Этого экзамена Мерилиан боялась больше, чем экзаменов по Школам. Она не умела отвечать теорию, она постоянно что-то забывала, а если сбивалась, то продолжить уже не могла. Тем более если отвечать ей предстояло магистру Лиарендилу. Те, кто учились дольше, говорили, что у него невозможно было не сдать, к стажёрам он относился с пониманием. Наверное, поэтому большинство учеников не переживало из-за какой-то глупой лингвистики. Но Мерилиан боялась, что она вообще всё забудет, как только увидит, каким взглядом альтмер смотрит на неё.

Сегодня Лиарендил почти не опоздал, вопреки обычаю. Он был необычайно серьёзен, одним видом начав рушить надежды на то, что все хорошо сдадут его экзамен. Альтмер открыл перед стажёрами двери и, дождавшись, когда все зайдут в кабинет, займут свои места и замолчат, начал:

— Итак, я перейду сразу к делу, чтобы не тратить время. — Он поправил очки. — Скажите мне честно, кто ничего не учил? — Все испуганно молчали, удивлённые строгим тоном магистра. Он, подождав, продолжил: — Неужели? Все учили и могут ответить мне на все вопросы по лингвистике? Отлично. Тогда начнём.

Он достал из сумки стопку бумаг и начал раскладывать их на своём столе. Его рука замерла, когда тишину нарушил голос Ландура.

— Я не готов.

— Ценю твою храбрость. Кто ещё хочет признаться?

— И вы всех выгоните с экзамена и попросите прийти в другой день? — задал данмер вопрос, который интересовал всех присутствующих.

— Разве я сказал это?

— Тогда и я не готова, — присоединилась к своему другу Мелина.

— И я не готов, — зачем-то сказал Недлум, который вообще-то был готов.

— Трое?

— Да никто ничего не учил, магистр.

— Зачем же вы пришли?

— Ибо силы Этериуса помогут нам!

Все засмеялись, и, кажется, даже Лиарендил незаметно усмехнулся.

— Тогда предлагаю вам два варианта. Вариант первый: сейчас я отпускаю вас, и вы идёте готовить альдмерис, чтобы сдать его без помощи сил Этериуса. Вариант второй: вы пишете альдмерис сейчас. Уверен, силы Этериуса помогут вам. Варианта номер три, в котором я отпускаю вас, поставив «отлично» по обеим дисциплинам, я не рассматриваю.

— Но мы не учили альдмерис.

— Послезавтра, можно подумать, что-то изменится.

Стажёры начали перешёптываться между собой, подняв в кабинете нарастающий шум. Потом, когда все пришли к какому-то решению, Ландур высказал общее мнение:

— Мы сейчас напишем альдмерис, чтобы послезавтра уже не приходить.

— И это правильный ответ. — Лиарендил оживился и достал другие бумаги. — Поскольку вы всё равно не готовились, я дам вам задания с некоторыми изменениями. Уверен, вы справитесь.

— Это нечестно.

— Там почти всё то же самое.

Он решил сам раздать задания каждому, а не раскладывать их перед учениками, чтобы они выбрали случайное. Никто не стал возмущаться, потому что какой бы вопрос им ни попался, их знания всё равно были равны нулю.

— Задания у всех похожие. Перевести слова с тамриэлика, справиться с грамматикой, прочитать текст и ответить на вопросы, а потом подготовить устный ответ на определённую тему. Ничего сложного.

— Действительно, — хмыкнул кто-то.

— Работайте. — Лиарендил сел на своё место, взяв какую-то книгу. — Да пребудут с вами силы Этериуса.

Тишина в помещении повисла ненадолго, вскоре её нарушил неожиданно рассмеявшийся Бартоломей:

— А у вас отличное чувство юмора, магистр! — Альтмер, подарив Бартоломею безразличный взгляд, продолжил читать. Иллюзионист повернулся к Мерилиан и достаточно громко спросил: — Мерил, как на альдмерисе будет “слизняк”?

Она с трудом сдержала смех, а потом посмотрела на свои вопросы, ожидая тоже увидеть что-то слишком необычное. Но в её заданиях был стандартный набор слов, который они проходили на занятиях. Эльфийка подняла глаза на магистра и неожиданно столкнулась с ним взглядом, вздрогнув. Он смотрел на неё слишком строго, но на его лице была заметна тень полуулыбки. Мерилиан почему-то испугал его взгляд, и она снова уткнулась в задания, окунув перо в чернильницу.

Босмерка быстро справилась со своей работой, но первой отвечать устно не решилась. Она прочитала свою тему и мысленно усмехнулась: Лиарендил решил поговорить с ней о цивилизации айлейдов. Это было, несомненно, очень сложно для стажёра, но Мерилиан знала, что ей стоит сказать.

Лиарендил после того, как отпустил самого храброго (раздолбая) Ландура, поднял глаза на Мерилиан, видимо, давно заметив, что она готова к ответу, но боится поднять руку. Мерилиан, прочтя в его взгляде приглашение, встала с места, взяв задание и письменный ответ, и подошла к столу магистра, сев напротив.

Он сразу заговорил на эльфийском.

— Кажется, у тебя вопрос о культуре айлейдов? — Он говорил тихо, так, чтобы его слышала только Мерилиан.

— Да, — односложно ответила босмерка, чувствуя, как предательски начинают дрожать руки.

— Тебе есть что сказать?

— Рассвет цивилизации айлейдов пришёлся на двести сороковой год Первой Эры, — практически скороговоркой начала она. — Средиземные эльфы проживали на территории современного Сиродила, за что и получили своё название. Они строили большие подземные города из белого камня, в которых находились различные магические механизмы, черпающие энергию от Великих велкиндских камней, чистейшего метеоритного стекла, проводящего в Нирн магию Этериуса.

— Средиземные эльфы строили только подземные города? — задал вопрос Лиарендил, сохраняя невозмутимый вид. Мерилиан старалась не смотреть на него.

— Нет. На поверхности находились магические центры, напрямую связанные с Этериусом. Это айлейдские колодцы, накапливающие энергию и пополняющие её в полночь при звёздном свете, а также Башня Белого Золота, предназначение которой до сих пор учёным доподлинно не известно. Башня была главным политическим центром айлейдов, но её высота говорит о том, что на её вершине может располагаться мощнейший источник магической силы.

Лиарендил слушал её внимательно, и с каждым её словом его лицо становилось всё мягче, а потом Мерилиан и вовсе перестала видеть в его глазах то хладнокровие, которое видела сначала.

— Достаточно, — остановил он. — Откуда тебе всё это известно?

— Мой магистр предложил мне отправиться на изучение древнего айлейдского города, и я решила, что нужно узнать об их цивилизации как можно больше.

Он одобрительно кивнул.

— Ты очень хорошо владеешь альдмерисом.

— У меня очень хороший учитель.

— Можешь быть свободна. Молодец.

Эльфийка, попрощавшись с ним, тихо собрала вещи и покинула кабинет. Всё оказалось не так уж страшно.

Она вышла на улицу и решила дождаться Бартоломея, потому что видела, что он пошёл отвечать сразу после неё. Мерилиан не верила, что наконец-то всё закончилось, потому что экзамен по альдмерису был последним. Лиарендил позволил себе провести его сегодня, и долгожданный отдых благодаря нему начался на два дня раньше. Не чудесно ли? А ещё Мерилиан ужасно радовал тот факт, что она проведёт всё то время, которое будет идти исследование руин, рядом с ним, а не в Анвиле, скучая от безделья.

Внимание эльфийки привлекли несколько людей, стоящих рядом с Башней Архимага. Это были Мастер-Волшебник, учитель Мистицизма и какая-то девушка, которою Мерилиан раньше никогда не видела в Университете. Эта троица мгновенно оторвала эльфийку от мыслей. Больше всего поражал странный наряд девчонки: на ней были какие-то разноцветные тряпки, то ли короткая юбка, надетая поверх узких брюк, то ли повязанный на пояс платок, плечи были покрыты лёгким плащиком, не доходящим и до колен, но башмаки этой странной девочки Мерилиан и вовсе рассмешили, потому что их мысы были слегка загнуты. Приглядевшись, Мерилиан поняла, что это лесная эльфийка, потому что из-под тёмных прямых волос какого-то грязного цвета, в которых запутались различные косички и ленты, виднелись острые ушки с блестящими на солнце медными серьгами.

Эта особа была младше Мерилиан, хотя, может быть, так казалось из-за её невинного выражения лица, с которым она слушала слова Раминуса Полуса. Разобрать, о чём они говорили, отсюда было невозможно, да и подслушивать было бы нехорошо.

Вскоре из помещения вышел Барт. Он весело улыбался, наверное, Лиарендил всё-таки не удержался и чем-то поддел его. Мерилиан только усмехнулась и позвала друга к себе:

— И как?

— Я обожаю этого магистра. Он самый смешной во всём Университете. — Подумав, Бартоломей добавил: — Хотя, кому я это говорю.

Мерилиан недовольно фыркнула.

— Да ладно тебе! Я же наоборот сказал, что он очень даже хороший, и я рад, что он тебе нравится.

— Заткнись, Бартоломей.

— Всё, молчу.

— Знаешь, кто она? — Мерилиан взглядом указала на босмерку, стоящую подле Башни Архимага.

Бретон, прищурившись и разглядев незнакомку, сразу же снизил голос и стал серьёзнее.

— Мистик. Прибыла сюда из Ривенспайра. Чудная, да?

— Да не то слово.

— Странно, что ты не слышала о ней. Эта красавица здесь уже популярна, потому что у неё есть дар.

— Дар?

— Предвидения. Так что она, определённо, станет лучшим мистиком во всём Университете.

— Она что, может будущее предсказывать?

Бартоломей просто пожал плечами, будто для него в этом не было ничего необычного.

— Она ещё слишком молода для этого, поэтому свой дар не контролирует. И именно за этим она здесь. Хайрокские маги решили отправить её к нам, чтобы здесь за ней приглядели.

— Ничего себе. Интересная. Как её зовут?

— Не знаю. Мне просто доводилось слышать о ней. — Бартоломей, помолчав немного, сразу же сменил тему: — Кстати, какие у тебя планы на вечер? Отметим успешно пережитый год?

Мерилиан не смогла не одобрить такое решение.

— Спрашиваешь! Меня только Недлум беспокоит. Он не слишком-то рад мне в последнее время.

— Да не переживай. Напьётся и забудет всё.

— Тогда меня всё устраивает.

— В семь в “Кормушке”.

— Далью позовёшь?

— Думаешь, стоит? — Бартоломей скривился в улыбке. — Она вроде не пьёт.

— Это Далья-то не пьет? — Босмерка рассмеялась. — Она тебе так сказала?

Бартоломей несколько минут сомневался, верить ли Мерилиан, но потом решил, что свою девушку всё-таки нехорошо оставлять в одиночестве. Вскоре бретон ушёл куда-то, а Мерилиан решила зайти к Буроду гро’Марулу, на склад, чтобы отправить письмо родителям, которое она написала ещё утром. Все-таки Мерилиан иногда мучила совесть, если она слишком долго не давала родным о себе знать. И к тому же ей было спокойнее, когда за неё не переживали, потому что у неё на самом деле всё просто прекрасно.

* * *

Вечером босмерка, дождавшись нужного времени, вышла из комнат магов и быстрым шагом направилась в Торговый район, где уже собрались Недлум и Бартоломей. Она знала, что эти двое обязательно пойдут раньше, поэтому даже не думала обижаться на них. Наверняка Далья тоже уже там, потому что Мерилиан так и не смогла нигде найти разрушительницу.

Когда эльфийка уже собиралась покинуть территорию Университета, её неожиданно окликнул спокойный мужской голос. Она резко повернулась, понимая, кто именно решил заинтересоваться ей. Это был Раминус Полус, и при одном только виде этого могущественного мага беззаботное настроение Мерилиан куда-то испарилось.

— Мастер-Волшебник. — Она почтительно склонила голову.

— У меня к тебе важный разговор, — сказал он. — Думаю, ты уже в курсе того, что Совет решил отправить некоторых стажёров Университета на практику в айдейдские руины. Лиарендил посоветовал мне обратить внимание на тебя. — Раминус Полус не назвал Лиарендила «магистром». Кажется, он вообще не считал его за серьёзного мага, что вызвало у Мерилиан какие-то смешанные чувства. С одной стороны, ей стало смешно, а с другой, — обидно. Однако она только кивнула, продолжив слушать Мастера. — И я пришёл к выводу, что твои успехи заслуживают внимания. Если Лиарендил ещё не сказал тебе, то это скажу я: ты тоже будешь участвовать в экспедиции.

— Благодарю вас. — Эльфийке даже стало как-то стыдно, что Мастер-Волшебник сейчас, говоря всё это, даже не догадывается, куда и зачем она отправилась.

— Тебе стоит поблагодарить Лиарендила, потому что именно он открыл мне глаза на твои достоинства. Думаю, он испытывает к тебе симпатию, раз видит всё это.

Мерилиан нервно сглотнула, услышав такие слова. Разумеется, Полус имел в виду, совсем не то, о чём она подумала. Он говорил всего лишь о симпатии магистра к старательной и прилежной ученице, не более.

— Раз ты теперь в группе, можешь выполнить первое поручение? — Эльфийка поспешно кивнула. Отказывать она просто не имела права. Чародей снял со своего плеча небольшую сумку и передал её эльфийке. — Здесь очень важные документы с информацией об этом айлейдском городе. Их нужно передать Лиарендилу.

— Сейчас? — Это прозвучало слишком резко, но Мерилиан даже не обратила на это внимания. Такое задание её смутило.

— Сейчас. Он живёт в Эльфийских Садах.

— К нему?! — Глаза Мерилиан стали такими большими от удивления, что, кажется, Раминус Полус засомневался, стоит ли брать в экспедицию такую сообразительную стажёрку. Понимая, что задаёт слишком глупые вопросы, босмерка тут же спохватилась: — Простите, магистр. Конечно. Мне нужно просто доставить эти документы. Какой у него дом?

— Второй северный.

— Считайте, что уже сделано. Могу идти?

— Иди.

Когда Мерилиан вышла из Университета, ей показалось, что в вечерней тишине она слышит удары собственного сердца. Даже на экзамене по специальности она не волновалась так сильно, как сейчас. Да кто бы не волновался на её месте? Что подумает Лиарендил, когда откроет дверь Мерилиан, заявившейся к нему так поздно с какими-то бумагами от Мастера-Волшебника? Даже для неё это было слишком.

Тем не менее эльфийка прошла по Зелёной тропе в Эльфийские Сады и, выйдя на центральный перекрёсток, направилась к северной стене в поисках нужного дома. Когда она подошла к двери, её волнение стало только больше, и пришлось потратить несколько мучительно долгих минут, чтобы набраться мужества и постучать. Стук вышел настолько слабым, что Мерилиан сначала подумала, будто Лиарендил не услышит его. Однако уже в следующую секунду она уловила звук открывающейся дверной задвижки.

А потом Лиарендил отворил дверь, и на его лице застыло выражение крайнего удивления.

— Мерилиан?

— Раминус Полус попросил передать вам эти документы. — Она практически впихнула сумку ему в руки и быстро развернулась, чтобы уйти.

— Подожди, — его голос был всё таким же удивлённым. — Что это?

— Не знаю. Я просто доставила их вам.

— Раз уж ты здесь, может, зайдёшь?

— Не думаю. — Она быстро пошла в обратном направлении, понимая, что ещё минута подобного разговора — и она точно упадёт в обморок.

— Почему?

Этот вопрос заставил её остановиться, потому что кто-то отчаянно храбрый, живущий в её голове, спросил: «А почему нет?» Мерилиан, скорее, почувствовала, нежели услышала, как альтмер усмехнулся. Он оставил дверь открытой и скрылся в помещении. Решив, что нет смысла стоять здесь и бояться зайти внутрь, Мерилиан переступила порог.

Лиарендил выглядел каким-то по-домашнему уставшим. Его золотистые волосы были хаотично собраны в хвост, и ему приходилось постоянно убирать с лица выбивающиеся пряди. Он закрыл за Мерилиан дверь и указал рукой на лестницу, предлагая пройти наверх. Босмерка молча послушалась.

Несмотря на беспорядок, у Лиарендила было очень уютно. Да и весь беспорядок составляли только скопления книг и различных бумаг на каждом из всевозможных столов. Видимо, альтмер всерьёз увлекался наукой, а магия ему была интересна только с теоретической точки зрения.

— Ты сказала, что это от Полуса? — Эльф раскрыл сумку, вынимая бумаги и кладя их на стол, на котором, казалось, и так не было свободного места. — Он сказал тебе что-то ещё?

— Нет. Только то, что я теперь “в команде”.

Лиарендил промолчал, разложив какую-то карту. Пока он был занят поверхностным изучением предоставленного ему материала, Мерилиан позволила себе осмотреться. У него был небольшой дом. На втором этаже располагались всего две комнатки, кабинет и спальная, отгороженная дверью, а первый полностью занимала кухня и столовая. Может быть, именно эта миниатюрность придавала дому такой уют. Мерилиан посмотрела за стекла стоящего у стены серванта, в котором лежали какие-то связанные толстым шнуром папки с документами и старые на первый взгляд книги, потускневшие и изрядно потрепавшиеся. Так же внутри находилась небольшая шкатулка, но эльфийка даже не стала пытаться предположить, что в ней может быть.

Она повернулась к противоположной стене, на которой висел красивый портрет молодой альтмерки в позолоченной раме. Эльфийка была очень миловидна, у неё были выразительные глаза и перекинутая через плечо причудливая коса светлых волос. Уголки тонких губ девушки были слегка приподняты в очаровывающей улыбке.

Потом взгляд Мерилиан упал на резной деревянный пюпитр, занимающий место в углу комнаты. На нём стояли большие листы, исписанные нотами, и босмерка не смогла не удивиться, когда её внимание привлекла флейта, затерявшаяся среди бесконечных стопок книг на столе.

— Вы играете? — задала она совершенно не нужный вопрос, удивлённо посмотрев на альтмера.

Он отмахнулся.

— Немного.

— Сыграете?

— Не думаю, — он ответил ей её же фразой, а потом, оставив в покое бумаги, принёс из спальни ещё один стул, предложив ей сесть.

— Что это? — она посмотрела на карту, разложенную на столе.

— Это план первого зала Беллеагеа, того города, который нам предстоит изучить. — Он резко замолчал и посмотрел на босмерку. — Тебе на самом деле интересно?

— Конечно, интересно! — Она даже обиделась на такой вопрос, но потом сразу же сменила тему и указала на разрыв в стене, изображенный на схеме. — Это дверь? Куда она ведёт?

— Нам и предстоит это выяснить. Она заперта, и открыть её можно, разгадав головоломку, приготовленную айлейдами специально для нас.

— Какую головоломку?

— Раз ты теперь с нами… — Он извлёк и показал ей какое-то письмо. — В Беллеагеа сейчас Селвилара, та учёная, которая их и обнаружила. Пока маги Университета ещё не прибыли, она снабжает нас различной информацией, надеясь на нашу помощь.

— Это женщина?

— Да, данмерка. Удивительная эльфийка.

Мерилиан промолчала, решив, что не стоит ревновать Лиарендила к какой-то учёной из Морровинда. Она быстро прочитала письмо, не вникая в подробности, и восхищённо посмотрела на альтмера.

— Нас ждёт настоящая загадка айлейдов, которую предстоит разгадать? С их языком, магией и таинственными артефактами?

Он слегка нахмурился.

— А ты думала, что будет неинтересно? Разве я стал бы тогда предлагать тебе такое?

Альтмер подошёл к серванту и, открыв нижний ящик, достал бутылку вина и два кубка. Мерилиан понимала, что с каждой секундой, проведённой в этом доме, она удивляется всё больше и больше. Лиарендил между тем уже открыл вино и протянул эльфийке полный кубок.

— Вы переходите черту, магистр. — Она хотела отказаться как можно более культурно, но поймала лишь очередной насмехающийся взгляд.

— Магистр? — Странная улыбка не сходила с его лица, одновременно пугая и сводя с ума своим очарованием. — Мы ведь не в Университете.

Он всё-таки дал ей кубок.

— Тогда… за предстоящее исследование, — сказала Мерилиан первый пришедший в голову тост и сделала глоток. Разумеется, Лиарендил не стал бы предлагать ей плохой напиток. В голову сразу ударил цветочный хмель, помогая расслабиться. — Так как именно можно открыть эту дверь?

— Хочешь узнать обо всём сразу?

— А почему бы и нет?

— Будет не так интересно. — Лиарендил снова свернул карту и убрал письмо в конверт. — Я хочу, чтобы ты думала об этом после того, как увидишь.

— Но это нечестно. Почему я не могу узнать сейчас, над чем именно предстоит думать?

— Просто поверь мне, Мерилиан, когда ты всё увидишь своими глазами, будет намного лучше. — Мерилиан обожала, когда он так произносил её имя. Он всегда произносил его с какой-то особой интонацией. — Скажу лишь, что каждая загадка айлейдов обязательно связана с магией, так что тебе предстоит очень завораживающая работа.

— А как же вы?

Он посмотрел в окно, за которым, однако, уже совершенно ничего нельзя было разглядеть из-за опустившегося сумрака.

— Как эльф, лучше всех в этой экспедиции владеющий старым сиродиликом, я обязан иметь в своем распоряжении больше времени, чтобы попытаться найти разгадку.

— Хорошо, я не стану настаивать. — Мерилиан снова отпила из кубка, а потом кивнула на портрет. — Кто она?

Лиарендил тоже повернулся к стене.

— Моя сестра. Красивая, правда?

— Очень.

— Она погибла семь лет назад, — неожиданно начал Лиарендил. — Нелепая смерть. Она пыталась сдержать рушившийся магический барьер, разделяющий… в общем, чего я тебе настроение порчу.

— Мне жаль.

— Да. Жаль. — Он повернулся к Мерилиан и улыбнулся, что заставило её передёрнуться от испуга. Она не думала, что кто-то способен говорить о смерти дорогого человека и улыбаться. Лиарендил объяснил: — Но она умерла не напрасно и спасла многие жизни. Поэтому не стоит её жалеть. Она для меня герой.

Мерилиан не стала просить его рассказывать о том, как всё случилось, потому что знала, что ему больно говорить об этом. Но Лиарендил быстро сменил тему, вдруг заговорив о своей стажёрской жизни, и Мерилиан уже не помнила, над чем именно смеялась, но ей нравилось слушать истории этого альтмера.

Кажется, что они разговаривали до глубокой ночи, когда луны стали яркими фонарями светить в окно, свечи уже догорали, а бутылка с вином давно опустела. Мерилиан только раз вспомнила о том, что должна была пить этим вечером со своими друзьями, а не со своим магистром, но потом посчитала, что сейчас проводит время в несколько раз лучше. И не стала жалеть, что не пошла с Бартоломеем.