Резаная рана на мужской руке выглядела отвратительно.

Я подавила тяжёлый вздох, стараясь не показать, что устала за эти два дня, полных тревоги и тщетных поисков. Как бы я ни убеждала себя, что мои страхи и переживания должны раствориться в молочном тумане осенних дней, это не помогало. Я всё равно просыпалась от жутких кошмаров вся в холодном поту и с трудом понимала, где нахожусь.

Плохие сны оказались наименьшим из зол. Этим вечером Би-Хан дал бой сразу двоим Защитникам Земного Царства, когда его тёмный портал блеснул сердцевиной в зелёном Дендрарии, где обычно царила атмосфера безмятежности и покоя. Находясь в нашем мире, Властитель Рока день за днём набирал силу и мощь, уподобляясь закалённой стали, и наконец, смог призвать тёмного двойника. Первозданная Тень, которая ничуть не уступала своему хозяину в ловкости и силе, уравняла шансы Би-Хана на победу. Ночному Волку и Фуджину пришлось разделиться: индеец вступил в бой с Тенью, а Бог Ветра метнулся в портал за исчезающим противником.

Однако ни Тень, ни Ночной Волк не ожидали, что случайный прохожий, который оказался поблизости, придёт на помощь одному из бойцов. Вернувшийся Фуджин не застал смертного, покинувшего место поединка, но Ночной Волк рассказал, что именно благодаря этому человеку им удалось изменить исход боя. Кроме того, после боя парень успел завязать знакомство с индейским шаманом, а уж этим в наше время мог похвастаться не каждый.

Обо всём этом я узнала после того, как Фуджин без предупреждения появился у меня: обессиленный, с кровоточащими ранами, нанесёнными каким-то необычным оружием, и мечом, клинок которого был испачкан вязкой чёрной жидкостью.

В этот раз за аптечкой пришлось бежать мне.

— Почему ты так улыбаешься? — спросила я Фуджина, отрезая ножницами кусок бинта.

— Задумался над тем, что Би-Хану не повезло, — наконец ответил Бог Ветра, переворачивая руку, чтобы мне было удобнее. — У него нет кое-чего, что есть у меня.

— В чём же тебе повезло? — проворчала я. — В том, что ты ранен не так сильно?

— Я не про раны, — мягко сказал Фуджин.

А про что? Терпеливо выждав некоторое время, я поняла, что ответа не будет. Это выглядело так, словно мне дали возможность догадаться самой, но я в очередной раз упустила свой шанс. А Фуджина всё происходящее забавляло, судя по выражению его лица.

— Ну и не говори, если не хочешь, — обиделась я, и мужчина рассмеялся.

Оттаяв, я улыбнулась в ответ. Если бы кто-то сказал, что мне придётся оставить лорда Фуджина одного да ещё и против всего мира — я бы не согласилась. Так устроен этот мир — мы боремся за себя и своих близких, оберегая их от вселенского зла.

После того, как Бог Ветра покинул меня, я задумалась. Лорд Рейден, Фуджин и Цетрион, когда приняли решение объединиться и вместе защищать наши миры, оказались в чём-то правы. Им есть с кем объединиться. Есть, что использовать. В отличие от них, мы, люди Реального мира, очень хрупки и уязвимы. У нас нет Песочных Часов титаниды Кроники, чтобы обернуть время вспять и спастись, восстав из пепла, подобно фениксу.

Но кто сказал, что мы не можем последовать примеру Богов?

***

В Харитоновском парке, созданном по типу английского, царило вечернее спокойствие. Изящные березы, стройные талии которых белели в сумерках, шелестели едва-едва, а дорожки, где, выпрашивая хлеб, постоянно крутились сизые голуби и наглые воробьи, пустовали. Территория центрального водоёма была довольно большой, и все, кто хоть раз гулял в парке, могли это заметить. Местная достопримечательность — белоснежная ротонда, которая опиралась на десять гладких колонн, сияла на искусственной насыпи, словно путеводный маяк.

Антон и Даша негромко переговаривались о чём-то, стоя у водоёма. Оба были без настроения из-за мрачной тревоги и смуты, захлестнувших город, хоть и старались вести себя как обычно. Но я-то знала, что Антону трудно делать вид, что всё в порядке. Его с потрохами выдавал колючий взгляд. Правда, он немного смягчался при виде «рыжей вертушки», которая ничуть не растеряла жажду жизни. Поведение Даши не изменилось, но и ей приходилось нелегко — в последнее время подруга чаще жаловалась на недосып, кошмары и причитала по поводу тёмных кругов под глазами.

— У тебя что, волосы поседели? — внезапно спросила Даша, перестав кормить уток в пруду. — Вот, Антон, смотри… пара прядок слева.

— Она не врёт, — в ответ на мой озадаченный взгляд, угрюмо кивнул Антон, — но не кипишуй, седина еле видна. Слабо покраситься в… ну, например, в синий цвет? Ну-ну, не корчь такие страшные рожи. Ты, может быть, перенервничала из-за недавних событий? Кстати, Рыжая, ты мне напиздела, у нашей няшки на щеке нет синяка. И нос не такой уж и кривой, как ты рассказывала. Но это неважно, я до сих пор готов взять свою биту и пойти к тому охуевшему типу, который поднял на тебя руку.

— Успокойся, Антон. Ему и так несладко пришлось.

— Стоп, что?! Синяка на самом деле нет! — подскочившая Даша принялась вертеть моё лицо в разные стороны. — Я только сейчас это поняла! Как это странно! Он тебе так врезал… Хватить пороть чушь, мне не показалось!

— Удар только с виду был сильный, — я осторожно отвела руку подруги в сторону.

— Наглая врушка! — рассердилась Даша. — Ты думаешь, что я круглая дурочка? Ладно-ладно, не говори… вот потом попросишь у меня что-нибудь… Всё равно я лучше вас двоих осведомлена о травмах и ушибах благодаря моей маме… Кстати, мы с ней недавно обсуждали те неполадки с электричеством в отеле возле вокзала. Там такая же странная ситуация, что произошла в одном из жилых домов на Эльмаше — никто не знает, почему вдруг электричество крякнулось. В новостях говорили, что эту дурацкую аварию устраняли целые сутки.

— И это ты называешь интересным или странным, Рыжая? Подумаешь, пробки выбило! — фыркнул Антон, целенаправленно кидая зернышки кукурузы в крякающих уток.

Маленький жёлтый снаряд попал одной из птиц прямо в голову, и парень победным жестом вскинул руки над головой. Даша продолжала упорствовать:

— В том-то и дело, что непросто пробки выбило! Меня Тимур уверял, что эта странная проблема связана вовсе не с электричеством, раз даже все бесперебойники высшего класса внезапно сдохли и…

— Что ещё за Тимур? — нахмурился Антон, мигом отвернувшись от пруда. — Кто это?

— Новый приятель из универа, мы недавно познакомились, — Даша смешно порозовела, но тут же прищурилась. — А почему ты так напрягся?

Пользуясь тем, что Антон и Даша смотрят друг на друга с подозрением, я отвернулась, мысленно повторяя Дашины фразы о переполохе, который мы устроили. Пока что мои друзья даже не подозревают, что в наш мир вот-вот придёт нечто большее, чем высокие технологии, наука, политика, военное дело, экономика, религия и медицина. Да и все остальные люди в мире — за исключением Сновидцев, пожалуй, — не в курсе тех чудес и ужасов, которые появятся у них под носом.

Взять хотя бы тот роковой день, когда Джеки навестила меня спустя два часа после ухода Фуджина. Я вмиг забыла про боль и плохое самочувствие, когда Бриггс рассказала, что вернулась в гостиничный номер, но уже было слишком поздно. Дорожные вещи Адлера исчезли так же, как и тот, кто их забрал. Девушка не нашла тетрадь, упомянутую предателем, и я догадалась, что Марк присвоил её себе. В очередной попытке добраться до правды, я уговорила Джеки посетить квартиру Марка, и девушка, видя мою решимость и желание помочь, сдалась.

***

— Чёрт бы побрал этого засранца! — проворчала Бриггс, в сердцах пнув комнатный тапочек в сторону. — Марк мне с самого начала не понравился.

Всё ещё ощущая слабость после случившегося, я с сожалением окинула взглядом помещение. Из-за волны крови, вызванной магией Скарлет, оно больше напоминало место ужасной бойни, чем холостяцкое гнёздышко. Мы с Джеки проверили все комнаты, но ни хозяина, ни дневник не обнаружили. Марк явно побывал здесь до нас — его ноутбук и кое-какие личные вещи исчезли из комнаты, а кругом царил хаос. Похоже, что он собирался в спешке. И чем дольше мы тут оставались, тем яснее становился наш промах. Нервный и суетливый, мужчина блестяще сыграл на опережение, скрывшись в неизвестном направлении.

Я старалась не думать о том, что сейчас чувствует Марк. В конце концов, в случившемся есть и моя вина тоже.

— Надо найти Марка, пока он не натворил дел. Мы и так уже долго скрываем произошедшее. Мой папа, предки Кэсси, принцесса Китана, шаолиньские монахи, Коталь и остальные до сих пор не знают всей этой развесёлой истории от начала и до конца. Им известно, что Скарлет открыла переход между мирами с помощью украденного Портального камня. Они знают, что Фуджин должен был её ликвидировать, но остальное… особенно то, что Би-Хан тоже ошивается здесь…

— Да, понимаю. Лорд Рейден говорил, что вы не посещаете наш мир без веских причин. Но как же Ночной Волк? И Цетрион?

— Ночной Волк — первое доверенное лицо лорда Рейдена, которое узнало о случившемся. Что до Цетрион… она предложила скрыть правду на короткое время, пока всё не утрясётся. Это зеленоглазое чадо Кроники не хуже нас понимает, какой хаос начнётся, если остальные Защитники Земного Царства узнают о Би-Хане или проделках Скарлет. Но, знаешь, даже спустя столько времени эта Мать-перемать всей природы не вызывает доверия. И сейчас у меня есть подозрение, что всё произошедшее сыграло Цетрион на руку.

— Вы все говорите, что Цетрион являлась противоположностью Шиннока, но подчинялась своей матери, делая всё, что скажет Кроника, вплоть до предательства Старших Богов. Я удивлена, что отныне она контролирует Песочные Часы, не пытаясь искоренить зло в мирах путём контраста между злом и добром. Что могло её так изменить?

Бриггс смущённо кашлянула, как-то странно взглянула в мою сторону и спросила:

— Думаешь, не стоит доверять нашей Хранительнице? Она ведь одна из тех, кто охраняет ту энергию… Джинсей.

— Не знаю, Джеки.

Мы обменялись встревоженными взглядами. Плохи наши дела — даже и не знаешь за что схватиться. Тёмные порталы Би-Хана расцветают в центре города, тая в себе сосредоточие скверны и порождая смуту. Тела погибшей алой жрицы из Иного мира и её возлюбленного рассеяны в Пустоте. Тетрадь Адлера исчезла вместе с Марком. Моя последняя возможность узнать правду обратилась в невесомый дымок сожаления и отчаяния. Нельзя допустить, чтобы эти чувства познали и другие.

— Расскажите остальным Защитникам Земного Царства обо всём, — твёрдо сказала я. — Скрывать от них всю правду сейчас, когда мы можем достичь гармонии путем объединения, неправильно.

— Ты права, русалка, — Джеки достала Портальный камень.

— Русалка… — скептически хмыкнула я, вспоминая прозвище, данное мне неким Эрроном Блэком. — Ты ведь в курсе, что я плаваю сносно, но не настолько хорошо, как хотелось бы?

В голосе Джеки слышалось искреннее сожаление:

— Порой я очень сильно жалею, что тебе отшибло память, сестрёнка. Увы, но ты больше не та, кем стала за период пребывания в Ином мире… в плохом смысле этих слов. И самое отвратительное, что ты не помнишь этого. Но я надеюсь, что не всё потеряно, и однажды мы вновь увидим ту, кем ты являешься.

— Надеюсь. Джеки… Я хочу спросить кое-что ещё.

— М-м?

— Что такое фаталити?

***

— Эй! — Антон щёлкнул пальцами перед моим лицом, спустив меня с небес на землю.

Вдоволь наигравшись в гляделки, друзья вспомнили обо мне. Я рассеянно смотрела на отражение мрачных многоэтажек в воде, которые возвышались за забором парка. Послышался плеск. Видимо, это ныряли утки или речные крачки, живущие в пруду. Запахло илом.

— Няшка, а ну выкладывай, о чём ты там хотела поговорить? — не унимался Антон. — Блять, промазал! Алло! Она вообще какая-то странная сегодня.

— Отстань от неё, — попросила Даша, игнорируя ворчание друга и уворачиваясь от горсточки кукурузы, брошенной в неё. — В последнее время она какая-то странная.

Я заколебалась. Интуиция подсказывала, что это не лучшее решение. Но попытаться стоит.

— Я на самом деле хотела поговорить с вами. По поводу убийств и прочего.

— Ну нет, только не это! — резко перебил меня Антон, отчего я оторопела. — Серьёзно, я уже по горло сыт этой хернёй, которая происходит в городе на протяжении нескольких недель, так что меня в неё не втягивайте! Долбаный Красный нож… Теория разбитых окон даёт о себе знать!

Друг произнёс эти слова с такой злостью, что даже я, знающая о причинах его внезапной агрессии, невольно напряглась. Даша испуганно переглянулась со мной и заискивающим тоном спросила:

— Ч-что за теория?

— Это когда мелкие правонарушения влекут за собой массовые беспорядки. Например, мусор, разбросанный по улицам, сломанные лавочки, исцарапанные вагоны метро, дебильные граффити, разбитые окна… всё это фигня, но в совокупности такие мелочи приводят к неизбежному, а именно — к росту преступности. Видите же, что происходит в последнее время в Екатеринбурге? При отсутствии порядка в мире воцаряется хаос. Каждый из горожан ощущает чувство безнаказанности и начинает жить по принципу «а я, что рыжий?».

— Эй!

— Это было к слову! — огрызнулся Антон, но тут же смягчился, заметив смятенное выражение лица подруги. — Ну как тебе теория?

— Охренеть, Антон…

— Круто, да? Я знал, что теория тебе понравится, Рыжик.

— …ты ни разу не сматерился, — не упустила свой звёздный час Даша. — Это поразительнее всего, отвечаю. А ну убери от меня свою кукурузу!

Я уже открывшая рот, чтобы рассказать друзьям правду, внезапно засомневалась. Легкомысленность Даши и глупый принцип Антона постоянно оставаться в стороне остановили меня, заставили задуматься. Таких ли союзников я хочу видеть рядом с собой? Может быть, лучше оставить всё как есть?

Легкий порыв ветра игриво взметнул мои волосы, погладил их, прежде чем унестись прочь. Я заправила выбившиеся прядки за уши, вспомнив о словах Повелителя Воздуха. В тот вечер Фуджин рассказал мне, что на Урале царствует Зефир — западный ветер, долетевший к нам с Атлантического океана…

Видя, как Антон засовывает длинную травинку Даше в ухо, а подруга начинает трясти головой и ругаться, я склонила голову. Они оба уже забыли про начало разговора. Ну и о какой магии тут говорить? Уверена, что услышав про Зефир, Антон тут же съязвит про «воздушные сладости», от которых «крышу сносит». Вот Даша не такая. Она придумает что-то повеселее, например, попытается угостить Повелителя Ветра зефирками при личной встрече или…

Как ни странно, но на душе стало легче, когда я приняла окончательное решение не рассказывать друзьям правду. Кто бы мог подумать, что в Реальном мире так сложно найти союзников? Впрочем, у меня и без этого есть о чём подумать. Взять хотя бы утерянные воспоминания, которые всё чаще и чаще всплывают в голове. Почему это происходит? Боюсь, что даже Фуджин не в силах мне помочь узнать правду, а лорда Рейдена я до сих пор побаиваюсь. И с кем тогда мне стоит посоветоваться?

— Цетрион… — прошептала я, внезапно вспомнив, что Старшая Богиня уже давно изъявила желание встретиться со мной.

— Чего? — не понял Антон. — Какой ещё центурион?

— Да есть там один центурион… верно, подруга? — подмигнула мне Даша, судя по всему окончательно смирившись с моей скрытностью.

Я вовсе не собиралась вспоминать Фуджина, но мои губы невольно дрогнули в улыбке. Заметив это, друзья одновременно рассмеялись, довольные тем, что им удалось меня смутить. Мы двинулись по тропинке к выходу и видя, как беззаботно щебечет Даша, уворачиваясь от соломинки Антона, я поняла, что имел в виду Бог Ветра.

Похоже, что счастье на самом деле таится в неведении.

***

— Неведение — лёгкая доля. Немногие бы вернулись назад для того, чтобы раскрыть тайны прошлого, — вместо приветствия произнесла Цетрион, встретив меня в зале с Песочными Часами. — Зачастую люди боятся тьмы, которую обнаружат по прибытии и в последствиях своих поступков, которые совершили, находясь под её властью. Что тревожит тебя?

Красивая рука Старшей Богини коснулась моего плеча, а её глаза на короткое мгновение засияли ярче. Хранительница природы знала, что я пришла к ней не просто так. Я отстранилась, наверное, даже чересчур поспешно, однако Цетрион не выразила неудовольствия.

— Здравствуй, Цетрион. Ты хотела меня видеть, но и я хочу кое-что у тебя спросить, — сообщила я дочери Кроники, которая посмотрела на меня немного свысока, а затем кивнула. — Я хочу знать, почему мои воспоминания возвращаются.

Между бровями Старшей Богини залегла морщинка. Цетрион ненадолго задумалась, затем уточнила с некой ноткой снисхождения:

— В погоне за правдой ты можешь столкнуться с тем, что неприглядно и наверняка ужаснёт тебя. Ты уверена в том, что хочешь пройти по этой дороге дальше? В последнее время происходило много событий, которые открыли тебе глаза на насилие и беспощадность. Кровожадность будет лишь ярче расцветать на этом пути. Подумай о том, так ли сильно тебе нужна истина, которую ты стремишься постичь?

Услышав мой ответ, Цетрион кивнула:

— Пока что мы знаем только то, что магия нашего мира намного — помни, намного! — сильнее действует на вас, но в некоторых случаях, как с Адлером, вовсе не охватывает. Есть два пути: либо магические силы обрушиваются на вас неудержимой мощью, подобно бушующему урагану, либо не оказывают влияния вовсе. Ты подвержена влиянию пятой силы, и не имеешь иммунитета к магии. Возможно, воспоминания возвращаются, когда магия оказывает влияние на твой организм.

— Например, из-за того, что я стала чаще путешествовать через порталы?

— Возможно. Я не уверена в этом до конца и вижу, что ты удивлена моим невежеством. Но истина сокрыта и для нас, Богов, ведь хрупкая связь между нашими мирами образовалась всего лишь год назад. Ты представляешь, насколько жалок такой промежуток времени для Бессмертных, подобно мне? Многое ещё не изведано, в том числе и влияние пятой силы на смертных вашего мира. Кому-то придётся этим заняться. Когда-нибудь.

Дочь Кроники дотронулась до моей головы рукой, положив ладонь на лоб. Я вздрогнула, попыталась отстраниться, но женщина удержала меня. Мы простояли так недолго — Богиня несколько секунд смотрела на меня глазами, загоревшимися изумрудным огнём. Надеюсь, Цетрион не умеет читать мысли.

— Я по-прежнему не вижу в тебе той тьмы, что охватывает существ с недобрыми намерениями, — спокойно произнесла женщина, опустив руки. — И встретиться с тобой хотела лишь затем, чтобы рассказать правду. Её и без того слишком долго утаивали от тебя, и это несправедливо. Даже Рейден и Фуджин не знают того, что известно мне. Они не догадываются и о том, что не ты закрыла Разрыв ценой своей жизни.

Замешательство и слабая радость от невесомого доверия, которое призрачным шлейфом окутало меня при словах Старшей Богини, шевельнулись внутри.

— Я так и знала! Знала, что не могла это сделать в одиночку! — с облегчением выдохнула я и тут же осознание громоздкой ношей обрушилось на меня, заставив тихо спросить. — Но… кто же тогда пожертвовал своей жизнью?

Цетрион отвернулась от меня и подошла к Песочным Часам. Я шагнула вслед за ней, нарушив тихий кристальный звон стуком каблуков. Мы обе посмотрели сквозь тонкое стекло на белый песок, который, по словам лорда Рейдена, являлся олицетворением добра. В идеале Пески Времени должны быть серыми, сочетая в себе зло и добро в равных количествах. И впервые за тысячи лет нежные песчинки, живущие за бессмертной гранью стекла, стали белоснежными. Но благодаря кому, если не мне?

— Добродетель того смертного не сравнима ни с чьей. Этот человек был неизлечимо болен, — сказала Цетрион, рассматривая колоссальную композицию, — поэтому отдал свою жизнь, чтобы ты, его близкие и дорогие ему люди продолжили жить. У нас был уговор — он согласился пожертвовать собой, а я должна была вернуть тебя назад, в родной мир, после окончательного закрытия Разрыва.

— Через Портал, — догадалась я. — Ведь Разрывы — не единственная возможность путешествовать между мирами.

— Верно. И твоя амнезия — моих рук дело. Я намеревалась сделать так, чтобы никто из смертных вашего мира не узнал о нас до тех пор, пока мы будем готовы к открытию нового Разрыва. Эта правда была сокрыта от Рейдена, Фуджина и остальных Защитников Земного Царства. Об этом знала только я. В целях безопасности никто не ведал и о нашей сделке с истинным Спасителем, и о том, что ты вернёшься в свой мир. Но судьба распорядилась иначе, доказав нам, что даже Боги не всесильны и не всегда не могут предугадать события будущего. Один из бойцов выкрал могущественный артефакт, пренебрёг нашим запретом, раскрыл твоё местоположение, навёл переполох в вашем мире и поплатился за это.

— Скарлет рассеяна в Пустоте… — с грустью сказала я, и тут же подняла голову, вспоминая один из рассказов Фуджина. — Она вокруг нас, но в виде кварков и космических частиц. Кроется во всём окружающем мире, верно? Как и тот человек, который отдал за меня свою жизнь. Кем же он был?

— Мудрейшим человеком и великим учёным, который стремился полноценно изучить Разрывы между мирами. Но это другой вопрос и другая история. Впрочем, возможно, об этом ты узнаешь позже, как только вернёшь себе свой дневник. Да, Фуджин упоминал о твоих записях. И я вижу, что тебя тревожит что-то ещё. Спрашивай.

— Фуджин… — неуверенно начала я, решив чуть-чуть пооткровенничать с Цетрион. — Знаешь, временами я не понимаю, почему он ко мне так относится.

— Лжёшь, — тотчас оборвала мой слабый лепет Старшая Богиня. — Ты всё прекрасно понимаешь, но не хочешь признавать то, что возникло перед тобой явью.

Слова Цетрион не оставили мне выбора, кроме как признать поражение и покраснеть. Я уставилась в пол, но перед этим заметила, что по лицу собеседницы проскользнула растерянность. Впрочем, это произошло так быстро, что я даже засомневалась, думая, что мне показалось. Да и голос Старшей Богини звучал по-прежнему спокойно:

— Боги, будучи высшими созданиями, не размениваются на мелочи. Ты должна задуматься над этим. Суета и поспешные решения не в наших правилах — мы никогда не пытаемся переметнуться от надоевших отношений. Взгляни на лорда Рейдена и Лю Кана — это один из примеров того, что Бог Грома никогда не бросал своего ученика в беде, будучи верным ему целиком и полностью. Потому и Фуджин всегда будет на твоей стороне, вне зависимости от того каким бы ужасным ни был грех или поступок, совершенный тобой.

И кажется, я знаю почему он это делает. Закусив губу, я долго не решалась ответить Цетрион. Мысли трепыхались в голове, подобно стайке встревоженных синичек. Я молча созерцала Песочные Часы и эфир, струящийся вокруг них.

— Не мне судить о твоих желаниях и чувствах, — Старшая Богиня приподняла мой подбородок, заставив посмотреть на неё. — Есть какая-то ирония в том, что именно я должна стать вестником правды, на которую ты когда-то мне открыла глаза.

— Правды? Ну, говори же, пожалуйста! — в нетерпении воскликнула я.

— Вы с Фуджином были весьма близки до того, как ты покинула нас. Под близостью ваших душ я имею в виду именно любовь.

Почему время вдруг остановило свой бег? Сердце пропустило удар, затем заколотилось в ребра, словно хотело вырваться и убежать прочь. Цетрион выглядела заинтригованной моим изумлением и вместе с этим почему-то слегка опечаленной. Совсем чуть-чуть.

— Потеряв тебя однажды, этот упрямец не смирился с тем, что это может повторится вновь, когда судьба случайно свела вас вместе. Фуджин нашёл тебя и решил возобновить ваши встречи, несмотря на наши с Рейденом возражения. Вот почему он так бережно относится к тебе сейчас, как к самому хрупкому и редкому цветку, который вернул с таким трудом. А как бы ты поступила на его месте?

Не знаю. Подумав об этом, я закрыла глаза. Время летит вперёд… сменяются эпохи и поколения… но во всех мирах есть одно чувство, которое будоражит мысли и сердца испокон веков. Любовь и есть то самое единство мыслей и душ, неподвластное времени и пространству. Я никогда не задумывалась над тем, что именно послужило катализатором наших начальных отношений.

— Не вы были первыми, а если в будущем между нашими мирами укрепится связь — вряд ли станете последними, — спокойно продолжала Богиня, пока я лихорадочно размышляла, — и я думаю, что Фуджин не стал рассказывать тебе об этом лишь потому, что не был уверен в твоих прежних чувствах. Впрочем, у него могли быть и другие причины так поступить. Тебе лучше поговорить с ним начистоту. Рано или поздно его тайны выплыли бы на поверхность, неважно, хотелось этого ему или нет.

Безусловно, Цетрион права, и мне стоит поговорить на эту тему с Богом Ветра. Но мне никогда не хватит смелости. Да уж лучше… уж лучше мир спасти в очередной раз, чем решиться на такой разговор!

Цетрион задумчиво наблюдала за моими жалкими попытками прийти в себя. Словно подчиняясь настроению хозяйки, живые завитки за плечами плавно шевельнулись, в то время как венец вечности, парящий над головой Старшей Богини, остался практически неподвижным. Лицо собеседницы постепенно сменилось с отрешённого на окончательно растерянное.

— Теперь я начинаю понимать Рейдена и Фуджина, их бессмысленное рвение познать суть людей и стремление помочь им в тщетных попытках измениться, — неожиданно призналась дочь Кроники. — Это безумно интересно. Вы, смертные, удивительны в том, что не можете разобраться в своих собственных суждениях и действиях, не говоря уже об отношении к тем людям, которые вам поистине дороги…

Яркая вспышка молнии прервала речь Богини, но я не успела разглядеть прибывших, потому что резкая психосоматическая боль вновь вспыхнула в голове.

***

«Попробуй выстрелить».

И конечно же, я промазала. Это… было глупо — состязаться с опытным стрелком. Эррон Блэк не засмеялся, но его насмешливый взгляд меня раззадорил, и пришлось от досады закусить губу, на этот раз целясь точнее. Ну уж нет, я не должна промазать.

Бах! Бах! Бах! Ноль из трех. Я опустила револьвер, столь любезно одолженный мне мужчиной. Спустя мгновение жестяные банки подскочили на месте и упали вниз с бревна, когда Эррон попал во все цели. Причём практически не целясь. Наверное, это врождённое.

— Красиво, — признала я, — и ничуть не отдает позёрством.

Ковбой рассмеялся, и я улыбнулась в ответ.

***

Рука Цетрион коснулась моего лба, подарив приятную прохладу, а после кто-то подхватил меня, едва не упавшую на чёрный пол при очередной вспышки воспоминания. Глаза жгло. Моя рука до сих пор сохраняла странное положение, словно оружие только что находилось в ладони, а пальцы тянули за спусковой крючок. Откуда я знаю, что надо «тянуть за спуск»? О, ну конечно. Кто-то рассказал мне про эту оружейную тонкость. Кто-то наглый, дерзкий и смеющийся в лицо опасности…

— Вот так зрелище — видеть перед собой воскресшую девушку. Фуджин, неужели ты всё-таки её нашел?

Старшая Богиня убрала мои разметавшиеся волосы с лица, так как мне и пальцем не удалось пошевелить от навалившейся слабости. Я заморгала, щурясь, чтобы разглядеть нечёткий силуэт. Некто, прибывший вместе с Богом Грома, удивленно приподнял левую бровь, пересечённую кривым шрамом, затем усмехнулся. И судя по смеющимся глазам, этот мужчина в ковбойской шляпе обрадовался нашей встрече больше, чем кто-либо из присутствующих.

— Howdy, mermaid[1]! — гулко усмехнулся он, снимая маску с лица.

— Здравствуй, Эррон, — слабо, но искренне поздоровалась я, опираясь на странно знакомое крепкое плечо. — Рада видеть тебя вновь.

— У тебя кукуруза в волосах, — чья-то рука, покрытая светящимися линиями, бережно убрала золотое зернышко с моей головы.

Осознав, кто поддерживает меня, я поспешно отшатнулась от Фуджина, успев в последнюю секунду поймать его недоуменный взгляд. Эррон Блэк весело хмыкнул, а я смущённо посмотрела на лорда Рейдена. Его вид не выражал недовольства. Но и радости в серебристых глазах я тоже не заметила.

— Что ты видела? — с любопытством спросила Цетрион.

— Я стреляла по жестяным банкам.

Нечасто удавалось увидеть на лице Цетрион замешательство, а на лице лорда Рейдена и подавно. Эррон Блэк как-то странно улыбнулся, явно позабавленный тем, что я озадачила Богов дурацкой фразой. А может быть он просто понял, о чём шла речь. Я опустила голову, пытаясь прийти в себя.

Мужчина отстегнул фляжку от пояса, протянул мне:

— Глотни-ка.

Нетвердой рукой я взяла фляжку и послушно сделала маленький глоточек, зажмурилась от жгучего тепла, прокатившегося по горлу, и выдавила:

— Во имя… Старших Богов, как ты это пьешь, Эррон?!

— А ты думала, что там молоко? В прошлый раз, кстати, ты сказала точно также, — хмыкнул ковбой, забирая фляжку. — Только тогда тебе хорошенько напекло голову на солнце, и ты свалилась стремительнее, чем я успел сказать «Вrоnсо»[1].

— Ой, как смешно! — откликнулась я, уже стоя намного уверенней и не понимая, то ли это магия Цетрион поставила меня на ноги, то ли крепкое виски взбодрило мозги.

— Точно пришла в себя, раз дерзит.

Я сердито посмотрела на ковбоя, и Эррон хохотнул. К счастью, меня спасла Цетрион, спросив:

— Ты помнишь воспоминания чётко?

— Очень. Мне даже пальцы свело, словно я только что держала револьвер в руке. Помню запах пороха. И тогда на самом деле было жарко… светило яркое солнце… я ещё тогда подумала, что вся покроюсь веснушками.

— Я учил тебя стрелять, — объяснил ковбой, надев маску обратно, — нам как-то раз выдалась минутка. Правда, такой отвратительной ученицы у меня ещё никогда не было…

Интерес «отвратительной ученицы» разгорелся не на шутку. Я покосилась сначала на одну кобуру из дорогой чёрной кожи, затем на вторую и внезапно спросила у Эррона:

— «Инь» и «Ян»? Или «Кофе» и «Сигареты»?

— «Скорпион» и «Саб-Зиро»! — рассмеялся ковбой и я невольно улыбнулась в ответ. — Помнишь запах пороха, значит? А палящее солнце в поле с люпинами?

Надо же! Я бы с удовольствием послушала рассказ Эррона о наших совместных тренировках, но выражение прекрасного лица Цетрион остановило меня от расспросов. Она слушала нас, однако молчала. И больше внимания уделяла мне, чем смеющемуся наёмнику-ковбою.

— Но что ты тут делаешь? — удивлённо спросил Бог Ветра, и я вновь смутилась, тайком взглянула на лорда Рейдена, который слегка нахмурился. — И как здесь оказалась?

— Levis est labor omnis amanti[2], — спокойно ответила за меня Цетрион.

Фуджин на мгновение застыл. Затем внимательно взглянул на меня, словно хотел удостовериться, согласна ли я с высказыванием дочери Кроники. Я не поняла ни слова из сказанного, но на всякий случай кивнула.

— Amantes sunt amentes[3], — коротко заметил Рейден, косясь на брата.

Я тихонько вздохнула. Ну что за дурацкая привычка — говорить на латыни? Мне стало легче физически, ведь слабость потихоньку рассеялась, но не морально, ибо я до сих пор ощущала волнение, вызванное словами Цетрион. На Повелителя Ветра я старалась не смотреть, мало того, меня напрягала ехидная улыбочка Эррона, который переводил взгляд то на меня, то на Фуджина.

— За свои ошибки я несу ответственность сам, — спокойно ответил Бог Ветра. — Обсудим мои действия позже, если тебе будет угодно, брат. Сейчас для обсуждения есть вещи поважнее.

— Можно остаться? — тихо спросила я у стоящей рядом Цетрион и, к моему удовольствию, она ответила согласием.

 — И какие же важные вещи высшие Боги желают обсудить с обыкновенным наёмником? — насмешливо поинтересовался Эррон, но когда Фуджин достал кинжал Скарлет, ковбой тут же стал серьёзным.

При виде холодного оружия и у меня противно кольнуло в сердце. Я всё ещё помнила то, как рукоять Багрянца жгла ладонь, прося напоить клинок. На той поляне мои чувства обострились до максимума. Мне было противно даже дуновение случайного порыва ветра, оно так сильно ощущалось кожей… Такое бывает при гриппе, когда тело ломит от повышенной температуры. Тогда хотелось только убивать. Нужно было дать клинку живительной влаги, чтобы кровь пропитала его целиком, просочилась в острую сталь и закалила её. Оружие просилось в бой, хотело щекотать кожу и терзать плоть, перерезать сухожилия и рвать нервы…

— Ты говорил, что вы хорошо общались со Скарлет, — произнесла Цетрион, и я очнулась от наваждения. — Узнаешь этот кинжал?

— Да. Это Багрянец. Оружие, подаренное ей Шао Каном, — осторожно согласился наёмник, — его сталь выкована самыми искусными оружейниками императора и остужена в воде из Моря Крови.

— Хороший подарок для прислужницы императора, — заметил лорд Рейден. — И мы намерены уничтожить его, чтобы этот кинжал больше никому не нанес вреда.

— Валяйте, — пожал плечами Эррон Блэк. — А что насчет первого кинжала? Где Кровофаг?

Атмосфера накалилась молниеносно. Лицо Цетрион окаменело, Фуджин на секунду замер, затем устремил взгляд на Рейдена, чьи губы сжались в тонкую нить, а я ощутила, как по коже бегут противные мурашки. Ковбой громко присвистнул, и перевел взгляд на дочь Кроники:

— Мамзель, а ведь дело дрянь, как я погляжу. И это уже реально не смешно.

— Что ты имеешь в виду, Эррон Блэк? — глаза Рейдена ярко вспыхнули на секунду.

— У вас, — ковбой кивнул на холодное оружие, — запасной кинжал Скарлет, которым она предпочитала орудовать чаще. Убойная сила первого кинжала под названием «Кровофаг» порой оказывалась слишком сильна даже для нашей кровавой дамочки. Не стоит использовать такое могучее оружие, если не до конца уверен в том, что сумеешь покорить его себе, говорила она. Иначе магия крови, пропитывающая его, подчинит тебя, разорвав твою душу на крошечные куски, но прежде — сведёт с ума, сделает безумцем и всё такое. В духе самых страшных кровавых сказок. А теперь вопрос: куда делся первый долбаный кинжал?

— Похоже, что… он был у Адлера, — с ужасом догадалась я. — Вот как он вернулся домой, Цетрион! Вы сказали, что до сих пор не знаете, с помощью чего ему удалось открыть Разрыв в том году и вернуться.

— Либо Адлер украл Кровофаг у Скарлет, либо она сама отдала мощное оружие своему возлюбленному, — Фуджин, нахмурившийся от внезапного открытия, продолжил. — Адлер открыл Разрыв, ушёл…

— И забрал кинжал с собой. В ваш мир, — мне показалось, что в зале слегка потемнело после лаконичных слов Рейдена, а в воздухе ощутимо запахло озоном.

— А сейчас он мертв. И магическое оружие Скарлет вполне может быть у Марка, если он забрал вещи своего брата после его смерти, — произнесла я, понимая, что скорее всего всё так и было. — Как и мой дневник. А если это так…

— У Адлера был иммунитет к магии, поэтому оружие не овладело им и не наделило безумием… — произнёс Бог Ветра.

— …но мы не знаем подвержен ли магии Марк, забравший кинжал, — закончила я за него.

Мы с Фуджином взволнованно переглянулись, понимая друг друга с полуслова. Я решительно кивнула ему, понимая, что надо срочно найти Марка, пока он не натворил дел. Вот-вот начнётся буря, на нас движется шторм, но это ещё можно предотвратить. Если первый кинжал Скарлет попал к преподавателю и может свести его с ума, то я, пожалуй, не смогу выразить, чем это чревато. Вот Антон бы смог. Одним нецензурным словом.

— Ну и знатное же дерьмо я выкопал на свет божий, — со вздохом протянул ковбой. — А ты что скажешь, Цетрион?

Молчаливая Богиня повернулась ко мне и её сияющий взгляд, полный тревоги, насторожил меня. Она хочет, чтобы кто-нибудь помог Триумвирату, подумала я и уже открыла рот, чтобы ответить согласием, но…

— Противостоять угрозам вроде магии — наш удел, — возразил лорд Рейден, своими словами разрушив мои благие помыслы в прах. Он повернулся ко мне, поперхнувшейся так и не сказанным ответом: — Мы помним совершённые тобой деяния и ценим их значимость, но в этот раз тебе лучше не вмешиваться. Безумие Кровофага, которое может поработить Марка и заставить продолжать мерзкое дело Скарлет, весьма непредсказуемо. К тому же, нам не стоит забывать и про Би-Хана.

— Я согласен с Рейденом, — кивнул Фуджин, и я с лёгким возмущением посмотрела на мужчину, — и ты прекрасно понимаешь почему, Цетрион. Два против одного.

— Так вот почему вы решили собраться в столь эксцентричный кружок по спасению мира именно втроем, — съехидничал Эррон Блэк. — Полагаю, наше мнение вообще никого не волнует? Я и Кукурузная голова не имеем права голоса, верно?

Увы, но на такое колкое замечание никто не ответил. К моему удивлению, Цетрион промолчала, а её взгляд поражал непроницаемостью. Я уставилась в пол, начав сосредоточенно думать. Да, Эррон… хоть наши голоса и не имеют веса — у нас всё равно есть возможность действовать. Мир полон зла, но ему нельзя платить тем же.

Заметив, что Фуджин с подозрением смотрит на то, как его друг — а друг ли теперь? — притих, я поспешно сменила задумчивый вид на обиженный в лучших традициях Виолы: надула губки, тяжело вздохнула и отвела взгляд.

Сработало.