— Дениска, ты чем вообще занимаешься?

— Ружье ищу. Облазил весь дом. Ума не приложу, куда делось.

— Хватит херней страдать. Пошли уже.

Денис посмотрел на Кольцова, недовольно привалившегося к косяку.

— Сейчас еще в сарае посмотрю. Может с прошлого раза оставил.

— Ден.

Титов только сделал шаг в сторону выхода с кухни: тому, что вел на задний двор и в сарай, а не тому, в котором уже минут десять стоял Макс в полном обмундировании для похода за грибами, как, прислушавшись к недовольному тону, замер в раздумиях.

— Ден, брось херней страдать. Пошли уже.

— Но ружье.

— Ты там хоть раз что-то живое больше комара за все это время видел?

Денис посмотрел на закрытую дверь со следами гари на толстых досках и проложенной по бокам ватой.

— Ладно.

Он развернулся в сторону Макса и вместе с ним вышел из кухни.

***

Корзина, с двумя крупными грибами на дне, валялась в пожелтевше-жухлой траве. Она чуть заваливалась на бок, что создавало впечатление, будто до нее не было дела, и ее просто бросили, совершенно о ней позабыв.

— Журналюга, — горячее чуть дрожащее дыхание обдало сырой подбородок.

Максим сжал сырые волосы в кулаке, приложившись к холодным губам, с чувством их целуя. Обхватив ладоням щеки, Денис ответил с пылкой отдачей, прижимаясь к сырому телу.

— Какой я тебе журналюга, — дразняще пробасил Макс в открытые губы, отстранив Титова за волосы.

— Макс. Максимка, — запричитал тот, тянясь назад к губам. Игнорируя боль от зажатых волос.

Хоть оба и были мокрые и холодные после того, как искупались в речке, но холодно им не было. Рука Максима сжалась на бледном бедре Титова. Пальцы Дениса скользнули по шее Макса. Титов приложился к губам, целуя со звонким чмоком. Спустился к кадыку, оставил там темнеющий след. Отстранился, рассматривая метку рядом с границей своих пальцев.

— Сегодня будет картошка с грибами.

Денис резко поднялся, оставляя Макса в одних мокрых трусах сидеть на краю берега.

— Подожди, Дениска! — Кольцов подорвался, снимая с себя сырое белье. Конечно же лишь затем, чтобы штаны надеть на более-менее сухое тело.

***

Денис улыбнулся и скрылся за широким стволом дерева.

— Дени-и-и-с! — раздался голос совсем недалеко от его местонахождения.

Пока Кольцов уверенным шагом приближался к дубу, Денис покинул свое укрытие.

— Ага! — Макс резко обогнул ствол, но там никого не оказалось, — Цт.

Он отошел от дерева и направился в другом направлении.

— Денис! Кис-кис!

Смотря на удаляющуюся спину в красной безрукавке, подавляя пробирающий смех, Титов вылез из кустов, густым облаком стелившихся у подножья дуба. Он посмотрел в корзину, висевшую на локте, в которой, за время их незамысловатой игры в прятки, прибавилось и маслят и в особенности лисичек. Он пошел за скрывшейся в зарослях красной безрукавкой.

***

— Да где он? — несдержанно буркнул вслух Денис, обогнув небольшой участок леса, за который они условились не выходить, второй раз.

После того, как красная жилетка растворилась сплетении зеленых крон, Кольцов больше нигде не мелькал. Макс вообще не такой человек, довольно бесхитростный в этом отношении даже. Но неужели он таки решил отыграться на Титове? Если да, на этот раз у него получилось это просто отлично.

— Макс! Максимка!

Пришло время Дениса чувствовать себя идиотом, и в молчащую гущу выкрикивать позывные. Кольцов играл жестко. И ни капли не собирался помогать Денису, нарочито «неловким» шуршанием давая намек о своем положении.

— Макс!

Денис всмотрелся в сплетения леса брезжащего мелкой золотой сеткой отраженного от листьев света и темнеющими провалами чащи одновременно, но ответом ему была только тишина. Шуршание ветра по сухим листьям и шум речки, оставленной далеко по правую сторону от него.

***

В прорехах меж крон деревьев, выходивших на опушку, солнце медленно клонило к горизонту. Яркий прозрачно-золотой свет еще освещал голубое небо, совсем едва тронутое белыми разводами облаков, но низину леса уже полностью накрыло тенью. Прошло достаточно времени, чтобы от игры, вместо по-мазохистки приятной беспомощности, начать чувствовать раздражение. Но Денис ограничился лишь напуском легкого расстройства. Он не имел права злиться на Макса в то время как сам же не позволил обнаружить себя до самого конца. Денис вышел к месту, где потихоньку лес начинал редеть. Заметив темнеющие пятна деревянных построек вдали, Титов почувствовал соблазнительно-больное желание уже просто вернуться домой. И тогда уже там дождаться Кольцова, преподнеся пышащую жаром подразваренную картошечку с грибами на сервизной тарелке в качестве примирительного жеста. Только ноги развернули его в сторону села, как вдруг он услышал едва различимый зов. Ну наконец-то. Денис шагнул обратно вглубь леса, направившись туда, откуда, как ему показалось, раздалось короткое и характерное «Ден». Знакомые цепкие сплетения кустов смородины, цеплявшиеся за шубу, тропа мимо рыхлого муравейника высотой с полноги Дениса. И вот знакомое «Ден» раздалось отчетливее и ближе. Значит, он шел верно. Он ускорил шаг, лишь чуть, как он себя убеждал. А потом даже стал перебиваться перебежками. Лишь бы добраться до места поскорее.

«Денис! Кис-кис»

Ден завернул за дерево, и... он даже сначала и не понял.

«Денис»

В метрах пяти от него, на берегу речки, в которой днем ему с Кольцовым довелось искупаться, стоял... медведь? Дать название существу, стоявшему перед ним, не представлялось возможным. Но это последнее, что занимало мысли Дениса в эту минуту. Обглоданный череп, прикрепленный к большой мохнатой медвежьей туше, смотрел на него тремя несимметричными провалами. Единственный глаз, приметный не сразу, блеснул холодным светом. Животное открыло продолговатую пасть с четырьмя огромными клыками.

«Дениска»

Но вместо звериного рева, из недр чрева чудовища, донесся голос журналиста.

«Ден, Денис!»

Спокойный заигрывающий тон сфальшивил, скакнул вверх, чего-то пугаясь.

«ДЕНИС!»

Испуганная интонация, сменившая чуть заигрывающие оклики, резанула Титову по ушам.

«Денис, это... Денис, спасай. ДЕНИС, ПОМО...»

Титов смотрел на это животное, которое медленно развалистой походкой начало приближаться к нему.

«помо»...

Голос Макса, тщетно старавшегося дозваться Титова, скреб по груди, сворачивая ком страха внизу живота.

Животное замедлило свой и без того не быстрый ход, пригибаясь.

Кончики губ дрогнули, и на лице Дениса растянулась широкая улыбка. Околевшие кончики пальцев дернулись.

— Жаль, нет ружья!

Существо сдлелало резкий рывок вперед.