Анате, как и любой другой крупный город, был обманчив. Изобилующие товарами магазины и лавки с приветливыми хозяевами, добродушные жители и услужливые стражники кончались там же, где почти вплотную прилегали друг к другу дома. В переулках спешно восстановленных улиц были настоящие лабиринты, породившие как шайки любителей легких денег, распадающиеся буквально в день создания из-за бдительной работы стражников, так и более темных личностей, предоставляющих свои услуги всем, кто знал цену их навыкам. Главную же опасность для людей представляло гетто, где ютились обездоленные демоны — незаживающий шрам, оставленный Бахамутом — район старого города. Азазель направлялся именно туда, выбрав неприятный для преследователей путь — через переулки между спальным районом и районом дворян, излюбленным местом встреч последних с криминальными элементами.

Встретить здесь кого-то другого, кроме тех, кто предложил бы в обмен на деньги спокойный проход, было сродни чуду, но ярко улыбающаяся девушка и не думала исчезать. Назвавшись Ниной, она протянула Азазелю руку и, когда он замешкался, сама схватила его за ладонь и принялась трясти. Демонята спрятались за его спиной.

— Так, не поможете мне? Как я уже сказала — я не местная, а мне очень надо найти одного человека. В смысле, не человека, а человека с крыльями, я его только что недавно видела. Он где-то здесь пролетал, вы, может быть, видели? Мне очень нужно с ним увидеться.

Она продолжала широко улыбаться и трясти руку Азазеля. Попытавшись высвободиться он потянул ее на себя и та, вместо того чтобы неловко повалиться вперед, пересилила его и осталась на месте.

— Погодите-погодите! Я же говорю, что не подозрительная! И мне просто нужна помощь. Если бы вы просто помогли мне…

— Я никого не видел! — рыкнул Азазель и вырвал руку из захвата. Было, отступил, но маленькие руки, вцепившиеся ему в ноги, его задержали.

— Ох… — Нина поникла. — Тогда ничего не поделаешь. Но спасибо, что честно ответили. Ваши друзья как раз подошли, так что спрошу и у них.

Азазель пораженно скривился. Для его нечеловеческих чувств заметить затаившихся в тенях незадачливых грабителей не стоило ничего, а вот обычному человеку было не под силу. Из всех, кто за ними наблюдал, выйти предпочли пятеро. Одетые в скрывающее фигуру и лицо темное тряпье, вооруженные простыми ножами, для Азазеля они опасности не представляли, но для Нины…

Один из мужчин неожиданно бросился на нее. Она замешкалась, но успела отскочить в сторону в последний момент.

— Эм, господин в черном плаще, скажите своему другу, что я ничего плохого не хочу!

Взвизгнув от появления второго мужчины сзади, Нина отпрыгнула прямо в руки третьему. Схватив девушку за запястья, он стал заламывать ей руки, однако та вырвалась, встряхнувшись всем телом. От приложенной силы нападавший отправился в короткий полет до ближайшей стены, а сама Нина едва не впечаталась лицом в кирпичную кладку перед собой.

— Это что, грабители?!

Паника в ее голосе прозвучала ужасно комично, и Азазель фыркнул. Для него опасности она, по крайней мере сейчас, не представляла, а грабители могли навредить детям. Вынув из-за пазухи стальной кинжал, Азазель жестом велел демонятам отойти и ринулся вперед. Спустя пару мгновений, на земле оказалось несколько трупов. Применив магию, он мог бы избавиться от всех, но предпочел не показывать своих сил. Выжившие, осознав, что сами превратились в добычу, тут же ретировались, но наблюдатели с крыш не ушли, отступив на более безопасное, по их мнению, расстояние.

— Эм, спасибо?

Девушка потопталась на месте, рассматривая сначала спасителя, а затем грабителей. Последовала долгая пауза. Азазель успел отойти, когда она громко закричала:

— Вы что их убили?!

Азазель выругался. Ее крик был достаточно громким и продолжительным, чтобы привлечь ненужное внимание. Недолго думая, он подхватил под грудки демонят, велел оставшимся цепляться самим и, бросив Нине: «Бежим!», устремился в лабиринт переулков.

Некоторое время они слышали лишь свои тяжелые шаги, гулко отдававшиеся от стен. Когда ему показалось, что их больше не преследуют, он сумел различить, как позади бряцает металлическое снаряжение. Никак, бдительные Орлеанские рыцари спешили на помощь. Азазель был уверен: это именно они, ведь лишь настолько преданных своему делу идиотов не заботило, насколько бесславно можно кончить жизнь в закоулках.

Избавиться от преследования в его положении было невозможно: бегущая следом Нина ничуть не запыхалась и не отстала, несмотря на быстрый темп и частую смену поворотов, в то время как дети так и норовили выскользнуть из рук, а ребенок, цепляющийся за его шею, испуганно повторял, что едва держится. Азазель припомнил пару грязных ругательств, мысленно адресовал их королю людей и остановился. Нина на удивление быстро сориентировалась и обогнала его всего на пару шагов, стоило ему пропасть из вида. Обернувшись, она спокойно уставилась в лицо Азазеля, ожидая команд. Тот усмехнулся.

— Слушай внимательно, девчонка. Повторять не буду. Ты меня не видела, я тебя тоже.

— Э?!

— Не перебивай! — Азазель удобнее перехватил детей. Ссадив со спины демоненка, усадил его на руку. — Ты на вид сильная, так что хватайся сама.

— Хвататься?!

— Как только я скажу «прыгай», ты прыгнешь. А дальше ты сама по себе.

— Че-чего?! — вся ее уверенность куда-то улетучилась.

Звон доспехов зазвучал совсем близко. Азазель выпрямился и дал крыльям свободу. Взлететь из узкого переулка, да еще с грузом, было задачей не из простых. Кинув взгляд на Нину, ожидая, что она заметит это во тьме, он широко расправил крылья, расставив ноги, с силой оттолкнулся от земли, взмахнул крыльями, создав под собой поток воздуха, и взмыл в небо. Воспарив над крышами, он услышал треск черепицы и следом ощутил неожиданно тяжелый вес на ногах. Азазель чудом удержался в воздухе — девушка оказалась гораздо тяжелее, чем выглядела. Снизу послышались удивленные крики рыцарей. Не удостоив их взглядом, он вновь хлопнул крыльями, набирая еще большую высоту.

— Человек с крыльями это ты?! Почему ты соврал?!

Нина кричала что-то еще, чего он предпочел не разбирать в ветре, сосредоточившись на том, чтобы оторваться от погони.

◉•◉•◉

Окраина города спала. Чтобы добраться до безопасного места Азазелю потребовалось все упорство, каким он обладал. О избавлении от Нины в первый же попавшийся момент и речи не было: к немногим рыцарям присоединился их капитан. Оставив пожар страже явно по его приказу, они преследовали Азазеля до последнего, отступив лишь перед ночным гетто. Несмотря на неприятное стечение обстоятельств, безлунная ночь явно была на его стороне, и рыцари остались ни с чем.

Передав демонят встретившей их демонице, Азазель остался наедине с Ниной посреди полуразрушенного дома. Девушка упорно требовала разговора, наотрез отказываясь уйти и оставить его в покое. Ему была интересна природа ее силы, потому он нехотя согласился.

Нина вышла за дверной проем на улицу, затем вернулась и, попрыгав вокруг стен в тщетных попытках увидеть что-то за ними, неуверенно спросила:

— А нас точно здесь никто не услышит?

— Точно. Да и если услышат, не посмеют рассказать, ведь…

Азазель осекся, едва не представившись. Неизвестно, что бы она сделала, узнай, что перед ней — Демон в повязках, не говоря уже о его истиной сущности. Прислонившись спиной к стене, он натянул капюшон ниже на лицо.

— Моя очередь спрашивать: кто ты?

— Нина Дранго. Я из маленькой деревушки на востоке. Недавно приехала на заработки и кое-кого ищу.

Азазель сдержался, едва не вспылив, и неприязненно процедил:

— Я уже это слышал. Я имею в виду, что ты такое? Явно не человек. Люди не способны…

— Ах, это! — перебила девушка, — это секрет.

Неожиданно для Азазеля она оказалась прямо перед ним и заглянула под капюшон.

— А ты же… — она перешла на шепот, — вы же Люцифер, да?

Если бы сзади не было стены, он потерял бы равновесие. Услышать это имя здесь и сейчас оказалось как гром среди ясного неба. Воспользовавшись его замешательством, Нина взялась за край капюшона и потащила вверх, но Азазель вовремя перехватил ее руку и оттолкнул.

— Что ты себе позволяешь, девчонка?! Откуда?! — не без усилия, он заставил себя понизить голос, — Откуда тебе известно это

имя?

Что раньше, что тем более сейчас, люди никогда не интересовались верхушкой демонов, лишь именами тех, кого чернокнижники могли на них натравить. Прислужницей мазоку девушка не выглядела, как и интересующейся оккультизмом. Разве что ее сила явно происходила от мазоку.

Нина недовольно потерла ушибленную руку и возмутилась:

— Больно же! Раньше ты был более обходительным. Наверное, не узнал меня, Люцифер? Я Нина. Та самая. Я, конечно, очень изменилась за десять лет, но ты же обещал, что не забудешь меня.

Азазель прикусил губу, не дав вырваться злобному выкрику. Десять лет назад Бахамут едва не уничтожил мир, что вынудило Люцифера покинуть пределы своих владений. Азазель сопровождал его все время до самого возвращения в Кокитос. И речи быть не могло, чтобы Люцифер успел познакомиться с этой девчонкой, а тем более что-то ей обещать. Но все-таки она знала его имя, и это посеяло в душе Азазеля зерно странного предчувствия.

— Если ты говоришь, что я Люцифер, то знаешь, как я выгляжу? Опиши меня.

— Ох, ну это просто! — Нина сложила руки на груди и, глядя куда-то вверх, выдала звучащее заготовленным описание: — Ты очень красивый, твоя кожа отливает золотом, хотя ты бледный, у тебя черные крылья и, как мама любит говорить, благородный лик и глаза цвета аметиста. Жаль, я никогда не видела этот камень сама.

Пропустив мимо ушей последнее, Азазель опешил. Падших, сохранивших ангельское обличие, было не так много, не говоря уже о тех, у кого остались светлые силы. С большей частью он был знаком лично или же видел мельком. Никто, кроме него самого, не подходил под такое описание.

— Так теперь ты мне веришь, Люцифер? Я хочу посмотреть на ваше лицо. Пожалуйста-а.

Луна все еще скрывалась за облаками. Канюча, Нина состроила умоляющее выражение, придавшее ей ребяческий вид. Она была прекрасно осведомлена о возможностях его зрения и сама обладала похожим.

— Я сниму капюшон, если ты расскажешь о своем секрете.

— Обещаешь?!

— Да.

Нина так обрадовалась, что ему почти стало стыдно за свою ложь. Она оглянулась по сторонам и, чуть склонившись вперед, приложив руку ко рту,

прошептала:

— Я дракон.

О драконах, способных принимать человеческий облик Азазель ничего не слышал. Люцифер скорее всего знал, но даже так Нина не походила на его старую знакомую — тех, кто жил тысячелетиями, десять лет не могли изменить до неузнаваемости. Даже если бы она являлась чьим-то потомком и просто что-то напутала, иметь дело с дурой, ищущей могущественного мазоку в столице людей не было смысла. Разве что…

— Я соврал. Я не Люцифер и понятия не имею, кто это, а твое описание мне ни о чем не говорит.

— Но, как же… — моментально начала возражать Нина.

— Можешь путаться сколько угодно и где угодно, только не у меня под ногами.

Азазель прошел мимо. Не оборачиваясь, бросил назад:

— Я не вернусь, пока не освобожу всех мазоку, что страдают от гнета людишек.

Расправив крылья, он приготовился взмыть в воздух, как перед ним на стене возникла Нина, закрывшая, замахав руками, проход к небу. Он отступил назад, и она, надувшись, спрыгнула вниз следом. Будучи ниже, девушка тут же схватила Азазеля за плечи, не давая сбежать. Силы в ней было немеряно, и он пожалел, что не улетел сразу, предпочтя объясниться.

— Вы Люцифер. Я знаю. Я уже мельком видела твое лицо, так что, — она попыталась боднуть его головой в подбородок, но он увернулся. Продолжая попытки, Нина проговаривала каждое последующее слово: — Почему. Ты. Такой. Упрямый. Был. Же. Милашкой.

Все это время Азазель терпел ее странное то ли уважительное, то ли нет обращение к правителю мазоку, но это стало последней каплей. Он вспылил, зарычав что-то невнятно-нецензурное, и Нина не упустила шанса вновь воспользоваться головой, что позволило скинуть с него капюшон. Не обратив внимание на боль в челюсти, Азазель выпалил:

— Непочтительно обращаться и звать Люцифера-саму так фамильярно! Да как ты смеешь?!

Казалось, она застыла от его рыка. Азазель двинулся назад, намереваясь высвободиться, и девушка послушно разжала пальцы, попятившись назад и прижав обе руки к груди. Ее лицо, на котором он ошибочно прочел ужас, потемнело от прилившей крови, а глаза засияли неприкрытым восхищением. Схватившись за щеки, Нина взвизгнула и внезапно сорвалась с места. Рефлекторно вытянув руку следом, Азазель поймал лишь пыль, поднявшуюся после побега.

Чтобы прийти в себя ему потребовалось несколько секунд. За всю его долгую жизнь ни один человек не реагировал на его внешность настолько

неординарным поведением, это даже породило в Азазеле нелепое предположение: Нина была послана ему на помощь с руки Люцифера, но все пошло абсолютно не так, как задумывалось. Правда то или нет, это никак нельзя было проверить.

◉•◉•◉

Не все демоны в гетто влачили жалкое существование. Некоторые сохранили не только волю к жизни, но и смекалку и, воспользовавшись ей, создали свое дело, не облагаемое налогами людей. Самым известным и популярным из таких мест был плохо замаскированный под таверну бордель. От законов столицы его покрывали жадные до удовлетворения своих низменных желаний, но имеющие деньги люди. Они же защищали демонов от себе подобных любителей слишком экзотических практик. Поговаривали, что к этому приложил руку и Демон в повязках, однако доказательств не нашлось, а те, кто их искал, таинственно исчезли. Вывески у заведения не было, как и названия, однако когда кто-то искал развлечения, то его непременно направляли в Эрос, прозванный так патронами.

В неприметном обшарпанном здании, за обветшалым пологом, укрывающим резную красную дверь, гостей встречали радушными переливами нечеловеческих голосов, увлекающими людей в объятия порока. Стены блестели обоями с позолотой, сизый дым благовоний стелился поверх толстых ковров с искусной вышивкой, за столиками, где неизменно проводили вечера и ночи демоны и демонессы, не прекращался смех и сладкие речи.

Азазель был здесь частым посетителем и все никак не мог привыкнуть к выбивающейся из сладких ароматов терпкой горечи опиума. Как обычно заняв место в тенях, оставляемых пологами толстой ткани, ниспадающей с потолка, он прищурился, ища кого-то, кто мог заметить его присутствие. Он всегда приходил с черного входа и неизменно проводил время, стоя так с десяток минут и наблюдая за клиентами. Изредка, если его просили, они впоследствии становились его жертвами, но обычно работники борделя разбирались со своими проблемами сами.

Сегодня было на удивление шумно. Цербер, которую Азазель ждал, обслуживала клиента сама; очаровательно смеясь, она, не жалея, веяла чужими деньгами направо и налево, угощая подруг дорогими блюдами и винами, не забывая и о себе. Одурманенный привлекательной демоницей Орлеанский рыцарь, о чем свидетельствовала нашивка на его рукаве, еще совсем мальчишка, охотно вертелся словно марионетка в ее руках. Как правило, подобное Азазеля отвращало, но сегодняшнее зрелище падения чести отряда, славившегося непорочностью и благодетелью, пришлось по душе.

— Господин Демон в повязках.

Уловив едва различимый в пьяном смехе и трезвоне веселой музыки шепот, Азазель ничем не это не показал. Из ближайшего прохода показалась темная фигура и, вплотную к стене, приблизилась к нему. Оставаясь незаметным для посетителей, мужчина, что не был из их числа и чья внешность никак не соотносилась с демонической, коротко кивнул Азазелю.

— Что? — недовольно спросил тот. Общение с людьми на этот вечер он не планировал, а появление мужчины, скрывающего свое лицо за потрепанного вида шляпой, ничего хорошего не сулило.

— Хотелось бы сказать, что я пришел, дабы лично выразить благодарность за прекрасную добычу, но, — он звучно вздохнул, — не слишком ли вы рискуете, оставляя свидетелей?

Этот человек в который раз испытывал его терпение, и с каждой новой встречей Азазелю все больше хотелось его убить, но вместо этого он предпочел угрозу.

— Не вмешивайся, куда тебя не просят, если хочешь жить. Заменить тебя гораздо проще, чем ты думаешь.

— Как скажете.

Насмешка, вложенная в короткий ответ, оставила Азазеля в мрачном настроении. Сложив руки на груди, он принялся кидать недобрые взгляды на гостей, надеясь, что хоть кто-то из них отреагирует и у него будет повод выместить гнев. Люди заметили его внимание, однако желаемого он не получил: с одного из диванов грациозно поднялась Цербер и, распрощавшись с посетителями, проследовала в коридор, ведущий к комнатам для уединений. Азазель не стал медлить и направился следом.

За одной из дверей, помеченных номером, не было ничего, кроме кровати и небольшого столика, где стояли кувшин и лампа. Когда он вошел, Цербер уже успела зажечь масло и, устроившись на подушках, растянулась в вольготной позе.

— Знаешь, а он прав. Не знаю, кого ты там пощадил, но я не хочу, чтобы твои ошибки мешали и моей работе.

Азазель цыкнул и прикрыл за собой дверь с большей силой, чем рассчитывал. Если бы чуткие собачьи уши этой демоницы имели привычку пропускать мимо чужие разговоры, она не была бы той, кем была, но с некоторых пор позволяла себе больше, чем имела право. Возможно, на нее так действовало доверие Люцифера без посредничества. В том, что касалось правителя мазоку, Цербер была на удивление немногословна, и Азазель понятия не имел, какого рода информацию она ему поставляла и что за это имела.

Обернувшись, он застал ее уже полулежащей. Массируя стопу, демоница уделяла этому все внимание и никак не отреагировала, когда Азазель грузно уселся рядом. Коко и Мими — ее верных собачек, вынюхивающих информацию за пределами возможностей самой Цербер, при ней не было. Не имея другого надежного источника, он уже собирался потребовать то, что у нее было, как она неожиданно вновь выбила его из колеи.

— Если ты думал, что я из вредности не сделаю тебе скидку, то ты меня переоцениваешь. У меня лучшие девочки в городе, кто бы там что не говорил, и ради того, чтобы ты в этом убедился, я могла бы пойти на уступки.

Не сразу поняв суть, Азазель невольно позволил ей продолжить.

— Мог бы и сам додуматься, что если сам Демон в повязках предпочитает искать развлечений на ночь не среди себе подобных, а на стороне, это повредит нашему заработку. Или же она настолько хороша?

— Чт… — переполненный яростью, он подавился словами, — что черт тебя подери ты несешь?!

Осознавая, что не стоит кричать, вложил гнев в злобный тон, но вдали от чужих глаз дал волю рукам. Цербер успела отреагировать на его выпад, однако не ожидала двойной атаки и оказалась связана змеями, прижавшими ее обратно к кровати. Рот они ей не заткнули, чем она и воспользовалась.

— Эй! Кто тебе МЕНЯ разрешал трогать? У меня свои стандарты есть, знаешь ли, и ты в них не входишь!

Азазель зажал ей рот рукой и вдавил в подушку, другой прижав ноги, не давая брыкаться.

— Заткнись и слушай! Мне плевать на тебя и тем более на твой притон. И не смей указывать мне, кого я должен, а кого не должен убивать. И этому человечишке передай, что если он еще раз посмеет через тебя мне советы давать, то о смерти будет лишь мечтать. Поняла?

Цербер закивала, но неубедительно — ее глаза сверкали яростным сопротивлением, не сулившим ничего хорошего. Отозвав змей, он тут же получил пинок в живот, который смог смягчить, ожидая удара. Демоница выругалась чередой грязных ругательств, умудрившись ни разу не повториться. От выпада рукой он так же увернулся, и разозленная Цербер кинула в него единственное, что при ней было — небольшой увесистый тканевый мешочек. Азазель увернулся и от него, но следом рефлекторно вытянул руку в сторону, попытавшись поймать, зацепил тонкую материю ногтями и распорол его пополам, выронив все содержимое. Множество монет громко зазвенели, ударяясь о каменный пол.

— Так тебе и надо! — восторжествовала Цербер.

Азазель покосился на нее, но не ответил и, встав с кровати, принялся собирать деньги.

— Это ты моих девочек не достоин! Падшие нормальным демонам не интересны. Ходите себе надувшись со своими перьями и делаете вид, что все еще святоши, хотя вас давно изгнали.

Прозвучало слишком комично, чтобы Азазель не фыркнул, скрывая смех. Цербер возмущенно запричитала, принявшись припоминать ему все его промашки. Среди них был «грешок» чрезмерного пересыпания в ключевые моменты, что привлекло его интерес, и он поднял взгляд с пола на кровать. Цербер отчего-то показалась довольной, и тон ее звучал практически беззлобно. Списав это на наваждение, Азазель высыпал собранные монеты в свой мешочек для денег и брезгливо осмотрел руки. На этом терпению Цербер пришел конец:

— Пошел вон!

— И не подумаю, — спокойно ответил тот.

— Хватит гавкать, у меня к тебе есть дело.

Сложив руки под грудью, демоница недовольно прищурилась.

— И с чего бы мне тебе помогать?

— Ты получаешь часть моих денег от перепродажи, не так ли?

— Эти гроши стоят лишь того чтобы впускать тебя сюда, не более. А люди, которых ты привел, постоянно устраивают мне проблемы. Разбирайся со своим притоном аристократов в другом месте, если думаешь, что можешь мне ими угрожать.

Азазель оскалился. Ему хотелось высказать, что людишки, услугами которых он пользовался, чтобы сбывать добро нажитое демоноубийцами, ему не принадлежали, и он ни за что не стал бы иметь дело с этими ворами, если бы не деньги — их общий с Цербер интерес. Вместо этого он перешел к сути, зная, что так они никогда ни к чему не придут.

— Все, что я хочу знать лишь одна мелочь: в городе есть драконы, способные обращаться людьми?

Выставившая в ответ клыки Цербер замерла. Дернув ушами, смахнула упавшие на грудь длинные хвосты волос и с претензией заявила:

— И из-за этого ты подверг меня такому унижению? Вы, падшие, просто понятия не имеете о…

— Цербер!

— У меня одна такая работает. Лизой зовут. У нее сегодня выходной. Так ты что по…

Он злобно зыркнул на нее исподлобья, не дав договорить. Пожав плечами, та пробормотала: «больно надо» и кратко обрисовала, где найти дракониху.

Идти далеко не пришлось. Работницы Цербер, несмотря на приличный заработок, купить себе место в городе по понятным причинам не могли и все жили неподалеку от борделя. Нужную дверь Азазель нашел практически сразу — ее выделял рисунок из нескольких бирюзовых точек на стене выше. Дом был небольшой, максимум на двоих, что было только на руку — не придется разбираться с кем-то помимо нужной ему женщины.

Время уже давно перевалило за полночь. Азазель несколько раз постучал в дверь кулаком и прислушался. Учитывая особенности ее работы, хозяйка вряд ли спала. Подтверждая это, послышались скорые шаги. Дверь скрипнула, и он отошел, давая тусклому ночному небу осветить себя. Темный приоткрывшийся проем помолчал с секунду, видимо, оценивая его внешний вид. Смахнув с головы капюшон, Азазель в нетерпении шагнул навстречу, собираясь вклинить ногу между дверью и косяком,

но замер, услышав откуда-то знакомый голос.

 — Люцифер?.. Погодите… Люцифер?! На пороге моего дома?!

Оглянувшись по сторонам, Азазель с силой толкнул дверь и прошел внутрь, прервав удивленный выкрик хозяйки дома. Нина попятилась назад, бормоча какие-то нелепости о ночных свиданиях. Он знал ее едва ли сутки, но, похоже, придется запомнить на всю жизнь.