Споров по поводу айлейдской конструкции практически не было. Полус что-то обсудил с Селвиларой и Лиарендилом, после чего приказал приступать к работе. Архимаг, похоже, даже не ставил под сомнение то, что открытие необычайно важно для всего магического мира Империи, и Мерилиан была с ним согласна. Она не понимала беспокойства альтмера.

Мастер-Волшебник, когда вернулся в Беллеагеа, долго рассматривал обнаруженный в запертой комнате великий велкиндский камень, выслушивая рассказы Селвилары о том, для чего он был создан и что с ним случилось в дальнейшем. Полус только медленно кивал, продолжая изучать сияющий светом артефакт, а потом приказал приступать к работе.

— Делмар, Лиарендил, — он серьёзно посмотрел на магистров, и его ровный голос отозвался пугающим эхом под сводами дворца, — давайте установим кристалл на предназначенное ему место.

Маги встали друг напротив друга. По команде Полуса, их энергии устремились из напряженных рук к артефакту, сплетаясь между собой и образуя единую силовую нить, которая была настолько прочной, что могла поднять в воздух такой тяжёлый объект. Уже через мгновение металлическая статуя оторвалась от пола и, пролевитировав, по желанию магов встала ровно на каменный блок, в котором находились разъёмы для её установки.

Здесь, несомненно, этому артефакту было самое место. Светящийся камень в центре настолько ярко освещал комнату, что необходимость в дополнительных источниках света исчезла совсем. Статуя венчала непонятный механизм, словно корона короля-мага, и один только её вид требовал того, чтобы систему как можно скорее активировали, потому что иначе во всей этой красоте не было смысла.

— Магистр Селвилара, — Полус вытер тыльной стороной ладони капельки выступившего на лбу пота, — что с проводниками? Они исправны?

— Да, магистр. — Данмерка серьёзно кивнула. — Мы всё тщательно проверили, и никаких повреждений не обнаружили.

— Тогда их нужно подключить. — После этих слов Селвилара сделала простой жест рукой своим подопечным и стажёрам, и те, прекрасно поняв задание, поспешили его выполнить.

Золотые провода, в беспорядке валяющиеся на полу, приходилось брать двумя руками сразу нескольким людям, потому что, как оказалось, они прилично весили. Мерилиан быстро присоединилась к Лорану, желая ему помочь, и вдвоём им пришлось распутывать золотую связку, чтобы отыскать противоположный конец своего провода. Золотая нить завершалась острой иглой, которая вставлялась в каменную машину и плотно прижималась двумя пластинами. Благо, не требовалось особой смекалки, чтобы понять, куда именно нужно крепить провод, потому что в данном случае айлейды не отступили от своих принципов и сделали всё строго симметрично.

На подключение механизма потребовалось достаточно много времени. Магистры продолжали что-то активно обсуждать, и Мерилиан, невольно подслушивая этот разговор, отметила, что Лиарендил не сказал ни слова. Он только коротко высказывал своё мнение, если его об этом спрашивали, но большую часть разговора просто молчал, погружённый в свои мысли.

— Всё готово, магистр, — сообщил данмерке Оливер, когда все провода действительно были распутаны и подключены. Сейчас машина стала напоминать огромного яркого паука, потому что восемь золотых лап тянулись от белого туловища к стенам, словно держались за невидимую паутину, и это выглядело грандиозно и пугающе. Но Мерилиан всё-таки сумела себе сознаться, что пугает её отнюдь не замысловатый вид айлейдского механизма, а сам тот факт, что маги всё-таки решили привести его в действие. Сейчас она поняла беспокойство альтмера: незнание того, что случится, и вправду заставляло беспокоиться.

— Мастер…

— Да, я слышал. — Раминус даже не дал данмерке договорить. Он повернулся к машине лицом и, трепетно изучая её взглядом, вдруг сказал: — У нас есть разрешение Архимага на её активацию. Однако сейчас я хочу, чтобы все вернулись в лагерь, потому что мы не можем быть на сто процентов уверены, что всё сработает гладко. Селвилара, Делмар и Лиарендил, вы останьтесь. Если что-то пойдёт не так, то вчетвером мы сможем с этим справиться.

Уходя, Мерилиан поймала на себе взгляд альтмера. Лиарендил смотрел на неё очень странно. В этом взгляде были и тоска, и сожаление, и признание в любви, и какая-то насмешка. Мерилиан это не понравилось, однако у неё не было времени спросить, в чём дело, и беспокойство в груди стало ощущаться ещё сильнее.

— Мерилиан, — Бодера Фарано отвлекла её от неприятных мыслей, сев рядом, когда они вернулись в лагерь, — ты в порядке?

— Да, конечно, магистр. Я хорошо себя чувствую.

— Что думаешь по поводу всего этого?

— Не знаю, что думать. Это очень интересное открытие, и я надеюсь, что все пройдёт хорошо.

— Я тоже надеюсь. Только мне не нравится, что нигде так и не удалось найти записи о применении этой машины и о том, как ей пользоваться.

Босмерка пожала плечами.

— В принципе, там нет ничего сложного. Всего лишь один рычаг для активации и несколько нажимных пластин для настройки. Мастер-Волшебник обязательно в этом разберётся.

— Всё равно я переживаю. В айлейдских отчётах говорилось, что машина забрала несколько жизней.

— Это было тогда, когда её только-только соорудили. Сейчас всё иначе. Я уверена, что все будет хо…

По всей Беллеагея пронёсся оглушительный раскат грома. Этот грохот не предвещал ничего хорошего, и все, как один, повскакивали со своих мест, заволновавшись. Исправная система так работать не должна.

Мерилиан, совершенно не осознавая того, что творит, первой побежала в зал с санкр варла, когда все ещё пытались осмыслить, что произошло. В памяти мгновенно возник этот странный взгляд Лиарендила, и босмерка уже была уверена, что этот эльф, обливион бы его побрал, знал, он знал, что что-то произойдет.

— Что случилось? — Фарано забежала в комнату вместе с ней. Данмерка была обеспокоена ещё больше, но на её вопрос никто не спешил отвечать.

Полус с удивлением рассматривал великий велкинд и был слишком занят тем, чтобы объяснять что-то мистику. Лиарендил старательно пытался не смотреть на Мерилиан и вполголоса обсуждал случившееся с Делмаром.

Босмерка заметила, что альтмер с Ларой сейчас были самыми спокойными. Всё это было очень странно.

— Как такое возможно? — Голос Полуса звучал нервно и возбуждённо. Он оставил в покое камень и повернулся к магам. — В кристалле образовалась трещина, она идет прямо вдоль грани, посмотрите.

Селвилара подошла ближе и осмотрела камень:

— Это могло случиться только в том случае, если в нём было недостаточно энергии.

— Но это невозможно! — тут же оспорил Делмар. — Я ведь видел этот велкинд, он был полностью наполнен магией.

— Может, это побочный эффект телепортации?

— Исключено. Она не затрагивает магическую энергию перемещаемого объекта.

Бодера Фарано выступила вперёд, приблизившись к механизму. Её голос был твёрдым и громким, словно именно она сейчас должна была дать ответы на все вопросы.

— Мастер-Волшебник, что здесь произошло? Великий камень оказался недостаточно прочным и не выдержал мощности этого механизма?

— Не совсем так, — оживлённо отринул Полус. — Ему не хватило энергии, чтобы привести машину в действие, и, когда я опустил рычаг, магические потоки зациркулировали внутри, но оказались недостаточно плотными, чтобы заполнить пустоты кристалла и набрать достаточно силы для активации. Из-за этого в камне появилась трещина, и сейчас из неё выливается оставшаяся энергия.

— Никто не пострадал?

— Пострадал последний в Нирне великий велкиндский камень! — Раминус Полус значительно повысил голос. — Это был величайший источник силы, и без него такую машину нам не запустить.

— Но в чём мы ошиблись? — тихо спросил Делмар, продолжая рассматривать последствия неудачного эксперимента. Старый редгард тоже старался сохранять спокойствие, однако дрожащие руки выдавали его страх. — Ведь изначально трещины в кристалле не было, а энергии вполне бы хватило для запуска такой машины. Я уже слишком много лет работаю с зачарованием, поэтому даже не сомневаюсь в том, что дело было не в камне. Может быть, что-то с самой конструкцией?

— Мы несколько раз всё проверили, — ответила ему Селвилара. — Вы лично, магистр, подтвердили, что неисправностей нет.

— Нет, дело именно в кристалле, — перебил их Полус. — Он потерял часть энергии, только я до сих пор не понимаю, каким образом. Что так негативно на него повлияло?

— Телекинез?

— Нет, этого тоже не может быть, — тут же отозвалась мистик. — Ни телекинез, ни телепортация не могли высосать из велкинд энергию.

— И что мы будем делать дальше?

— Для начала попробуем во всём разобраться в более спокойной обстановке, а потом я доложу обо всём Архимагу. Без великого велкинд у нас действительно нет шансов запустить систему.

— Однако современная магия вполне сможет создать что-то равносильное этому кристаллу.

— Современная магия не обладает достаточным количеством метеоритного стекла, чтобы создать настолько мощный накопитель энергии, — Лиарендил впервые подал голос. — А любые альтернативы санкр варла отвергнет как инородные тела. Природу айлейдской магии нельзя обмануть.

— Лиарендил прав, — неожиданно согласился с ним Полус. — Вряд ли что-то кроме великого велкиндского камня сможет стать главным источником питания этой машины. Давайте вернёмся в лагерь и всё обсудим.

* * *

— Селвилара! — Мерилиан подбежала к данмерке, когда та переправляла контейнеры с найденными во Веньяндавике кристаллами в Университет. Она выглядела очень уставшей и разочарованной. — Что на самом деле произошло?

— Думаю, ты достаточно умна, чтобы обо всём догадаться, — она поставила ящик на платформу и активировала телепорт. С тихим шумом объект растворился в воздухе.

— Вы сделали это специально?

— Не говори так громко, милая.

— Но почему? Это могло стать твоим самым великим открытием. Зачем ты это сделала?

— Потому что этот проклятый альтмер как всегда оказался прав. И я привыкла ему доверять, он уже никогда не ошибается.

— Все ошибаются, Селвилара. А он так в первую очередь.

Она засмеялась.

— Нет, милая, Лиарендил за все эти годы научился невероятному здравомыслию. Он так часто винил себя во всём случившемся, что теперь смотрит на происходящее с абсолютным бесстрастием. Поэтому да, сожри меня алчущий, он и сейчас оказался прав.

— Но прав в чём?

— Почему бы тебе не поговорить с ним лично? Не видишь, что я слишком расстроена, чтобы отвечать на твои глупые вопросы?

Мерилиан улыбнулась. Она понимала, что Селвилара как всегда шутит, и все её упреки звучат мягко, однако сейчас данмерка была на самом деле подавлена. И этому не стоило удивляться. Кажется, даже сама Мерилиан так не верит Лиарендилу, как эта учёная. Наверное, всё время, которое они провели вместе научило их доверять друг другу больше, чем самому себе. И босмерка прекрасно это понимала, вспоминая о Бартоломейе и Недлуме.

— Где он?

— Кажется, наверху. Сказал, что устал от подземелий.

Кивнув в благодарность, Мерилиан развернулась и направилась к выходу. Она уже привыкла к узким коридорам айлейдских руин и прекрасно запомнила каждый камень здесь, поэтому найти дорогу на поверхность в сети этих бесконечных эльфийских лабиринтов ей не составило труда.

Сейчас был поздний вечер, и уже зашедшее солнце смотрело на Сиродил розовым заревом на западе. Боевые маги, охраняющие вход в айлейдские руины, уже развели в лагере костры и шумно о чём-то разговаривали и смеялись. И только вечно хмурый и серьёзный Вергилий Котрис, начальник этого отряда, как всегда сидел в стороне, молча смотря на укутанный сумраком лес. Он заметил появившуюся босмерку и, догадавшись, кого она ищет, кивнул направо. Мерилиан улыбнулась ему в ответ, поблагодарив, и сквозь полумрак летнего вечера ей удалось увидеть, как этот хладнокровный имперец криво, но искренне усмехнулся. Она могла поклясться всеми богами, что никогда не видела такого добра на этом загорелом лице.

Эльфийка свернула с натоптанной тропинки и обогнула несколько высоких осин, стоящих аккуратной зелёной рощицей на опушке. В кронах над головой встрепенулась какая-то птица и, испуганная, улетела, тихо хлопая крыльями. Босмерке не составило труда найти Лиарендила. Она, скорее, почувствовала его внимательный взгляд, потому что альтмер уже очень давно наблюдал за её одинокой фигурой. Он стоял, прислонившись к дереву, и загадочно улыбался девушке, слегка наклонив голову. Она очень хорошо знала этот взгляд. Взгляд, в котором было столько тепла и любви, что время вокруг останавливалось, сужаясь до размеров этой лесной полянки, где были только они вдвоем.

— Это ведь ты сделал, — Мерилиан подошла к нему ближе, недовольно скрестив руки на груди. — И зачем?

— Я, — он сказал это так спокойно, что она даже удивилась такой наглости. Кажется, он совсем ни о чём не жалел. Его рука медленно коснулась её волос, убрав непослушную прядь за ухо. — Потому что Империя не готова к таким открытиям. Потому что мы к этому не готовы. Представь только, что бы могло случиться, если бы у людей появилась такая власть…

— Почему ты так уверен, что эту власть мы не смогли бы использовать во имя добра?

— Потому что, к сожалению, не все такие добрые, как ты. И совсем скоро обязательно бы нашёлся кто-то, кто использовал бы санкр варла во зло. Это печально, но это так.

Мерилиан промолчала, согласившись, и потом спросила:

— Но как ты это сделал?

Альтмер тихо засмеялся. Она давно уже выучила этот смех и влюбилась в него настолько сильно, что готова была наслаждаться им каждый день. Лиарендил медленно расстегнул поясную сумку и вытащил свой пузырек из велкиндского камня, наполненный яркой энергией.

— Поступил очень-очень плохо и отнял у великого велкиндского камня небольшую часть его силы.

Босмерка удивлённо посмотрела на лазоревый сосуд.

— Здесь же её совсем мало.

— Этого хватит, чтобы вывести великий велкиндский камень из строя.

— Это очень подло. — Она улыбнулась ему и хотела коснуться наполненного магией сосуда, однако Лиарендил резко отдёрнул руку.

— Не стоит этого делать. Магия великого небесного камня настолько могущественна, что ты можешь умереть даже оттого, что просто держишь в руках эту склянку.

— Но ты ведь её держишь.

— Это не так-то просто, как может показаться. — Он снова спрятал пузырёк в сумку.

— И что же, механизм никогда не удастся починить?

Он пожал плечами.

— Может быть, удастся. Никто не говорил, что это был последний великий велкиндский камень. Но пройдёт ещё очень много времени, прежде чем кому-то удастся отыскать ещё один айлейдский город с сохранившимся сердцем.

— Ты очень расстроил Селвилару.

— Она знала, что так будет правильно. Не переживай за неё, эта данмерка сделает ещё не одно важное открытие, я уверен.

— Она вернётся в Университет? Почему я её никогда там не видела?

— Она вернётся в Вивек. Хотя она и считается ученым Университета, её сердце навсегда отдано Морровинду.

— Я понимаю. Наверное, я даже буду по ней скучать.

— О, поверь, она не даст скучать слишком долго. Она вернётся и успеет ещё несколько раз надоесть.

— И всё-таки она твой лучший друг.

— Просто мы с ней чем-то похожи. — Выдержав риторическую паузу, Лиарендил спросил: — А ты? Чем займешься, когда мы вернёмся?

— Хотела вернуться домой.

— На два месяца?

Она неуверенно кивнула. Она очень скучала по дому, но ей было до слёз обидно, что придется расстаться с Лиарендилом на такой долгий срок. Особенно сейчас, когда она могла просто стоять с ним рядом, отбросив все гильдейские правила и нормы, и чувствовать себя по-настоящему счастливой.

— Анвил, — мечтательно протянул альтмер. — Я ведь говорил, что это прекрасный город?

— Да. — Она улыбнулась.

— И у вас замечательное отделение гильдии. — Мерилиан нахмурилась, понимая, что он ведёт к чему-то издалека, внимательно следя за её реакцией. — Только я слышал, что у там нет мага Изменения.

— Ты, что, хочешь…

Он не позволил ей задать этот вопрос. Его ладони коснулись её лица, и Лиарендил прильнул к её губам в самом нежном, самом долгожданном и самом потрясающем поцелуе, о котором Мерилиан раньше только могла мечтать. Это была самая настоящая магия. Нет, все эти манипуляции с энергиями Этериуса не обладали такой силой, какой обладал этот поцелуй. Полностью отдав себя альтмеру, она закрыла глаза и завела руки ему за спину, прижавшись к его телу, чувствуя его неровное дыхание и громкие удары сердца в груди. Даже если их увидит Полус или сам Архимаг, плевать. Сейчас она уже не понимала, как могла столько времени переживать о том, что он магистр, а она обычная ученица, когда этот поцелуй был дороже и важнее любых статусов, любых возрастов и рас, когда он был важнее всего в Нирне.

Лиарендил медленно отстранился от неё, продолжая смотреть в глаза. Мерилиан видела этот счастливый взгляд и понимала, что для неё не может быть ничего и никого важнее этого альтмера.

Он легко коснулся её холодных ладоней.

— Да, хочу, — она уже почти забыла, что о чём-то его спрашивала. — Ты ведь не думаешь, что я просто так тебя отпущу? Мерилиан, я ведь тебя…

Его голос заметно дрогнул, заставив босмерку улыбнуться. Она крепко сжала его руки и ответила на несказанную фразу:

— Знаю, Лиарендил. — Она снова его легко поцеловала и тихо добавила: — Я тоже.