужасе осознала, что прибывшая спасительница говорит правду. Цетрион медленно перевела взгляд на меня, продолжив: — Даже если бы она выжила, то не смогла бы уйти от наказания. Эта женщина нарушила запрет, который мы поклялись соблюдать. Вы сказали, что потребуется моя помощь, но я не должна спасать бойца, который подверг миры неслыханной опасности, прельстившись жаждой мести.

Всё пропало. Скарлет погибла. Моя кровь не помогла ей. Дурацкие слёзы снова наполнили глаза, рискуя вот-вот пролиться жгучим водопадом.

— Скарлет убила одного из таких людей! — не выдержала я. — Адлер же вас предал!

— Это был лишь вопрос времени, — пожала плечами Цетрион, олицетворяя раздражающее воплощение флегматичности. — Никто не может уйти от заслуженной кары, которая обрушится на него рано или поздно.

Ночной Волк передал ей флакон с искрящимся содержимым голубого цвета. Джинсей! Всхлипнув, через пелену слёз я увидела, как Старшая Богиня наливает на мои руки переливающуюся жидкость. Мерцающая субстанция обожгла ледяным холодом, а потом кожу начало припекать. И тут… Раны принялись медленно затягиваться на моих глазах, прямо под слоем растворившейся крови. Я затаила дыхание, ощущая покалывание в ладонях и сильную магическую пульсацию в кончиках пальцев.

— У нас сейчас не должно быть никаких проблем, верно? — произнёс Ночной Волк, бережно поднимая тело Скарлет. — Все смертные, которые могли знать про наш мир — мертвы.

Фуджин беспокойно шевельнулся, пока я завороженно смотрела на свои исцеленные руки и свежие нити шрамов. Джеки Бриггс подошла к нам, улыбнулась и ласково похлопала меня по плечу прежде, чем исчезнуть в открытом портале. Она попрощалась, я и перевела жалобный взгляд на Кэсси. Та отвела глаза, и я окончательно запуталась.

— Куда ушла Джеки? — нахмурился высокий индеец.

— Отправилась за последним, — коротко ответила Кейдж, держа в руках Портальный камень.

О нет! Я вмиг забыла о чудесном исцелении, резко сжала ладони в кулаки и громко застонала, понимая, что преподаватель всё видел и знает обо всём:

— Марк! Он всё знает! Я должна…

— Ты ничего не должна делать, — решительно произнесла Цетрион. — Фуджин, уходите в безопасное место.

Меня хотели убрать с места боя. Я открыла рот, стремясь возразить, но заметила взволнованный взгляд Ночного Волка, устремлённый на рану Скарлет. Чёрная скверна, зловещие сплетения, тянущие свои жгучие кончики в разные стороны… Яд? Или что-то вроде магии? А может быть это… Мысли вновь совершили резкий скачок в другую сторону, и я призадумалась, забыв про возражения.

— Портал, Кассандра, — напомнил Фуджин, отвлекая от размышлений.

Девушка послушалась, открыв портал. Она крикнула мне на прощанье какие-то слова, но я не успела их расслышать. Переход через портал усилил резь в глазах, а невидимый обруч боли вновь сдавил голову. Я закусила губу, обессиленно прислонилась головой к плечу мужчины. Рассеянно рассматривая предплечье, я в очередной раз удивилась тому, как красиво сияют эти ровные симметричные линии…

— Что будет с телами Адлера и Скарлет? — прошептала я, когда Фуджин опустил меня на родной уютный диван.

— Цетрион рассеет их тела в Пустоте, — сухо ответил Бог Ветра. — Всё кончено. Им уже не помочь. Скарлет добилась своего — отомстила за своих нерождённых детей. И я вновь удивлен твоей жертвой. Сколько раз ты порезала свои руки?

— Один, — солгала я, быстро спрятав ладони. — Вы прибыли довольно быстро.

Фуджин не поверил мне, и я выдавила слабую улыбку, видя, как он недовольно поджал губы и сузил глаза. Бог Ветра на минуту скрылся в ванной, подарив мне возможность расстроенно вздохнуть. Затем он вернулся с полотенцем, смоченным водой, и принялся стирать остатки крови и грязи с моих ладоней.

— О чём ты только думала? — не выдержал он, сердито взглянув на меня. — Подвергнуть себя опасности! Снова!

— Кто бы говорил! — обиженно парировала я, скользнув взглядом по затянувшейся ране на мужском подбородке.

Но Бог Ветра прав — мои руки страдают больше всего. Фуджин опустился на колени, затем бережно сжал мои ладони. В груди что-то ёкнуло, когда мужчина склонил голову и прислонился к ним… губами? Я опешила настолько, что все аргументы по поводу спасения других и дурацкие вопросы мигом вылетели у меня из головы. Длинная белая коса съехала набок по спине мужчины, когда Бог Ветра наконец поднял голову. Почему он смотрит на меня, словно видит перед собой кого-то подобного себе?[4]

Кажется, я безнадёжно увязла.

Слегка стушевавшись от пристального взгляда, я смущенно пробормотала:

— Ну, подумаешь, немного крови.

На самом деле я чувствовала себя отвратительно. И большую часть в этом сыграл мерзкий запах смерти. Странные следы под кожей Скарлет. Тошнотворные раны. Ужасные хрипы Адлера. Неплохо бы прилечь, что я и сделала, откинувшись на диванные подушки. Мне было плохо. Я тщетно пыталась подобрать тему для разговора, чтобы не думать о случившемся.

— Скажи, а… Цетрион ведь помогает нам бескорыстно? Я помню, кто входит в Триумвират Хранителей, но Кэсси и Джеки сказали мне, что Старшая Богиня не всегда была так лояльна к нам.

— Цетрион изменилась, — твёрдо ответил Фуджин. — После твоего ухода Песочные Часы находятся под её контролем. Я и Рейден помогаем ей в этом, но Цетрион превосходно справляется со своими обязанностями и в одиночку. Между прочим, это ещё одна… твоя заслуга, которую ты не помнишь. Что до её брата… Обезглавленный Шиннок заточен в своём храме, поэтому наши миры в относительной безопасности. Пески Времени давно стали белоснежными и Рейден уже говорил тебе об этом. Так же как и про амулет Шиннока.

— Я помню это. Но что будет дальше?

— Цетрион уже не дарует Скарлет жизнь, но даже если бы мы её спасли, то судить Скарлет пришлось бы Китане Кан, которая стала правителем Внешнего мира. Ты спрашиваешь за что? За помощь предателю Адлеру, за попытку открыть очередной Разрыв и за убийства, совершенные в вашем мире. За свои поступки всегда нужно отвечать, неважно, какими бы они благими ни были. То, что хорошо для тебя — может быть мучительным и злым для другого существа. Скарлет и Адлер допустили ошибки, увы, но возмездие настигло их одновременно.

От нервоза у меня дернулось веко. Адлер предусмотрительно перестраховался, вернувшись домой и… это было правильно с его стороны.

— Любой боец нашего мира способен устроить невероятный переворот, навредив вам или разрушив ваши жизни по незнанию или намерению, — продолжал Фуджин, словно подтверждая мои мысли. — Ты знаешь о том, что поступки Скарлет едва не привели ваш мир к очередному стихийному бедствию. Именно поэтому я, Рейден и Цетрион договорились следить за незаконными перемещениями в ваш мир. Зло наших миров ни в коем случае не должно смешаться. Но вы — в заведомо проигрышном положении.

Я отвернулась, не желая обидеть Бога Ветра своим расстроенным видом. Они… Они повесили на себя ещё одну проблему! Охранять ещё один лишний, чужой мир! Безумие! Да какой дурак согласится на такую громадную ответственность?

Но лорд Фуджин прав — зло не должно смешаться. Переполох, вызванный Би-Ханом, Скарлет, Кэсси и Джеки — против одного ужасного предательства чужака из нашего мира… Один к четырём — разница очевидна. Мы опаснее. А что будет, если грань между мирами сотрётся, и вселенные будут сосуществовать бесконтрольно?

Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться с Хранителем миров и в очередной раз проклясть свою амнезию. Если бы я помнила, что произошло во время моего присутствия в Ином мире, то сейчас бы наверняка сделала другие выводы и лучше разбиралась бы в ситуации. И никому не пришлось бы каждый раз объяснять мне все тонкости. Это как изучение столового этикета — ты вроде знаешь, как правильно вести себя во время приёма пищи, вот только всё равно делаешь многое не по правилам. Хоть в тетрадку всё записывай и с собой носи.

В памяти что-то шевельнулось и в голове всплыли слова Адлера про тетрадь. Это он и хотел мне передать? Я уставилась в стену, силясь вспомнить недавний разговор. Закрыв глаза, начала старательно припоминать все тетради, которые когда-либо у меня были. И с воспоминаний словно слетела древняя пыль…

***

…чёрная твердая обложка, заляпанная чем-то липким. Я украдкой достала вещь из мусорной корзины, раскрыла, видя испачканные разлинованные страницы. С виду ненужная. И пустая. Осталось только найти ручку…

***

Я пискнула от боли, когда психосоматическая боль внезапным уколом отдалась в голове и зажмурилась, ощущая, что сетчатка словно плавится под веками. Надеюсь, что я не ослепну со временем. Придя в себя, я открыла глаза и слабо поинтересовалась:

— Я вела дневник, когда была в вашем мире? Или какие-то записи? Заметки?

— Дневник? — озадаченно наморщил лоб Фуджин. — Может быть, но я ничего не знаю об этом.

— Адлер успел сообщить мне про какую-то тетрадь, — я попыталась встать с дивана, но головокружение заставило опуститься назад. — Она должна быть среди его вещей, в той гостинице. Если… Марк не забрал её раньше. Одно из двух — либо это мой дневник, каким-то чудом попавший к нему, либо некие личные записи Адлера.

— Мы найдем то, что ты ищешь, — пообещал Фуджин, и я доверчиво кивнула.

Оказывается, ответы найдены не в полном объеме — это ужасно расстроило и одновременно взбесило меня. Я шмыгнула носом, стараясь не расплакаться снова, решительно вытерла глаза, окончательно размазав косметику и закусила губу, понимая, что в любом случае что-нибудь придумаю. Но тут же поправила саму себя. Мы придумаем что-нибудь. Вместе. Ведь все миры, о существовании которых мы знаем, держатся на одном и том же — взаимовыручке.

И, встретившись взглядом с Фуджином, я поняла, что он думает о том же самом.