Мерилиан так не волновалась, даже когда приходила к нему по вечерам для практики Мистицизма. Даже когда сдавала лингвистику. Даже когда пришла к нему домой или возвращала после этого ключ. Ей впервые было по-настоящему страшно прийти к нему. Она прекрасно понимала его чувства, его сомнения, его переживания. Он не хотел строить отношения с девчонкой, которая может разлюбить его на следующий день. Он не мог простить себе того, что влюбился в нечистокровную эльфийку, которая к тому же намного его младше. И, конечно, он боялся. Боялся даже больше, чем она сама. Этот альтмер был из тех, кто хотел посвятить свою жизнь только одной эльфийке: эльфийке, которая будет с ним до самого конца, которая будет любить его так же сильно, как и он её. И Мерилиан сознавалась себе в том, что она не просто хочет быть ею. Она готова быть ею.

В лагере не было никого — все маги, похоже, ушли на изучение того злосчастного помещения, которое охраняли стражи, — поэтому Мерилиан, приблизившись к шатру магистров, осторожно откинула полог и зашла внутрь.

— Лиарендил? Можно?

— Конечно, Мерилиан.

Альтмер выглядел спокойным и смертельно уставшим. Вопреки её ожиданиям, он не стал выгонять её, не выдал голосом своего волнения, а вёл себя так, словно ожидал её прихода. Но она прекрасно знала, что он умело притворяется.

Лиарендил, сидя на расстеленных коврах, по обыкновению листал какую-то книгу и даже не взглянул на вошедшую девушку. Его светлые волосы были спутаны и растрёпаны, они хаотично падали ему на лицо, закрывая глаза, в которых можно было увидеть такую тоску, что становилось не по себе. Мерилиан опустилась рядом с ним, поджав под себя ноги, и посмотрела в его лицо. Он продолжал делать вид, что читает.

— Как ты себя чувствуешь? — Она больше не хотела обращаться к нему на «вы», когда они были одни. Пусть знает, что она считает себя ему равной.

— Я… устал, — честно сознался он, удивив Мерилиан своим простым ответом. Наверное, надеялся, что она уйдёт. Однако он очень сильно ошибся.

— Твоя энергия всегда быстро восстанавливается. Просто нужно успокоиться и не думать о том, что уже случилось.

— Я устал от расспросов, а не от магии. Как ты сама?

— Лучше, чем ты.

Книга медленно закрылась в его руках, и альтмер строго посмотрел на девушку. Его голос стал холоднее.

— Это после того, как ты вылила в меня больше половины своей жизненной силы?

— Ты меня спас. Так что я должна была сделать всё, что могла.

— Спас? — Он значительно повысил голос и, бросив книгу, поднялся на ноги. Если бы Мерилиан не слышала рассказал Селвилары, то никогда бы не поняла, чем так задела его.

— Лиарендил…

— Мерилиан, не говори мне о том, что я тебя спас! — Он повернулся к ней спиной, и она не видела выражения его лица, но знала, что сейчас это была не злость, а горечь и разочарование в самом себе.

— Почему я должна молчать об этом, если это правда? — спокойно ответила она, но эти слова, кажется, ещё больше его разозлили.

— Помнишь, я говорил, что больше никогда не повторю той ошибки? И как ты можешь продолжать верить мне, когда я не сдержал своего обещания?

— Разве ты повторил ту ошибку?

— Из-за меня тебе пришлось пережить весь этот кошмар. Так что не говори, что я тебя спас. Это ты спасла меня, хотя совершенно не должна была этого делать.

Вздохнув, она тоже поднялась на ноги. Ей не нравилось разговаривать с ним, когда он даже на неё не смотрит, и ей было обидно, что она не знает таких слов, которые могли бы сразу решить все проблемы и сделать так, чтобы Лиарендил перестал чувствовать в случившемся свою вину.

— Перестань так говорить. Я бы не позволила тебе умереть.

— Мерилиан… — он замолчал, не зная, что сказать дальше или как сказать это в более мягкой форме. — Дай мне прийти в себя и во всём разобраться.

— Один ты в этом никогда не разберёшься, — она знала, что он понял скрытый смысл её слов.

— Уйди. Просто давай пока не будем обсуждать всё это. Я в самом деле не знаю, как мне к этому относиться, поэтому дай мне время. Уйди, Мерилиан.

То, что он заставляет её уйти, обидело её ещё больше. Она сделала шаг вперёд, подойдя к нему практически вплотную, и её ладонь крепко сжала его руку:

— Я. Никогда. Не уйду. — Она произнесла это так твёрдо, что, казалось, не поверить в эти слова нельзя никак. Однако Лиарендил продолжал молчать, но всё-таки согнул пальцы на её руке. Она продолжила: — Не смей считать меня глупой девчонкой, ничего не понимающей в этой жизни. Я понимаю даже больше, чем ты сам. И тебя я понимаю лучше, чем кто-либо другой. Ты думаешь, что я действительно ничего не замечаю, поэтому оставлю всё так, как есть? Ты не так умён, как кажешься, если и впрямь так в этом уверен. Поэтому нет, Лиарендил. Я никогда и никуда не уйду.

Он повернулся к ней и прижал к себе, грубо обняв за талию. Мерилиан тоже завела руки ему за спину и прислонилась лбом к его груди. Она еще никогда не вкладывала в объятия столько нежности, тепла и любви. В этот момент для неё всё перестало быть важным. Хотелось, чтобы существовали только этот шатёр и Лиарендил, который наконец-то был с ней. Она чувствовала его сильное сердцебиение и мысленно улыбалась тому, что этот взрослый эльф может так волноваться, обнимая девушку.

— Никогда не уйдешь? — По его голосу она поняла, что он усмехнулся. Значит, сейчас наконец-то это был тот Лиарендил, который всегда так ей нравился. Он не собирался её отпускать, и его ладонь скользнула по вьющимся рыжим волосам эльфийки. — Почему?

— Ты знаешь.

— Знаю. — Он только сейчас посмотрел в её глаза. Его лицо было так близко, что Мерилиан не могла думать ни о чём, кроме поцелуя. Как же сильно и давно она этого хотела. Она очень сильно хотела поцеловать его. И сейчас, когда он был рядом с ней, когда она знала, что он её тоже любит, она поняла, что не может сделать этого. Онемение, охватившее всё её тело не позволяло даже моргнуть, не то чтобы поцеловать Лиарендила. Он мягко улыбнулся, видя этот трепет в её больших янтарных глазах, и тихо добавил: — Я тоже.

Ощущение реальности от этих слов покинуло Мерилиан совсем. Она забыла, кто она, забыла, где она, забыла, для чего она тут, и совсем не понимала, что происходит. Казалось, что она в любую минуту может потерять сознание, и сейчас от попытки понять всё происходящее рассудок помутился окончательно. Она поверить не могла в то, что этот, обливион бы его побрал, идеальный магистр только что признался ей в любви.

— Ты точно в порядке? — с заботой спросил он, опять посмотрев на неё. Мерилиан чуть не засмеялась, потому что в порядке она как раз-таки не была, но вместо ответа нашла в себе сил только на утвердительный кивок. Лиарендил отпустил её и отстранился сам. — Тогда, может, вернёмся ко всем? Судя по тому, как долго нет всего отряда, они нашли что-то достойное внимания.

Только сейчас найдя возможность выдохнуть, Мерилиан согласно кивнула. Оставлять изучение Беллеагеа они не могли, поэтому она, сказав Лиарендилу, что подождёт его снаружи, вышла из шатра.

В таком потрясении она не покидала даже кабинет после экзамена. Да она вообще не помнила, чтобы когда-то ей приходилось испытывать что-то подобное. В голове до сих пор мелькала каждая сказанная им фраза и каждое его действие. Наверное, этот день Мерилиан не забудет никогда. Сейчас она даже поблагодарила альтмера за то, что он её не поцеловал. Потому что иначе она точно бы с ума сошла. Хотя, с другой стороны, почему он упустил такой прекрасный момент и удержался от поцелуя, ей было не понятно. Но не всё бывает так, как в красивых книжках.

Через несколько минут Лиарендил тоже вышел под своды айлейдских руин. Он собрал волосы в хвост и выглядел сейчас намного опрятнее и важнее, хотя был всё таким же замученным. В его взгляде было что-то новое, незнакомое эльфийке. Наверное, он сейчас в самом деле боится больше, чем она. Хотя Мерилиан уже не думала, что испытывает страх. Она была счастлива. Она впервые была по-настоящему счастлива, и это вселяло какое-то беспокойство. Столько чувств одновременно ей ещё никогда не приходилось испытывать.

— Идём? — Он легко ей улыбнулся, кивнув на коридор впереди. — Мы же должны знать, ради чего так рисковали.

Босмерка пошла первой. Она смутно помнила этот путь, когда Бодера Фарано вела её здесь по направлению к лагерю, но сейчас, когда Мерилиан могла трезво посмотреть на окружавшую её красоту, мнение об айлейдских руинах поменялось навсегда. Это было не просто белокаменное помещение. Это был настоящий дворец. Его ослепительные стены украшали письмена и различные рисунки, изображающие великую цивилизацию средиземных эльфов, весь потолок был выложен паутиной велкиндских камней, нити которой, сплетаясь между собой, образовывали замысловатые узоры, бросающие свой звёздный свет сверху. Вдоль стен стояло несколько пьедесталов, но их венчали не смертоносные варлалор, а красивые магические камни, которые айлейды называли детьми неба. Они были ещё прекраснее, чем звёзды. Здесь в каждом дюйме белых плит пульсировала столь мощная энергия, что не почувствовать это было невозможно. Такая сила, свободно витающая где-то рядом, сводила с ума, потому что, наверное, никто и никогда еще не бывал в таком могучем месте скопления энергии. Это захватывало дух.

Отряд магов действительно уже изучал ту комнату с загадочной конструкцией. В первый раз Мерилиан не обратила на неё никакого внимания, но сейчас внутри зародилось такое волнение от увиденного, что она больше не смогла сделать и шага. Ей доводилось видеть рисунки двемерских механизмов в университетских учебниках, но то, что было обнаружено в Беллеагеа, не шло ни в какое сравнение с технологиями глубинных эльфов. Это был не механизм. Это, казалось, было настоящее живое существо, и требовался лишь небольшой магический импульс, чтобы пробудить его от долгого сна в подземном эльфийском замке.

Селвилара уже была здесь. Похоже, она взяла на себя роль главнокомандующего, потому что ни Ирлава Джарола, ни Раминуса Полуса здесь не было. Данмерка очень умело разбила весь отряд, и сейчас каждый занимался своей работой. Мерилиан заметила, что помощники учёной, молодые специалисты, не отходят от неё ни на шаг, потому что, видимо, какую-то важную работу она не хотела доверять другим магам. Даже несмотря на то, что постоянно говорила, что её небольшая команда совсем ни на что не способна. Стажёры из Университета изучили цельнокаменные столы, стоящие у левой стены. На них были свалены различные древние бумаги, какие-то непонятные инструменты, осколки велкиндских камней и обработанные кристаллы, камни душ различного объема и ещё какие-то предметы, о предназначении которых Мерилиан даже не догадывалась. Фарано и Флория устанавливали ещё один телепорт, прямо в этой комнате, скорее всего для того, чтобы не тащить все найденные артефакты в лагерь и не тратить на это время. Делмар же что-то активно обсуждал с самой Селвиларой, разглядывая это загадочное устройство.

Оно было в самом деле очень необычным. Это был массивный каменный блок, на котором помещалось что-то вроде панели управления. Небольшие рычаги и кнопки с кристалликами велкинд предназначались для активации чего-то неизвестно, а к самому блоку подходили толстые золотые нити, свисающие со стен, некоторые из которых, похоже, были оборванны и просто лежали на полу.

Увидев Лиарендила, Селвилара сразу повеселела и, оборвав разговор с волшебником на полуслове, подошла к альтмеру.

— Слава Альмсиви! Я уже думала, что нам придётся обходиться без твоего гениального ума. — Она мимолетно улыбнулась Мерилиан. — Как вы оба?

— Хорошо, — серьёзно ответил альтмер, продолжая изучать взглядом странную конструкцию. — Что это?

— Нам всем интересно. Ещё одна айлейдская загадка, которую нам предстоит раскрыть. Кажется, что это что-то вроде генератора энергии, который может направлять её в сам Этериус.

— Это похоже на…

— Да, Лиарендил, — она его перебила, решив, что обсуждать такую тему при посторонних — не лучшая идея.

Но Мерилиан не могла просто так всё оставить.

— На что похоже? Что это?

— Я тебе рассказывал, — с неохотой ответил Лиарендил. — Это похоже на то, что мы видели в альдмерском храме, только в видоизмененной форме. Эти провода из золота?

— Да, — сразу же кивнула данмерка. — Полностью из золота, которое, как известно, является наилучшим проводником энергии в чистом виде.

Альтмер пожал плечами.

— Тогда да. Скорее всего это что-то вроде генератора, распределяющего магию по всей Беллеагеа.

— Это ещё не всё. — Она подвела его ближе к каменному блоку. На его поверхности были вырезаны какие-то глубокие узоры, в которых не было никакой закономерности, хотя симметрия для айлейдов была главной чертой гармонии. — Похоже, что сюда помещается то, что так рьяно охраняли варлалор.

Лиарендил и Мерилиан переглянулись.

— Что они охраняли?

— Идём, я покажу.

Она провела их по коридору в другую комнату, располагающуюся напротив той, где находились эти треклятые чёрные варла. За айлейдской дверью скрывалось небольшое помещение, в котором не было ничего, кроме полусгнивших полок с пергаментом и очень странного предмета, внутри которого искрился светом магии большой велкиндский камень. Это было похоже на айлейдскую статую, которую Селвилара показывала им, когда они прибыли, только другой формы и гораздо, гораздо больше размерами.

— Боги, — только и смог вымолвить Лиарендил, приближаясь к предмету. — Это великий велкиндский камень?

— Мы с Делмаром тоже так подумали. Я никогда раньше не видела ничего подобного, но этот камень не может быть чем-то иным.

— Что ты собираешься делать?

— Когда установят телепорты, мы переместим его к тому механизму. Посмотри на эти узоры снизу: они точь-в-точь такие, как и углубления в том блоке. Мне кажется, что это и есть то самое сердце Беллеагеа, которое нам посчастливилось обнаружить.

— Ты не боишься его телепортировать?

— Нет, это будет безопасно. Магия на нём никак не скажется, а перенести это будет не так-то просто.

— Да, учитывая количество звёздного железа, из которого это сделано… думаю, весит всё это не меньше сотни фунтов. Что сказал Полус? Он вернулся в Университет?

Селвилара кивнула.

— Он решил лично поговорить с Архимагом. Но эту статую он не видел: мы обнаружили её после того, как он телепортировался.

— Вам не удалось открыть дверь?

— Всё верно. — Тёмная эльфийка улыбнулась его сообразительности. — Ты видел, что он была заблокирована, да?

— Да. Но у меня не было времени на возню с ней.

— Я понимаю.

— А Ирлав? Он отправился на Совет?

— Да. Поэтому сейчас я тут за главную. И я собираюсь со всем разобраться.

— Хорошо. Удалось найти какие-то документы, в которых было бы сказано, что это вообще такое?

— Да. Они были написаны на айлейдисе, поэтому мы смогли перевести некоторые фрагменты, — Селвилара подошла к полкам и вытащила один из свитков: — Здесь сказано, что один из мудрых волшебников Веньяндавика просил у короля-мага разрешение, чтобы поставить здесь свою лабораторию. Он обещал королю завладеть всеми знаниями миров, которые можно будет черпать из самого Этериуса. Это звучит странно, но король одобрил этот проект. Насколько я поняла, результатом стала Беллеагеа. И та конструкция, которую мы обнаружили. — Лиарендил пробежался глазами по древнему тексту и, свернув бумагу, вернул на место. Лара тут же вручила ему другой документ. — А здесь говорится о том, как абаагеайс унесли несколько жизней.

— Запретные знания?

— Да. Я тоже обратила внимания, что айлейды смешивали свой язык с прото-альдмерисом. Это странно.

— Нет, не странно, — задумчиво ответил эльф. — Может, айлейды были отнюдь не так враждебны к другим расам, поэтому важные документы записывали на альдмерисе, который в то время являлся чем-то вроде международного языка. А названия своим изобретениям давали на родном сиродилике.

— Возможно, — согласилась данмерка. — Но раньше я никогда не встречала случаев, что айдейды пишут на чужом языке.

— Он для них не чужой, Лара. Это всё равно что для тебя данмерис и тамриэлик. Ты свободно говоришь и пишешь на обоих.

— Хорошо, меня ты убедил. Но это всё равно нужно будет пересмотреть и обсудить. — Она взяла в руки ещё несколько бумаг. — Итак, дальше неизвестный автор рассказывает нам о том, что первым прикоснуться к великим знаниям король не решился, поэтому подопытным стала какая-то местная волшебница. Она умерла.

— Они ставили эксперименты.

— Да. Но удивляет больше всего, что король-маг не прикончил этого изобретателя на месте, а позволил продолжить работу.

— Похоже, он знал, на что идёт.

— Потому что когда эта система всё-таки заработала, Беллеагеа и окружающие его города стали самыми посещаемыми и богатыми среди всех остальных. Вот, прочитай. — Она указала на нужную строку.

— “Жаждущие знаний стекались сюда до всех концов света, чтобы притронуться к могуществу Этериуса и познать то, что сокрыто от других. Это принесло светлейшему королю-магу Карнису Лаару славу и могущество, а его владениям богатство и процветание”. Впервые вижу упоминание имени короля. Важный документ.

— Да, — быстро согласилась Селвилара, которой не терпелось показать другие бумаги. — Но теперь прочти это.

— “Поскольку санкр варла могла дать только один ответ за один раз, люди приходили сюда снова и снова, и слухи об этом величайшем нашем достижении вскоре разлетелись по всему свету”. Золотая звезда, вот как они называли эту конструкция. По-моему, в истории никогда не встречалось что-то подобное.

— Даже у альдмеров. Но есть ещё кое-что, что я хочу показать. Вот. — Данмерка нашла последнюю запись. — Беллеагеа была закрыта во время восстания рабов. Когда алессианские воины напали на Веньяндавик, сил, чтобы отбить атаку, у айлейдов не было. Да и неудивительно, ведь это был учёный, а не военный центр их цивилизации. Поэтому все пути к этой машине, золотой варла, были запечатаны, а вход в саму Беллеагеа спрятан и заделан.

— И машину, как я понял, они тоже успели разобрать. Так что, ты намерена вновь заставить её работать?

— Конечно. Эту будет самая великая находка за всю историю.

Лиарендил аккуратно положил бумаги на полку и строго посмотрел на данмерку.

— Давай поговорим. Мерилиан, оставь нас.

Босмерка послушно кивнула. Её заволновала такая перемена настроения альтмера, но она не собиралась вмешиваться в их дела. Лиарендил не хочет восстанавливать эту машину? Ей хотелось бы знать, почему, но сейчас действительно стоило не лезть в этот разговор. Развернувшись, Мерилиан вышла из комнаты и вернулась к остальной группе.

* * *

Этот день выдался сложным. Предпринимать какие-либо действия без разрешения Архимага или хотя бы Мастера-Волшебника не решились, но работы хватало и без активации странной айлейдской конструкции. Лиарендил перечитывал различные тексты, надеясь найти в них ещё какую-то информацию, а Мерилиан сидела рядом и записывала его переводы в чистую книгу. Железную статую с великим велкиндским камнем внутри уже телепортировали, и теперь Селвилара с другими магистрами решали, что делать дальше и дожидались возвращения Полуса.

— Лиарендил? — Он оторвался от чтения и посмотрел на неё. — О чём вы говорили с Ларой? Это из-за этой конструкции?

— Да, но не надо волноваться. Мы уже всё обсудили.

— Я заметила, что после разговора с тобой у неё испортилось настроение. И я почему-то все равно волнуюсь. Что происходит?

— Просто я думаю, что это может быть опасно.

— Но почему? Если правильно распорядиться…

— Не в этом дело, Мерилиан. Она может быть опасна для Империи.

— Я не понимаю.

— Тебе ведь известно, что Саммерсет уже сейчас начинает отделяться от Империи. Когда высшие эльфы узнают про это открытие, то непременно захотят забрать его себе, объявив, что это изобретение эльфов. Империя, конечно, не согласится, а альтмеры в свою очередь припомнят Меретическую Эру, Междуцарствие и все прочие войны с имперцами. И неизвестно, к чему это приведёт.

— Острова Саммерсет всё равно являются частью Империи. Ты думаешь, что из-за какого-то научного открытия они решат отделиться?

— Это станет прекрасным поводом.

— Да брось, Лиарендил. Вероятность этого очень мала. К тому же мы ещё сами не знаем, что это за штука, каковы её возможности и работает ли она вообще.

Лиарендил заботливо ей улыбнулся и неожиданно согласился:

— Да, ты права. Но я всё равно поговорю об этом с магистрами. Продолжаем, или устала?

— Продолжаем, конечно. — Она окунула перо в чернила и снова принялась писать.

Однако не прошло и нескольких минут, как к ним пришёл Оливер. Он подарил Мерилиан застенчивую улыбку и кивнул альтмеру.

— Мастер-Волшебник вернулся.

Лиарендил глянул на него с неодобрением, отложил бумаги и направился к выходу. Похоже, ему уже не терпелось приступить к самой важной работе и услышать мнение Полуса насчёт своих соображений. Мерилиан признавала, что Лиарендил частично прав, но всё равно ей казалось, что он слишком драматизирует. Тем более, пока она переписывала эти тексты, успела понять, что изобретение айлейдов в самом деле легендарное. Это не просто полный энергии механизм, это то, что позволяет связывать свой разум с самим Этериусом и черпать из него какую-то информацию или силу. Мерилиан было очень сложно понять, в чём именно заключается предназначение золотой звезды, как называли это сами айлейды, но она знала, что эта находка будет крайне важна для всего мира. Возможно, она научит магов выходить в Этериус, что считалось практически невозможным из-за колоссальных затрат энергии. Но единичные случаи таких путешествий всё-таки были. Может, и айлейдам была известна эта тайна. Да в любом случае эта конструкция станет величайшим открытием, которое в корне перевернёт всё понимание магии.

Дописав последнее слово, босмерка отложила письменные принадлежности в сторону и пошла за Лиарендилом.